Казалось, прямо в страну обетованную, но под взгорком его ждала высокомерная иномарка. Бичи опустили лопаты, как крылья смирения. "Им лишь бы не работать", - зло подумал Максимыч, однако промолчал. Перламутровый раствор растекался по траншее, как похотливое желание дьявола.
- Что он тебе сказал? - это Катерина застукала мужа с обнаженной и непонятной мыслью. - Лазарь Моисеевич-то наш?
- Наш, ваш… Уже не наш, х-х-холстомер хренов!.. - Максимыч скользнул взглядом по архипелагу веснушек на лице Катерины, державшей очередную стопку кирпича на все еще плодотворном животе.
Веснушек Катерининых на ее простецком лице он всегда стеснялся - выбрал же конопатую! Максимыч отвел взгляд, распылил его мимо удаляющейся фигурки Моисеевича. Золотящееся поле, волнуемое благонравным ветерком, подступало прямо к подножью взгорка. Максимыч почти осязал, как утучняется пшеница. Он смущенно крякнул, позлился на себя за доморощенную лирику. Ему, дипломированному технику по хранению и переработке зерна, пшеница всегда представлялась единородным буртом на току, подпревающим и горящим от избыточного процента влажности. Максимыч вырвал лопату у особо бесцветного бича и начал ворочать стервенеющий бетон. Черенок неблагонадежно затрещал. Наглядная простота и прямоугольность опалубки показалась ему хитромудрым лабиринтом. Он вдруг неуместно примерил очертания будущего геометрически правильного фундамента к своим невнятным жизненным путям. Максимыч устыдился собственной угловатой неудачливости, простоватого отчества, недавней трескучести и правдоискательства, а теперь - нарочитого тайного самоназвания: фундаменталист. Все оказалось так приземленно: стал мастером - подрезал свой непомерно бескостный язык, сам пресекает, хотя и побаивается, иных языкастых работяг. Бетон вот для себя "экономит". С этим желтоглазым лукавцем связался. На фига ему нужны были эти бичи! Знал же: нельзя иметь дело с таким народцем. Дернул леший.
Фундамент бичи все же залили. Желтоглазый приехал за своими работниками; те побросали инструмент в кузов грузовика, забрались туда же и ждали, пока хозяин поговорит с Максимычем. Плата за услуги Евфратовских бичей оказалась очень уж большой. Но делать нечего: договор дороже денег. Расчет, как и обговорили раньше, - бетоном. "Сэкономить" такой объем, какой нужен был Евфрату, сразу оказалось невозможно. Это подтвердилось несколькими днями, когда бетонорастворный узел под надуманным предлогом работал в полторы смены. Максимыч стал саморазрушительно думать. Фундаменталистом он оказался рыхловатым. Его еще больше раздражал животноводческий запах фермы, пропитавший всю Катеринину одежду с пожитками. В гневе обозвал Николашку, отпрыска своего полупрозрачного, недоноском и несоразмерно отвесил ему оплеуху. Катьке, бросившейся защищать ребенка, под горячую руку тоже досталось - не за защиту Николашки, а за то, что вместе с Евфратовскими бичами на следующий день после фундамента начала саман - глинобитный кирпич - делать на новой застройке. Дура баба! Желтоглазый лукавец предложил ей помощь, якобы договорившись с Максимом, та и согласилась. Выдали бичи самана на-гора за день тысячи две - считай, на полдома. Все это хорошо, но как с желтоглазым расплачиваться-то?
- Ты, козел узкопленочный, кто тебя просил со своей помощью лезть? - еле сдерживая крутые кулаки, орал Максимыч, подъехав с водителем на самосвале к Евфратову дому, купленному недавно у Моисеевича.
Шофер на всякий случай из кабины не вышел, мотор не глушил. Он впервые видел Максимыча таким взбешенным и был готов ужарить по газам и рвануть с места.
- Слушай, дорогой, зачем так неправильно разговаривать? - оскалил Евфрат неподлинно сверкающие зубы. - Ты с женой разберись. Муж и жена - одна сатана, так, да? Если не можешь сам, давай я разберусь.
На шум из глубины двора вышли трое с бесчеловечными челюстями - подручные Евфрата.
- Шакалье!.. - Максимыч резко развернулся на каблуках, вскочил в машину и с лязгом захлопнул дверцу.
Водитель даванул на газ, обдавая клубами чада желтоглазого с подручными, и самосвал, содрогаясь всеми механическими суставами, рванул прочь. В мозгу мастера бушевала дьявольская плавильня - она испепеляла его самолюбие, мужское достоинство, вообще всего - до неукушенных локтей. "Ладно, надо успокоиться, на горячую голову ничего путного не придет", - уговаривал он себя. Вроде бы уговорил. Самосвал выскочил за хутор, шофер вырулил на дамбу. По ее гребню, по накатанной грунтовой дороге - ближе к бетонорастворному узлу. Водитель был опытный, полуденный дежурный хмелек у него давно выветрился, но скорость он все же сбавил. Не хватало еще нырнуть в воду, тем более что она подступала чуть ли не к самой дороге. Озерная поверхность гримасничала в унисон нервическим порывам ветра, прибивая желтую мусористую пену к кромке берега. Это только когда смотришь на водохранилище с Максимовского взгорка, оно кажется зеркальным. Сумбурные самоедские мысли постепенно остужались магическим свойством рябящей воды - экое мутное зерцало, а хочется в него глянуть.
Максимыч пристально всматривался в оловянный слиток водохранилища, зыбко оправленного глиняной насыпью. А ведь правду, пожалуй, говорил холстомер Моисеевич, что хутор может затопить, подумалось снова. Максимыч сам давеча видел, что единокровные роднички просачиваются в нескольких местах у подножья дамбы. Они стекали безобидными прожилками на луговину и растворялись там. Однако колхозаны, не любившие делиться друг с другом трудностями-напастями, все ж пробалтывались, что в подвалах у иных вода выступает по щиколотку.
Катерина, обескураженная и подавленная, долго гладила своего обиженного пацанчика и жалостливо думала о нем. Саднящая боль в теле не заглушала надрыва в душе. Горевалось и плакалось Катерине не о своей женской доле. Она лишь настойчивее хотела состариться. Может быть, впервые зашлось у нее до онемения сердце за сына. Сегодня вдруг обнажилась какая-то неестественная сиротливость Николашки - при обоих-то живых родителях, вроде бы и не самых пропащих. Рос Николашка кротким, тихого нрава, как постная, в тени придорожной лесополосы, трава, впитывающая столбовую пыль большака. Отец его то зерно на колхозном току неудачно берег от гниения, то качал в самодеятельных профкомах права, то теперь вот рьяно руководит бетонорастворным процессом. Катерина же, занузданная колхозной лямкой, с утра до ночи - с бруцеллезными телятами. Все бесплодно мечтала о собственном доме.
Но и трава сквозь мучнистую пыль и выхлопные газы растет при дороге, а ребенок, пусть и с затененным сознанием, и подавно будет. Николашка, живший на безродной половине хутора, учился, естественно, в классе "Б" (для "баранов" - по школьной классификации). Слабехонько, с постоянной угрозой остаться на второй год, осваивал школьную программу. Учителя снисходительно ставили ему бледные троечки и дотянули-таки до девятого класса. Свез Николашка стыдобные документишки в райцентровское ПТУ. Определили его там учиться плотником - в той группе недобор. А куда еще такого? Николашке же все равно, лишь бы быстрей с этого колхозанского хутора. Даже если райцентровские пацаны будут поколачивать, чего боится его мамка, - он к боли притерпелся. Мать вот Николашку вдруг начала жалеть, а ему родительницу как бы и не жалко. То есть жалко, но он стеснялся, что у него такая матушка, да и пахан. Парнишка стыдился бедноты, несуразности. Да и зовут его как-то по-пришибленному - Николашка. Колька бы лучше или Колян, как у всех нормальных. Он напрягся и дернулся из-под жалостливой материнской ладони.
- Ты куда, Николаша? - встрепенулась мать.
Сын невнятно огрызнулся, подавляя подкативший к горлу ком. Постыдные слезы, однако, брызнули в сумрачный вечер.
- Ты чего, Николаша? - не унималась Катерина.
- Да в хату я, в хату… Телик смотреть, - и направился во времянку.
Его встретила согбенная, опиравшаяся на две клюки баба Фрося. За долгие годы все как-то подзабыли, что семья Максимыча - просто ее квартиранты. Да и сама старушка принимала Николашку за внука, а Катерина, считалось, присматривала за ней. Однако ж присматривала за всем несуразным семейством скорее баба Фрося. Переживала, как за родных, хотя всю дорогу бурчала. Вот и сейчас заунывно пробубнила вслед Николашке мертвоязычную молитву. Катерина хотела было пойти за сыном во времянку, да решила не тревожить пацана. Хотя какой пацан - уже парубок, как говорила баба Фрося. Половина парня, значит. Парубок между тем выбрался через игрушечно-маленькую заднюю дверь времянки в сад.
Катерина, гонимая невидимым поводырем, вышла со двора. Недоуменные, подслеповатые в вечерних сумерках окна их хатенки проследили за нею до поворота на взгорок. Окрестности напитывались летними сумерками и как будто растворялись в темноте безвозвратно. Катерина поднялась к своей застройке. Под гору метнулись две тени, гулко бросив сырую доску, как оказалось, только что отодранную от опалубки. Колхозаны, шибкие хозяева, уже раскурочили ее с одной стороны. Катерина мало удивилась: воруют на хуторе все подряд. Фундамент был еще слишком рыхлый, но не развалился, лишь углы, насколько это было видно в сумерках, кое-где пообрушились. Хуже было с саманом - глинобитным кирпичом, который нынче Катерина делала с бичами. Кто-то старательно прошелся по крайнему ряду.
- Сволочи, растоптали, - почти без злобы произнесла женщина в вибрирующую темноту.
Она попыталась сформировать руками свежераздавленные саманы, но отказалась от этой затеи. Слишком усердно чья-то вовсе не детская нога потоптала самодельный кирпич. Завтра с утра надо будет взять станок да переделать заново. Хоть бы дождя не было - женщина с тревогой посмотрела на безрадостно-низкое небо.
В это время Николашка вынырнул из помраченного сада бабы Фроси. Гонимый тайным желанием увидеть волоокую смуглянку - дочь Евфрата, он пошел в сторону бывшего Лазаревского дома. Сегодня днем, когда Евфрат привозил бичей на Максимовскую застройку делать саман и сердито давал тем какие-то распоряжения, за ним прибежала его дочка. Она что-то говорила желтоглазому на своем узорчато-мелодичном наречии, тот стоял с непроницаемым лицом. Николаша, месивший глину вместе с бичами, даже приостановился, исподволь разглядывая юную Шахерезаду. Так он сразу назвал ее для себя. Волоокая красавица лишь повела в его сторону взглядом и потупила зеленые глаза.
- Э-э-э, парниша, - толкнул Николашку бледнолицый бич, - не напрягайся и зенки не ломай. Если Евфрат что-то заподозрит, ноги вырвет и глаза выколупает, - тихо, но отчетливо сказал он подростку.
- А я ничего, - застуканный врасплох, начал оправдываться Николашка.
- Ну-ну… - туберкулезно прохрипел бледнолицый и тяжело побрел по месиву.
У Николашки сегодня выдался трудный день. Губительно уставший после самана, он был еще и поколочен отцом. За что?.. А потом еще душу подростка, невместимую во впалой груди, разбередила мать. И предупреждение бича о выколупанных глазах и оторванных ногах тревожно угнездилось в его сознании. Но Николашка все равно сейчас шел к волоокой Шахерезаде, не зная, однако, как он ее увидит. И увидит ли вообще. Околичная тропа едва различалась под неверными шагами. Над Николашкиной головой ластоногие звезды пробирались сквозь бурые водоросли облаков. Месяц ущербом указывал на новолуние.
Максимыч ту ночь провел в затхлой бытовке на работе. Ворочавшийся сигаретный дым вместе с сивушным духом самопальной водки колыхал на окнах - вместо шторок - прогорклые газеты и прятал выступы разбойных мыслей Максимыча. Фальшивомонетный звон первых капель дождя прокатился по жестяной крыше бытовки и вырвал его из угарного сна. Щелястая дверь уже пропускала внутрь помещения упругие струйки, замысловато растекавшиеся по полу. Враз потух дежурный фонарь за окном бытовки, и все погрузилось в хлюпкий мрак. Воистину разверзлись хляби небесные.
У Максимыча пропало первоначальное желание приоткрыть дверь и посмотреть на улицу. Однако через некоторое время вода уже струилась множественными потеками сквозь стыки ненадежной крыши. Трудно было найти место, где не лило за шиворот. Максимыч накинул на себя какие-то лохмотья и забрался на зыбкий обеденный стол. Бурливая какофония рассерчавшей природы длилась, казалось, вечность.
III