Лаборант, лет двадцати пяти, глазастый и нетерпеливый, выдал нечто про инфляцию пространства и карманы в квинтэссенции. Тут же смолк, хотя мог бы говорить и дальше, - мы его и так не поняли. Капитан рисковать не стал, отпустил, а я не записал телефон и адрес лаборанта. Последний вопрос про прежние неисправности - нет, ничего подобного, представители спонсора все проверяли, каждый прибор тестировали раз в месяц. Так что там про инфляцию? - кинул я вопрос вдогонку лаборанту. Плазма ее запускает на ограниченных участках квинтэссенции, - последовал странный ответ.
Мне подумалось: спонсоры знают о сути опытов куда больше. Интересно, что им Коротков наговаривал, чем смог заинтересовать и интерес подпитывать? Вряд ли тот же Владик скажет, значит, надо трясти парня, он дошлый, он - любопытная Варвара.
Я сидел в автобусе, пытаясь отойти от всего увиденного, пока ехал к Женьке. Голова кружилась, очень хотелось есть, с утра, как она позвонила, нигде и ничего не удалось съесть. Устал, словно вагоны разгружал.
Я никогда не был в этой квартире. Она и прежде не пускала к себе, даже когда жили вместе. Неудивительно, что нас считали идеальной парой - мы никогда не ссорились, не придирались, все делили, ничем не делясь. Договаривались, загодя ища обходные пути. Не лезли друг другу в душу. Две вещи нас объединяли - это постель и еда. Там мы проводили время вместе. Странно, что мы так долго выносили друг друга. Вряд ли ее жизнь сильно поменялась с Коротковым. Они и спали в разных комнатах.
Она мне рассказывала это все, когда разошлись, будто разъехавшись, мы стали ближе. Да, так и случилось. Став чужими внешне, вдруг обрели необходимость в единении чувств. Может, поэтому Женька боялась приглашать меня? Боялась обратной инверсии. Верно, и я боялся.
А вот теперь забыл об этом. И она запамятовала. И потому впустила.
Я поднялся на последний этаж, там располагались двухуровневые апартаменты, пятикомнатная квартира Коротковых. Дверь открылась сама. Женя стояла на пороге, пристально вглядываясь в мое лицо. Я не смог встретиться с ней взглядом.
- Что с тобой сегодня? Выглядишь хуже, чем утром.
- Да так и не поел. Только из лаборатории.
- Подожди, я сейчас. Не сообразила сразу. А ты мог бы и… Сейчас все будет, проходи.
Кухня, светлая, белая, с эркером, заставленным цветами, пахнувшая пряностями. Я присел за стол, Женька хлопотала у микроволновки.
Как будто мы оба сошли с ума и вернулись в далекое прошлое, когда встречались без подготовки, общались без масок. Я тогда недавно закончил школу милиции, хвастал мнимыми успехами, вмешивая их в подлинные, она смеялась. В ответ говорила о сессиях и неудачном романе. Тоже хвасталась, тоже заставляла улыбаться. Дни убегали, легкие, заполненные мимолетными хлопотами, тайной нежностью и воздушными замками, строящимися и обрушающимися на глазах. Никто не жалел их, ведь наутро можно было создать новые. Конца этому не предвиделось.
А ведь тогда я не любил ее. Заставил себя - позднее, когда она развязалась с новым браком, и ее вечные поиски вновь остановились на мне. Оба мы решили, что это хороший вариант. Сошлись, чтобы проверить возможность второго входа в реку. Загодя выстроив мосты к отступлению. Вот только на середине брака я в одночасье сжег их. Не сдержался, полыхнул сердцем. И до сих пор не могу унять пожар. Вот сейчас она смотрит на меня, а внутри разгорается зарево. И кажется, никогда иначе не было.
Я доел суп, принялся за голубцы. Женя сидела напротив, смотрела, улыбаясь. Сколько я такой ее не видел - лет десять? Не помню.
Закурить не посмел. Она бросила тарелки в посудомойку, повела показывать апартаменты. Мысли стали проясняться, всего-то и надо было - поесть.
Большие комнаты, высокие потолки, ковры, инкрустация, бронза и мрамор. Первый этаж: кухня, просторный салон и ее спальня, второй - библиотека, рабочий кабинет и его спальня. Антиквариат и модерн, сплетенные в коридорах, разошлись на этажах - его консерватизм, ее взбалмошность, его уверенность, ее порывы.
Я остановился, словно в стену упершись. Обернулся.
- Ты что-то искала?
Прикусил язык. К чему это внимание к библиотеке? Замок только выстроен, еще не украшены шпили, не трепещут флаги. Найдены первые слова, первые прикосновения пронзили накопленным электричеством. Я только осмелился заглянуть в глубины ее глаз.
И сам же все порушил.
Женя вздрогнула, мираж исчез.
- Тома вперемешку и торчат, как колючки. А твой любит порядок, я заметил. Прости, - запоздало и уже ни к селу ни к городу выдал я. Она поежилась, отвела пронзительный взгляд.
- Искала. Стас где-то здесь хранит паспорт к сейфу с кодом. Я забыла. Это у него память на числа…
Я начал спрашивать про недавние встречи, начиная с первых февральских удач, про визиты, про знакомых, про спонсора, наконец. Женя отвечала сумбурно. "Да, стал нервозен, потерял аппетит и желание". Это кольнуло. Я надеялся на что угодно, кроме этого. "Стас чаще запирался в лаборатории. Да, прежде такое бывало, когда только деньги дали. Я боялась, что он с другой встречается. Так выматывался, что со мной ничего не хотел".
- Тебе будто это только и надо.
- Ну знаешь, у женщины свои пот… - И замолчала. - Сама не знаю, что говорю. Он мне небезразличен, это правда. Он хороший человек, ко всему прочему. И еще - ты обещал.
Да, я обещал. Поэтому продолжил мучить ее вопросами. Что изменилось с февраля? Какие были отношения с Владиком? Часто ли и надолго ли он запирался в кабинете? Кому при этом звонил? И еще:
- А твое отношение к его постоянным отлучкам на завод…
- Знаешь, я была за ним как за каменной стеной. Я ему доверяла. Я жила с ним хорошо, уверенная в завтрашнем дне, и другого не ждала. Такого, как Стас, у меня никогда не было, - всаживала она с маху иззубренные лезвия слов. Что ж, сам напросился.
- А что в сейфе? - Она вздрогнула. - Бумаги, ценности? Или сама не знаешь?
- Да все там.
Зазвонил ее мобильный.
Подошла, выслушала, согласилась, отключила, вернулась. Я вынул с нижней полки справочник по высшей математике для поступающих в вузы. Пожалуй, самая несуразная из всех книг, детская. Но и самая затертая, такое ощущение, что Коротков… Я тряханул том посильнее.
На пол вывалились листки бумаги, Женя спешно подобрала их, просмотрела.
- Умница. Не понимаю, как ты их нашел. - Я махнул рукой, взял листки. Паспорт, чек, квитанция, код. Покрутил колесико, можно и так открывать, щелкает при наборе нужной цифры как метроном. Быстро, не глядя в инструкцию, докрутил. Дернул ручку.
Пусто.
Дома оказался в десять, даже удивился, что так рано. Вроде долго сидели, выясняли. Вернее, так: я пытался узнать, она упорно кормила меня лапшой. Я давил, наседал на нее - безуспешно.
Схватился за телефон. Дурная память и у меня тоже - мобильный капитана впился в память клещом. А ведь всего трижды и звонил.
- Иволгин, что, не наработался? - буркнул капитан, кажется, и он не удивился звонку.
- Да. Мне надо один номер пробить за последние двое суток, можешь сделать? Обратился я к нему почему-то на "ты", и так запросто. Капитан помолчал, затем долго звонил по городскому, чертыхаясь, в трубке возились дети, вещал телевизор, жена разговаривала со свекровью. Жизнь варилась, я вслушивался, стараясь не пропустить ни слова.
- Знаешь, от тебя такого не ожидал. От кого угодно - да. Что же ты так клиента подставляешь, Иволгин? - голос неожиданно стих. Слышны были только телевизор и неугомонные дети.
Я отключил телефон. Через полчаса перезвонили - пришла распечатка звонков.
Шесть раз звонила мужу, один - мне, еще дважды - сестре, в лабораторию дважды, вчера ей ответили - сторож? - разговор длился всего тридцать две секунды, сегодня утром - нет. Почему не позвонила родным? О брате Короткова говорила не раз, отношения с ней он поддерживал. Три исходящих и четыре входящих с левого номера, раз при мне - выслушала и положила трубку, двадцать секунд. Метка капитана - куплен на улице. Да, для конспирации удобней всего.
Не уходила мысль, что именно по этому номеру они и держали связь. Но для чего, если он взял все деньги, ценности, чеки из сейфа, по ее словам, - несколько миллионов? Для чего она перевернула его комнаты - какие еще улики искала Женя? И правда ли не могла найти код? Ведь был звонок сразу после расставания со мной. Ей кто-то звонил с того номера, говорили почти двадцать минут. Предупреждали, условливались? Да что ж я все время подозреваю Женьку?
С этой мыслью проворочался до утра. Позвонил ей сразу по пробуждении. Ничего нового, никто не звонил. Голос, не как вчера утром, спокойный, уверенный. Опять звонила? Хоть все время распечатки проси.
- Ты когда последний раз в лаборатории была? - спросил. Она задумалась.
- Кажется, три или четыре дня назад, нет, четыре, муж попросил забрать - его машина забарахлила. Ничего серьезного, свечи меняли, кажется, на пять минут работы, но ты же знаешь, какие мы спецы. Я только в начале года научилась из салона капот открывать, Стас - не лучше.
- Когда надо, ты очень сообразительная. Водить научилась, глазом моргнуть не успел…
- Но это ведь мне надо было. Да, бывают просветы, но если что мне не особенно нужно, тут же забываю. Вот забыла все, что ты мне рассказывал о манипулировании толпой. И что для создания толпы надо минимум четыре человека, и что эти четверо способны заставить людей идти куда угодно или видеть что угодно…
- А говоришь, забыла.
- Извини, сейчас забуду. - Помолчали, будто в себя приходя. Я вернулся к прежним вопросам: часто ли она бывала в лаборатории?
- Нет, один или два раза в месяц. Поначалу муж приглашал, похвастаться, я отказывалась, все равно ничего не понимаю. Иногда что-то забывал дома, нет, не по работе, он ничего из лаборатории не выносил. И никому не давал.
- В тот последний раз что-то в глаза бросилось?
- Стас сказал, что хочет взять отпуск, чтобы иметь время на размышление. Я еще удивилась - вроде все на мази, опыты успешны, а он недоволен. Несколько раз повторял одни и те же опыты, успешные. - Замолчала. - Ты думаешь, это связано?
- Раз он тебя обобрал и…
- Не совсем обобрал, - Женька смутилась. - У меня осталось. Да и… ты обещал, что найдешь.
В школу полиции меня отправили родители, не просто косить от армии, но и мужать. Мать очень хотела возмужания, отчим считался в нашей семье неудачником и не ставился в грош. Он позволял мне воспринимать себя как старшего приятеля, шебутного, не слишком надежного. В доме хозяйкой была мать. Решала, управляла, отчитывала и рассчитывала. Хотела, чтоб пошел в нее, чтоб стал решительным. Водила в секции самбо, плавания, на соревнования. Думала, кончит школу, перебесится в милиции, продолжит обучение и окажется юристом. Ведь я человек без особых талантов. Юристы же всегда нужны. Но я остался в полиции. Понравилось.
Ушел из дому, чтоб доказать свое. Мать этого не оценила, заперлась на все замки. Вроде и живем в одном городе, а как на разных планетах - не помню, чтоб обменялись открытками.
Набрал номер молодого лаборанта. Ответили тотчас.
- Знаете, я догадывался, что вы захотите пообщаться. Думал, еще вчера, когда вы буквально выделили, когда я заговорил про контролируемую инфляцию, про раскрытие и схлопывание, я помню, вы уже тогда меня наметили, ведь так, да? - я согласился. - Только сами понимаете, ничего, кроме того, что сказал, сообщить не смогу…
Пришлось объяснить подробней, почему я хотел бы поговорить с ним. Молодой человек замялся, в трубке слышалось его порывистое дыхание, как к погружению в прорубь готовился.
- Нам вообще не положено встречаться, контракт не позволяет. Но ведь вы в интересах Станислава Федоровича… да-да, его супруги, но я и это имел в виду. Я тоже хотел бы, чтоб нашли, сами понимаете… нет, не подумайте, что из-за денег, Станислав Федорович был человеком очень добропорядочным. - Я прервал его, пытаясь договориться. - Нет только не у меня, - отказал лаборант. - Я даже не сомневаюсь, что где-то тут разные жучки и, может, даже видеокамеры… да я понимаю, может, и несерьезно. - Он прекратил часто дышать и замер. Потом словно ухнул с головой: - Хорошо, приезжайте. Тогда сейчас, а то вечером у меня… ну, дела.
Добрался за час. Маленькая квартирка под чердаком ветхой пятиэтажки. Скромное жилье холостяка, нуждающееся в женской руке. Наверное, у меня квартира так же выглядит. Олег встретил меня внизу, в спортивном костюме и шлепанцах на босу ногу. Боялся, что пройду мимо, сказал, посмотрев так, будто сам заблудился.
Приготовил травяной чай из пакетиков, достал конфитюр, печенье и булки. Сел напротив. Я заговорил, спросив для начала о жилье.
- Да, снимаю, но собираюсь купить. Сами знаете, ипотека сейчас неподъемна, но вторичный рынок ухнул, я читал, что можно рискнуть и вложиться. Дешеветь больше точно не будет. Ну если никаких катаклизмов, я надеюсь. Станислав Федорович мне сам посоветовал. Ведь зарплата у меня неплохая, не то что на складе, - он отвел взгляд, - я там год проработал, когда наш "ящик" закрыли. Этажи продали, но большая часть персонала осталась. На подработке, где кто, я вот на склад пошел, все же второе образование у меня мехмат, пусть и заочное. Надеялись на меня очень, и, наверное, не зря. Станислав Федорович и меня, и Андрея Семеновича…
- Пожалуйста, подробнее, как вас профессор нашел, - перебил я его. Олег даже улыбнулся, мягко так, почти нежно, будто ребенок. Главный инженер порекомендовал его, как лучшего специалиста лаборатории высоких энергий. Профессор взял, поверив на слово. Я вспомнил, это Олег сравнил Короткова с Ломоносовым, все посмеялись, он еще повертел головой с обидой, мол, как же так, ведь правда. И в общий разговор он больше не вступал.
Я поинтересовался работой, взаимоотношениями в коллективе. Но отношений никаких не было, только с Коротковым.
- Кто еще близко знал профессора?
- Разве что Андрей Семенович, можно сказать, его правая рука, заведующий прежней нашей лабораторией, большой человек, он один позволял ставить слова профессора под сомнение. Я не вмешиваюсь, конечно, но, знаете ли, неприятно слышать подобное. Тем более что профессор был прав.
- А в последнее время? Когда ставил одни и те же опыты? - Олег замолчал надолго. Верность правде в нем боролась с уважением и победила.
- Да, Андрей Семенович тогда был прав, но не в таком же тоне разговаривать с шефом. Я пытался примирить их, не очень удачно, в начале мая у них тяжелый разговор был, я переживал: как бы совсем не разругались.
- Дело могло прекратиться? - Он кивнул, да боялся.
- Кто-то еще пытался оспаривать Короткова?
- Нет, но…
В общем, повторение опытов, в итоге, легло на самого Олега и еще одного лаборанта, остальные больше делали вид, что работают. Не перечили, но тихо оппонировали. Хотели продвигаться дальше, не то боясь прекращения финансирования, не то всерьез заинтересовавшись первыми удачами. Но Коротков тормозил. А потом заявил, что хочет уйти в отпуск, в июне-июле, собираться с мыслями перед новым этапом исследований.
- Кто-то противился?
- Да почти все. Но согласились переждать, ведь зарплата и место сохранялись.
- С кем он хотел отдохнуть? - Олег залился краской. Я вдруг понял, что профессор ни с кем не говорил о том, кого возьмет с собой в отпуск.
- Профессор хорошо разбирался в финансах? - Олег кивнул и рассказал про советы по игре на бирже, про паевые фонды, про ненадежность золота, про дешевеющие металлы. Полчаса говорил без остановки. Казалось, вещает радио.
Я удивился разносторонности Короткова. Спросил про спонсора и нарвался на новую порцию похвал. Олег не сомневался, что Коротков и Владика консультировал.
- Особенно в последние месяцы?
- Да, но не прямо, конечно, вы понимаете.
- Но отношения сложились?
- Конечно, Владислав часто бывал в лаборатории, раз или два в неделю. Тревожился насчет экспериментов, но профессор умел убеждать в нужности перерасчетов. Вы знаете, он ведь не побоялся и сам дважды участвовал в них. Когда мы перешли к крысам и шимпанзе.
- Участвовал? - переспросил я. Парень кивнул, сообщив, что пусть и после шимпанзе, но все равно риск, вы же понимаете, статистика не на нашей стороне.
Меня задело другое. Думаешь о человеке одно, собираешь материал, считаешь, что все понял и разобрался. И вдруг… Коротков-то - авантюрист. Да, Женька пройдоха та еще, всегда ловила кого-то, с кем ей было бы комфортно. Первого мужа сменила на меня, потом прицепилась к Короткову. "Шла по жизни смеясь". Пока жизнь не посмеялась над ней.
Вот только почему Коротков решил это сделать? Я попросил Олега уточнить кое-что насчет сути эксперимента профессора. Он снова замялся.
Не приспособлены мои извилины к пониманию физики. Собеседник упрощал все до предела, а я едва понимал сказанное. Начал он с неравномерности расширения Вселенной, с давних попыток ученых использовать эту неравномерность в своих интересах. Далее поведал про кипящий вакуум. Выбирали чистое пространство, в котором ни полей, ни частиц, - в таком пространстве происходят странные вещи, к примеру, самые разнообразные частицы самозарождаются и тут же исчезают, поскольку нет энергии на то, чтоб разделиться. Это и называется кипящим вакуумом. В лаборатории как раз разделяли их - частицы от античастиц, закачивая внутрь энергию, создавая "карман" в пространстве, инфляционный пузырь, овитый силовым полем. Внешние его размеры ничтожны, но внутренние адекватны нашему миру.
Как это происходило, я не понимал в принципе, но догадался спросить, сколько получалось этого внутреннего пространства. Олег пожал плечами. От кубометра до нескольких сотен, в зависимости от мощности закачки и чистоты вакуума. Температурный, атмосферный и прочие режимы также соответствуют. Затем в ходе исследований они наткнулись на предсказанный еще в шестидесятые академиком Адамяном предел существования "кармана" - сто восемнадцать секунд. После успешно ввели в него атомы, аннигиляции не было, не случилось и охлопывания Себоревича-Гнедых. Затем увеличили объем загружаемого пространства, подтвердилась теория Переяславского о временном расхождении. А в марте сумели создать стационарный двадцатисекундный проход. И тогда убедились в полной безопасности "кармана" для высших существ, на примере крыс и шимпанзе. Уточнили теорию, опровергнув теорему Мелитмана, заменили ее уравнением Короткова. Временное расхождение нагруженного инфляционного "кармана", согласно исследованиям лаборатории, оказалось экспонентциальным, начиная с массы свыше пятидесяти девяти килограммов.
Я снова попросил Олега уточнить, что на сей раз имеется в виду.
- Профессор сделал это сам, я знаю, - не без гордости в голосе заявил он. - Забрался в "карман" и провел там по часам лаборатории трое суток. При его массе в семьдесят два килограмма, внешнее расчетное время пребывания должно было составить семьдесят один час сорок минут и шестнадцать и четыреста девяносто пять тысячных секунды. Расхождения не случилось! - с ликованием в голосе закончил Олег и взглянул на меня. Потихоньку кое-что начало до меня доходить.
- То есть, если влезть в этот "карман" с железяками, на ваши сто двадцать секунд, сколько для внешнего наблюдателя времени займет?
- Сто восемнадцать, - тут же поправил меня он. - В зависимости от массы…