5
Я узнал об убийстве на рассвете - сообщили со службы. Ничто не указывало на политический умысел в данном случае, но из-за характера научной деятельности профессора мне дали распоряжение посмотреть на вещи параллельно и независимо от расследования, которое вел уголовный розыск. Когда ты пришел ко мне, я, естественно, не мог тебе ничего сказать. Не имел права.
Помощником мне определили инспектора Динкова, о котором я слышал до тех пор много хорошего.
Мне надо было дождаться результатов экспертизы, а он не мог быть готов ранее десяти-одиннадцати часов. Я уже знал о том, что Кодова временно задержали, о подозрении, павшем на доктора Беровского, и о том, что группа криминалистов совещалась в доме профессора.
И задержание Кодова, и подозрения в отношении Беровского казались мне абсурдными. Во многих семьях переплетаются всевозможные материальные интересы, но чтобы в наши дни человека убили из-за какой-то виллы? Чтобы зять убил тестя - то есть чтобы управляющий модерного отеля вонзал нож в спину пожилому профессору? Чтобы ученый участвовал в убийстве, желая присвоить научное открытие своего шефа? Эти гипотезы казались мне неправдоподобными, несостоятельными. Они, казалось мне, заимствованы из действительности, где материальные интересы и авантюризм накладывают отпечаток на поведение людей, в остальном вполне достойных.
Однако ведь не призрак же убил профессора, живой человек, наш с вами современник… Я пошел в институт. Там знали, что я друг профессора Астарджиева, и не удивились моим расспросам о нем. От швейцара я узнал, что профессор вышел из института на двадцать минут раньше - ведь в тот день он праздновал свои именины. Шофер служебной машины сказал мне, что отвез Астарджиева к универсаму, находящемуся на перекрестке бульвара и улицы Чехова.
Я вызвал такси, которое через пятнадцать минут доставило меня в универсам. Недалеко от входа продают электроприборы и канцтовары. Мы часто там останавливались с профессором, чтобы купить какой-нибудь блокнот, шариковую ручку или батарейку для электрического фонарика, а иногда просто глазели - ну просто так. Продавщица знала нас обоих, а в тот день, потрясенная известием об убийстве Астарджиева, встретила меня взволнованными расспросами. Я, однако, прервал их и сам спросил, что купил у нее профессор по случаю дня своих именин.
- Да ничего особенного, - ответила девушка. - Только нож.
- Смотри-ка, - сказал я с видимым безразличием, - что пришло в голову моему другу! Какой нож?
- Средний - не то кухонный, не то охотничий. Таким удобно колбасу резать. Он был в кожаном чехле…
- Что еще купил профессор?
- Четверть килограмма маслин и четверть килограмма сыра.
- Как это вы запомнили? - похвалил я ее.
- Ох, как не запомнить? Произошел такой скандал!
- Скандал? Профессор поднял скандал?
- Да какой! Из-за двадцати стотинок!..
Я хорошо знал моего друга и поэтому не удивился.
- Он любил во всем точность, - примирительно сказал я.
- А уж кассир переживал, бедняга. Кто не ошибается, верно? И Милкову нашему случалось ошибаться, но в тот раз управляющий отстранил его от кассы до конца рабочего дня. И вынес ему выговор - "с последним предупреждением".
- Жаль! - сказал я.
И отправился дальше по магазину.
Я взял пакетик печенья, а когда подошла моя очередь платить, подал кассиру (он работал здесь недавно, я его не знал) двадцатилевовую купюру. Подняв голову от кассы, он враждебно взглянул на меня. Это был курчавый красавец лет двадцати пяти, с водянисто-голубыми холодными глазами.
- Нет у вас денег помельче? - спросил он хриплым голосом.
Я покачал головой.
- Из-за сорока стотинок меняй двадцатилевовую! - пробормотал он со страдальческой усмешкой. - Потом, если случится что, опять я буду виноват! Да вам на это наплевать!..
Давая мне сдачу, парень глубоко вздохнул.
Выйдя из магазина, я попросил Динкова разузнать, чем занимался этот молодой человек после того, как он покинул супермаркет, вечером между семью и восемью часами.
А сам, взяв такси, поспешил в канцелярию, где оформляли протоколы экспертизы. Получив там копию нужного мне заключения, я зашел в ближайшую кондитерскую, чтобы прочесть его. Небрежно пробежав глазами строки, где речь шла о следах, оставленных Кодовым, Беровским и Басмаджиевой, я остановился на абзаце, содержание которого потрясло меня, как удар тока:
"…что проба, взятая перед входом в квартиру, содержит кровь группы Астарджиева (АБ) и кровь домашней птицы…"
Из ближайшей телефонной будки я позвонил Динкову и попросил его немедленно узнать, в чьей кладовке в подвале дома № 80 была зарезана домашняя птица с седьмого на восьмое января. Сразу же, как только он установит это, взять разрешение на обыск, произвести его и все, на чем есть следы крови, отправить в дежурную лабораторию. Жильцов, которым принадлежит кладовка, допросить. Дальше действовать в зависимости от обстоятельств.
Потом я пошел на работу и сел у телефона ждать вестей.
6
Я ждал недолго. В подвале, принадлежавшем медицинской сестре Калинке, вечером с седьмого на восьмое был зарезан гусь. Динков спросил у Калинки фамилию человека, который зарезал гуся. Она сказала, что это сделал ее друг Иван Милков, кассир из универсама, - он решил отметить день рождения у нее. При обыске мы нашли кухонный нож охотничьего типа и мужскую рубашку с пятном крови на правой манжете. Экспертиза показала, что кровь имеет группу АБ - ту же, что и кровь убитого профессора.
Полчаса спустя Ивана Милкова арестовали.
7
В чем признался он на первом же допросе?
Он показал, что до глубины души был оскорблен тем, что профессор учинил ему скандал из-за каких-то двадцати стотинок. Иван знал профессора - встречал его несколько раз в кооперативном доме, где жила его любовница, Калинка. Но профессор, "важная персона", на него никогда и не посмотрел и потому не запомнил его. Если бы запомнил - кто знает, поднял бы он скандал из-за этих идиотских стотинок… После скандала Ивана Милкова отстранили от кассы. Он совсем пал духом, когда получил еще и взыскание. И все это - в день его рождения! Как побитый, дотащился он до кооператива, что недалеко от улицы Чехова, выпил около трехсот граммов водки, пошел к Калинке, где "для успокоения" выпил еще рюмку вина. И заснул. Калинка позволила ему немного поспать, а потом разбудила, чтобы он зарезал гуся - время шло, а у них ничего не было готово.
Иван спустился в подвал и кухонно-охотничьим ножом зарезал гуся. Поднимаясь по лестнице, увидел, что дверь в квартиру профессора полуоткрыта, а сам хозяин болтает по телефону. Тогда что-то вдруг вспыхнуло в сознании Милкова - он оставил противень с зарезанным гусем на лестнице, толкнул ногой дверь и вонзил нож в спину профессора.
Кто-то поднимался по лестнице. Схватив противень с гусем и нож, Иван бросился бежать.
Утром, перед уходом, оставляя рубашку Калинке, он сказал, что испачкал рукав, когда резал проклятого гуся.
8
- Вот что случилось на улице Антона Павловича Чехова из-за двадцати стотинок, - заключил Аввакум и невесело улыбнулся.
Примечания
1
Дамаджана - оплетенная стеклянная бутыль. - Здесь и далее примечания переводчиков.
2
Кошар - азартная игра в карты, рулетку, кости и т. д.
3
Удача (франц.).
4
Баница - кусок слоеного пирога, обычно с брынзой.
5
Хоро - болгарский народный танец.
6
Лами - сказочный персонаж, кровожадное животное.
7
Миндер - лавка вдоль стены.
8
На месте преступления (франц.).
9
Овощное кушанье с соусом.
10
Кмет - сельский староста.