К третьему часу дня они дошли до предела физических сил. Ноги уже не шли, жажда раздирала горло костлявой, шершавой рукой, даже перед глазами физически более крепкого полковника начали появляться красные круги, на Андрея же и Василия было страшно смотреть. Доктор уже несколько раз упал, споткнувшись о болотные кочки, еле держался на ногах и повар. Когда полковник очередной раз корректировал направление движения ему показалось, что стрелка компаса как-то странно поплыла в сторону, но тряхнув головой Степаныч отнес все это за счет собственной физической усталости. А туман все не рассеивался, и это угнетало не меньше усталости. Вскоре они набрели на довольно большой остров поросший кустарником и молодыми, невысокими побегами лиственниц. Не сговариваясь все попадали на эту столь приятную после такого жуткого пути земную твердь и минут десять лежали неподвижно, тратя силы лишь на то, чтобы отмахнуться от здоровущих комаров, странного, желтоватого цвета. Эти твари жалили как-то по особому изуверски, словно вгоняли без новокаина солидны шприц.
Наконец Золотов перевернулся лицом вверх и задумчиво глядя в серую мгл тумана сказал, вроде бы не обращаясь ни к кому конкретно:
- Костюмчик бы развести, что ли?
Первым среагировал на это, конечно, Паша, за ним на поиски топлива отправились Василий и все остальные. Вскоре они притащили ствол упавшей лиственницы, наломали сухого тальника и костер немного согрел вымокших и уставших путников. Но по прежнему мучили жажда и голод.
- Вот, блин, столько воды кругом, а пить нечего, - тоскливо оглядываясь по сторонам сказал полковник. Все только посмотрели на него, громко петь и много говорить с пересохшей глоткой как то не хотелось. Вскоре всех удивил Василий.
Поднявшись на ноги он подошел в ближайшему дереву и нагнув ветку начал объедать короткую, молодую хвою лиственницы.
- Что ты делаешь, несчастный? - нашел в себе силы пошутить Степаныч. - Ты все таки не лось и не корова.
Золотов его не поддержал.
- Вась, сорви ка мне веточку! - крикнул он повару. - Мы в детстве в пионерском лагере тоже как-то ели эту хвою.
Вскоре уже весь коллектив без тени смущения обгладывал ветки. Мягкая, кисловатая хвоя лиственницы приятно освежала горло и как-то даже взбадривала.
- Как стадо коров, - пошутил Степаныч, глядя на соседей по костру, и без тени смущения нажевывая все туже хвою.
- А сам то кто? Козел? - буркнул пребывающий явно не в настроении Андрей. Полковник удивленно глянул на доктора, хотел ответить что-то столь же резкое, но ссору погасил Золотов.
- Ты скажи лучше где мы сейчас идем? Долго мы еще по этому дерьму будем топать?
Полковник развернул свою карту, долго размышлял, прикидывая в уме и беззвучно шевеля губами. Наконец он отложил карту и уверенно заявил: Большую часть дороги прошли, сегодня часам к семи должны выйти к горной гряде, ну а та посмотрим, сможем спуститься к реке сегодня же, или нет.
- Ну ладно, тогда пошли дальше. Поскорей надо выбраться из этого…он поискал какое то другое слово, но не нашел, - дерьма. Перед уходом Паша отошел вглубь острова по большой нужде, но очень быстро вернулся проломившись как танк и густых кустов. Он так отчаянно мычал, тыкал пальцами себе за спину, что все не сговариваясь кинулись за ним. Зрелище представшее перед ними на небольшой полянке не внушала большого оптимизма. Сквозь густую таежную траву беле человеческий череп.
Каждый отреагировал по своему. Золотов сдержанно, Степаныч машинально перекрестился и все, доктор по профессиональному спокойно, более всех взбудоражился автор находки, а испугался, даже побледнел Василий.
- Да, кто ж тут помер безвременно? - пробормотал Степаныч, опускаясь на колени и раздвигая траву. На скелете еще местами сохранилась одежда, хотя и порванная, истлевшая. Грубые солдатские сапоги сохранились лучше всего, истрепанна телогрейка и лежащая в сторонке шапка казались просто лохмотьями.
- Смотри! - воскликнул Золотов, показывая чуть в сторону от трупа. Среди травы блестело что-то округлое, темное.
- Котелок! - обрадовался Василий, поднимая находку. Да, это был обычный походный котелок, алюминиевый, с ржавой железной дужкой. Чуть подальше они нашли разорванные остатки рюкзака, истлевшую, рассыпающуюся в руках палатку, и даже до изумления ржавое ружье с двумя пустыми гильзами в казеннике, и кучкой потемневших гильз рядом.
- У него была сломана нога, - заявил доктор, все это время изучавший скелет. - Вот, - он указал на лежащие рядом с костями палки. - Была привязана шина.
Вскоре они нашли и алюминиевую армейскую фляжку, так же очень полезный предмет в их вынужденном путешествии, оставалось только найти воду, чтобы налить ее про запас.
- Ладно, пора идти, - сказал Золотов, поглядывая на часы.
- А с ним что делать? - спросил полковник, кивая на останки.
- Он пролежал здесь столько лет, полежат еще и до судного дня. - решил финансист.
Через полчаса островок опустел, а еще через час на него выбрался Астахов.
22. Прощай, парень!
Семену было идти полегче, чем его предшественникам. Во первых он был сыт, имел с собой запас воды, и к тому же шел уже по следам, не рискуя, как его бывшие подопечные, провалиться в зыбучую трясину. Но кое в чем Астахову было трудней.
Проведя два часа в сплошном тумане, и так же недоумевая о столь необычном виде осадков, он наконец понял куда попал. Это место эвенки называли "Стойбищем Харги". По уверению стариков b этом месте никогда не рассеивается туман, и еще ни кто из попавших в него не возвращался обратно. Эвенки обходили это плоскогорье стороной утверждая, что под темным одеялом тумана отдыхает сам Харги, гневный злой дух тайги. Но уже на памяти Астахова лет пять назад где-то рядом бесследно пропали трое геологов, опытных, бывалых людей. Поняв все это Семен даже остановился, размышляя, не повернуть ли ему назад.
"Если тут выходы болотного газа, метана, то дело пропащее. Если же просто болото?…" Он посмотрел на Найку. Собака не слишком охотно, но шла на поводке, и это как-то подбодрило охотника.
"Ладно, если что, то Найка должна почувствовать неладное".
Решив так Астахов тронулся вперед по широкой тропе, оставшейся после предыдущих путников. Все, что происходило с ними по дороге он читал как раскрытую книгу. Развороченную зеленую лужайку трясины-ловушки Астахов изучал дольше обычного. То, что человек попавший в этот природный капка сумел выбраться он понял, единственное что удивило Семена, почему так долго его не могли вытащить. Судя по следу на траве бедолагу просто тащили из зыбуна волоком. Глянув на уже затягивающуюся зеленью буроватую поверхность трясины, Астахов передернулся от отвращения и пошел дальше.
К вечеру Золотов и его свита все таки выбрались из болотистой ловушки, но не в седьмом часу, а гораздо позже, в девятом. Так же как и на противоположном краю плато ландшафт медленно, но неуклонно опускался, так теперь он нача подниматься вверх, и вскоре они уже шли по самой обычной, твердой, покрытой травой земле. Туман вскоре рассеялся, но как оказалось не исчез. Они прошли еще с полкилометра постепенно поднимаясь в гору, когда оглянувшийся назад доктор воскликнул:
- Смотрите!
Все обернулись и увидели внизу, под ними огромное, до горизонта, серое, словно бы ватное покрывало тумана. Оно по прежнему своей упругой массой прикрывало болото лишь слегка колыхаясь, словно и вправду кто-то огромный под ни переворачивался во сне. Все это поражало своими размерами. На горизонте вдали они ясно видели какие то горы, а тут, в каких то ста метрах под ними царил серый мрак.
- Да, не самый уютный уголок на планете, - задумчиво произнес Золотов, и отвернувшись пошел впреред.
А впереди их снова ждала скалистая горная гряда, не очень высокая, выветрившаяся от времени, без острых вершин, словно сточенных временем. Довольно ровным полукольцом эта горная гряда преграждала путь, и было не похоже, чтобы среди старых скал имелся какой то проход. Первые, не очень большие обломк скал уже попадались на их пути, перемежаясь все с теми же неприхотливыми лиственницами, кое где скучившимися небольшими рощицами. Они почти миновали как раз такой десятиметровый камень-останец, похожий свой формой на сжатый кулак, как вдруг сверху посыпались камни, все взглянули на верх, а Степаныч с азартом вскрикнув, схватился за ружье. Метрах в пяти над ними, на крохотном выступе скалы стояла кабарга, небольшая лань размером не больше средней собаки. Вниз, на людей, она смотрела не только с явным страхом, но с некоторым недоумением. Чувствовалось, что кабарга людей видела в первый и последний раз. Она было так близко, что Андрей рассмотрел аккуратную, небольшую головку на длиной шее, большие, темные глаза. В ту же секунду грохнул выстрел, и дернувшись от попавшего в нее свинца кабарга обрушилась вниз.
К лежащему на камнях маленькому тельцу все, не сговариваюсь, кинулись бегом. Пересохшие глотки издали общий для всех восторженно-сиповатый рев. Даже доктор, успевший оценить своеобразную, угловатую красоту горной лани радовался не меньше всех остальных. Это была пища, и глядя на окровавленную коричневую шерсть он вдруг понял, что рот его в предвкушении еды поневоле заполняется слюной. А Степаныч уже во всю орудовал ножом.
- Счас мы ее целиком на вертел насадим и такой пир закатим, да ведь, Вась?
Повар, стоя рядом с ним на коленях, не отвечал, но сиял так, словно его поцеловала Клаудиа Шиффер.
- Может встанем на ночлег, а, Егорыч? - спросил полковник, запустив окровавленные руки в чрево кабарги.
- Пожалуй что можно. - согласился финансист оглядывая окрестности и заходящее солнце. - Воды только надо найти, и дров. Давайте-ка, пройдемся, поищем.
Они разбрелись по округе, и вскоре до ушей Василия и Степаныча донесся восторженный крик доктора: - Вода!
Андрей наткнулся на небольшой родник, пробившийся сквозь землю у самого подножия одной из скал. К вожделенной влаге как мухи на мед постепенно сошлись и все остальные. Вода оказалась очень холодная, но чистая и вкусная.
- Просто Нарзан, - заметил напившийся повар.
- Похоже. - согласился врач.
Последними подошли тащивший на плечах кабаргу полковник, и Золотов на пару с Пашей, принесшие ствол поваленного дерева. Напившись и оглядевшись по сторонам финансист удовлетворенно кивнул головой.
- Ну, значит здесь и заночуем.
Первыми решили съесть печень, почки и сердце поджарив их на прутьях как шашлыки. На второе повар поставил вариться котелок с мясом.
- Много есть нельзя, - напомнил доктор, - как бы з-заворот кишок не прихватил.
- Скорее понос прихватит, чем твой заворот, - сказал полковник обнюхивая свой кусок печени.
- Рано еще, не дожарил ведь, - подсказал ему как профессионал Василий.
- Сам вижу, - буркнул полковник, опуская самодельный шампур поближе к пышущим жаром углям. Затем он не удержался и поддел Андрея. - А ты, док, зачем печенку жаришь? Тебя же твой друг Семен научил ее сырую есть?
- Д-дурак, ты, С - степаныч, и уш-ши у тебя соленые, - отозвался врач.
Полковник на удивление не обиделся, а засмеялся. То, что он все таки провел своих подопечных через болото и так удачно подстрелил кабаргу, несколько повысили его авторитет в глазах Золотова, а самое главное, вернули былую уверенность в себе самому артиллеристу.
Спать они улеглись в неплохом настроении, сытые, к тому же ночь выдалась теплая, а постоянный сквозняк вдоль скал отгонял проклятых комаров.
В отличии от них Астахов вышел к горам уже поздно вечером, в густых сумерках. Он так же нашел скелет, но воспринял все это гораздо ближе к сердцу. Кроме всего прочего Семен обнаружил на костлявом запястье разбитый корпус компаса, точно такого же, что и у него самого. Именно по компасу, остаткам планшета и другим неуловимым приметам Астахов понял, что в проросшей сквозь него траве лежит свой брат геолог. Оставить его просто так он не мог. Целый час он потратил на то, что бы выкопать топором неглубокую могилу. Все это время он думал о том, что же могло случиться с погибшим коллегой. То, что тот сломал ногу Семен понял так же хорошо как и до него Андрей. Но куда девались два остальных его товарища?
Перед смертью геолог расстрелял все патроны, почему? Выстрелами звал на помощь? Может и так. Но почему дурит и его компас? Он засек это слабое колебание примерно в том же месте, где и Степаныч, но в отсутствии солнца пришлось проверять его показания по косвенным признакам: цвете коры на лиственницах, более длинных ветках, все таки тянущихся к редкому в этих местах солнцу. Похоронив геолога Астахов снял свою шляпу и сказал короткую эпитафию:
- Прощай, парень! Твой маршрут окончен!
В эту ночь Астахову пришлось ночевать не разжигая огня. Запастись дровами он не успел, а плутать в ночной темноте в поисках сушняка запрещал многовековой опыт. Слишком многие гибли в тайге падая в этой тьме в ямы и пропасти, попадая в лапы зверью и проваливаясь в трясины. У того же самого камня, где столь неудачно пыталась спрятаться кабарга, он свернул налево и заночевал у другого ключа, одного из многих в этом районе. Уже засыпая Астахов почувствовал горьковатый запах дыма. "Они где- то рядом", мелькнуло в голове у Семен последней ясной мыслью.
23. Слишком длинный сон
Ночью ему снова приснилось болото. Астахов с трудом пробирался по вязкой жиже чувствуя на плечах тяжелый груз рюкзака, а впереди него маячила еще одна фигура с не менее тяжелой ношей на плечах. Вскоре он разглядел, что ег попутчик несет на своих плечах другого человека, постанывающего от боли. К ноге длинноволосого, чернявого парня были привязаны две свежеошкуренные палки. Вскоре они выбрались на остров, и без сил повалились на землю. Чуть отдышавшись высокий, мощного сложения парень с красивым, волевым лицом и сивыми, соломенного оттенка волосами глянул на часы и сказал: - Пора вставать на ночлег. Сегодня мы из этого болота не выберемся. Вторые сутки плутаем по нему, и конца края ему нет.
- Миш, тебе не кажется, что Харги водит нас за нос? - обратился Астахов к светловолосому гиганту. - Здесь не может быть такого большого болота, это же не Васюгань?
- Ты думаешь компас врет? - задумчиво спросил Михаил, глядя на Семена удивительно знакомыми голубыми глазами.
- Уверен.
- Эй, на корме! Богдан, - обратился светловолосый к лежащему лицом вниз третьему члену экспедиции. - Что скажешь?
Тот даже не приподнялся, просто повернул в сторону геологов худощавое, измученное лицо с глазами полными болью, и тихо ответил.
- Все может быть. На болотах раньше добывали рудное железо. Если залежь большая, то компас может реагировать, и показывать не север, а направление на ближайшую пивную.
С трудом перевернувшись на спину длинноволосый парень поглядел на свой ручной компас и сделал еще один вывод.
- Мы ведь это болото должны были пройти с краю, наискось. А судя по тому сколько мы уже в нем шляемся, мы ходим по кругу, и даже не по кругу, а по спирали.
- Почему по спирали? - удивился светловолосый.
- Если бы мы ходили по кругу, мы бы давно уже встретили свои собственные следы, - черноволосый слабо махнул рукой назад. - Пока наши следы еще не затянулись надо бы пройти по перпендикуляру к ним, поискать.
- Чего поискать? - не понял светловолосый.
- Свои вчерашние следы.
- Ну ты молодец, Богдан! Вот что значит геолог в третьем поколении, теоретик. Семен, ты оставайся тут, разбивай лагерь, а я пройдусь по окрестностям, посмотрю, может и в самом деле мы елозим тут как иголка на запиленной пластинке, и ни с места.
- Опасно, Миш! - в один голос сказали оба, и Семен и Богдан.
- Ничего, я осторожно, - беспечным голосом отозвался Михаил, вырубая из подлеска слегу покрепче. Вскоре его мощная фигура растаяла в проклятом тумане.
Несколько часов последующих событий как-то выпали из сна Астахова, он увидел себя уже около растянутой палатки, вбивающим рогатины для костра.
- А все таки как то странно тут, да ведь, Богдан? Ни птиц, ни зверей. Как оно вообще образовалось, это болото? Стока из него нету, по идее здесь должно быть озеро. А этот туман? Что скажешь?
- А ты не слыхал эвенкскую легенду про это место? - спросил лежавший около будущего костра Богдан.
- Нет.
- Они говорят, что сюда упала колесница бога Эскери. Такой огненный шар, оглушивший и сжегший все в округе. После этого возникло это болото, как уверяют эвенки люди здесь часто сходят с ума, даже собаки бросаются на хозяев. Они давно уже наложили табу на эти места, много лет здесь не бывал ни кто. Что-то Мишки давно нет? У него самомнения на целую роту, как бы не сдурил, а то попрется прямо через трясину.
Богдан, откинувшись на землю застонал, Семен с беспокойством спросил его: - Что, больно?
- Да больно. - Скривившись признался геолог. - подвел я вас, если б не я, вы бы сюда и не сунулись.
- Ладно тебе, с кем не бывает. Схожу-ка я воду поищу. Черт, костер бы надо развести, да Мишка последний коробок спичек с собой утащил.
Взяв котелок Астахов ушел на другую сторону острова, где нашел небольшой ключ с чистой водой. Осторожно, стараясь не расплескать драгоценную влагу возвращался он обратно. Перевалив через бугор Семен уже видел палатку, лежащего рядом с ней Богдана. Его удивило только то, что тот лежал в другом месте, на самом краю острова. Прислонившись спиной к дереву тот держал в руках ружье и напряженно вглядывался в приближающегося Семена.
- Ого-го! Богдан! Я нашел чистую воду! - крикнул Семен, но тот торопливым жестом повернул в его сторону ружье, и за черными зрачками ружейных стволов геолог разглядел расширенные, совершенно безумные глаза товарища.
- Богдан, ты что?.. - только и успел спросить Семен, но тут же грохнул выстрел и резкий удар в области живота откинули его тело назад. Скатившись с косогора вбок, к болоту он снова услышал два выстрела, свинец картечи свистел где то на головой, сбивая хвою с лиственниц. Немного погодя выстрелы прогремели снова, потом еще, и еще. Безумная боль пронзила все тело, Семен еще попытался встать, но ноги не держали его, он скатился еще ниже, в холодную жижу болота, приподнялся, и увидел как из тумана появилась высокая фигура Мишки. Тот ше спокойно, не спеша, он явно думал, что этими выстрелами его зовут в лагерь. Мерно опускался и поднимался шест, геолог шел не рискуя, пробуя почву перед собой, а Семен уже видел как в его сторону повернулись ружейные стволы.
- Мишка!.. Уходи!.. - Сквозь боль хрипло прокричал Астахов, Соломин!..
И тут же выстрелы разрезали мертвящую тишину…
Астахов вскочил со своего скромного ложа весь в поту, сердце билось как загнанный зверь, в ушах звучал собственный крик. Несколько секунд он приходил в себя, потом вытер рукавом холодный пот со лба.
"Это ж надо такому присниться?! Как наяву! Словно сам там был. Что же это такое? Сон? Но ведь… Да! Начальника экспедиции действительно звали Соломин, Михаил Соломин, Мишка!"
Астахов сразу вспомнил этого высокого, мощного, на редкость красивого парня с белоснежной, обезоруживающей улыбкой. Семен тогда только поступил в институт, а Соломин уже кончал его. Этот парень был любимцем всего института, на него возлагали большие надежды. Именно поэтому бесследное исчезновение троих геологов вызвало столь большой резонанс в стенах родной "Альма Матер". Да, и еще ведь с ним был сын декана кафедры пентографии Бутенко. Редкое у парня было такое имя… Богдан!