О том, что Рогозин на свободе, Баландин узнал на десятый день пребывания в СИЗО. Въедливый следак долго путал его мудреными вопросами, заставляя по двадцать раз повторять одно и то же, и в конце концов сказал прямо: "Дело твое, парень, труба. Как ни крути, а соучастие тебе обеспечено. Получается преступная группа. У Рогозина характеристики с места учебы, золотая медаль, безупречная репутация, блестящее будущее и, главное, большой папа. А что у тебя - сам знаешь. Так что ты, гражданин Баландин, запросто потянешь на организатора. Учитывая характер преступления и отягчающие обстоятельства, это будет лет пятнадцать, а те и, чем черт не шутит, полновесная "дырка"… Так что подумай, Баландин, стоит ли игра свеч".
Баландин думал. Это было непривычное занятие. Сосед по камере, вечно потный красномордый брюхай, вдоль и поперек исполосованный мастями, посоветовал ему взять все на себя. Спустя четыре года Баландин встретил его на этапе.
Кто-то издалека показал ему смутно знакомое лицо и объяснил, что это знаменитый на все лагеря стукач и подсадной, которого тысячу раз клялись посадить на пику и который вопреки здравому смыслу и лагерным законам продолжал жить: жрать, пить чифирь и странствовать из зоны в зону, из одного следственного изолятора в другой, верой и правдой служа кумовьям и следакам. Но тогда, в своей самой первой камере, Баландин этого не знал, и слова разжиревшего провокатора казались ему чуть ли не голосом с небес. Сосед подсказывал выход - не самый приятный, но единственно возможный. Все, чего мог добиться Баландин, отстаивая правду, - это утянуть Рогозина за собой, намотав себе самому лишний срок, а то и, как недвусмысленно намекал следователь, высшую меру.
Лишь годы спустя до него дошло, что все было разыграно, как по нотам, и наверняка щедро оплачено из глубокого кармана Рогозина-старшего. А тогда, тем дождливым серым летом, он не придумал ничего лучшего, как подписать признание.
Рогозина в зале суда не было. Прокурор задавал Баландину вопросы, на которые нужно было отвечать только "да" или "нет". Баландин, которому все это окончательно осточертело, отвечал "да": да, да, да. Был. Знал. Пил. Курил. Занимался развратом. Да. Был пьян, ничего не помню, да. Да, угнал. Пытался скрыться. Да.
Что - да? Ну как это - что? Да, признаю. Конечно, признаю. Раскаиваюсь, да. Чистосердечно.
Показания свидетеля Рогозина были представлены суду в письменном виде и зачитаны вслух. Свидетель Рогозин сообщал, что он ровным счетом ничего не знает, и что в машине вместе с подсудимым Баландиным оказался против собственной воли: Баландин вынудил его погрузить тело в багажник и сесть за руль, угрожая ножом. Что это был за нож, куда он потом подевался, и каким образом обнаруженная на теле сперма Рогозина превратилась в сперму его приятеля Баландина, показания не объясняли. Баландина очень впечатлило то обстоятельство, что эти вопросы никого, кроме него самого, не волновали.
Позже пришла обида, а следом за ней холодная, лишенная всяких примесей злоба.
За одиннадцать лет лагерей Баландин потерял все, кроме этой злобы. Взамен он приобрел пожизненную хромоту и массу хронических заболеваний, самым веселым из которых был туберкулез, уже вошедший в стадию кровохарканья.
Продолжая внимательно разглядывать рекламный щит, Баландин запустил клешнястую руку в задний карман джинсов и вынул кожаный бумажник, который свистнул у закемарившего по пьяному делу командировочного вместе с паспортом и дорожной сумкой. Наличности в бумажнике было негусто, но Баландин не думал об экономии: прежде чем пришить Рогозина, он намеревался как следует его подоить. Он даже знал, где искать старого дружка: перед самым выходом на свободу ему удалось посмотреть в программе "Время" интервью с главой концерна "Эра" Рогозиным.
Порывшись в бумажнике, Баландин выудил оттуда телефонную карточку и уже в который раз с интересом осмотрел ее с обеих сторон. Когда его посадили, таких еще не было. В ту пору многого не было из того, что он видел сейчас вокруг. А машины-то, машины! Куда до них похожей на бронированную мыльницу "вольво", на которой они с Рогозиным пытались вывезти с дачи труп!
Глядя вокруг, Баландин чувствовал себя путешественником во времени конечно, совсем не тем, которого описал Уэллс в своей "Машине времени". Да и совершенное Баландиным путешествие вряд ли заслуживало доброго слова. Ему вспомнилось, как один доморощенный зоновский философ убеждал его, что все на свете делается к лучшему: дескать, не случись этого убийства, он, Баландин, продолжал бы считать Рогозина своим закадычным другом, и тот непременно подставил бы его в какой-то другой ситуации, так что все могло закончиться еще хуже.
"Баран ты, - сказал философу Баландин. - Куда уж хуже-то?" Насколько он мог припомнить, философ так и не нашелся с ответом.
Больше не глядя на рекламный щит с телефонной красоткой, Баландин закурил еще одну сигарету и обвел площадь долгим пристальным взглядом. Его внезапно охватило расслабляющее чувство возвращения домой, словно он был вернувшимся из кругосветного плавания моряком. На мгновение старые счеты показались ему неважными. Эка невидаль - струсивший студентик! Много чести - гоняться за этой швалью.
Баландин удивленно приподнял брови: такого благодушия он от себя не ожидал. Мечта разделаться с Рогозиным помогла ему выжить, и он не собирался отступать от задуманного только потому, что Москва, видите ли, сохранила присущий ей запах.
Игорь Баландин не для того парился в зоне целых одиннадцать лет, чтобы раскиснуть и повернуть назад, увидев Каланчевскую площадь.
Баландин повернулся спиной к рекламному щиту и двинулся к примеченному заранее таксофону, зажав телефонную карточку между большим пальцем и мизинцем левой руки. Быстро сориентировавшись, что к чему, он вставил карточку в щель таксофона, снова повернулся лицом к рекламному щиту и набрал указанный там номер.
Дозвонился он с третьей попытки и без предисловий поинтересовался, как ему найти господина Рогозина.
Дрессированная сучка на том конце провода вежливо, с напевным московским акцентом сообщила ему, что справок не дает. Баландин подавил в себе острое желание спросить, что, в таком случае, она дает и кому конкретно, вежливо извинился и прервал связь, тут же набрав второй обозначенный на рекламном щите номер.
Результат оказался аналогичным. Ему даже почудилось, что он разговаривает с той же девицей, что и в первый раз, но этого, конечно же, просто не могло быть. Баландин повесил трубку и двинулся к станции метро. Неудача не обескуражила его. Он и не надеялся добраться до такого человека, как Рогозин с первой же попытки.
Весь день он провел в поисках, и только ближе к вечеру удача улыбнулась ему. В каком-то мелком рекламном агентстве, ютившемся в подвальном помещении на окраине Северного Бутова, за полчаса до закрытия ему удалось стянуть со стола зазевавшейся секретарши толстый бизнес-справочник с желтыми страницами Он ушел прежде, чем кто-то хватился пропажи, унося в своей дорожной сумке пухлый том в мягком бумажном переплете.
Через десять минут он уже сидел на скамейке в сквере, покуривая и неторопливо перелистывая желтые страницы. Вскоре он нашел то, что искал, и удовлетворенно кивнул.
Дорога к Рогозину была открыта. Баландин ухмыльнулся.
Похоже, драгоценный Юрий Валерьевич напрочь забыл о его существовании.
Что ему грехи туманной юности? Для него тот июньский день давно умер, затерявшись в далеком далеке, неразличимо слившись с четырьмя тысячами других дней и ночей, - не то, что для Баландина, в жизни которого зияла огромная брешь шириной в одиннадцать лет. На одном краю этой пропасти был только что уволенный в запас сопливый рядовой стройбата, на другом харкающий кровью изуродованный полутруп с волчьей мордой и стальными зубами, до сих пор не отдавший богу душу только потому, что хотел отомстить. А Рогозин о нем давным-давно и думать перестал.
- Зря, - вслух сказал Баландин, убирая справочник в сумку. - Зря, Юрик. Дорого тебе это обойдется!
Он снова достал бумажник и пересчитал наличность.
Наличности, как и следовало ожидать, кот наплакал: за одиннадцать лет Москва сделалась еще более дорогим городом, чем была когда-то. Проглоченные на бегу хот-доги стояли у Баландина в глотке, в то время как привыкший к строгому лагерному распорядку желудок урчал, настойчиво требуя пищи. Баландин вспомнил своего первого "кума". Ознакомившись с его личным делом, брюхатый майор ухмыльнулся и сказал: "Баландин? Хорошая фамилия. Здесь тебе самое место. Давай, Баландин, привыкай к баланде".
Баландин встал со скамейки и бесцельно побрел по аллее. До наступления темноты оставалось еще не меньше двух часов. Он потратил остаток денег на очередной хот-дог, запив его бутылкой крепкого темного пива.
Вытряхнув из бумажника мелочь, Баландин пополнил истощившийся за день запас сигарет и долго гулял по вечерней Москве. В этой прогулке не было ровным счетом ничего романтического: волк со стальными челюстями кружил по городу, высматривая добычу.
Наконец ему повезло. У подъезда шестнадцатиэтажного дома остановилась сверкающая черным лаком "вольво".
Из машины неторопливо выбрался квадратный, уже успевший основательно заплыть жиром бритоголовый тип с золотой цепью на шее. В руке он держал пухлую сумочку из толстой натуральной кожи, похожую на кошелек-переросток, на брезгливо оттопыренной нижней губе дымилась дорогая сигарета. Баландин быстро огляделся по сторонам. Темный двор был пуст, где-то играла музыка. Прислушавшись, Баландин узнал тот самый альбом "Депеш мод", что звучал в тот вечер на даче Рогозина. Неторопливо шагая наперерез бритоголовому, Баландин подумал, что все это будто подстроено: и "вольво", и "депеш"…
- Эй, парень, - окликнул он бритоголового, - дай денег.
Бритоголовый остановился и без тени испуга оглядел Баландина с головы до ног при свете уличного фонаря. На его круглом сытом лице мелькнула полупрезрительная понимающая улыбка.
- Откинулся, волчара? - спросил он, запуская руку в глубокий карман брюк. Баландин не двинулся с места и не ответил. Бритоголовый на некоторое время многозначительно задержал руку в кармане, потом сделал вид, что передумал, расстегнул свою сумочку, выудил оттуда двадцать долларов и протянул Баландину. - Держи, старик. Дело понятное. Только имей в виду, что в Москве так с людьми не разговаривают. Можно наскочить на неприятности. Если просишь - проси вежливо. Теперь все нервные. Чуть что, сразу пулю в башку и в дамки. Москва, братан, любого нагнет. Понял, нет? На, держи, не тушуйся.
- Этого мало, - сказал Баландин, не делая попытки взять деньги.
- Да ты что, козел? - мгновенно утратив все свое благодушие, возмутился бритоголовый. - Ты что, сучара драная, совсем оборзел? Развелось вас, тварей, ногу поставить некуда…
Договорить он не успел, потому что Баландин быстро шагнул вперед и трижды быстро ударил его: растопыренной левой клешней в глаза, правым кулаком в горло и коленом в пах. Удары были жестокими и эффективными. Бритоголовый, хрипя и булькая, рухнул на колени, не зная, за что хвататься первым делом. Секунду Баландин смотрел на него, думая, как быть дальше. Дело решили "вольво" и "Депеш мод". Волк шагнул вперед, хорошенько прицелился и нанес своей жертве страшный удар носком ботинка. Бритоголовый всхрапнул, как лошадь, и упал лицом вниз, ударившись головой о бордюр, Баландин, хромая, шагнул вперед, снова занес ногу и с силой опустил ступню на шею бритоголового, который, скорее всего, уже и без того был мертв. Услышав, как хрустнули шейные позвонки, Баландин мрачно улыбнулся.
Удача действительно была на его стороне. В сумочке бритоголового оказалось больше полуторы тысяч долларов и толстая пачка российских рублей. Кроме того, Баландин разжился золотым "ролексом", цепочкой, перстнем, пачкой дорогих американских сигарет и фирменной зажигалкой "зиппо", которая, если верить рекламе, не гаснет даже на самом сильном ветру.
К сожалению, правый карман бритоголового, в котором тот так многозначительно держал руку, оказался пуст.
Баландин, который почти не сомневался в том, что так оно и есть, все-таки был разочарован: пистолет ему был нужнее денег.
- Фуфлыжник, - на прощание сказал Баландин трупу и бесшумно растворился в темноте.
Первый день, проведенный Игорем Баландиным в родном городе после долгой разлуки, закончился.
* * *
- Я вот думаю, - глубокомысленно изрек Илларион Забродов и интригующе замолчал, взвешивая на ладони метательный нож с широким обоюдоострым лезвием.
Полковник Мещеряков, который со всеми удобствами расположился в любимом кресле хозяина и неторопливо потягивал хороший коньяк, закусывая его дымом дорогой сигареты, покосился на своего бывшего подчиненного и лучшего друга сквозь дымовую завесу и промолчал. "Фиг тебе, - злорадно подумал он. - Тот, кто сказал "а", непременно скажет и "бэ". А я тебя за язык тянуть не собираюсь. Ломаешься, как девка на выданье, совсем обалдел от безделья".
Пауза затянулась. Бывший инструктор спецназа в последний раз взвесил нож на ладони, задумчиво повертел его в пальцах, недовольно поморщился, положил его на стол, взял другой, пожал плечами, снова взял со стола предыдущий нож и почти не глядя метнул его в укрепленный на противоположной стене липовый спил. Нож с глухим стуком вонзился в самый центр мишени.
- Ты почему не бреешься? - нарушил молчание Мещеряков.
- Я думаю, - лаконично отозвался Забродов. Брошенный им нож вошел в мишень так близко от первого, что металл издал протестующий скрежет.
- И о чем же ты думаешь, если не секрет? - спросил Мещеряков, забыв о данном себе минуту назад обещании.
Он смотрел на нож, который с глухим прерывистым гудением вибрировал в центре липового спила, и не заметил промелькнувшей на заросшем недельной щетиной лице Забродова ехидной улыбки.
- Думаю, не отпустить ли мне бороду, - сказал Илларион, примериваясь перед очередным броском.
- Фу, гадость какая! - скривился Мещеряков.
- Не спорю, - покладисто согласился Забродов. - О вкусах, друг мой Андрюша, вообще спорить не принято. Допускаю, что ты в силу неизвестных мне причин можешь не любить мою потенциальную бороду. Впрочем, кто знает: возможно, тебе понравится…
- Тьфу, - отреагировал полковник. - Может, мне уйти?
- Зачем это? - живо поинтересовался Забродов.
- Ну, мне всегда казалось, что, если у человека понос, он нуждается в уединении. Пусть даже понос словесный.
- Грубо, - печально сказал Забродов - Грубо и в корне неверно. Что же мне теперь, задыхаться от…
- От собственной вони, - с готовностью подсказал Мещеряков.
- От недостатка общения, солдафон! И потом, ты ведь никуда не уйдешь. На столе еще полбутылки коньяку, куда же ты пойдешь-то?
- Дурень, - обиделся Мещеряков. - Подавись ты своим коньяком. Я, между прочим, задал тебе вопрос и до сих пор не получил ответа.
- Это про бороду, что ли?
- Нет, - в душе умиляясь собственному долготерпению, кротко произнес Мещеряков. - Не про бороду. Плевать я хотел на твою бороду, если хочешь знать.
- Хорош же я буду в заплеванной бороде, - огорченно сказал Забродов. Нет, борода отменяется. Ну тебя к дьяволу, верблюд, с тебя станется… - Он вдруг сделался серьезным. - А на твой вопрос, Андрей, я уже ответил.
- Что-то не припомню, - сердито проворчал полковник, наполняя свою рюмку.
- А это потому, что вопрос не стоил ответа. К чему впустую сотрясать воздух? Ты спросил, не может ли оказаться так, что террористов Масхадова и Хаттаба инструктирует кто-то из наших спецов. Но ведь ответ очевиден! Ты просто засиделся в кабинете, Андрей.
Смотайся на полигон, посмотри, как работают наши курсанты. Это тебе не водители-камикадзе, которые таранят кирпичные стены на грузовиках со взрывчаткой. Будь у этих сволочей хотя бы парочка настоящих спецов, мы давным-давно вылетели бы из Чечни вверх тормашками. Ну, если не из Чечни, то из Совета Европы наверняка, потому что тогда в Ичкерии пришлось бы воевать по-настоящему.
- А сейчас там, по-твоему, в игрушки играют? - язвительно осведомился Мещеряков.
Илларион в ответ только махнул рукой.
- Вот я и думаю, - повторил он, - не отпустить ли мне бороду? Хаттаб, в отличие от тебя, обожает небритых мужчин. Заодно и подзаработаю. Куплю себе, понимаешь, новый "лендровер", а то мой старикашка что-то барахлит в последнее время… Да! И галстук тебе подарю!
- Трепач, - буркнул Мещеряков и залпом осушил рюмку.
Он не подал вида, но мысль о том, что мог бы натворить, воюя на стороне Хаттаба, такой человек, как Забродов, заставила его содрогнуться. Пожалуй, заданный Иллариону вопрос и в самом деле был чересчур поспешным и недостаточно продуманным, решил полковник.
Впрочем, слова Иллариона навели его на мысль. Мещеряков задумчиво подвигал нижней челюстью, прикидывая, с какой стороны лучше всего начать атаку. Забродов, с откровенным любопытством наблюдавший за этой пантомимой, выставил перед собой кверху острием метательный нож и отрицательно помахал им из стороны в сторону, как указательным пальцем.
- Ни-ни, - проникновенно сказал он. - Ни боже мой. Даже и не думай, никуда я не поеду. Чего я там не видел, в твоей Чечне?
- При чем тут Чечня? - буркнул Мещеряков, очень не любивший убеждаться в том, что Забродов по-прежнему видит его насквозь. - Точнее, при чем тут ты? Я и не думал предлагать тебе ничего подобного.
- Правда? - обрадовался Илларион. - А мне показалось… Ну, извини. Не думал, и не надо. В самом деле, думающий полковник - это же нонсенс, небылица вроде розового слона.
Мещеряков привычно пропустил этот выпад мимо ушей и немедленно нанес ответный удар.
- И потом, староват ты уже для Чечни, - мстительно заключил он.
- Золотые твои слова, - невозмутимо согласился Забродов. - Стар, стар… Очень стар…
- Супер стар, - закончил за него Мещеряков, и оба рассмеялись. - А все-таки, - продолжал гнуть свое полковник, - если мы с тобой думали не об одном и том же… почему ты, в таком случае, небрит?
- Ты мне еще наряд вне очереди впаяй, - проворчал Илларион, - или пять суток губы. Не успел я побриться, ясно? Неделю на озере сидел, а бритву, черт бы ее побрал, дома оставил. Вернулся домой, дай, думаю, побреюсь… А тут ты со своей чепухой.
- Ничего себе - чепуха! - обиделся Мещеряков. - Ну ты даешь, пенсионер. Там люди гибнут, а он тут ножичками балуется и говорит, что это чепуха.
- Там гибнут солдаты, - поправил его Илларион. - Гибнут не по моей вине, заметь, а в результате, скажем так, некомпетентности некоторых лиц.
- Вот ты бы это дело и изменил, - с преувеличенным энтузиазмом вставил Мещеряков, наперед зная, каким будет ответ.
- Нет, Андрей, - негромко сказал Забродов, опускаясь в кресло и наливая себе коньяка. - Нет, дружок. Этот номер у тебя не пройдет. Ты ведь знаешь, однажды я уже пытался, как ты выразился, "изменить". Второй попытки уже не будет. Помнишь, как в детском саду говорили? "Рыбка передом плывет, а назад не отдает".
- Ты что же, в детский сад ходил? - с притворным изумлением спросил Андрей.
- Представь себе. И в детский сад, и в среднюю школу, и на комсомольские собрания…
- Постой-постой… "Ты комсомолец? - Да! - Ужель не поумнеешь никогда?" - уныло процитировал Мещеряков.
- Вот именно, - сказал Илларион. - А в Чечне грамотных ребят хватает и без меня. И там, и здесь, в Москве, и вообще везде.