* * *
В субботу все собрались в Аллином загородном доме праздновать новоселье. Олег был на дежурстве, а потому она пригласила Сергея.
Как и положено, первым в дверь вошел сэр Персиваль.
- По примете нужно пустить в дом кошку, но не указано, какого пола должно быть сие домашнее животное, - оповестила друзей Алла. - Полагаю, это не суть важно. Перс отлично справился с заданием.
Сэр Персиваль и в самом деле чувствовал себя в доме хозяином. Обошел все комнаты, принюхался к незнакомым запахам, как и положено уважающему себя почти взрослому коту, пометил свою новую территорию и остался доволен. Заботливый Толик прикупил любимцу четвертый комплект кошачьего приданого: один стоял в квартире Аллы, второй у него, третий - в офисе "Примы", - и торжественно внес следом за Персом кормушки, кошачий туалет и пакет гранул. Как только он высыпал наполнитель, сэр Персиваль тут же деловито выкопал ямку и с важным видом уселся, чтобы пометить и новый туалет.
Дамы под руководством Зоей Павловны уставляли стол в гостиной заранее приготовленными яствами, и вскоре гости имели возможность оценить кулинарные шедевры Аллиной экономки.
После положенных тостов и пожеланий Алла решила немного подурачиться.
- Ну что, девицы, проявим милосердие, отнесем передачу Рите? обратилась она к "самаритянкам". - Я уже сухари насушила.
- Еще че! - не въехал в тему верный оруженосец. - Пускай эта сука хлебает баланду из параши.
- Вчера я по собственной инициативе посетила следователя, - оповестила присутствующих верная боевая подруга. - Терпеть ненавижу вонь казенного дома, но ради правого дела пришлось. Просветила дознавателя насчет Риткиных подлых деяний, назвала всех, кто может это подтвердить, поведала и о том, что Маргарита Мартова решила исчезнуть и возродиться в образе Изабеллы Астраловой. Эдик, ты не сердишься? - обратилась она к приятелю.
- Да что ты, Аллочка! - рассмеялся тот. - Следователь вряд ли станет собирать пресс-конференцию, чтобы предать сей факт гласности.
- Нет, он будет хранить тайну следствия, - серьезным тоном заверила Алла. - А поделись-ка, дружок, как тебе удалось договориться с ментами, ведь Астралова то погибла, то опять ожила.
- Астралова не могла умереть, потому что это миф. А застрелена Валентина Вениаминовна Бобкова.
- Так выпьем за бессмертную Астралову! - подняла бокал верная боевая подруга, бессменная тамада даже на собственном новоселье.
Когда все выпили, Алла снова встала, жестом попросив мужчин наполнить бокалы:
- У меня есть еще один тост в тему. Миф - это коллективный сон наяву. Выпьем же за то, чтобы мы страдали бессонницей!
Первым рассмеялся Эдуард Леонидович:
- Намек понял, Аллочка. И все же народ в своей массе не может жить без мифов. - Он перевел взгляд на Таисию и спросил:
- Не хотели бы вы стать Астраловой? Мне кажется, вы очень подходите на эту роль. У вас тонкие черты, одухотворенное лицо… Немного печальное и отрешенное. Раньше говорили - иконописный лик. Через некоторое время, когда страсти улягутся, мы оповестим общественность, что Астралова вернулась после лечения в заграничной клинике, и подадим в прессе ее видоизмененный имидж, акцентировав, что после недавней трагедии она стала набожной, посещает церковь и молится за упокой души безвинно погибшей приятельницы Валентины Вениаминовны Бобковой. Религиозность нынче в моде, и это обеспечит симпатии людей верующих. А новый образ писательницы даст толчок росту популярности.
- Я не сумею, - смутилась Тая.
- Да ничего особенного от вас не требуется, - настаивал издатель. Если вы против, то мы можем отказаться от пресс-конференций, встреч с журналистами и читателями. Вы будете регулярно посещать храм, ставить свечки, молиться и гулять в парках, вот и все. А когда почувствуете себя уверенней, выйдете на публику.
- Вы уж меня простите, но жить под чужим именем - не по мне, - с извиняющейся улыбкой отказалась Таисия.
- Тогда переходи в нашу фирму, - предложила Тамара.
- Я бы с удовольствием, - заулыбалась Тая, - но не умею расследовать преступления.
- Научишься, - заверила "самаритянка". - Мы тоже ничего не умели.
- Эдик, а одна из "самаритянок" на эту роль не сгодится? - решила подурачиться Алла. - Я, к сожалению, не подхожу - слишком толстая и высокая, а остальные наши девицы как на подбор, тростиночки, запросто влезут в хламиду Астраловой. И лицо сделают одухотворенное, и свечку в храме поставят.
- Если кто-то из твоих подруг согласится, я буду рад, - просиял издатель. - Они дамы интеллигентные, умеют держаться, любая справится.
- Девки, решайте быстрее, пока он не передумал! - обратилась к "самаритянкам" верная боевая подруга. - Денег огребете немерено, Эдька парень щедрый.
- А по очереди нельзя? - смеясь, поддержала ее Люся.
- Ты, Люлю, не лезь где не спрашивают! - мнимо сердито одернула ее Алла. - Во-первых, росточком не вышла, во-вторых, Астралова - существо неземное, возвышенное, а ты будешь хихикать не переставая и не впишешься в образ.
- Я бы смогла, - вызвалась Ирина.
- Нет, Ирэн, ты не годишься, - отмела ее кандидатуру любительница розыгрышей. - Спору нет, ты хорошая актриса, но у тебя сисятник слишком большой, а Астралова дама плоская по причине вечной девственности. Еще доброволицы есть?
- Могу я попробовать… - не очень уверенно произнесла Лена.
- Ленок, разве тебе надоело у Николаши? Ты же вроде была довольна и работой, и окладом жалованья.
- Мне в "Геракле" нравится, но я хотела выручить Эдика…
- Молчи! - перебила ее Алла. - А то сейчас Танька тебе глаза выцарапает. Гляди, как пронзает гневным взглядом! Только сцены ревности нам не хватало!
Доверчивая Лена с извиняющейся улыбкой повернула голову и встретила смеющийся взгляд жены издателя.
- Танька, - обратилась к ней неугомонная тамада, - а почему бы тебе самой не обрядиться в хламиду и диковинный головной убор, скрывающий лицо, и не изобразить Астралову? Подсоби хазбенду-то, бизнес ведь семейный.
- Мне пятьдесят шесть, и год назад я законно вышла на пенсию, - все еще смеясь, отказалась Татьяна. - Теперь работаю бабушкой.
- Ну надо же! Столько отличных баб и никто не хочет сшибить деньжат. Ну, девицы, решайтесь по-быстрому, а то придется Толяна наряжать в хламидомонаду Астраловой.
- Еще че! - Верный оруженосец, начисто лишенный чувства юмора, принял все за чистую монету, оскорбился до глубины души и обиженно отвернулся.
- И в самом деле, ты не подойдешь, - тут же дала задний ход верная боевая подруга и пояснила нарочито серьезным тоном:
- Трехдневную щетину можно спрятать под густой вуалью, а вот два метра роста никуда не денешь.
- А можно работать не постоянно? - спросила Аня. - Как я понимаю, интервью, презентации и посещение церкви случаются не каждый день.
- А что? Это мысль! - воодушевилась Алла. - Эдик, тебя устраивает такой вариант? Платить будешь сдельно - в зависимости от астрало-часов, то бишь сколько "самаритянка" пребывает в образе звездной писательницы. Сэкономишь, приятель.
- Я согласен, - поддержал игру тот.
- Тогда по рукам, - хлопнула в ладоши верная боевая подруга. - А с тебя, господин издатель, причитаются комиссионные, поскольку фирма "Самаритянин" берет мзду за трудоустройство.
Эдуард Леонидович, смеясь, полез за бумажником, но она жестом остановила его:
- Нет, это относится к сфере официальной деятельности нашей конторы, так что гонорар за посреднические услуги переведешь безналом. Мотя, дай ему номер расчетного счета. Глянь, как я вам подсобила, а, ребята? Хоть пока считаюсь нетрудоспособной, но посильно приношу пользу. "Самаритянину" еще не приходилось трудоустраивать на должность знаменитой писательницы, но ничего, главное - начать, а потом освоим и этот бизнес. Эдик, сделай нам рекламу среди коллег по ремеслу, пусть и другие издатели к нам обращаются, а мы им будем поставлять кандидаток на исполнение роли звездных авторесс. Но и сам про нас не забывай. Как только придумаешь новую мифическую звезду, сразу к нам, девки сыграют как по нотам. И с "неграми" мы тебе подсобим, наша контора на все горазда.
- Подруга, а кто написал этот портрет? - Казанова показал на подаренную Филиппом картину, висевшую на противоположной стене.
- Это моя скромная девичья тайна, - потупилась Алла. Бросив быстрый взгляд на Ларису, она добавила:
- Повесила как напоминание об ошибках молодости.
- По-моему, классно, - не согласился он. - В этом портрете - вся твоя суть.
- Ага, - кивнула верная боевая подруга. Вздохнула, помолчала и уже серьезным тоном произнесла загадочную фразу, понятную только ей и Ларе:
- Грехи прошлого.
Казанова еще раз Оглянулся, на портрет и пожал плечами:
- По-моему, тут изображена не грешница, а очень сексапильная, красивая и уверенная в себе женщина, каковой ты и являешься.
- Не все ты про меня знаешь, Игорек, - усмехнулась верная боевая подруга. - В моем прошлом немало грехов, но я сделала из этого правильные выводы. В прошлом заложено будущее, главное, чтобы они в пути не разминулись.
- Напарница, ты впервые не наказала человека, виновного в убийстве. Даже в двух убийствах, - напомнил Виталий. - Что это с тобой?
- Добрею, наверное, - отшутилась та и пояснила для Эдуарда:
- Это он о господине Бобкове. Эдик, ты не брал с меня слова держать язык за зубами, а потому в узком кругу близких друзей я его распустила. Не боись, они твоего другана Сеньку не заложат, мы много тайн знаем, но в этом аспекте надежнее могилы.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся ее приятель.
- Ничуть не осуждаю Семена Бобкова за то, что с его подачи прихлопнули сволочную супружницу, потому и не собираюсь его наказывать. А то, что он подстроил аварию компаньону, - меня не касаемо, я не нанималась мстить за всех убиенных бизнесменов. Может, покойник был такой гнидой, что я бы и сама его шлепнула. Забегу на днях к Семену, пожму руку человеку, избавившему моего хорошего друга Эдика от головной боли по имени мадам Бобкова.
Алла выдержала драматическую паузу перед следующей частью своего спича и предварила его словами:
- А сейчас, ребята, вас ожидает а-агромадный сюрприз. Честно признаюсь, терпела из последних сил и никому о нем не поведала, чтобы, как и положено в детективной истории, разгадка состоялась в самом конце.
Все присутствующие смотрели на нее с улыбкой, ожидая очередного розыгрыша.
- Ну-ка, угадайте с трех раз, кто застрелил Валентину Бобкову? - Алла обвела глазами друзей.
- Киллер, - уверенно произнес Эдуард Леонидович.
- Двойка тебе за дедукцию, Эдик. - Верная боевая подруга состроила рожицу. - Не стать тебе популярным детективщиком.
- Даниил, - предпринял попытку Виталий.
- Фи, сыщик, - скривилась она. - Тоже неуд.
- Филипп, - подала голос Лариса.
- Увы, подружка, - развела руками Алла. - И ты не попала в яблочко.
- Так кто же? - почти хором вскричали несколько гостей.
Верная боевая подруга еще немного потомила их, изобразив загадочный вид и поглядывая на своего верного оруженосца, и наконец сжалилась:
- Лиза Сайкина, литсекретарь Астраловой.
- Не может быть, - усомнился издатель. - Я Лизу неплохо знаю.
- Визуально - вполне возможно, а вот в бабской психологии ты полный профан.
- Неужели и в самом деле тихоня Лиза? - поразилась Татьяна Нечаева.
- Именно, - подтвердила Алла и пояснила:
- Если тихоню довести до белого каления, то она может превратиться в хладнокровную убийцу.
Все уставились на нее, отложив приборы и ожидая подробного рассказа. Верная боевая подруга не стала их мучить:
- Толян, узнав, что Филипп возвел поклеп на ни в чем не повинных людей, - Эдика с Яшей, - шибко осерчал и провел психологическую обработку провинившегося. Я узнала об этом постфактум, когда мой верный оруженосец притащил ко мне прилично помятого Фила со следами психологического воздействия на лице, и оповестил, что этот мерзавец желает чистосердечно во всем признаться.
- Дак этот гад только кулак и понимает, - пробурчал Толик. - Че с ним чикаться-то? Врезал я ему промеж глаз, враз все выложил.
- Мой Санчо Панса прав. Хорошего отношения, как выяснилось, этот мерзавец не понимает, а иные меры воздействия оказались результативными. В итоге Филя поведал, что десятого мая посетил Семена Бобкова, настучал о предполагаемом мероприятии и предложил свои услуги. О том, что в Астралову выстрелят красной краской, ему рассказал Даниил. Имиджмейкер и в самом деле планировал устроить всего лишь маленький спектакль, вчера я с ним поговорила по душам. Он честно признался, что в заветных мечтах видел опостылевшую хозяйку в луже крови, а поскольку не желал лишиться доходного места, решил хотя бы имитировать приятную его сердцу картину. А подонок Филька надумал хорошенько поживиться - удача, на его взгляд, сама плыла в руки. Он знал, что литсекретарь Лиза ненавидит работодательницу, - Филя большой любитель все выпытывать. Я пообщалась вчера и с Лизаветой и свела воедино их показания. Однажды хозяйка в очередной раз швырнула в беднягу Лизу тяжелым предметом, тут подвернулся Филипп, и обиженная девушка поведала ему о своей хрустальной мечте - убить эту стерву. Когда Филю осенило, что в Астралову можно выстрелить не из игрушечного, а из боевого пистолета, он надумал привлечь Лизу Сайкину. Незадолго до этого Даниил привел Сашу Марчука, ее бойфренда, для услады жадной до сексуальных утех мадам Бобковой. Девушка строила в отношении парня далеко идущие планы, уже мысленно видела себя в белой фате и флердоранже - и вдруг становится свидетельницей малосимпатичной сцены: ее голый возлюбленный прикован ошейником и кандалами к стене, а хозяйка в садомазохи стеком кожаном наряде охаживает его плетью. Бедняжку Лизу чуть не стошнило от вида ее отвисшей голой задницы и дряблых сисек, подпрыгивающих при каждом движении, как уши спаниеля. Да и исполосованное плеткой тело возлюбленного эстетических чувств не вызывало. Девушка презирала всех этих юных проститутов, тешивших извращенные наклонности шлюхи-хозяйки, и вот одним из них оказался парень, которого она любила. Лизавета вылетела из квартиры работодательницы, горя жаждой мести, а потом поведала об этом Филиппу - тот сумел втереться к ней в доверие и стал ее поверенным в сердечных делах и горестях. Оказалось, Филя подкатывался к ней неспроста. Эдик правильно отметил, что подонок любил все вынюхивать, подслушивать и подглядывать. Он вызнал, что Эдик с Яшей планируют сбагрить мадам Бобкову в психушку или еще куда-нибудь с глаз долой, а кандидатура Лизы Сайкиной обсуждается в качестве замены, и решил заранее заручиться ее хорошим отношением на случай, если та станет играть роль Астраловой, тщась надеждой вскоре поиметь с нее навар. Потом создатели мифа отказались от Лизиной кандидатуры, но приятельские отношения с девушкой Фил сохранил, зная, что она останется в должности литсекретаря при новой заменительнице звездной писательницы. Перед тем как отправиться к господину Бобкову, он встретился с Лизой и обрисовал перспективу. Лично его интересовали только деньги, и он намеревался слупить с Семена немалую сумму. А девушка сразу согласилась выстрелить в ненавистную хозяйку. Они отправились к супругу Валентины и посвятили его в свой план. Тот дал добро, выделил им ствол, Филипп получил требуемую сумму, Лиза от денег наотрез отказалась, ее целью была месть. Охранники Бобкова научили ее снимать оружие с предохранителя и немного поднатаскали в тире. На следующий день, одиннадцатого мая, они пришли к дому Астраловой порознь. Без чего-то десять девушка поднялась на лестничную площадку, встала напротив двери со стволом в руках, а Филипп ровно в десять часов нажал кнопку домофона и оповестил Валентину, что прибыл. Хозяйка открыла дверь, Лиза выстрелила и тут же ушла, испытывая чувство глубокого удовлетворения, что поквиталась за все свои унижения. В итоге мадам Бобкова наказана за грехи прошлого, которые она перенесла в настоящее, в частности, за использование юнцов для сексуальных игрищ, садистских развлечений и прочих извращений.
- Поделом ей, - с отвращением произнес Эдуард Леонидович.