- А мог ли, Самсон Иванович, такой человек, как Кочетов, если бы узнал о редком корне, на преступление пойти?
- Мог. Этот мог.
Андронов встал. И, не протягивая руки, легонько дотронулся до здорового плеча участкового:
- Поправляйтесь. Эх, если бы не ваше ранение, давно бы дело закончили!
Самсон Иванович заметно смутился:
- Да будет вам, Виктор Федорович… Вам-то что прибедняться? А как Свечин?
- Пожалуй, выйдет из него толк. Цепкий парень…
Полет занял немного времени. Вскоре машина приземлилась около поселка лесодобытчиков. Андронов разыскал больницу - новый дом, сложенный из еще не потемневших, медового цвета бревен, вошел в приемную и представился врачу - средних лет женщине с крупными карими глазами.
- Вас проводить к больному?
- Давайте прежде поговорим, - предложил Андронов.
Его интересовало многое: состояние больного, характер ранений и их примерная давность.
- Сейчас Кочетов чувствует себя вполне удовлетворительно, - ответила врач. - Огнестрельная рана в области грудной клетки - касательная, легкая. Характер ранений и ушибов… Впечатление такое, что он либо скатился с горы, либо… его краем задел камнепад. Так, каменная мелочь. Но местами ранения глубокие, ушибы были сильные. Ведь он почти две недели пробыл в тайге.
- Не больше?
- Я говорю - в тайге. А потом еще на кордоне Лиственничном.
"Итак, - прикинул Андронов, - лесничий доставил Кочетова на кордон едва ли не сразу после моего отъезда оттуда. Сообщить нам об этом по своей наивности не догадался: мало ли что, мол, может случиться в тайге".
- Что ж, проводите меня, пожалуйста, к пострадавшему.
То, что Андронову пришлось выслушать от взволнованного,
испуганного продавца, было одновременно и просто и сложно, как это и бывает в жизни.
А началось все с шанежек - кушанья удивительно вкусного даже в холодном виде. Отправляясь в город, где он думал достать денег для погашения растраты, Кочетов взял с собой из дома всяких печеностей. По дороге он зашел на кордон и случайно узнал у Леонида, что у Радужного должен появиться Дзюба-старший. Так у кого же и попросить денег, как не у старого приятеля, которого сам выручал в делах куда посерьезней?!
С этой мыслью Кочетов и пошел на поиски Дзюбы. Утром перед уходом он взял с кухонной полки бутылку с уксусной эссенцией - знал, как приедается в тайге пресное. Бутылку со спиртом он загодя положил в котомку еще дома.
Дзюбу он застал у водопада и очень обрадовался. Приди он туда сутками позже - и считай: зря бил ноги. Петр Тарасович был не в духе. Позарился на козла - больно уж тот удобно стоял в скалах неподалеку - и убил, но услышал, как шуршат, осыпаясь со склонов, камни, и побоялся идти в каменный лабиринт. За ужином, прежде чем заговорить о делах, Кочетов и предложил Дзюбе домашних шанежек да еще с уксусом. Петр Тарасович подобрел, поглядывал ласково. А когда продавец достал и бутылку спирта, совсем оживился. Махнул в мясо, запеченное в тесто, солидную порцию "уксуса" да еще пожаловался: мол, сильно развел, не жжет… Кочетов от приправы отказался: давно уж желудком страдает. Уж и по второй собрались выпить, когда Дзюба побагровел и зло спросил, какой это отравой напоил его Кочетов. Тот взял "уксус", лизнул слегка, почувствовал "что-то не то" и, закрыв склянку, отставил ее в сторону. А полуобезумевший Дзюба уже "пер медведем". Кричал, что Кочетов, мол, пришел его ограбить, схватился за карабин. Тут продавцу стало не до объяснений, он бросился "куда глаза глядят" - к скалам. Едва добежал до расселины, раздался выстрел, и ему обожгло бок. Он продолжал бежать опрометью, и в это время сверху посыпались камни…
Очнулся Кочетов утром. Все тело было избито, изранено. К тому же его "выворачивало наизнанку". Еле-еле выбрался на поляну, но Дзюбы не нашел. С трудом передвигаясь, взял свои вещи и пошел прочь. Внизу, у начала волока, связал кое-как "плоток из валежин". Кепку, ватник потерял.
- А накануне как переправились?
- Так Дзюба и перевез.
- А если бы его не застали?
- На том берегу и заночевал бы. Дело привычное.
Когда тщедушный, исхудавший Кочетов узнал о смерти Дзюбы, отравленного вехом и засыпанного камнями, он заплакал. Шумно, взахлеб…
В окуляре прибора ночного видения мелькали салатовые очертания скал и кустов. В прогалах меж ними быстро двигалась человеческая фигурка. Против ожиданий Кузьмы, считавшего, что Леонид пойдет вниз, к реке, тот пробирался по опушке к Чертовым скалам.
Цепь кустов оборвалась. Леонид стоял у подножия высоких скал, пристально глядя в направлении костра. Кузьма не шелохнулся. Конечно, Дзюба-младший мог дойти до скал проще, напрямик, а не тащиться по кустам. Только ему, очевидно, нужно было идти так, чтоб в любую минуту сделать вид, что собирался он не туда.
Шло время. Леонид не отводил взгляда от костра.
Скрывшись пo плечи в тени рюкзака, Кузьма лежал неподвижно, боясь спугнуть Леонида, хотя тот находился метрах в трехстах и едва ли бы заметил, шевелится его спутник или нет.
Неожиданно фигура Дзюбы-младшего исчезла за скалами. Вновь появилась. Он карабкался вверх. Было просто удивительно, как он умудрялся ориентироваться в темноте. Наверное, отлично знал, куда шел, и не раз туда ходил. Причем риск был громадный: каждый шаг мог стать последним…
Кузьме приходилось теперь не только следить за Леонидом. Время от времени он вскидывал "пистолет" и по зубцам "привязывал" его путь к скалам, чтоб не потерять ориентировку. Иначе потом он не смог бы найти это место.
Поднявшись метров на двадцать вверх, Дзюба-младший остановился. Он снова долго и пристально смотрел в сторону костра.
"Похоже, еще раз хочет убедиться, не проснулся ли я, не спохватился ли, что его нет, не пошел ли искать, - понял Кузьма. - Значит, тайник там".
В следующее мгновение Леонид юркнул за скалу и пропал из виду.
И тут Кузьма едва не вскочил на ноги и не заорал во все горло: метрах в двух выше, как бы заглядывая, да, именно заглядывая в расселину, в которой скрылся Леонид, появился человек, по пояс высунувшийся из-за скал. Переведя виньер прибора на самое сильное увеличение, Кузьма узнал в этом человеке… Ангирчи.
Свечин протер глаза. Может, с усталости померещилось? Но нет. Облик Ангирчи он узнал бы из тысячи других. И старик, видимо, следил за тем, что делает Леонид.
"Вот что, Кузьма, - обратился он к самому себе. - Подожди. Подожди с выводами, заключениями и даже предположениями. Наблюдай! Внимательно наблюдай! Не упускай ни одного движения ни Леонида, ни Ангирчи!"
Сколько времени прошло, пока появился Леонид, Кузьма не знал. Но едва тот стал спускаться на поляну, как Ангирчи легко перелез через груду камней и бесшумно скрылся в расселине, откуда только что вышел Дзюба-младший.
Снова Кузьме, чтобы одновременно наблюдать за Леонидом и Ангирчи, пришлось уменьшить увеличение.
Леонид преодолел уже половину спуска, когда Ангирчи появился над камнем, похожим на голову орла в профиль. Он-то и прикрывал расселину. В руках у него было нечто похожее на большого формата книгу, атлас, что ли, - длиной в полметра, а шириной немного поменьше.
"Лубянка? Лубянка! С корнем!"
Кузьма опять усилил увеличение и увидел, что створки лубянки распахнуты. Значит, она пуста.
Ангирчи с ловкостью барса взобрался на скалы и скрылся за ними.
Кузьма перевел объектив прибора к подножию. Леонид еще не закончил спуска. Он двигался очень расчетливо, придерживаясь за камни одной рукой, а вторую не отрывал от груди. Видимо, что-то прятал под ватником. И снова, оказавшись на поляне, он не пошел к костру напрямик, а двинулся вдоль опушки.
Свечин не спеша, убрал аппарат в коробку и, увидев, что Леонид направился к костру, задвинул ее под рюкзак. Через несколько минут Дзюба, покашливая, подошел к огню. Присел. Закурил. Неторопливо, с чувством, и лишь затяжки его - глубокие, прерывистые - свидетельствовали о том, что он только что закончил трудное и опасное дело, потребовавшее от него напряжения всех сил.
Глядя сквозь чуть приоткрытые ресницы, Кузьма понял: у Леонида под ватником что-то есть.
Убедившись, что Свечин спит, а тот, поежившись, преспокойно повернулся на другой бок, почмокал губами и затих, Леонид повернулся спиной к костру, переложил спрятанное за пазухой в свою котомку. Потом бросил окурок в огонь, подложил дров и лег.
Раздумывая над происшедшим, Кузьма сообразил, что перед рассветом на поляну непременно поползет с реки туман. Тогда он сможет. незаметно пробраться в скалы. Вряд ли туман поднимется выше вершин.
Решив так, Свечин стал думать о том, правильно ли он вел себя и так ли, как надо, поступил. Первый вопрос, который он себе задал, был: "Почему ты не задержал обоих на месте преступления?" И тут же ответил: "Но разве нельзя предположить такое: я просыпаюсь, а Леонид смеется и говорит: "Пока ты спал, инспектор-салага, я корень нашел. Вот он!!!"
Леонид достаточно честолюбив, чтоб поступить именно так. Но зачем ан ирчи Лубянка? И почему Леонид не взял ее? В том-то и дело! Если бы Ангирчи был в сговоре с Леонидом, то не стал бы тайком утаскивать Лубянку, когда корень женьшеня из нее уже взят. А Дзюбе, куда ее девать? Корень, правда, пострадает, но и упустить то, во имя чего совершалось преступление…
"А ты, Кузьма, сам-то уверен, что его совершил он?"
"Я не сказал еще - Леонид… Не назвал убийцу. Но ведь, убийство совершено для того, чтобы завладеть женьшенем…"
И тут Кузьма увидел, что к свету костра из ночного мрака выходит Ангирчи с Лубянкой в руках. Он шел неторопливо и уверенно.
Свечин сел и вытаращил глаза на старика. Он был поражен тем, сколько в фигуре на вид хрупкого удэгейца было достоинства и силы. Поднявшись, Кузьма сказал:
- Здравствуй, Ангирчи. Я рад тебя видеть. Где ты пропадал, Ангирчи? - Уголком глаза инспектор наблюдал за Леонидом.
Тот словно окаменел, скрючившись на земле.
- Кузьма… - Ангирчи заговорил совсем негромко, но в ночи его слова не заглушались даже шумом водопада, - Кузьма, у костра твоего - вор и сын вора…
- Может быть, и убийца?…
- Нет! Я не убивал отца! - закричал, не поднимаясь, а только ощерившись, Леонид. - Нет!..
- Твой отец украл у меня корень… Ты скрывал место, где он спрятан. Ангирчи догадался. Он две недели ждал тебя. Только это не мой женьшень. Ангирчи стар. Ему немного осталось жить на земле. И я хотел отдать корень людям.
Неуловимым, мягким, но неожиданно сильным движением Ангирчи оказался около Леонида. Достал из его котомки корень, очень похожий на индийского танцовщика, изваянного из слоновой кости. Отсветы костра играли на нем; и казалось, что фигурка живая.
Старик бережно, словно ребенка в колыбель, уложил женьшень в Лубянку и передал ее Свечину.
- Держи его. Это чудо не для грязных рук. Храни и передай людям…
Примечания
1
В переводе с китайского - язык зарубок. Ими на стволах ближних деревьев указывается расстояние до корня, а иногда и имя искателя, нашедшего, но по тем или иным причинам не выкопавшего женьшень.
2
Одно из многочисленных названий корня женьшеня.
3
Корень женьшеня, которому насчитывается несколько десятков, а то и сотня лет.