После того как дверь закрылась, Екатерина села на кровать.
"Чудеса, - подумала она. - Никогда еще подобные фифочки не навязывались мне в компанию. Хотя не такая уж она и фифочка. Может, прежде чем стать королевой она была Золушкой".
"Как странно будет, если в этой игре мы окажемся вместе, - подумала женщина. Она стояла на палубе, низко наклонившись над перилами. Со стороны можно было подумать, что она едва справляется с дурнотой, хотя теплоход не качало. - И он до конца игры так меня и не узнает… Это с трудом укладывается в голове. Да, времени с последней нашей встречи прошло немало. Но я не могла измениться настолько, чтобы не сохранилось вообще никаких узнаваемых черт. Следовательно? Следовательно, он не очень-то ко мне приглядывался тогда. А положа руку на сердце - вообще не видел. Смотрел - да. В любви объяснялся - да. Цветы дарил. Но не видел. Может быть, на ноги и грудь смотрел. А скорее всего, ему было все равно. Слишком поздно я узнала, что у него и до меня и после было несметное количество подружек. И у некоторых из них рождались от него дети. Интересно, как он живет со всем этим? Неужели ни об одном ребенке так и не вспоминает? А ведь наш будущий ребенок… Ведь это по его вине он так и не родился! Есть же такие сволочи на свете! Небось, еще и о призе мечтает. Дрянь, подлец, скотина! Как говорят в школе: таких типов надо из рогатки стрелять. А лучше из настоящего оружия. Может быть, так и сделать? Но нет. Это было бы слишком просто. Надо обо всем хорошенько подумать. А сейчас - только улыбка, только расположение, обаяние и еще раз обаяние. Но здесь нельзя переборщить…"
…Едва Саша появилась на нижней палубе, женщина поспешно ушла. Александра даже не успела разглядеть ее лица, да и не привыкла она еще различать этих незнакомых людей по силуэту. Ей показалось только, что фигура женщины как-то странно изогнута, точно от приступа боли…
Пароход шел быстро, оставляя за кормой белую пену. А по бортам вода была серой, свинцовой - в ней отражалось пасмурное небо. "Как только вы, питерцы, живете под этим прессом? - сказал однажды кто-то из Сашиных друзей. - Только подъезжаешь к заставам и видишь ваше небо, хочется лечь на землю и ползти по-пластунски…" А вот Макс так никогда не сказал бы. Ему в Петербурге нравилось все. В Саше он тоже не видел недостатков. "Я для него воплощенный идеал русской женщины", - улыбнулась она, вспомнив первое послание Штаубе из Гамбурга, после приключений, свалившихся на них в первую его поездку. А как он вызволял ее у похитителей, в то время как похитителем считали его… Алена, мама - они сразу и безоговорочно приняли Макса как родного.
А теперь Алена взялась доставить ее к Максу и ведет с ней душеспасительные беседы - наверное, чтобы не надумала сбежать. Но куда тут сбежишь?..
- Ты знаешь, я хотела еще Ноннку взять, но услышала за дверью рев ее дочери и решила, что ей сейчас не до прогулок.
Десять минут назад Екатерина Булычева и Анна Незванова перешли на "ты". Вопреки первому впечатлению Екатерины, Анна оказалась простой в общении, к тому же, с хорошим чувством юмора. Она едко прохаживалась насчет игроков-мужчин, а Катя смеялась от души. Они уже исследовали среднюю палубу и намеревались спуститься на нижнюю.
- Подожди, какая Ноннка? - Екатерина схватилась за поручни. - Ты тут уже со всеми перезнакомилась?
- Нет, только с тобой, - ответила Анна. - А Нонна… Мы с ней сто лет знакомы. Так уж получилось, что в нашей игре совершенно случайно лицом к лицу столкнулись две бывшие одноклассницы.
- Ну ничего себе! - воскликнула Катя и повторила: - Это какая же Нонна? Худенькая, в черной шали?
- Нет, полненькая, высокая. У которой еще девчонка во всеуслышание заявила, что ей дядьки присутствующие не нравятся. Наташка. Видимо, потом устроила матери скандал, что та не там ей папу ищет.
- Да уж, папу… - скривилась Екатерина. - А как же так вышло? Мне администраторша говорила, что никто из участников друг друга не знает. Это одно из условий.
- Как вышло? - Незванова пожала плечами. - Не знаю… Совпадение, конечно, удивительное, но мы с Нонной никому признаваться не будем. Ты, пожалуйста, тоже не проболтайся!
- А зачем? - пожала плечами Екатерина. - Могла бы, кстати, и мне не сообщать.
- Да от тебя-то мне зачем таиться? И вообще я не понимаю, почему это участники ни в коем случае не должны быть знакомы до игры? Кто придумал эту глупость?
- Может быть, в этом и есть какой-то смысл, - задумчиво произнесла Булычева. - Вы же теперь с Нонной конкурентки получаетесь. Ну, как все мы… И допустим, что-то зная о тебе, она может подсунуть тебе подлянку.
- Не понимаю. - Анна остановилась и в упор посмотрела на Катю. - Каким образом?
- Мало ли… - пожала плечами Булычева. - Например, в первом туре, когда все друг с другом официально знакомиться будут, ты скажешь, что любишь готовить. И очки наберешь от тех, кто кулинарок приветствует. А твоя одноклассница шепнет кому-нибудь, что все это вранье, что ты и яичницу жарить не умеешь. Но кулинария - это к примеру…
- Глупости. - Анна встряхнула своей роскошной гривой. - Во-первых, я не собираюсь врать. А во-вторых, каким образом она "шепнет"?
- Ну, не знаю… Может быть, я действительно глупость сказала, - опустила голову Катя.
- Конкурентки мы тут или не конкурентки, - заговорила Анна опять, видимо, задетая за живое ее словами, - но подличать, я думаю, ни одна из нас не станет. Ноннка мне дороже посулов этих устроителей. Славная она и добрая, только слабая. И жизнь у нее нескладная. Мужик был, но умер. А она шитьем на жизнь зарабатывает. Хотя имеет высшее психологическое образование.
- Ладно-ладно! - Катя махнула рукой. - Беру свои слова назад. Все мы тут простые незамысловатые люди. Не очень удачливые, потому что играем в азартные игры. Оказались здесь, чтобы денег заработать. И в телевизоре потом покрасоваться. Некоторые, наверное, сюда пришли, чтобы пару себе подобрать. А другим просто морским воздухом подышать захотелось.
- А ты, Катя, зачем? - вдруг спросила Незванова строго и с недовольством в голосе. - Зачем в этой игре участвуешь?
Екатерина уловила перемену произошедшую вдруг в Незвановой, но решила не обращать внимания и ответила просто:
- Надоело в нищете жить. Да и на круиз такой мне ни за что самой не заработать. Если и не выиграю главный приз, хоть две недели по-человечески проведу. А на заработанные от съемок деньги и еще некоторое время нормально поживу. Для меня это большая удача, считай, свое я уже выиграла. О главном призе мне и думать страшно… А ты зачем участвуешь? Судя по всему, ты женщина не бедная. На экране хочешь показаться? Или надеялась, что мужики здесь какие-нибудь сверхъестественные попадутся?
- Мужики мне не нужны, - усмехнулась Незванова.
- Это как? - опешила Екатерина. - Муж, что ли, имеется?
- Не имеется у меня мужа. И не имелось никогда. И вообще у меня никого нет. Не интересны мне мужики, понятно?
- Такого не бывает, - ответила Катя, немного испуганная откровенностью Незвановой. Не само признание ее пугало, а то, что Анна, едва познакомившись, говорила с ней как с близкой подругой. - Тем более у тебя дочка - вон какая красавица. Красивые дети от любви рождаются.
- Тут я спорить с тобой не буду, - сказала Незванова. - Настасья от любви родилась. Только знаешь, сколько мне было тогда лет? Едва восемнадцать исполнилось. А потом я поняла…
- Что все мужики - сволочи? - подхватила Екатерина.
- Да нет… - Незванова поморщилась. - То есть когда он дал понять, что не собирается признавать ребенка и тем более жениться на мне, я так и думала. А потом, когда с двухмесячной дочкой на работу стала бегать, другое поняла.
- Что именно?
- Что мужчины - низшие существа. И призваны выполнять определенные функции. Они их иногда очень хорошо выполняют. Но - и только.
- Я читала! - сказала Катя. - Это феминизм называется. То, о чем ты сейчас говоришь.
- Не знаю, как это называется, - сказала Незванова. - Только я на своем опыте убедилась: мужики - хорошие работники, воспроизводители, исполнители чьей-то воли, но на этом их положительные черты заканчиваются.
- Погоди… - пробормотала Булычева. - Все это правильно, но как ты без мужчин-то обходишься?
- Я без них не обхожусь, - сказала Анна. - Я их использую.
- А… А я уж было подумала… - протянула Катя. - Но это значит… Ты не хочешь выиграть главный приз?
- В виде жениха, перевязанного подарочной лентой? - расхохоталась Незванова. - В виде свадебной фаты, марша Мендельсона и спонсора, торжественно вручающего свадебный подарок? Знаешь, - уже серьезно сказала она, - деньги никогда не бывают лишними. Но если к ним в нагрузку обязательно должен прилагаться мужик, то, пожалуй, я не буду претендовать на этот приз. Бог с ними, заработаю эти деньги иначе.
- Хотела бы я знать, где зарабатывают такие деньги, - упавшим голосом проговорила Булычева.
Незванова окинула ее долгим взором, потом ободряюще улыбнулась.
- Лично ты выиграешь их здесь, - сказала она. - Мне кажется, что для тебя мужик в качестве приложения - не помеха.
- Да, - кивнула Катя. - Я бы это пережила. А если уж совсем честно, я не прочь выйти замуж. Лишь бы Кольке мужик понравился. Но знаешь, что мне подруги сказали, когда узнали про игру? Сказали, что все в таких играх заранее известно, что победитель давно определен, а все остальное изображается для видимости.
- Не знаю, - сказала Анна. - Но если где-то так и случается, то здесь мы этого не допустим. Обещаю тебе.
Поздно вечером над "Агатой Кристи" вспыхнули разноцветные огненные россыпи.
- Размах поистине королевский, - прокомментировала очередной залп Алена. - Новые русские из анекдотов отдыхают. Но какая красота, черт побери!
Александра не могла с ней не согласиться. Салют над темным пространством без пределов представлял собой удивительное зрелище. С очередным залпом вспыхивало все вокруг, и казалось, что корабль плывет внутри гигантского калейдоскопа, и нет в мире ничего, кроме него и разноцветных огней.
- Жаль, что пленка не сможет адекватно передать впечатления, - сказала она, увидев, что на противоположном борту устроились с камерами братья Братищевы. - Я начинаю думать, что хорошо иметь много денег - они позволяют создавать невероятные миры.
- Да, со спонсором нам повезло, - проговорила Алена. - Он сказал мне, что, возможно, ты будешь вести игру.
- Возможно, - ответила Саша, наблюдая за следующей вспышкой. - Он предложил мне работать на очень заманчивых условиях.
- Ну и соглашайся, - сказала Алена. - Плохо ли - по дороге к жениху еще и на булавки заработаешь. Егор в очередной раз проявил свою некомпетентность, когда брал у игроков интервью. Хотя они были на высоте. Не терялись перед камерой совершенно. А у некоторых и с чувством юмора замечательно. Вот как ты ответишь на вопрос: что имел в виду Малевич, когда рисовал свой черный квадрат?
- А что, и такие вопросы были? - удивилась Саша.
- Были. Не знаю, кто их вписал в сценарий - Егор или спонсор, - но они помогли увидеть сущность игроков. А ты зубы не заговаривай - отвечай.
- Ну… - Саша подумала с полминуты. - Малевич писал какую-то картину, долго мучился, она ему не понравилась, и со злости он замазал ее черной краской. А потом наутро проснулся, времени жалко, краски жалко, поставил свою подпись и выставил как очередной шедевр.
- Неплохо, - ухмыльнулась Алена. - А вот что ответил мой любимый толстый Иосиф Коган. Оказывается, один шейх, прослышав о таланте художника, заказал Малевичу портрет своей старшей жены. Очень уж он ее любил. И даже согласился привезти в мастерскую художника, потому что Казимиру было лениво ехать в его шейховский дворец. Малевич писал портрет долго, около месяца и, наконец, сообщил шейху, что работа завершена. Шейх прибыл в мастерскую, долго разглядывал портрет, удалялся, приближался, а затем разразился отборной бранью. "Разве это моя любимая старшая жена? - восклицал он, простирая руки то к потолку, то к портрету, то к женщине, скромно стоявшей в углу мастерской. - Где были твои глаза? У тебя получился портрет моей третьей жены, которую я вовсе не так сильно люблю, чтобы заказывать ее изображение!" В общем, обиделся шейх на Малевича, топнул ногой, подхватил жену и хлопнул дверью. И за работу, естественно, не заплатил. Художник очень огорчился, но потом решил, как ты и сказала, чего добру пропадать, и на ближайшей выставке продемонстрировал.
Саша пожала плечами:
- Мой ответ не столь подробен, но разницы, по-моему, никакой.
- Как это никакой? - рассмеялась Алена. - Ты сказала, что Малевич замазал неудавшееся творение. А у Иосифа ничего он не замазывал.
- А как же черный квадрат?
- Это потом он картину так назвал. А поначалу она называлась "Портрет старшей жены шейха в чадре", - торжественно провозгласила Алена.
- Смешно, - хмыкнула Саша. - Женщины с твоим Иосифом не соскучатся. Уже хорошо. Кто-нибудь еще был столь же остроумен?
- Полковник Клим Ворошилов рассказывал анекдоты про своего тезку, Викентий Колыхалов - помнишь, плюгавенький, - рассмешил всю съемочную группу заявлением о том, что он уверен в своей победе, а еще больше рассмешила всех Яна, когда отправила нашего бедного Егора в нокаут. Оставшиеся съемки пришлось проводить мне и режиссеру Даниле.
- Зачем же она так? - возмутилась Саша.
- Ничего, он сам виноват. Он снимал ее в тренажерном зале, на фоне боксерской груши. А когда речь о ее профессии зашла, ему пришло в голову с ней побоксировать. Я, говорит, имею первый разряд по боксу. Она долго сопротивлялась, но он был очень настойчив. Девушка вспомнила, что спорить с ведущим - контракт нарушать, ну и… Половцев даже размахнуться как следует не успел.
- Глупость какая, - проворчала Саша.
- Наверное… - усмехнулась Калязина. - А вот Викентий Колыхалов преподнес нам всем сюрприз весьма неприятного свойства. Мы, конечно, его слова при монтаже уберем, но…
- Что еще такое? - настороженно спросила Саша.
- Представляешь, он заявил, придя на съемку: учтите, могут быть жертвы. И намекнул, что пресечь такой поворот событий в его власти!
- Да у него просто мания величия! - рассмеялась Саша.
- Но ты бы видела, как блестели у него глаза! - продолжала ее подруга. - За что члены медицинской комиссии деньги свои получили, до сих пор не понимаю. Джентльмен явно с приветом. Но без сумасшедших редко хороший проект обходится. А ведь на собеседовании вполне разумным выглядел. Никто и не заподозрил.
- И что теперь вы собираетесь делать? Перекраивать сценарий? - спросила Саша.
- Со сценарием проблем не будет, - отмахнулась Алена. - Было задумано, что на первом этапе игры один из участников-мужчин должен вылететь. Только и всего.
- Да, проект только начинается, а уже столько неприятных проблем, - вздохнула Александра. - Получается, одна из дам останется без пары?
- Проблем больше, чем ты думаешь, - сердито ответила Алена. - Одна из дам уже заявила - и это тоже, видимо, останется за кадром: нас всех здесь убить собираются. Так нашему оператору и сказала.
- Господи, что за бред?
- Тебе интересно? Пожалуйста. Она мне после съемок рассказала все в подробностях. Нонну Победимову слегка укачало, и она прилегла в своей каюте. Дверь не заперла, потому что в соседней каюте ее дочь в компьютер играла. И вот, когда она уже задремала, к ней постучали. Она почему-то подумала, что это дочка, крикнула: "Входи, принцесса, не заперто", - или что-то в этом роде. Но на пороге каюты появилась какая-то странная фигура в алом плаще. Лицо, как Победимова утверждает, было скрыто огромным капюшоном. Она снова подумала, что это дочка вырядилась в какой-то выданный в гардеробной костюм, и говорит: "Мы с тобой, Наташенька, потом поиграем, а сейчас я хочу отдохнуть". А фигура взмахивает руками и оглушительно хохочет. Причем явно не Наташкиным голосом. Победимова слегка пугается, но не так чтобы очень. Думает: какой-то розыгрыш от организаторов игры. Интересуется, в чем дело, что нужно. А привидение это спрашивает: "Ты - Нонна Победимова?" Она подтверждает, что ее именно так и зовут. Тогда пришелец дурным голосом восклицает: "Ты, Нонна, умрешь первой. Но ты не расстраивайся. На этом судне все умрут. Никто не доберется до цели". А затем, - продолжила Алена будничным тоном, - извлекает откуда-то из-под полы своего плаща мертвую окровавленную крысу и швыряет Победимовой на койку. И уходит. Если верить рассказчице, она очень быстро вскочила, распахнула дверь, пробежалась по коридору, но фигуры и след простыл. Потом возвращается в каюту, осознает, что в любую секунду может появиться дочь, хватает полотенце, заворачивает в него крысу, снова бежит в коридор и выбрасывает крысу в мусоропровод. И настолько ее все это потрясает, что она то ли сознание теряет, то ли опять засыпает. А потом просыпается и обнаруживает кровь на одеяле. И делает вывод, что и фигура в алом плаще, и крыса ей все-таки не приснились.
- Хм… - сказала Саша.
- Вот именно, - согласилась Алена. - После этого следовало проверить, насколько правдивы ее слова?
- Ну… я… даже не знаю, - покачала головой Саша. - Я бы, наверное, проверила… из любопытства…
- Угу, - вздохнула Калязина. - Я так и подумала: Сашка, наверное, проверила бы. Нонну мы с Арье уговорили отправиться к врачу, чтобы он дал ей какое-нибудь успокоительное. А потом я уговорила Сергея Аркадьевича проверить кровь на одеяле и мусоропровод.
- Проверили? - нахмурилась Саша.
- Да. Арье к этому делу даже боцмана привлек. Но видишь ли… Кровь на одеяле ничего не доказывает. На судне нет людей, которые смогли бы произвести анализ ее состава. А мусоропроводная система на "Агате" работает таким образом, что весь мусор сразу же сбрасывается за борт.
- А крысиная шерсть? - быстро проговорила Саша. - Ворсинки на одеяле?
- Тьфу ты! - воскликнула Алена. - Извини, пожалуйста. Лупу мы как-то не догадались с собой прихватить.
Залпы, наконец, прекратились. Пространство вокруг корабля погрузилось в черноту. Саша поежилась.
- Пойдем куда-нибудь, - попросила она подругу.
- Да, страшновато после фейерверка, - сказала Алена. - А с Нонной этой завтра будет все ясно. Если она после визита к доктору не успокоится, значит…
- А ты бы успокоилась, если бы тебе такое привиделось?
- Нет, конечно, - ответила Алена. - Но если бы мне что-то и померещилось, я не стала бы никому об этом говорить.
- Да уж, нервы у тебя стальные, - вздохнула Саша и остановилась перед прозрачными дверями ресторана, где собирались после фейерверка участники игры и телевизионщики. - Ты извини, что я перестраиваю свои мозги на сыщицкий лад, но если на ситуацию с Победимовой взглянуть с другой стороны?
- С какой же?
- Что, если кто-то, не дожидаясь самой игры, начал устранять конкурентов?
- Мы с Арье говорили об этом, - сказала Алена. - Не думай, что только у тебя мозги на сыщицкий манер устроены. И пришли к выводу: фигура в алом плаще, если она и была на самом деле, - не участник игры.
- Почему?