* * *
Через час сыщик приехал с ворохом свежих газет. Во всех было примерно то же, что говорил на пресс-конференции Корн. Одному из рейтинговых изданий литагент звезды дал эксклюзивное интервью. В нем он сообщил, что после пережитой трагедии писательница ведет еще более уединенный образ жизни и боится пускать в свою квартиру посторонних. Врачи рекомендовали ей свежий воздух и побольше движений, а потому она каждый день гуляет в парке - в каком именно, не упоминалось. Заботясь о ее безопасности, близкие люди настояли, что теперь во время прогулок Астралову будут сопровождать два охранника. В трех газетах были опубликованы фотографии - одинокая фигура в длинном черном платье и черной шляпе с густой вуалью бредет вдоль небольшого пруда, во всем ее облике ощущается печаль и психический надлом смотрит себе под ноги, плечи опущены, голова склонена.
- Напарник, как думаешь, этот снимок и в самом деле сделан на днях или тиснули старые фотки, желая уверить общественность, будто Астралова жива, хотя на самом деле ее застрелили?
Виталий долго рассматривал фотографии. Они были сняты с разных ракурсов, но общее впечатление было одинаковым - женщина в черном выглядела как человек, который поставил крест на своей жизни и не видит впереди никакого просвета.
- Думаю, снимки сделаны на днях. И даже знаю где - в Кузьминском парке.
- Почему ты так решил?
- Бывал в этом месте недавно.
- Слушай, а давай-ка туда прокатимся! - оживилась Алла. - Сейчас девять утра, а Астралова, как пишут в газетах, гуляет ежедневно. Когда-нибудь она туда приедет. После полудня уже солнцепек, а она вся в черном - жарко. Так что есть немалая вероятность, что писательница совершает променад в первой половине дня.
- Нас к ней не подпустят. У нее же двое охранников.
- А мы изобразим ее поклонников. Сейчас купим по пути цветы, захватим с собой ее книги, а ты подойдешь и попросишь автограф. Не станут же охранники набрасываться на тебя! К почитателям все относятся уважительно, хотя порой они весьма назойливы. Телохранители будут настороже, но ты веди себя естественно, улыбайся, говори комплименты, восхищайся ее талантом, и бодигарды расслабятся. А потом и я потихоньку подтянусь, тоже под видом почитательницы. И Толяна возьмем за компашку, он любит ходить со мной на дело, мы с ним немало веселеньких проказ провернули.
Троица выбрала удобный наблюдательный пункт за густым кустом боярышника и приготовилась ждать. Поразмыслив, напарники решили отказаться от букета - это будет выглядеть как заранее запланированная встреча с писательницей. Да и охранники насторожатся - не прячут ли они в цветах оружие.
Виталий держал в руках сорванную ветку и книгу Астраловой, Алла тоже зажала под мышкой ее роман. Толик, с его свирепой физиономией, на любителя чтива совсем не тянул, а потому изображал Аллиного телохранителя - этой роли его внешность соответствовала.
Примерно через час вдалеке появилась фигура в черном, медленно бредущая по тропинке, опоясывающей пруд, за ней на расстоянии метров десяти шли охранники, не очень умело изображая праздношатающихся.
- Приготовиться, - зловещим шепотом произнесла верная боевая подруга. - Виталь, улыбочку! Выйди заранее, чтобы они увидели тебя издалека и не встревожились, а когда она подойдет поближе к нашему укрытию, начинай.
Сыщик вышел на тропинку, некоторое время постоял вполоборота к писательнице и ее охранникам, делая вид, будто любуется водной гладью, помахал веткой, отгоняя комаров, при этом будто бы нечаянно выронил книгу, наклонился, поднял ее, бережно отряхнул, потом стал озабоченно рассматривать и, углядев какое-то пятнышко, протер обложку рукавом. Писательница была уже близко и наверняка разглядела хорошо знакомую ей яркую обложку, на которой золотом сверкали огромные буквы "Изабелла Астралова".
"Ну, артист! - восхитилась Алла, наблюдая за своим напарником. - Кто бы мог подумать, что в ней вдруг откроется талант перевоплощения…"
Наконец Виталий медленно повернулся, увидел; писательницу, расплылся в улыбке, но не двинулся с места, будто превратился в соляной столб от переполнявших его чувств. Ветку он выронил, а книгу титулом вперед прижал к груди обеими руками, чтобы Астраловой было хорошо видно название.
Свернуть та уже не могла - кругом кусты. Но, судя по всему, не испытывала страха и не собиралась спасаться бегством. Спокойно шла вперед, и расстояние между ними все больше сокращалось.
Наконец Виталий "обрел" дар речи и, откашлявшись, произнес с идиотской улыбкой:
- Не верю своему счастью… Даже и не мечтал… Я давний поклонник вашего таланта, госпожа Астралова, с вашими книгами не расстаюсь. Это гениально!
Женщина уже совсем приблизилась и остановилась напротив. Ее лицо скрывала густая черная вуаль, и было непонятно - нравятся ли ей восторженные излияния поклонника, или она просто ждет, когда тот выговорится и уступит ей дорогу - тропинка узкая, не разминуться.
Охранники тоже приостановились, сохраняя дистанцию и настороженно поглядывая на незнакомца.
- Пожалуйста, госпожа Астралова, можно авто граф? - блеющим голосом попросил сыщик, протягивая книгу.
Его визави достала из висящей на плече черной лакированной сумочки ручку, раскрыла книгу и спросила чуть хрипловатым голосом:
- Что вам написать?
- Что хотите! - Сыщик опять расплылся в восторженной улыбке, поедая знаменитость глазами. - Как вас зовут?
- Виталий. - Он судорожно вздохнул и выдохнул:
- Ох, даже не верится…
Астралова склонилась над книгой и сосредоточенно начала писать. Тут из-за куста медленно выплыла Алла, рассеянно поглядывая по сторонам. Толик, как ему было ведено, пока не высовывался. Подойдя почти вплотную, верная боевая подруга постояла с таким же обалделым видом, как и ее напарник, и вдруг одним быстрым движением сбила с женщины шляпу и воскликнула:
- Ба! Ожившая покойница Рита Мартова! А мы тебя на днях похоронили!
Та отступила на шаг, переводя испуганный взгляд с Виталия на Аллу. Телохранители не успели сделать и пары шагов, как из кустов с диким ревом вылетел верный оруженосец, схватил Риту в охапку и со всей силы швырнул ее в воду.
Первого охранника встретил сыщик, ловко сделав подсечку, и тот отлетел в кусты, а на второго напрыгнул разъяренный Толик. Силища у него богатырская, а уж когда он зол - и вовсе утраивается. Крепко досталось и противнику, и окружающей растительности.
- Дернисся - убью, - пообещал Аллин Санчо Панса, пнув напоследок поверженного охранника и выбираясь из кустов.
Все трое стояли на тропинке, наблюдая, как Рита барахтается в воде. Длинное платье намокло и тянуло вниз, к тому же аферистка нахлебалась воды.
- Может, по башке ей дать? - мрачно поинтересовался Толик. - Раз тада не утопла, пускай щас сдохнет.
- Не надо, пусть поплавает, - без тени сочувствия произнесла Алла.
* * *
Во второй половине дня "великолепная тройка" появилась в офисе "Самаритянина". Встревоженная Тамара тут же вскочила с места:
- Алла, где вы были?
- В ментовке, - лаконично ответила та, проходя в кабинет Матвея.
"Самаритянок" было всего трое, остальные - на задании.
- Что случилось? Почему вы попали в милицию? - не унималась Тамара.
Алла в красках поведала о случившемся и завершила свой рассказ:
- Мы довольно долго наслаждались приятным зрелищем, как Ритка барахтается в воде. Дно там илистое, коряги и всякая дрянь, и ей никак не удавалось встать на ноги. Да еще она нас боялась, а потому хотела выбраться на берег с другой стороны пруда, а как плыть в длинном платье и туфлях? Там сравнительно мелко только возле берега, а посередине пруда глубоко. Намучилась Ритуля, грязной водички нахлебалась, вся вывозилась, как паршивый щенок. Охранники после соответствующего воспитательного воздействия уползли в кусты, а потом потихоньку смылись, поняв, что работы так и так лишились, лучше убраться подобру-поздорову. Пока Ритка изображала из себя пловчиху, кто-то из гуляющих по другую сторону пруда увидел живописную картинку и призвал на помощь стража порядка. Тот бежит к нам, поднимая пыль форменными ботинками, а в это время дрожащая от страха и холода Ритка на карачках пытается выкарабкаться на берег. А мы втроем стоим и любуемся на перемазанную в тине и глине мерзавку. Мент употребил власть, вызвал подмогу, и нас-, всех повезли в ментовку. Наша лихая троица не возражала, напротив, охотно подчинилась. В тамошнем отделении мы сообщили, что сия мокрая дама нечаянно поскользнулась и упала в воду, а мы стояли в: сомнениях, что предпринять, - вода холодная, а рис-, ковать своим здоровьем не хочется. Показали свои документы, а у Ритки таковых, ясен перец, не оказалось. Когда менты попросили ее назваться, эта мразь смотрела на меня затравленным взглядом, вся тряслась и стучала зубами с перепугу - ух, я и покайфовала, от души насладившись ее перекошенной физиономией! Я оповестила служивых, кто она такая, и попросила связаться со следователем, который ведет дело Маргариты Петровны Мартовой, утонувшей семнадцатого мая сего года. Менты слегка прибалдели, но просьбу выполнили. Следователь велел доставить задержанную к нему, мы поглядели, как Ритку погрузили в ментовскую тачку с решетками на окнах, сделали ей на прощанье "козу" и отбыли, чрезвычайно довольные собой.
- Ты уже знала, что Ритка изображает Астралову?
- Нет, когда я задумала эту провокацию, то даже не предполагала, что под черной вуалью скрывается мнимая покойница. Мне просто хотелось посмотреть на эту даму вблизи. За пару дней до этого Виталька сказал, что живая Астралова уже не нужна сотворившей ее команде. И мне было непонятно зачем они вновь ее воскресили? Умерла так умерла. Нимба невинно погибшей для популярности романов Астраловой надолго хватит, особенно если интерес к ее персоне постоянно подогревать в прессе. А когда мне что-то неясно, я стараюсь получить ответ на волнующий меня вопрос. Еще мне показалось нелогичным, что случайно уцелевшая звезда опять гуляет по парку. Можно было вывезти дамочку за город, сохранив ее местопребывание в строжайшей тайне, и пусть совершает променад в глухом лесу. Она же якобы пережила психологический шок! Женщина, которую маньяк пытался убить, перепугается на всю оставшуюся жизнь, а эта дама опять бродит в тех местах, где на нее снова может напасть псих. Мало того, об этом пишут в прессе! Значит, ее команде это зачем-то нужно. И я решила выяснить - зачем.
- Я даже не предполагал, чем все закончится, - вступил Виталий. Положился на интуицию своей напарницы и импровизацию. Ты, видно, догадалась, услышав ее голос? - повернулся он к Алле.
- Ага. Голос у Ритки характерный, его не забудешь.
- Надо было ногой по башке ей дать, когда она вылазила на берег, пробурчал верный оруженосец, крайне недовольный, что виновница так легко отделалась.
- А кого же мы на днях хоронили? - спохватилась Олеся.
- Алису Незнамову, ее двоюродную сестру и любовницу Сергея.
Все уставились на Аллу в немом изумлении.
- Ты уверена? - наконец пришла в себя Тамара.
- Стопудово.
- Рита призналась?
- Да я и сама сразу догадалась, увидев живую Ритку. А когда мы ехали в ментовской "канарейке", я села рядом с ней и прошептала: "Это ты Алису столкнула в воду? Если сейчас соврешь, самолично придушу, rd-дина". Она со страху даже ответить не смогла, только кивнула. Подробности мы непременно узнаем, но общая картина уже ясна. Полагаю, дело было так. Сергей сказал Алисе, что не может бросить жену, а спустя некоторое время уехал в загранкомандировку, намереваясь сменить обстановку и спастись от метания между двумя женщинами. Алиса страдала, плакала, а потом надумала пойти к его супруге и все рассказать. И вдруг дверь открывает Рита. Представляю, какой шок испытала бедная женщина - опять увидеть ненавистную кузину, отравившую ей детство и юность! Да к тому же именно она явилась разлучницей! И Алиса, и Таисия боялись ее - та не раз грозилась их "извести" и при этом остаться безнаказанной. А Ритка быстро сориентировалась и выяснила, что муж ей неверен, а потом у нее созрел план, избавиться от той, что представляет угрозу ее браку и благополучной жизни. Нет любовницы - нет проблемы. Наверное, она запугала кузину и заставила ее переодеться. Обе сестры, и Алиса, и Тая, - из тех, кто не умеет за себя постоять. Они плакали, когда эта наглая тварь над ними издевалась, вместо того чтобы дать мерзавке достойный отпор. Так что, скорее всего, Алиса вела себя как кролик перед удавом. А Ритка, облачив соперницу в свою одежду, вывела ее на улицу, довела до набережной, дождалась удобного момента, когда поблизости никого не было, и столкнула в воду. Они почти одного возраста, Алиса всего на год старше, так что эксперт, проводивший вскрытие, ничего не заподозрил. Да и тело после девятидневного пребывания в воде подверглось таким изменениям, что сомнений не возникло. Рыбы сделали свое дело.
- А зачем Рита заставила Алису переодеться?
- Этого я пока не знаю. Но скоро все выяснится.
* * *
- Поймал гада, - услышала Алла в трубке чрезвычайно довольный голос верного оруженосца. - Щас привезу.
- Погоди, Толян, я не поняла, кого ты привезешь?
- Дак гада же!
- Филиппа, что ли?
- Ну!
- А где ты его поймал?
- Домой он приперся. А я тама караулил.
- Я полагала, что ты уже отказался от этой затеи. Мы думали, что Фил убит.
- Живой, сволочь!
- Так ты сейчас с ним в машине?
- Ну да!
- Сильно помял альфонса?
- А че - те его жалко, что ль?
- Ты уж не очень усердствуй, Толян.
- Дернется - ваще башку оторву на хрен.
* * *
Через полчаса верный оруженосец втащил в прихожую Аллиной квартиры перепуганного Филиппа, доволок его до гостиной и швырнул в кресло. На первый взгляд тот был цел и невредим, но смотрел на Аллу жалобным взглядом и мелко дрожал. Ей стало смешно - вот эта жалкая личность столько нервов потрепала ей, и Ларисе?
- Ну, здравствуй, Фил, - почти ласково произнесла она. - Зачем ты в бега-то подался?
- Я боялся… - пролепетал тот.
- Из-за убийства Астраловой?
- Да…
- Рассказывай, - потребовала Алла. Филипп молчал, обдумывая, в чем признаться, что утаить.
- Не телись, Филя, - посоветовала верная боевая подруга. - Ты в этом деле увяз по самую маковку, и если сейчас начнешь врать, то очень пожалеешь.
Стоявший до того неподвижно грозный Толик тоже решил поучаствовать в беседе. Сделав пару шагов по направлению к пленнику, он поднес к его носу кулак величиной с голову новорожденного ребенка и пригрозил:
- Щас врежу - мозги на хрен вышибу! Внушение произвело должный эффект, и Филипп, запинаясь, начал рассказывать:
- Изабелла… то есть Валентина, в последнее время стала совсем неуправляемой. Данька жаловался, что сдерживать ее все сложнее и сложнее…
- Откуда ты знаешь, что Изабелла Астралова - это Валентина Бобкова? перебила его Алла.
- Раньше я работал художником в издательстве "Кондор", а она бывала там пять лет назад. Как-то раз я увидел, как Валентина вместе с Яшей Корном зашла в кабинет Нечаева, хозяина издательства.
- А Якова ты откуда знаешь?
- Мы с ним работали в другом издательстве, "Светоче", приятельствовали. Валентина очень изменилась, - мы же много лет не виделись, - и я немного сомневался, она ли. Спросил Яшку, кто это, а он говорит: "Это восходящая звезда, Изабелла Астралова" Я засмеялся и сказал, что старая шлюха не может быть восходящей звездой, и рассказал про ее развлечения. Яшка попросил меня никому не говорить о ее прошлом, а за это обеспечивал работой. В парках на прогулках ее снимал я, другим фотокорреспондентам Яков запрещал к ней приближаться. За снимки он хорошо платил, а потом отдавал их в газеты.
- А с нею ты виделся?
- Да, ее квартиру фотографировал.
- И опять стал при ней альфонсом?
- Ну почему альфонсом? - обиделся Филипп. Стоявший на страже верный оруженосец немедленно продемонстрировал ему пудовый кулак и предупредил:
- Не залупайся, гад!
- А как еще назвать молодого человека, оказывающего сексуальные услуги немолодой тетеньке за определенное вознаграждение? - поинтересовалась Алла.
- Я не брал у нее денег…
- Не физди! - презрительно скривилась она. - Без вознаграждения у тебя и не встанет. Ни за что не поверю, что эту потасканную шлюху, к тому же алкоголичку, ты трахал забесплатно. С других ведь брал бабки на мифическую выставку, в частности у моей подруги Ларисы.
- Все отдаст, гад! - кровожадно пообещал Толик.