Девушка приоделась, прошла курс лечения у косметолога, и теперь ее кожа стала чистой. Да и на квартиру удавалось откладывать. Она скопила уже семь тысяч долларов, еще немного потерпеть, и можно купить однокомнатную, пусть в отдаленном районе, но все же свое жилье.
Недавно Лиза познакомилась со студентом Суриковского института Сашей Марчуком. Парень на четыре года младше, но какое это имеет значение! Правда, с появлением в ее жизни бойфренда процесс накопления денег на будущую квартиру резко снизился - у Саши всего лишь стипендия, а ему нужна своя мастерская. Хорошие краски нынче стоят дорого, да и все остальное требует немалых расходов. Он талантлив, и Лиза Сайкина в своих мечтах видела себя Елизаветой Марчук, супругой известного художника Александра Марчука.
В арендованной под мастерскую квартире влюбленные устраивали свидания, периодически там собиралась компания его приятелей-художников, Лиза частенько оставалась ночевать и мечтала со временем переселиться насовсем.
Все это позволяло ей терпеть приступы дурного настроения работодательницы. Поплакавшись Якову Борисовичу на очередную безобразную выходку "неземного существа" и бормоча про себя: "Чтоб ты сдохла, паскуда, алкоголичка проклятая!" - девушка отправлялась в очередной рейд по винным отделам.
* * *
- Рита двуличная и подлая, - добавила еще штрихов к портрету Люся. Любительница ударить исподтишка, очернить, причем преподнесет так, что ей верят. В нашей редакции работает журналистка. Маша Кравченко, она пришла к нам из еженедельника "Все обо всем". Маша рассказывала, как Рита планомерно ее выжила, чтобы занять место, хотя у нее не было диплома журфака. У меня его тоже нет, но я уже наловчилась. А Рита была вообще необучаема. Глупа невероятно и очень самонадеянна. Никого не слушала, будучи убеждена в собственной непогрешимости, а если кто-то делал ей обоснованные замечания, ни за что не признавала, что не права, а потом так обмазывала, что ее коллеги просто диву давались. Первые годы ей доверяли лишь простейшую работу - на большее она не способна. Рита всех исподтишка поливала грязью, а в глаза улыбалась и любезничала. Если выяснялось, что она кого-то чернила, Рита без зазрения совести лгала - мол, это не я так говорила, а тот, кто вам это передал, я же, напротив, выразила ему свое неодобрение необоснованными обвинениями, а этот человек затаил на меня злобу и так некрасиво отомстил. И была так убедительна в своем наглом вранье, что ей верили. Но это поначалу. Потом-то ее уже раскусили. В итоге интригами и клеветой она подсидела Машу. И так поступала всегда.
- А Серж так проникновенно о ней говорил… - вздохнула Алла. - У меня сложилось впечатление, что он совсем не знал свою половину и идеализировал ее.
- Она расчетливо завлекала его! - вмешалась Тамара. - Изображала эдакую стеснительную скромницу, стояла в сторонке с букетом роз, не сливаясь с толпой поклонниц, будучи уверена, что Сергей обратит на нее внимание.
- Да, ставка на его характер оказалась верна, - согласилась верная боевая подруга. - Бедный Серж… Попался на крючок примитивной хабалки. Да к тому же романтизировал ее.
- А с ее стороны был тонкий расчет, а вовсе не беззаветная преданность, как он представлял.
- И тут я невольно разрушила ее план. Серж перестал концертировать и надумал выучиться на журналиста. Она-то полагала, что он будет зарабатывать концертами, прославится, а Серега пять лет учился, потом завоевывал себе имя. Он говорил, что Ритка меня терпеть не могла, и решил, что это ревность. А она возненавидела меня за то, что я невольно лишила ее лакомого куска.
- И ревность тоже, - вмешалась Марина. - Ведь все эти годы Сергей тебя любил.
- А я об этом даже не подозревала.
- Зато теперь расцвела.
- А что - это так заметно?
- Заметно, - рассмеялась "самаритянка".
- Н-да… А я-то надеялась сохранить наш реанимированный роман в тайне…
- Да нас-то чего опасаться?
- А я и не опасаюсь. Просто констатирую, что теряю форму, - раньше умела сохранять свои интрижки в тайне, а теперь разучилась.
- Так то были интрижки, а тут любовь, - резонно возразила Марина.
- И то верно, дорогая, - согласилась верная боевая подруга. Вообще-то я темнила не из склонности к конспирации, а чтобы меня не обвинили в пристрастности.
- Никто не собирается тебя обвинять! - возмутилась "самаритянка". - Я, между прочим, только что тихо удивлялась, какая ты стала воздержанная. По отношению к любому другому человеку, услышав про его подлые деяния, ты бы давно уже разразилась матерной тирадой, а сейчас ведешь себя корректно. Но я думала, что тут сыграло роль облагораживающее влияние Сергея.
- И это тоже, старушка, - кивнула Алла. - Серж повлиял на меня резко положительно. Но есть и другая причина - мне казалось неэтичным матюгать покойную жену любовника.
- Да Рита это заслужила!
- Ну, раз я получила индульгенцию, то не буду отказывать себе ни в чем, - рассмеялась верная боевая подруга.
* * *
…Личный имиджмейкер непишущей "писательнице Астраловой" в общем-то не требовался, но капризная дамочка пожелала иметь такового в штате своей обслуги.
Даниил Фаргин, как и Лиза, стал мальчиком на побегушках, ему тоже приходилось бегать за водкой, если никого под рукой не оказывалось. Помимо этого, он заботился о туалетах работодательницы, привозил ей модные наряды из дорогих бутиков, а если они ей не нравились, менял на другие.
Став затворницей, Валентина Вениаминовна потребовала, чтобы в доме постоянно пополнялся запас, спиртного. Эту обязанность возложили на шофера, но истеричная пьянчужка порой опустошала припасы быстрее, чем тот успевал их подвозить, и тогда Якову Борисовичу, Лизе или Даниилу опять приходилось брать эти функции на себя.
Спустя пару месяцев Валентине Вениаминовне надоело надираться в одиночку, и она потребовала, чтобы литагент составил ей компанию - ей хотелось поговорить о себе и своих достижениях, а для этого нужен слушатель. Корну ничего иного не оставалось, как внимать ее пьяному бахвальству. Памятуя о том, что печень - орган не парный и жизнь дается только один раз, в результате определенной тренировки Яков Борисович научился незаметно для собутыльницы выливать содержимое своей рюмки в один из горшков с экзотическими растениями, в обилии расставленными по всей квартире, и тем самым успокаивал себя, что продлил собственное существование еще на несколько дней.
Правда, капризным растениям почему-то не нравилась продукция отечественной водочной продукции, и спустя некоторое время они желтели и засыхали.
Даниил, проникшийся сочувствием к коллеге по несчастью, - хозяйка заставляла пить и своего имиджмейкера, - регулярно обновлял зеленые насаждения, а работодательнице объяснял, что тропические растения не переносят табачного дыма - она много курила, а уж подвыпив, вдвое-втрое больше обычного.
* * *
- Люлю, а как на твой взгляд, мог Ладо спихнуть Риту в воду? поинтересовалась Алла.
Сокурсница ненадолго задумалась, а потом уверенно заявила:
- Мог.
- Поясни.
- Несмотря на имидж рубахи-парня. Ладо человек с комплексами. Сергея он не простил, я это точно знаю, мы часто встречались на журналистских тусовках. Мартов обошел его по всем статьям. Рита бегала за Ладо, а потом стала поклонницей Сережи, ты тоже предпочла Сергея. Мне кажется, что Владимир Кохадзе пошел в журналистику только ради того, чтобы утереть нос сопернику. Полагаю, Ладо постоянно держал Сережу в поле зрения и ревниво следил за его успехами. Когда тот отказался от карьеры барда и занялся журналистикой, Владимир обрадовался. Раньше он не имел возможности с ним соперничать - петь не умеет, - а в иной области у него появился шанс. Мартов поступил на журфак, но Кохадзе лентяй, мотылек. Он решил, что второе образование ему ни к чему. Словом парень владеет, пишет складно, вот и ринулся в журналистику, надеясь обскакать соперника, ан не вышло. Теперь Серега - известный журналист, а Владимир Кохадзе - рядовой писака, каких многие тысячи.
- Вне всякого сомнения, он стал любовником Риты, чтобы увесить соперника рогами, - уверенно произнесла Алла.
- И попал в капкан - Рита отыгралась за прошлое. У нее была склонность обо всех людях собирать сведения, особенно то, что их чернит. С ней могла доверительно поделиться мать Ладо, Рита любила выпытывать подробности, вызвав человека на откровенность. Бросить оскорбление в лицо - не ее тактика, она предпочитала действовать исподтишка. А потому на всякий случай приберегла информацию и не сделала ответный выпад шестнадцать лет назад, когда Ладо ее послал. Но позже Рита наверняка с ним поквиталась, ударив по самому больному.
- Ладо не стерпел, врезал ей, и она утопла, - азартно продолжила верная боевая подруга. - Туда ей и дорога, то бишь на дно.
- Рите могла быть известна и его сокровенная тайна, которую она берегла до поры до времени.
- Тоже мне тайна, - фыркнула Алла. - То, что у него плохо стояло, явилось важной причиной, по которой наш роман был столь скоротечен.
- Но ты никому об этом раньше не говорила, да и его тоже не унизила, а Рита могла оскорбить Ладо, когда они стали любовниками.
- С нее станется и шантажировать его, мол, если ты меня бросишь, я поведаю в журналистском кругу, что у тебя сексуальные проблемы, да и вообще ты пшик, а не мужчина, - добавила Зина.
- У Ладо мог быть еще один мотив - намерение подставить Сергея, выдвинула новую версию Зоя. - Ведь на Владимира никто не подумает, а Сережа ее муж, и их супружеские отношения были далеко не безоблачны.
- Или комплекс причин: стремление избавиться от шантажистки, обида, оскорбленное самолюбие плюс желание свалить убийство на Сергея.
- Неужели наш Ладо такой подлый? - усомнилась Олеся, до сих пор остающаяся идеалисткой, не желавшей видеть чужих недостатков.
- Есть, есть в нем второе дно, - заверила Алла.
- Да и мне показалось, что он частенько напрягался, когда я затрагивала опасную тему, - подтвердила Тамара.
- Люлю, тебе известен еще кто-либо, люто ненавидевший Риту? - спросила верная боевая подруга.
- Все, - убежденно ответила сокурсница.
- Так не бывает, - усомнилась Алла.
- Ну, может быть, это слишком сильно сказано, но то, что все имевшие возможность общаться с Ритой относились к ней крайне неприязненно, а некоторые и в самом деле ненавидели, - бесспорный факт.
- Значит, подозреваемых море…
* * *
…Поначалу имидж "затворницы" был нужен только для раскрутки Астраловой, дабы подчеркнуть оригинальность будущей знаменитости, но Эдик с Яшей предполагали, что потом она будет вести образ жизни, положенный известной писательнице, - участвовать в светских мероприятиях, телевизионных передачах, встречах с журналистами, презентациях новых книг. Все это работает на популярность. Сколько можно эксплуатировать имидж "чудачки" и "оригиналки"! Все приедается, то, что было необычно пять лет назад, сейчас воспринимается уже без особого интереса, значит, нужно двигаться дальше. Застывать в стереотипном образе нельзя, все ушлые звезды время от времени капитально меняют имидж, чтобы привлечь к себе еще больше внимания. Слава изнашивается.
Но вышло так, что создатели "писательницы Астраловой" сами себя загнали в капкан - вначале уговорили ее не выходить из дому, а та со скуки налегала на спиртное, да к тому же стала требовать, чтобы ей приводили смазливых молодых людей для сексуальных утех.
Яков Борисович категорически отказался от роли сутенера, и эти функции пришлось взять на себя Даниилу. Веселое времяпрепровождение в обществе бутылки и резвых юношей так понравилось бывшей мадам Бобковой, что теперь она уже не рвалась на публику - развлечений ей хватало и в собственном жилище.
- Что делать, Эдик? - в отчаянии вопрошал Яша. - Ведь наша курица деградирует просто на глазах! Ты бы видел, что она творит!
- Не видел и не желаю, - брезгливо морщился издатель.
- Но мне-то приходится! Если я оставлю ее без присмотра, эта стерва так накуролесит! Совсем стыд потеряла! Шляется полуголая, а то и вовсе голая по квартире, с мальцами выделывает такие чудовищные вещи, у меня волосы дыбом, потом уснуть не могу без реланиума. Я уж и уговаривал, и корил, - и слушать не хочет. Орет: "Я Астралова! А ты кто такой?! Выгоню тебя к чертовой матери, и кому ты нужен?!"
- Может быть, пролечить ее? - предлагал Эдик. - Положить в клинику, пусть ею наркологи займутся, закодируют. Пить бросит и поприличнее станет.
- Да ее только гильотина вылечит!
- Ладно, Яша, что-нибудь придумаем. Наша курица и в самом деле уже выходит за рамки. Если так пойдет дальше - уберем ее. В перифразе Тараса Бульбы, мы ее породили, мы ее и убьем.
* * *
Открылась дверь, и вошла Ирина.
- Отлично, все в сборе! - порадовалась вновь пришедшая. - Алла, как я рада тебя видеть!
- Взаимно, - откликнулась верная боевая подруга. - Излагай, Ириш, что нарыла.
Сокурсница села на свободный стул, закурила и начала отчет:
- Рита Мартова подписывала свои статьи "Марго М.".
- Да, она так именовалась, - подтвердила Люлю. - Но это было настолько смешно, что я никогда ее так не называла. Риткина эрудиция - на уровне школьной программы, видимо, она позаимствовала псевдоним из романа Дюма "Королева Марго".
- Красиво себя обозвала эта серость, - с усмешкой отметила верная боевая подруга. - При определенном воображении можно додуматься даже до знаменитой своими подлыми деяниями Маргариты Медичи.
- Сотрудники газеты "Все обо всем" знают, что Рита погибла, но никто не собирается изображать скорбь, - продолжала Ирина. - Мало того, от многих я слышала: "Так мерзавке и надо!", а политобозреватель Егор Сурин заявил: "Поделом ей. Получила по заслугам - видно, кому-то сильно насолила, и ей отплатили. Убийце нужно памятник поставить. Лично я отношусь к нему с уважением и благодарен, что он избавил мир от этой негодяйки".
- Круто! - присвистнула Алла.
- Другие коллеги отзываются о ней в том же ключе. Впервые в жизни я столкнулась с таким случаем, когда все дружно ненавидели одну женщину, а теперь радуются, что ее больше нет. Поначалу я опешила, услышав нелицеприятную характеристику покойной - все же существуют определенные рамки приличия. Потом второй человек сказал мне примерно то же самое, затем третий, - в общем, почти все. Я потому так долго пробыла в редакции хотела поговорить с каждым в надежде, что хоть кто-то относился к Рите если уж не с симпатией, то хотя бы без ненависти. Такого среди них нет - коллеги отзываются о ней крайне недоброжелательно. Говорят, что была хитра, коварна, в общем, прирожденная интриганка.
- Доморощенные тайны Мадридского двора, - прокомментировала верная боевая подруга. - Может, Ритуля потому и плела интриги, что тем самым как бы олицетворяла себя со знаменитой предшественницей Маргаритой Медичи?
- Не знаю, с кем она себя олицетворяла, но, судя по всему, была дрянью. - Лицо Ирины исказила брезгливая гримаса. - Я считаю девиз: "О мертвых или хорошо, или ничего" - фарисейством. Разве своей смертью подлый человек искупит мерзкие деяния?! Он-то уже на том свете, а люди живут с причиненной им раной в душе.
- Ладно, Ирэн, потом будешь негодовать, - одернула ее верная боевая подруга. - Излагай дальше.
- В определенных обстоятельствах, с людьми, в которых была заинтересована, Рита умела прикинуться простушкой, доверчивой и наивной.
- А я что говорила! - встряла Люлю.
- Единственный, кто о ней скорбит, - заместитель главного редактора Николай Самсонович Фалеев, которого за глаза называют Самсонычем или Змеем Горынычем.
- Неужели наша мнимая тихушница крутила шашни с начальством? удивилась Алла.
- Вряд ли между ними были интимные отношения - Самсонычу почти восемьдесят. Он относился к ней по-отечески. Жалел ее, опекал, никогда не ругал и даже ставил в пример.
- И активно протежировал, - продолжила верная боевая подруга.