* * *
Тамара договорилась встретиться с Владимиром Кохадзе в кафе "Аркадия", располагавшемся рядом с ее домом. Раз уж их общение началось во фривольной тональности, нужно не ударить в грязь лицом. До встречи оставалось два часа, и она забежала домой, переоделась, уложила волосы и сделала макияж поярче.
Когда Тома подошла ко входу в кафе, сокурсник уже был там. И сразу оценил ее старания:
- Ну, Томусик, тебя не узнать!
Он раскинул руки, будто бы желая заключить ее в объятия, но потом вспомнил, что давно уже не изображает кавказский темперамент, - по матери он русский, а своего отца, на четверть грузина, никогда не видел, - и поцеловал ей руку.
- А ты стал еще красивее, - сразу задала тон будущей беседе Тамара, с удовлетворением отметив, как расцвел сокурсник от ее слов - кому же не приятно услышать комплимент! - Самый классный парень на нашем курсе теперь стал настоящим журналистским зубром. Читала твои статьи, - без малейшей заминки соврала она, хотя в глаза не видела ни единой статьи Владимира Кохадзе. - Теперь я поклонница твоего таланта.
- Ну, ты преувеличиваешь, - заскромничал Ладо, еще больше просияв. Какой я талант… - И тут же сделал себе комплимент:
- Я всего лишь хороший профессионал.
Тома решила, что дифирамбов пока достаточно, с улыбкой покачала головой - мол, ты явно преуменьшаешь свои способности, - и вошла в вестибюль. Они сели за двухместный столик и сделали заказ.
- А ты где работаешь? - осведомился Владимир. О двойном предназначении "Самаритянина" никто не знал, кроме самих "самаритян" и узкого круга близких друзей, и Тамара, разумеется, не стала просвещать сокурсника.
- В посреднической фирме. Предоставляю рабсилу для коммерческих структур.
- Нравится?
- Как говорит наша с, тобой общая знакомая, если за что-то платят деньги, значит, это работа.
- Кого ты имеешь в виду?
- Аллу Королеву.
- А-а… Давно ее не видел. Как она?
- В целом - замечательно, а в частности - пока нездорова. Ее несколько месяцев назад тяжело ранили.
- Я не знал… Хотелось бы с ней встретиться.
- Позвони, Алла будет рада. Она пока не работает, так что времени у нее много.
- Непременно позвоню. Такая женщина… - Ладо зажмурился от сладких воспоминаний.
- Кстати, ты можешь увидеться! с ней в четверг. Правда, повод невеселый…
- А что такое?
- Рита Мартова погибла.
- А при чем здесь Алла?
- Все же в одном институте учились. Правда, они почти не общались, но как же не прийти на похороны!.. Мы все придем.
- Погоди, до меня только сейчас дошло, - перебил ее Владимир. - Я же Риту недавно встретил.
- Когда? - встрепенулась Тамара.
- Дай вспомнить… - Ладо наморщил лоб. - Недели три назад.
- Где?
- На презентации писательницы Астраловой.
- Вы с ней разговаривали?
- Нет, она стояла в сторонке, меня не видела; а у меня не было никакого желания к ней подходить.
- Почему? - Тамара постаралась задать вопрос индифферентным тоном, хотя внутри уже все дрожало от сыщицкого азарта - похоже, появилась зацепка.
"Хорошо, что я решила с ним встретиться, - похвалила она себя. - По телефону бы мало что выяснила".
- Да так… - Владимиру не хотелось развивать эту тему. Похоже, он уже жалел, что сболтнул лишнего.
"Почему он так напряг я?" - размышляла "самаритянка". Закуривая, она незаметно наблюдала за собеседником и прикидывала, как бы все выяснить и при этом не спугнуть его.
- Да, Рита была неприятной личностью… - перебросила Тамара первый мостик. - Хотя о мертвых положено говорить или хорошо, или никак, должна все же признаться, я не испытывала к ней теплых чувств. Равно как и большинство наших сокурсников.
Ладо тут же заглотил крючок и расслабился.
- Да и я тоже, - признался он. - Назойливая, приставучая. Еле отделался от нее. Уж и сам был не рад.
Тамара решила бросить наобум еще один пробный шар:
- Мне кажется, Рита сохла по тебе…
- Эта секилявка мне проходу не давала! - вскричал сокурсник, а "самаритянка" порадовалась, что нечаянно попала в десятку. - Мы тогда были третьекурсниками, а Ритка первокурсницей. Первого сентября мама подвезла меня к институтскому зданию, а Ритка увидела, как я выхожу из машины, - у мамы тогда был серебристый "мерседес", отчим подарил, - и буквально рот разинула, в то время таких авто ни у кого не было. Тебе известно, что моя мать - народная артистка Ксения Карева?
- Конечно, - кивнула Тома.
- Ритка маму сразу узнала - за несколько месяцев до этого гремел фильм с ее участием. Поначалу девчонка изображала ярую поклонницу маминого таланта, клянчила у меня контрамарку. Ну, мне не жалко, я давал. Сам я тоже часто ходил на спектакли с маминым участием, но сидел в директорской ложе, а не на контрамарочных местах - мама была примадонной, да и ее третий муж главный режиссер этого театра. В перерыве Ритка караулила меня у входа в ложу, восторгалась маминой игрой Я пару раз сводил ее в театральный буфет, а она возомнила, будто это что-то значит. Потом попросила мамин автограф, я отвел ее в гримерную, Рупка и там лебезила. А потом стала подходить к ней после каждого спектакля с букетом роз…
"Откуда у нее были деньги на цветы? - задумалась Тамара. - Сергею она сказала, что сирота, жила чуть ли не впроголодь, а розы стоят дорого. И Ксении Каревой Рита неизменно дарила букет, и Сереже… Спектакли с ее участием шли часто, да и Сережины концерты бывали не реже. Сумма получается немалая, со стипендии столько роз не купишь…"
- Моя мать очень добрый человек, - продолжал Ладо. - Ритка это сразу усекла и давила на жалость - плакалась ей про свое тяжелое детство, про злую тетку и эгоистичных двоюродных сестер - как те издевались над ней, унижали, попрекали, присвоили отцовскую пенсию, а кузину держали в черном теле, ей приходилось донашивать их обноски. Мама ее жалела, называла "бедной девочкой" и велела мне не обижать Риту. Я перед своей матерью преклоняюсь - она великая актриса и замечательный человек. До сих пор для меня ее слово - закон. Только потому и терпел эту бледную немочь. Но не мог же я влюбиться только потому, что моя мать ей сочувствовала! Мне такие замухрышки никогда не нравились.
- И долго она за тобой бегала? - как бы между прочим спросила Тамара.
- Месяца три. А потом я увлекся Аллой и прямо сказал Ритке, чтобы отстала от меня. Моя мать в то время уехала с театром на гастроли, и она не могла ей наябедничать. Когда мама вернулась, наш с Аллой роман был уже в разгаре. Матери Алла очень понравилась - как-то раз я привел ее в театр, она сказала: "Вот это настоящая женщина!" - а через несколько дней я случайно услышал, как мама говорит отчиму: "Если бы они с Аллочкой поженились, я была бы спокойна за Ладо".
- А Рита сразу от тебя отстала?
- Поначалу подкарауливала везде, где можно, но какие у нее права на меня? У нас же с ней ничего не было, она всего лишь изображала мамину поклонницу, - видно, решила через нее действовать. У меня перед ней никаких обязательств, это я и заявил ей без обиняков. Честно говоря, я Ритку терпеть не мог. Фальшивая она была… Поначалу пыталась и мне рассказать сказочку про бедную Золушку, но звучало все так, будто она вызубрила и тарабанит текст, как бездарная актриса. Я даже как-то раз сказал ей об этом, а Ритка расплакалась - мол, ей тяжело рассказывать о своем прошлом, вот и получается слишком мелодраматично. Поверь, Томусик, Ритка та еще притворщица. Когда я ее высмеял, она приняла это к сведению и отшлифовала свою игру, - и руки у нее дрожали, и голос, и в глазах блестели слезы. Даже моя мать ничего не почувствовала. Я ей говорил, что Ритка врет, но мама ей верила.
"Тут Ладо явно перегнул палку, - подумала Тома. - Он относился к Рите предвзято и потому усматривал неискренность даже в такие моменты".
- Знаешь, почему еще я ей не верил? Потому что, получив от ворот поворот, Ритка почти сразу перестала ходить на мамины спектакли и тут же принялась изображать поклонницу Сергея Мартова.
"Вот теперь понятна причина его неприязненного отношения, - догадалась "самаритянка". - Ладо решил, что Рита ведет хитрую игру, потому что она слишком быстро потеряла интерес к его персоне, потому и обвиняет ее во всех грехах".
Она интуитивно чувствовала, что Владимир сказал не все, и ломала голову, как бы вызвать его на откровенность. Вроде бы контакт уже установлен, но все же он не до конца искренен.
Решив подойти к цели окольными путями, Тамара задумчиво проговорила:
- Мне кажется, Сергея она не любила…
- Разумеется, нет! - с жаром подтвердил Ладо. - Ритка вышла за нею по расчету. Корыстная дрянь! - Похоже, он забыл, что той уже нет в живых, но "самаритянка" не стала его одергивать - пусть выскажется. - Я думаю, она и за мной бегала не потому, что я ей нравился, а в надежде на удачное замужество. Наша семья была хорошо обеспечена - пятикомнатная квартира на Кутузовском, дача в Переделкине, две машины, вскоре и мне купили "жигуль", мама постоянно гастролировала за границей, отчим - известный режиссер. А у этой нищенки глаза завидущие, вот она и польстилась на чужое богатство и решила взять меня измором. Маме жаловалась, что в теткином доме ее заставляли делать всю работу, а мой отчим шутил: "Если Ладо нужна жена, которая будет ноги мыть и воду пить, то Рита как раз подойдет". Моя мать из простой семьи и никогда не чванилась, она бы не приняла во внимание, что у невесты за душой ни гроша. Но при условии, что чувства будут обоюдными. А как я относился к Ритке, мама прекрасно видела и говорила: "Не обижай ее, это все, о чем я прошу, бедная девочка и так хлебнула горя. Со временем она остынет, и тебя не будут терзать угрызения совести". А когда Ритка перестала ходить на ее спектакли, даже моя мать усомнилась в ее правдивости. Через полгода эта серая вошь вышла замуж за Мартова, и тогда мама сказала: "Все, что ни делается, - к лучшему". Больше она ничего не прибавила - моя мать не любит чернить людей, - но я и так все понял. В общем, со мной у этой алчной замухрышки ничего не получилось, и она выбрала другой объект.
- Но почему Сергея?
- Из-за бабок, разумеется, - уверенно произнес сокурсник. - В те времена барды были в моде, и лабухи вроде Мартова прилично заколачивали левыми концертами. Даже в Москве навалом клубов, домов культуры, в каждом учреждении свой актовый зал - можно было озолотиться, не выезжая из столицы. А расходы минимальны - гитара и микрофон, - не то, что сейчас, когда набирают целый самолет аппаратуры, реквизит для музыкального шоу, сценические костюмы, да еще кордебалет, девицы на подпевках, куча обслуги и всем надо платить. Барду-то проще - договорился напрямую, отстегнул положенный процент и бренчи себе, а весь сбор от концерта - в карман.
- Ты думаешь, Рита полагала, что Сергей будет зарабатывать левыми концертами?
- Да не полагала, а знала!
- Откуда тебе это известно?
- Она предварительно все выяснила. Мой приятель Марат одно время выступал вместе с Мартовым. Ритка с видом невинной овечки подкатилась к нему, но Марат видный парень, таким драным кошкам рядом с ним делать нечего. Тем более он знал, что еще совсем недавно Ритка бегала за мной.
- Что-то я не помню Марата… - заинтересовалась Тамара, решив, что непременно разыщет его и обо всем расспросит. Владимир Кохадзе на первом курсе брал академический отпуск, возможно, его приятель учился с ним раньше. - Как его фамилия?
- Валеев. Он с моего прежнего курса.
- Вспомнила, - обрадовалась Тамара. - Высокий, симпатичный, темноглазый, с кудрявыми черными волосами, играл в институтском ансамбле на ударных.
- Да, это он. Марат рассказывал, что Ритка пришла к ним на репетицию и принесла горячий ужин, а у них с утра маковой росинки во рту не было. Ребята обрадовались и набросились на еду. А она повадилась приходить к ним с кастрюлей котлет. Не гнать же ее! Тем более ребята здоровые, организм своего требует, а поесть некогда - после занятий они сразу бежали на репетицию.
"Откуда же у Риты деньги? - недоумевала Тамара. В те времена мясо было в страшном дефиците, мякоть доставали лишь по большому блату, а на прилавках магазинов лежали лишь заветренные кости, из этого котлет не накрутишь. - Эго сколько ж мяса надо на полную кастрюлю котлет!"
- И часто она являлась на репетиции с едой?
- Да почти каждый день. Они же все время репетировали - одержимые.
- Зачем ей это понадобилось, как думаешь?
- Полагаю, вначале Ритка прислушивалась к их разговорам и поняла, что концертами ребята могут прилично зарабатывать. А потом выбирала из них того, на кого можно сделать ставку. Руководитель ансамбля женатик, у остальных были девушки, лишь Марат свободен. И она решила поставить на него. И просчиталась. Как только парень смекнул, что эта бледная тень к нему липнет, тут же ее выставил и ребятам велел больше на порог не пускать.
- Почему же Марат не предупредил Сергея?
- Никому и в голову не приходило, что Мартов на ней женится. Да и Марат не из тех, кто станет хаять поклонницу другого парня.
- Наши говорили о ней и Сергее: "Измором взяла". Получается - так и есть.
- Да, эта дрянь в конце концов своего добилась. Правда, не сразу. Сергей бросил концерты, потом поступил на журфак, а Ритка локти кусала, что так просчиталась. А когда он стал известным журналистом, опять воспряла духом. Сергей от нее вроде как откупался: возьми деньги, только не лезь ко мне.
"Откуда Ладо все это знает? - спросила себя "самаритянка" и сама же ответила:
- Значит, встречался с Ритой спустя много лет, после ее замужества".
- Это всего лишь твои предположения… - спровоцировала она его, и сокурсник тут же попался на крючок:
- Да какие там предположения! Ритка сама мне все рассказала!
Поняв, что в запале нечаянно проболтался, Владимир покосился на нее, но Тамара сохраняла безмятежный вид, и он успокоился.
"Значит, они были любовниками. По-видимому, каждый из них отыгрывался за свои прошлые унижения. Может быть, вначале инициативу проявил Ладо чтобы взять реванш, уесть Сергея, переспав с его женой. Пусть Сережа и не любил ее, но кому хочется стать рогоносцем и всеобщим посмешищем?! Или же инициатива шла от Риты и тоже в качестве реванша за прошлое поражение, но теперь уже относительно Владимира - мол, когда-то ты мной пренебрег, но теперь я все равно добилась своего".
- Да уж, несимпатично выглядит Рита, - задумчиво проговорила Тома. Ничего удивительного, что к ней никто не питает дружеских чувств.
- Да я эту мерзавку ненавижу! "Чем же она тебе так досадила?.."
- Ладно тебе, Ладо, - успокаивающе произнесла "самаритянка". - Рита уже на том свете. Придешь на похороны?
- И не подумаю! Еще чего - скорбеть об этой гадине! Да я готов пожать руку тому, кто с ней разделался!
"А не ты ли поквитался с нею?.."
* * *
…Лишь немногие посвященные знали, что на Изабеллу Астралову работает команда "литературных негров".
Неоднократные попытки довести ее опусы до ума оказались безуспешными. Слог редакторы отшлифовали, затянутые сцены ужали, а все ненужное выкинули, сделав сюжет подинамичнее, но все равно романы "не цепляли". Любая книга должна заинтересовать уже с десяти страниц, еще лучше - с первой, чтобы хотелось узнать, что будет дальше, однако пустопорожние разговоры героев и сексуальные забавы графини Изабеллы не стимулировали к дальнейшему чтению. Эротики издается немало, но давно минули времена, когда "Эммануэль", "История О", "Греческая смоковница", "Дневник куртизанки" и им подобное чтиво пользовалось успехом, да и сама тематика уже приелась российскому читателю.
"Скучно", "мура", "нет интриги" - так говорили все, кому Эдуард Леонидович давал прочесть то, что получилось, попросив высказаться объективно. Вообще-то и занудной макулатуры издается предостаточно, но Нечаев не горел желанием пополнить легионы книг, разочаровывающих читателя.
Издатель привлек к работе над романами нескольких способных выпускников литинститута. Они придумали новых героев и героинь, добавили интересные сцены, но получилось нечто напоминающее лоскутное одеяло, кое-что интересно, остальное по-прежнему пресно и тягостно. Эдуард Леонидович был недоволен и опять засадил сотрудников за переделку. В итоге роман стал поживее, но после второй сотни страниц чтение начинало утомлять, герои и перипетии их личной жизни надоедали читателю, уже не хотелось узнать, что произойдет с ними дальше, а в целом у произведения не было "хребта" - всего лишь набор героев и сцен, не связанных между собой ничем, кроме личного знакомства и секса. Пересказать сюжет затруднялись даже сами создатели нового творения.
- Получилось как в песне чукчи - что вижу, о том и пою, - язвительно прокомментировал содержание романа один из знакомых Эдуарда Леонидовича.
Мощная рекламная кампания, проведенная еще до выхода первых книг Астраловой, имела и оборотную сторону - в оплаченных статьях превозносились достоинства этих произведений, и вдруг такой конфуз!
Если издать романы, явно обреченные на провал, реклама не поможет. Ведь всех журналистов и критиков не купишь. Труженики пера, внесшие свою лепту в раскрутку писательницы Астраловой, скромно промолчат, зато на нее набросятся остальные с радостным кличем: "Ату!" - ив пух и прах разнесут все, что было раньше написано о ее творениях, ведь так приятно подставить ножку коллеге, восхвалявшему достоинства, которых нет и в помине, а заодно продемонстрировать собственную проницательность и аналитические способности, - критиковать всегда легче, чем создавать что-то самому. Когда мнение о чьем-то произведении спорно, как правило, это говорит, что оно чем-то интересно, во всяком случае, хочется прочесть, что бы сделать выводы самому. Но здесь другой случай - мнение о романах Астраловой будет единодушным: "Скучища!" Как бы в прессе ни расхваливали книги какого-либо автора, но, если их читать неинтересно, успеха не будет.
Получается, издатели хвалились идучи на рать, а потом позорно сели в лужу.
Эдуард Леонидович не мог допустить такого удара по своему реноме и престижу издательства "Кондор". Он уже жалел, что пошел на поводу госпожи Бобковой, дав добро на преждевременную рекламную акцию.