- Прокормим, - безнадежно согласился Назар. - Как не прокормить, коли народился?… Токо ты, мать, не больно отлеживайся, корова не доена, птица не кормлена, детишки соплями умываются.
- Не ругайся, отец, завтра с утра поднимусь, все исделаю.
Будущий старшина пищал во всю мочь, тискал ручонками материнскую грудь.
Зимой семнадцатого года, аккурат под Рождество, появился ребенок и у одинокой молодухи, продавщицы сельской лавки. На второй день после родов Мария принесла в лавку орущий сверток и встала за прилавок. А что остается делать, если недовольный хозяин за нерадение может вышибить ее нп улицу вместе с дочерью?
Бабы-покупательницы хитро переглядывались, потихоньку чесали языки. Дескать, не иначе Машке брюхо надуло каким-нибудь ветром. Ведь безмужняя молодка, откуда ей рожать?
Толстый владелец лавки, вдовец, хитро ухмылялся в густую бороду. Уж он-то отлично знал, кто произвел на свет девчонку. Год тому назад забрался в каморку, в которой спала продавщица, и навалился на сонную девку. Та сопротивлялась недолго, под грубыми мужскими ласками расслабилась и раздвинула крепко сжатые коленки. На третюю ночь Терещенко снова появился в каморке. Потом постельные утехи стали повторяться систематически. Будто продавщица превратилась в законную супругу, выполняющую извечную женскую обязанность.
Через девять месяцев она разродилась…
- Кого в отцы писать, беспутная? - хмуро осведомился батюшка, выполнив обряд крещения. - Не на Святого же Петра грешить?
- Конечное дело не на святого, - согласилась молодуха. - А вот кто меня обрюхател сама не ведаю… Кто знает? - поглядела на иконостас молодая мамаша. Будто в ее беременности, действительно, повинен кто-нибудь из чудотворцев. - Деревенские мужики все время облизываются, вдруг от этого облизывания и грех произошел, - подумала и вдруг выпалила. - Пиши мово хозяина, Ивана. Вдруг от него понесла.
Дьячок прыснул в кулак, батюшка осуждающе покачал лохматой головой.
- Не в меру ты, прости Господи, бойкая. Но так и быть, запишем твою дочь Ивановной. Авось, Терещенко не особо осерчает.
- Вообче не осерчает, - заверила продавщица, кривя искусанные до крови губы. - Церковь одарит чем-нибудь.
Младенца нарекли Клавдией.
Хозяин выждал неделю - надо же дать работнице оклематься от родов! - потом снова попытался восстановить прежние отношения. Не получилось - дверь каморки заперта на прочный засов.
- Ты что ж это, паскуда, позволяешь? - гулко прорычал раздосадованный любовник. - Отвори!
- Не отворю, Иван Михалыч, - твердо ответила женщина. - Обвечаемся тады хоть ложкой хлебай, а без венца больше не получится!
Обложив самовольницу крепким матом, хозяин поплелся в свою спаленку. Целую неделю с нетерпением ожидал капитуляции продавщицы. По ночам не спал, извертелся на мокрых от пота простынях. В конце концов, не выдержал, сдался.
После венчания и пьяной свадьбы Мария перебралась в спальню законного мужа.
Будущий военфельдшер стрелкового батальона, она же незаконная, походно-полевая жена командира, получила фамилию Терещенко…
Дружная ребячья компания об"единяла такие разные характеры и привычки, что впору поудивляться. Семка Видов - прирожденный вожак, сильная натура, не терпит возражений либо отказов. Прошка Сидякин - хитрый, изворотливый и на редкость завистливый. Между ними - миролюбивая, покладистая Клавка, которая смягчала суровость Видова и скрывала зависить Сидякина.
Прохор завидовал буквально всем, кто его окружал. Отцу, который, несмотря на непоказную доброту, был полновластным хозяинов в доме. Старшему брату, обычно сидящему за столом по правую руку от главы семьи. Младшей сестренке за лишние куски, подбрасываемые ей матерью. Даже дворовому псу Полкану, когда тому бросали кость с кусками мяса, и то завидовал.
А уж о друзьях и говорить нечего. Им сын скотника завидовал самой черной завистью. До колотья в боках, до высохшей слюны.
Если Видов выуживал из Ушицы на рыбешку больше, чем удавалось Сидякину, у Прошки темнело в глазах и сжимались кулаки. На прямое противостояние с учительским сыном он не решался, тот, не задумываясь, мог врезать между глаз, поэтому приходилось маскировать ненависть сладкой улыбкой.
Когда Клавка приносила друзьям горстку украденных в лавке леденцов - у Сидякина от зависти темнело в глазах. Подумать только, у него дома пьют чай вприглядку с сахаром, а у лавочника - полные мешки и банки разных сладостей!
Постепенно Прошка научился скрывать одолевающие его чувства. Ласково улыбался, понимающе щурился. Дескать, радуюсь за вас, друзьяки, дай вам Бог завсегда быть богатыми и веселыми. Оставаясь же в одиночестве ссучил кулаки, исходил злыми слезами.
Но по своему был привязан к друзьям. Негодовал, завидовал и… любил.
Вот и сейчас он не особенно торопился на встречу с ними. Пусть позлятся, поймут, что униженный образованием Семки и достатками дочки владельца сельской лавки сын скотника тоже чего-нибудь стоит. Покачивая лежащими на плече удочками, Прошка вышел за околицу деревни и направился к условленному месту - зарослям приречного кустарника.
- Долгонько собирался, пустомеля, - недовольно пробурчал Видов, когда опоздавший третий член ребячьего содружества уселся рядом с ним на сваленное ветром подгнившее дерево. - С маманей обнимался-целовался или подходящих штанов не мог найти?
Вопрос припахивал издевкой, но Сидяков не стал оправдываться или возмущаться - ответил обычной своей улыбкой. Дескать, какая разница воспитывала сына мать или он задержался, копая в огороде червей? Главное - пришел.
- Пошли, а то рыба уплывет, - немедленно смягчила возникшую напряженность миротворица-Клавка. - Она хитрущая, видит, что рыбаки вот-вот пожалуют и - под коряги да в тину… Где ловить станем: в черном омуте или в заводи?
- В заводи, - твердо поставил точку на обсуждении Видов. - В прошлый раз я там огромадного сазана достал.
- Ничто, в омуте побольше водятся, - не выдержал Прошка. - И омут поближе, пока добредешь до твоей заводи - ноги изобьешь.
Не отвечая, Семка поднялся и пошел берегом к излюбленному месту лова. Клавдия дождалась пока его примеру не последовал обозленный очередной своей неудачей Сидяков и двинулась за ним.
- Не злись, Прошка, на злых воду возят, да еще погоняют, - успокоительно щебетала девчушка. - Семка до ужасти обидчив. Подумаешь, где ловить - в омуте либо в заводи, главное - поймать. А ты у нас удачлив, к тебе сазаны сами в сумку лезут… Семка, а, Семка!
- Чего тебе? - не поворачиваясь спросил Видов. - Устала, небось?
- Ничего я не устала, просто котомка тяжелая. У мамани выпросила малость риса, да картохи накопала в огороде. Уху сварим - пальчики оближете… Давай пристроимся здесь, под деревом, а? И дровишки близонько, и травка мягонькая.
Семка снисходительно согласился. Клавка - единственный человек, которого он слушался. Злился, ерщился, но поступал так, как ему подсказывала остроносенькая девка.
Прошка, по привычке, промолчал. Выскажешь свое мнение - учителев сынок либо на смех подымет, либо наградит каким-нибудь обидным прозвищем. Лучше помолчать.
Клавдия разослала на траве чистую тряпицу, разложила на ней принесенную еду - репчатый лук, сальце, заранее почищенную морковь. Принялась готовить костерок. Мальчишки насадила на крючки жирных червей, поплевали на них и закинули поближе к прибрежным зарослям.
Первым вытащил извивающегося гольяна Прошка. Невелика добыча, но важен почин. Семка одобрительно кивнул - молодчага парень, давай тащи еще. И тут же "достал" большого сазана. Деловито поплевал на него и бросил в заполненное водой ведерко. Это тебе не верткий, крохотный гольян - настоящая добыча! Ну, почему ему вечно везет, с досадой подумал Сидякин, стискивая пальцы в кулаки.
Клавка поставила на огонь посудину для ухи, принялась чистить не гольяна - сазана. Будто насмехалась над неудачливым рыболовом. Одновременно полушепотом сообщала самые свежие деревенские новости. Тихо - чтобы, не дай Бог, не спугнуть хитрую рыбу.
Через час весело затрещал огонь, закипело-забулькало ароматное варево, и рыбаки, глотая голодные слюни, уселись около костра. Дочь продавщицы принесла невиданное в деревне лакомство - целый круг вкуснейшей свиной колбасы, сын учителей - банку варенья, а скотников сын - всего-навсего большую луковицу и горбушку черного, зачерствелого хлеба. Сравнил Прошка скромный свой дар с богатыми припасами друзей и снова взыграла в нем, ставшая уже привычной, зависть.
- Закончу школу, - задумчиво мечтал вслух Семка, - пойду учиться в военное училище. Это тебе не кобыле хвост крутить, - запустил он в Прохора тонкую отравленную стрелу. - Стану красным командиром. Гимнастерка с петлицами, галифе, сапоги - шик!
- А я подамся в доктора, - подхватила Клавка. - Маманя говорит: самая, что ни на есть, нужная профессия. Вот подранят красного командира, кто станет перевязывать?
Прошка по прежнему отмалчивался, мечтать было не о чем. Оценки у него не Бог весть какие - Семкиным родителям, наверно, не по нраву пришелся сынок бывшего батрака, вот и сыпят на него двойки да тройки. А с ними не только в военную, в земледельческую школу не примут. Так и придется неучем ходить за плугом.
Стараясь не показать грызущую душу зависть, он поднялся и пошел в лесок, якобы, за очередной порцией щепок. На самом деле - скрыть текущие из глаз злые слезы.
Мечты постепенно сбывались. После окончания начальной школы Семка, не без помощи родителей, поступил в среднюю, которая находилась в соседней деревне. Лавочник туда же определил свою дочь. Сидякин остался в одиночестве - под самыми благовидными предлогами средняя школа отказалась от троечника-двоечника. Это вызвало у него очередной приступ завистливой злости.
С месяц поработав с отцом, Прохор решился на крайнюю меру - обратился в райком комсомола. Его доводы - невышибаемые и вполне современные: сына батрака, ставшего теперь передовиком производства, черные силы не допускают до среднего образования. Настоящая контрреволюция, открытый саботаж основ социализма! Дескать, не всем быть учеными, кому-то нужно и навоз из-под скотины убирать, и коров пасти, так пусть этим и занимается глупец, у которого в свидетельстве об окончании начальной школы - одни трояки.
В райкоме, естественно, тоже возмутились. Второй секретарь связался по телефону с директором школы, первый побежал в райком партии. Разгорелся скандал, в результате которого восторжествовала социальная справедливость и несчастная жертва произвола был торжественно принят в пятый класс нового, недавно отстроенного здания.
- Прошка? Ты? Молодчина, парень, добился все-таки своего! - откровенно радовалась Клавка, теребя приятеля. - Сызнова вместе… Хошь леденец, маманя утром одарила? Или - хлеба с колбасой?
Сидякин отказался и от бутерброда и от леденцов. Он с чувством удовлетворенной гордости смотрел на кислую физиономию поверженного друга-врага.
Учительский сын изо всех сил старался показать равнодушие. Ну, приняли несмышленыша в среднюю школу, что из этого: ума прибавится или оценки улучшатся? Как бы батрацкий сынок не вылетел после первой же четверти! На вполне законных основаниях.
- Ничего удивительного, - изобразил он понимающую улыбочку. - Власть принадлежит пролетариям, а наш Прошка - один из них. Вчера на уроке политграмоты говорили, что кухарка должна управлять государством! Значит, Прошка наберется в школе ума-разума и займет место какого-нибудь наркома. Хотя бы - сельскохозяйственного.
Внешне - заботливо и ободряюще, но чуткое ухо завистника распознало в семкиных славословиях издевательские нотки. Захотелось развернуться и трахнуть кулаком, но, во первых, Видов намного сильней, во вторых, есть более болезненные способы отплаты за скрытые оскорбления. Через неделю, месяц, год Сидякин найдет у самодовольного гордеца некую щель, в которую немедля сунет зажженную спичку. Пусть тогда Семка покрутится!
Шли недели, сливались в месяцы, незаметно проходили годы. Ходить пешком в соседнюю деревню уже не приходилось - колхоз выделил грузовичок с натянутым тентом. В семье Сидякиных изменилось отношение к будущему "наркому", его уже не посылали убирать навоз либо копать огород, мать считала это унизительным. Отец с довольным видом чесал в бероде и ухмылялся. Дескать, знай наших!
Мужали мальчишки, хорошели девчата. В восьмом классе Прошка с удивлением увидел, что бывший угловатый девчонка-подросток преобразилась. Налились груди, вспухли губы, ножки-тростинки приобрели сооблазнительные формы, в глазах - таинственный блеск.
Кажется, это же понял и Семка. Он перестал дразнить Клавку, пренебрежительно похлопывать по плечу, часто окидывал ее вопрошающими взглядами. Что происходит с девчонкой, почему она превратилась из обычного друга в недоступную цитадель?
В один из теплых весенних дней после уроков состоялось комсомольскее собрание. Как водится, избрали президиум, председатель объявил повестку дня. По первому вопросу - о субботнике на животноводческой ферме - докладывал секретарь организации Семен Видов.
Прения проходили бурно. Комсомольцы не хотели убирать навоз и доить буренок, настаивали поработать на местном деревообрабатывающем заводике. Секретарь категорически возражал.
Силякин не сводил с докладчика озлобленного взгляда. Явная несправедливость! Это он должен стоять перед комсомольцами, это он должен отвечать на вопросы, настаивать на своем предложении, командовать собранием. Ну, почему судьба распорядилась так: одному - все, другому - ничего?
Зависть когтила душу, болью отзывалась в сердце.
Часа в четыре собрание закончилось. Видов добился своего.
На обычном месте грузовичка не было. То ли поломался, то ли глава колхоза послал его с другим заданием. Видов, Сидякин и Терещенко решили ждать, остальные отправились домой пешком.
- Все же ты неправ, Семка! - еще не остав от горячности собрания, твердила Клавдия. - Ребята хотят настоящего дела - со станками, со столярничанием. Возиться со скотом им дома осточертело.
- Задание райкома. Никто не в праве нарушать комсомольскую дисциплину,
- равнодушно пояснил секретарь. - Если каждый станет выбирать, что ему по нраву, а что не по нраву, организация превратится в обычную болтливую компашку… А ты почему в одном сарафане? Где куртка? - неожиданно заботливо спросил он протягивая руку к девичьему плечику. Протянул и отдернул, будто обжегся.
- В классе забыла, - вскочила девушка. - Сейчас принесу.
Вошла в просторную раздевалку и побежала по длинному школьному коридору. Не заметила, что вслед за ней осторожно, на цыпочках, крадется десятиклассник по прозвищу Дылда. Он давно положил глаз на аппетитную соученицу и выжидал удобного случая, если не овладеть ею, то хотя бы ощупать женские прелести.
Девушка зашла в класс. Услышав стук закрываемой двери, обернулась. К ней, раскинув руки, с масляной улыбкой на прыщавом лице шел Дылда.
- Тебе чего? - пятясь к раскрытому окну, испуганно прошептала она. - Что нужно?
- А, ничего. Сейчас полежим на полу, потолкуем за жизнь.
Обхватил руками-клещами, одной больно сжал грудь, вторую умело запустил под подол сарафанчика. Клавдия рванулась, уперлась обеими руками в грудь насильника, крепко сжала коленки. Но куда слабосильной девчонке против мускулистого парняги? Успела только крикнуть в окно.
- Семка! Прошка!
- Не ори, шалава! Добром не хочешь - силком возьму!
Дылда повалил ее на пол, коленом раздвинул ноги, но большего добиться не удалось. Для того, чтобы добраться до заветного места, нужно освободить разбросанные на полу тонкие девичьи руки. К тому же, приходится, не позволяя звать на помощь, зажимать ей рот. Безвыходное положение. Клавка вертелась, орала, кусалась.
- Перестань орать, бешеная, - прерывисто уговаривал насильник. - И не царапайся - не поможет… Что тебе стоит - раздвинь ножки, приласкай… А я тебе завтра полкило шоколадок куплю. Ей-бо, куплю!
- Отстань! Глаза бесстыжие выцарапаю! - в полный голос визжала жертва насилия. Конечно, этот визг предназначался не для окончательно озверевшего парня - рассчитан на друзей, сидящих на ступенях крылечка.
- Скажу Видову, он тебе кое-что вырежет!
Нисколько не испугавшись девичьих угроз, Дылда все жал и жал тугую грудь, пытался разжать ноги.
Первым в класс заглянул Прошка. Увидел ерзающего на подруге парня и… посторонился, освобождая дорогу Видову. Вступать в драку, исход которой трудно предсказать, не хотелось. Узнает директор - вышибет из школы, ни один райком-горком не поможет.
А Семка не побоялся. Ворвавшись в класс, отбросил обалдевшего Дылду в сторону, лупил его кулаками, ногами, головой. С таким бешенством, что здоровенный парень почти не сопротивлялся.
- Ну, что ты, Семка, - плачуще взмолился он, пятерней вытирая красные сопли. - Я только пошутил… Вот Клавка подтвердит…
- Пошутил говоришь, стервятник? А разорванный сарафан - тоже шуточка, да? Свежатинки захотелсь, паскуда? Получай свежатинку!
Прошка не стал любоваться праведной расправой, вышел в коридор, плотно притворил дверь. Надо бы - на крыльцо, но как расценит Клавка его бегство?
Раздираемый сомнениями, парень то приоткрывал классную дверь, то, наоборот, закрывал ее.
- Оставь его, Сема - убьешь, - испуганно кричала девушка, пытаясь растащить сцепившихся парней. - Успокойся, милый… Прошу…
То ли Видов посчитал достаточным наказание насильника, то ли его отрезвило короткое словечко "милый", но он, часто дыша, в последий раз отвесил Дылде затрещину и отошел в сторону. Неожиданно Клавдия уткнулась растрепанной головой в его грудь и навзрыд зарыдала.
Именно в этот момент по коридору проходил учитель географии - одышливый толстяк в модном тогда пенсне. Услышал непонятные крики и возню, остановился.
- Сидякин? Ты что делаешь так поздно в школе? И кто заперся в классе?
Не дожидаясь ответа, открыл дверь. Услышав голос дежурного преподавателя, все трое поспешили принять благопристойные позы. Учитель увидел мирную картину. Видов и Терещенко листают какую-то книгу, Дылда задумчиво смотрит в окно. Никакого криминала.
- Быстро все по домам, - командирским басом скомандовал "географ".
- За нами еще машина не пришла, - спокойно возвразил Видов. - А идти по грязи в Степанковку не хочется.
Конечно, нужно бы отругать нарушителей дисциплины, поговорить с ними более серьезно, но Видов не просто ученик, он - секретарь школьной комсомольской организации. Пожалуется в райком - нагоняй обеспечен. Поэтому учитель миролюбиво посоветовал.
- Тогда подождите машину на улице… Погода стоит превосходная, теплынь, не замерзнете…
Восьмиклассники послушно пошли к выходу из здания. Впереди - Видов, за ним, словно привязанная, - Терещенко, следом избитый Дылда. Замыкает шествие Сидякин. В его сознании впечатана недавняя сценка: Клавка прильнула к груди Семена, тот ласкво обнял ее за плечи.
И снова зависть высунула зубастую, мокрую морду и принялась терзать душу неудачника…