Иван Борисович поглядел на замерший в двух сотнях метров космический корабль пришельцев. Тот стоял так же безмолвно, как и прежде. С другой стороны, все правильно: экипажу корабля необходимо осмотреться, отдохнуть после долгого перелета. Ну да ради Бога. А за это время председатель сумеет хоть как-то подготовить дикий деревенский народ к встрече не просто дорогих гостей, а… ну прямо нет слов, как это определить. Даже приезд президента был бы не столь важен, как встреча гостей из космоса. А здесь и сейчас в любой момент Иван Борисович может "сесть в лужу", опозориться навеки. Да если бы только он один. Сейчас он чувствовал за своей спиной не только Россию, а ВСЮ Землю. И Турцию, и Америку и, чего греха таить, Берег Слоновой Кости тоже.
Председателя внезапно пробил пот. Это ж надо, какая ответственность легла на его плечи. Практически неподъемный груз. Ох, не опозориться бы, не опозориться.
- Где Светка? - спросил он, снова оборачиваясь к односельчанам и, достав из кармана чистый носовой платок, промокнул лоб, смахивая капли пота.
- Еще не пришла, - выкрикнули из толпы.
- Наверное, еще переодевается, - хохотнул еще один мужской голос.
- Косу ищут, - блеснул остроумием следующий селянин и толпа разразилась смехом, перебившим пение хора. Хористы тоже было засмеялись, но Жизель Александровна цыкнула на них и смех в двух рядах хора мгновенно затих.
"Как в армии, - подумал Иван Борисович. - Вот Жизель Александровна дает! Ей бы не учителем пения работать, а прапорщиком в армии". Откуда такая мысль взялась, председатель сказать бы не смог. Причем здесь прапорщик - тем более.
- О, а вон и Клавдия Ивановна появилась, - заметила Зойка, доярка. Зрение у нее всегда было хорошее.
Иван Борисович тоже заметил появление продавщицы. Борька и Васька уже волоком тащили ящик с водкой.
- Она их что, с грузом бегать заставляла?
Борька и Васька, даже с такого расстояния было заметно, уморились напрочь. Потели, как пожарные лошади.
- Кто-нибудь, помогли бы им, что ли? - сказал председатель. - Они же упадут сейчас!
Желающих помочь дотащить ящик водки до места нашлось предостаточно. Даже слишком. Все мужское население ринулось на помощь двум малолеткам, грозя их попросту задавить. Борька и Васька тоже заметили этот маневр и вовремя, оставив в покое ящик с водкой, сделали ноги на безопасное расстояние. Иван Борисович аж застонал и закрыл глаза ладонями, чтобы не видеть того, что произойдет дальше. Но, к его удивлению…
- Борисыч, - раздался над ухом громовой бас кузнеца Федотыча, - показывай, куда ставить.
- А? Что? - встрепенулся Иван Борисович.
- Куда ящик ставить? - Федотыч стоял напротив председателя, держал перед собой ящик с водкой. Как ни странно, все бутылки находились на месте в целости и сохранности.
- В машину! - распорядился Иван Борисович изумленным голосом.
Вслед за водкой прибыла и гармонь. Деревенский гармонист Петя Хрумов, эх, растянул меха перебором. Хор мгновенно смолк.
Вообще Петя Хрумов и Жизель Александровна Шнайдер конкурировали в селе по этому делу. Если Жизель Александровна училась игре на гармони в филармонии и попала в деревню давным-давно по распределению, то Петя Хрумов оказался доморощенным самородком. И еще он самый первый выпускник Жизель Александровны. Если раньше на каждой свадьбе тон задавала Жизель Александровна, так как была в то время единственным гармонистом на всю деревню, то после появления самородка Пети она потеряла этот приработок. В самом деле, когда играл Петя, на свадьбе сразу становилось веселее. Но этим, слава Богу, конкуренция пока что и обходилась. Не было ни варварского уничтожения инструмента, ни чего-либо в том же духе, но похуже. Только тихая ненависть.
Через пару минут, как раздался гармонный перебор, началось незапланированное веселье. Кто-то из старушек затеял залихватскую частушку, вызов приняли мужики и вскоре понеслась залетная. Частушка за частушкой, песня за песней, исполняемые самодельным хором старушек-веселушек. Жизель Александровне ничего не оставалось делать, как взмахнуть руками от бессилия. Ее воспитанники уже просто физически не могли репетировать. Да и вообще, о какой репетиции речь? Она подошла к Ивану Борисовичу и требовательным тоном сказала:
- Иван Борисович! Я прошу прекратить это безобразие!
- Жизель, дорогая, я бы рад, да боюсь, не смогу. Это же стихийное бедствие. Если люди пошли веселиться, то их уже не остановишь. Вы сами это знаете.
- Но что же тогда делать?
- Не знаю, Жизель, честно. Может, если наши дорогие инопланетные гости начнут выходить…
Из соседних деревень стали подходить и подъезжать люди, кто на автомобилях, кто на велосипедах. Небольшая толпа народа, в основном пацанва из ближней деревеньки Мотово пришли пешком, а из села Иванцево организовали автобус. В общем, народу прибывало все больше и больше. И все они сразу вливались в неорганизованную толпу веселящихся. В итоге не у дел остались только Иван Борисович и Жизель Александровна, недовольная сейчас вообще всем на свете, а прилетевшим невесть откуда космическим кораблем в первую очередь.
И тут, неожиданно, хотя все только этого и ждали, в летающей тарелке началось какое-то движение. Иван Борисович заметил это первым, что естественно, ведь весь остальной народ веселится, и на летающую тарелку уже не обращали внимания, как на тот же УАЗ или трактор гражданина Фадеева, стоящий неподалеку.
- Граждане! - не своим голосом закричал Иван Борисович. - Тихо! Они выходят!
- Они выходят! Они выходят! - подхватила толпа.
Надо отдать должное, веселье мигом прекратилось и народ, а сейчас на поле его собралось не меньше четырех сотен человек, заворожено уставились на космический корабль пришельцев. Небольшая его часть, ранее неотличимая от всего остального, отошла вперед, перевернулась вокруг оси и стала спускаться вниз. Когда трап опустился чуть ниже, стало видно, что внутри корабля стоят несколько существ. Можно было различить, что примерно представляют гости из далекого космоса. Оказалось, что с виду это обычные люди, но с какой-то зеленоватой кожей.
Иван Борисович вдруг что-то вспомнил и заозирался.
- Надежда Ивановна, - нашел он заведующую столовой, - где наши хлеб соль? Мигом сюда!
- Сейчас, сейчас, Иван Борисович, - засуетилась Надежда Ивановна. - Сейчас принесу.
- Да, и еще, где Светка? Пора бы ей уже появиться. Она нам все испортит.
В толпе зашушукались, а потом Васька воскликнул:
- Вон она, бежит!
Светка, наряженная в праздничный древнерусский сарафан, с высоким нарядным кокошником на голове, придерживая подол платья, бежала к месту встречи с самой высокой скоростью, которую сейчас могла развить. Если бы Иван Борисович сам не заставил бы ее надеть все это, да Васька не сказал, вряд ли можно вообще догадаться, кто же это такая бежит по полю. По толпе, тем не менее, пробежал возглас изумления.
Толпа расступилась, пропуская Светку вперед, и та, запыхавшись, остановилась рядом с председателем.
- Я успела? - спросила она.
- Как видишь, да, - кивнул Иван Борисович. Он тоже, как и все, на время забыл об инопланетянах и рассматривал Светку. Зрелище необычное.
- Что вы на меня так смотрите? - набычилась Светка.
- Да вот, смотрю и думаю, - ответил Иван Борисович, - бабка Аксинья свое дело знает. Долго она там с тобой провозилась, и не зря, не зря. Ты другим человеком стала, Светка!
- Да будет вам, - засмущалась Светка и покраснела, что было заметно даже через плотный макияж.
- Ладно, бери хлеб-соль и не забудь поклониться, когда будешь подавать его гостям.
Трап космического корабля тем временем опустился полностью и зеленые человечки, оказавшиеся высокими, примерно в два с половиной метра, одетые в серебристые комбинезоны, под цвет фюзеляжа, направились к толпе встречающих. Вышло на встречу пятеро - четверо мужчин и одна женщина. Это было не трудно определить, гомо сапиенсы все-таки. Все на своем месте, как у нормального человека.
Толпа деревенских притихла и на поле установилась гробовая тишина, нарушаемая только дыханием да пением птичек которым прилет на Землю гостей из космоса до высокой колокольни.
Иван Борисович, Надежда Ивановна, Вера Степановна, Клавдия Ивановна и, само собой, Жизель Александровна, встали рядом со Светкой, которая держала перед собой каравай хлеба с солью на чистом белом полотенце и переминалась с ноги на ногу, а также часто облизывала накрашенные губы. Ее можно понять - волнуется. Во-первых, непривычная такому наряду, во-вторых, и, пожалуй, в самых главных, пятеро инопланетян уже преодолели половину пути.
- Перестань, - тихо, почти шепотом сказал Иван Борисович, обращаясь к Светке. - Стой спокойно.
- Не могу я, - чуть капризно ответила Светка. - Волнуюсь я.
- Мы тоже. И улыбнись, не на похоронах, в самом-то деле.
Светка изобразила улыбку. Ладно, сойдет.
О хоре и приветственной песне никто не вспомнил, не до этого. Да и вообще, деревенский люд забыл, кажется, про все на свете и про водку в том числе. Сейчас все следили только за гостями.
И вот, пятеро гостей-инопланетян остановились шагах в пяти от встречающей их делегации из шести человек. Целую минуту стояло гробовое молчание. Потом, встрепенувшись, Светка вспомнила о своих обязанностях и низко-низко поклонилась, а Иван Борисович, срывающимся от волнения голосом, сказал:
- Приветствую вас, дорогие гости, на нашей планете. Позвольте предложить вам этот хлеб-соль в качестве традиционного знака нашего гостеприимства.
- Приветствуем вас, земляне, - сказал в ответ один из инопланетян, самый старший по возрасту. Говорил он по-русски с акцентом, но чисто. - Народ Альфа Центавра приветствует вас.
Появление, и даже приземление НЛО где-то в российской глубинке, не прошло незамеченным. Очень скоро на стол главы администрации района и на стол губернатора области легла информация по этому делу. Они получили ее почти одновременно и дальнейшие действия оказались одинаковыми. Все дела, встречи, запланированные на сегодняшний и ближайшие три дня были безапелляционно отложены до лучших времен. Шоферам пришлось быстро посуетиться, готовя автомобили к поездке в село Колюпаново. В итоге, из района кортеж поменьше, а из области побольше, не теряя ни минуты, отправились встречать НЛО.
Кроме глав и их ближайшего окружения в село двинулись газетчики, телевизионщики со всей аппаратурой и предприимчиво-любопытные натуры. Речи о других государственных и негосударственных организациях не ведется, потому что каждый уважающий себя руководитель в обязательном порядке выслал в село своих представителей.
Расстояние от районного и областного центров до Колюпаново было примерно одинаковое, так что оба кортежа подъехали на место исторической встречи почти одновременно, но они опоздали.
Жители села и близлежащих деревень, вместе с зелеными человечками, которых насчиталось пятьдесят штук, растворились в единой веселящейся толпе. Гостей из космоса угощали водкой, колбасой, рыбой, овощами. Те, в свою очередь, водили всех желающих внутрь своего корабля.
Заметив прибывших, из толпы выбрался уже поддатый председатель местного колхоза, нетвердой походкой подошел к вновь прибывшим и, по-военному отдав честь, отрапортовал:
- Контакт с инопланетянами установлен, господа!..
Охотник за привидением
Ещё пять минут назад голубое, безоблачное небо вдруг затянулось свинцовыми тучами. Подул сильный ветер, поднимая с земли листву и мелкие сухие ветки. Путник свободной рукой придержал шляпу и с досадой подумал: "Не успел. Ещё несколько минут, и был бы под крышей". Другой рукой он держал увесистый чемодан. Без него мужчина давно бы перешёл на бег. Вот небольшой холм, за ним скрывается особняк, куда мужчина и стремился.
Он взглянул на небо. На шляпу упала первая дождевая капля. Мужчина прибавил шаг: холм, за ним особняк. Это всё, что нужно. Меньше пяти минут хода. Забравшись на пригорок, мужчина увидел дом. Закрытый аллеей старых тополей, всё же просматривалась часть стены и башенка с разрушенной крышей.
Внезапно рядом ударила молния. Оглушительный гром заставил путника подпрыгнуть на месте. Он успел обернуться и увидеть, как неподалёку от тропинки стоявшее сухое деревце заполыхало, словно стог сена. В ушах звон: мужчина провёл по ним ладонью: слава Богу, крови нет, значит, перепонки не порвало, но на время он оглох. Тряхнул головой, и быстрым шагом устремился к началу аллеи. Холодный ветер, холодные капли дождя. И низко стелющиеся над землёй тучи. Так и простудиться недолго. По слухам, особняк, куда стремился мужчина, был необитаем. О нём недобро отзывались, считая проклятым местом. Люди пропадали. Но путнику всё было нипочём, а сейчас и вовсе заботило только одно: быстрее под крышу. Перекинул чемодан в другую руку и, придерживая шляпу, чтобы не слетела, бегом ворвался в аллею.
Невдалеке ударила молния, почти сразу с другой стороны ещё одна. Окрестности разорвала канонада грома. Ветки тополей гнулись, нижние, лишённые листвы, норовили стегнуть путника по лицу, схватить за шиворот, остановить. Как будто живые. На сухую землю сорвались первые капли дождя. Когда путник выбежал из аллеи и ему оставалось совсем немного, чтобы добраться до крыльца с крышей, хоть и местами дырявой, ливень влупил во всю мощь. Да так, что стена особняка скрылась за пеленой, только проступало нечто массивное, тёмное и зловещее. Путник вымок до нитки в первые же секунды. Не спас дождевой плащ и плотные штаны. Сухая земля, в мгновение ока, превратилась в грязь, налипающую на ботинки, делающие их неподъёмными.
Кое-как путник добрался до крыльца, уже не спеша, сбросил с ботинок налипшую грязь, поднялся по разбитым мраморным ступенькам и, наконец, выпустил из рук чемодан. Тот упал рядом и остался стоять. Мужчина развернулся, прислонился к стене спиной и прикрыл глаза. От ливня спасся, сверху закрывала крыша, лишь из пары прорех лило ручьём, да ветер разрывал крупные капли на мелкие и загонял их на крыльцо. Аллеи видно не было.
Немного передохнув, путник подошёл к обшарпанной, двери с нехитрой резьбой и дёрнул её на себя. Как это ни удивительно, ручка имелась в наличии. Дверь не поддалась. Тогда мужчина толкнул её и тоже бесполезно. Удивлённо хмыкнув, осмотрел, убедился, что та должна открываться внутрь и снова налёг. Что-то должно было скрипнуть, треснуть, в конце концов, но мужчина бился словно в каменную стену, проросшую от времени мхом.
- Надо же, - хмыкнул он, попробовал покрутить ручку, но та тоже не поддавалась. - Дом давно заброшен, а дверь закрыта. Что ж, попробуем через окно.
С удивлением увидел, что в окнах уцелело стекло, никто не позарился на такой ценный, в общем-то, материал. Видно, и правда, место нехорошее, что люди не решались совершать сюда вояжи за стройматериалом. Придётся разбивать, продолжать мокнуть на крыльце под дождём путник не собирался. Тут он и увидел около двери специальный молоточек и прикрученную к стене деревянную, потрескавшуюся от времени, дощечку. Подумал: чем чёрт не шутит, и пару раз ударил по дощечке молоточком. Потом ещё раз. Из интереса прислонил ухо к двери. На удивление услышал какие-то звуки за ней. "Это что получается, особняк до сих пор обитаем, что ли?" - пронеслась мысль. Путник снова схватился за молоточек и стал долбить им по дощечке, пока не услышал из-за двери приглушённое:
- Иду! Иду! Имейте терпение!
Если здесь есть люди, значит должен быть и огонь.
С той стороны сняли с двери засов, потом в замочную скважину сунули ключ и провертели им. Путник подхватил чемодан и в нетерпении переминался, готовый ворваться внутрь особняка в ту же секунду, как только дверь хоть на миллиметр приоткроется. Тем не менее, сдержался, когда в щели появилось лицо обитателя дома, освещённое пламенем от свечки, которое, впрочем, быстро погасло из-за ворвавшегося внутрь дома ветерка.
Обитатель особняка, древний, седой старикашка с пышными бакенбардами, распахнул дверь и подвинулся, давая дорогу:
- Быстрее заходите, молодой человек.
Второй раз упрашивать путника не пришлось. Как только он оказался внутри, старик захлопнул дверь, отрезая людей от разбушевавшейся стихии. Загремел закрывающийся замок, вслед за ним на место встал засов.
- Уф, - выдохнул путник, бросая к ногам чемодан и срывая с головы шляпу. Та потеряла форму, превратившись в тряпку из плотной ткани. - Ну и погодка. И часто у вас тут такое?
- Не часто. Помогите мне, молодой человек. Подержите свечку.
Глаза ещё не привыкли к темноте, подсвечник пришлось нащупывать. Вспыхнул огонь от спички, зажглось пламя.
- Вот так-то лучше, - скрипучий и удовлетворенный голос старика. - Угораздило же вас, молодой человек.
- Не повезло, - путник пожал плечами. - Оставалось немного.
- Тут всегда так. Кажется, вот-вот, успеешь, ан нет. Погода как будто издевается над тобой. Вам надо высохнуть. Пойдёмте, у нас есть камин, там и обсохнете.
- Я бы сначала переоделся, у меня есть запасное бельё.
- Это хорошо. Тогда, пожалуй, найдём вам комнату, там и переоденетесь, а потом к нам, к огоньку.
- Так вы здесь не один?
- Нас пятеро, - в голосе обитателя дома явно звучала горечь. - Меня зовут Уолтер Браун.
- Смит, - представился путник. - Джон Смит.
- Очень приятно, мистер Смит.
В тусклом пламени свечи мало что можно разобрать. На улице продолжает бушевать непогода. Завывает, хлестает по окнам. Темно, хотя по времени до наступления вечера остаётся ещё пара часов. Несмотря на это, можно разобрать, что находится путник в небольшом холле, и старик ведёт его к лестнице на второй этаж.
По скрипучей лестнице поднялись на второй этаж, прошли по небольшому коридору и Уолтер толкнул дверь.
- Вот ваша комната, мистер Смит, - он обернулся к путнику. - Сейчас я зажгу пару свечей, подождите.
Вся мебель накрыта белыми простынями и сделано это на столько давно, что белый цвет превратился в серый. Тем не менее, комната была готова к приёму гостей. В прикреплённых к стенам подсвечникам стоят свечи. Их то Уолтер и зажёг от своей, после чего принялся аккуратно, стараясь не поднимать пыли, снимать с мебели простыни.
- Мне достаточно кресла и кровати, - попытался остановить ретивого старика Джон, когда тот начал освобождать шкаф. - Я только переночую и завтра отправлюсь дальше. Непогода не может так сильно бушевать долго.
- Вы уверены, что это у вас получится?
- Что вы хотите сказать? Как только закончится дождь и выглянет солнце, я возьму свои вещи и только меня здесь и видали.
- Мы тоже пробовали уйти из этого дома, - Уолтер, всё же, прервал своё занятие, - но ни у кого из нас этого не получилось. Этот проклятый дом, если принял в себя человека, не отпустит его ни за что, и никогда.
Старик устало сел в ещё не освобождённое от простыней кресло у окна, не обращая внимания на пыль.
- Мистер Смит, когда вы шли сюда, неужели никто вам не рассказал про этот особняк? Наверняка посоветовали обойти это место стороной.
- В общем-то да, что-то такое говорили. Но я не верю в подобные рассказы.