– Господи, да я сам хотел бы, чтобы кто-нибудь ответил на вопросы! – Черноусов всплеснул руками. – И похоже, у нас с вами одни и те же вопросы… Так где он остановился, вы можете сказать?
Николай Степанович какое-то время недоверчиво смотрел на корреспондента.
– В обкомовской гостинице, – буркнул он. – Где они всегда останавливаются? А чего ты хочешь?
– Я умереть хочу, – буркнул Черноусов. – Это единственное, что мне доступно. По-видимому. Степаныч, поехали со мной, – в голосе его слышна была какая-то невероятная смесь почти мистического перепуга и отчаянной храбрости.
– Куда это поехали? – подозрительно спросил Степаныч.
– К Василенко. К Григорию Николаевичу.
– Нет, ты все-таки сошел с ума, – убежденно произнес Лисицкий. – Завотделом ЦК – это не редактор областной газеты. Ко мне ты можешь ввалиться хрен знает во сколько и нести всякую чушь об исчезнувших девушках и романтическом мордобое. Я тебя за это не уволю. Хотя иной раз думаю, что стоило бы. А он…
– Он меня тоже не уволит, – сказал Черноусов не менее убежденно. – Он меня убьет.
– Если ты не объяснишь мне, что именно произошло с тобой, почему ты в таком виде и откуда у тебя такие странные идеи, я сам тебя убью. Можешь не сомневаться. И никуда я не поеду, – строго сказал Лисицкий. У него был вид директора школы, заловившего десятиклассника за курением в сортире. Собственно говоря, Черноусов в данную минуту действительно походил на означенного десятиклассника.
– Хорошо, – покорно сказал он. – Только, Степаныч… у вас не найдется граммов пятьдесят? Чего-нибудь? В горле пересохло.
– Вода в кране, – буркнул Николай Степанович.
– Я не воды прошу, – обиделся Черноусов.
– А тебе не хватит на сегодня? – заботливо поинтересовался Лисицкий.
– Я сегодня всего-то и принял бокал выдохшегося шампанского и пару кружек пива, – сообщил Виктор. – Все нормально, мне необходим стимулятор.
– Как знаешь, – Лисицкий поджал губы и поставил на стол бутылку "Пшеничной", рюмку. Немного подумал, добавил еще одну рюмку. Потом на столе появилась баночка шпрот и тарелка с нарезанным лимоном. Лимон нарезали давно, дольки засохли и сморщились. Таким же засохшим и скрюченным выглядел нарезанный хлеб в плетенной корзинке.
– Извини, – сказал Лисицкий с некоторым смущением. – Супруга на курорте.
Черноусов махнул рукой. Они выпили по рюмке, и Виктор заговорил. Он начал рассказ с описания того, как в его доме появился некий Леня, забывший колоду карт. Лисицкий пожал плечами: дескать, в ваших компаниях кого угодно встретишь. Точно так же Николай Степанович отреагировал на слова Черноусова о двух смуглых парнях в аэропорту, следивших за ним и за гостьей из Москвы.
Черноусов решил не обращать внимания на недоверчиво-скептический взгляд шефа и рассказывать по возможности подробно, хотя и понимал, что некоторые моменты истории выглядят достаточно сомнительно.
Скепсис Лисицкого исчез после того, как он услышал об убийстве соседа по домику. Дальше он слушал, мрачнея на глазах.
Дойдя о эпизода в избушке лесника и до появления deus ex machina в лице Лени-картежника, Виктор остановился и налил себе еще рюмку. Николай Степанович был так поглощен дикими событиями, в которые оказался вовлечен его сотрудник, что даже не обратил внимание на то, что означенный сотрудник налил только себе. А может быть, просто не хотел пить.
Черноусов хлопнул рюмку, медленно прожевал микроскопический бутерброд со шпротами.
– Непонятно… – задумчиво протянул Лисицкий. – Ты-то хоть догадываешься, кем могли быть эти трое похитителей?
Виктор помотал головой.
– А зачем твоему шулеру понадобилась девушка?
Виктор пожал плечами. Лисицкий погрузился в размышления.
– Понятно, понятно… – протянул он и снова замолчал.
"Странно, – подумал Черноусов, – я, по-моему, перестал бояться". Он посмотрел на сидевшего с мрачным видом Лисицкого. Шеф по-прежнему молчал. Черноусов потянул из лежащей на столе пачки "Опала" сигарету. Прикурил. Сел, вытянув ноги и полуприкрыв глаза. Несмотря на относительное спокойствие, пальцы у него все-таки подрагивали.
– И что ты собираешься предпринять? – спросил, наконец, Лисицкий.
– Встретиться с Григорием Николаевичем, – с нарочитой веселостью ответил Черноусов. – Вот предложу Василенко кое-что и скажу: "Вы меня, пожалуйста, не трогайте, а я вам все отдам".
– Он, по-моему, и не трогал тебя, – заметил Лисицкий. Что собирается отдавать Черноусов товарищу Василенко, его, похоже, не интересовало.
– Не трогал, – повторил Черноусов. – Использовал как малолетнюю проститутку. А так – нет, не трогал.
– У нас малолетних проституток нет, – сообщил Лисицкий.
– Ага, – согласился Черноусов. – А на вокзале – это юные пионерки. У них там торжественный сбор памяти Володи Ульянова… Ладно, фигня все это. Поехали, Николай Степаныч.
– Послушай, – сказал Лисицкий терпеливо, словно больному, – допустим, все происходило именно так. ("Допустим?!" – взвился было Черноусов.) Ладно, ладно, что ты придираешься к словам? Хорошо, я верю, что все было именно так. Тогда объясни: на кой черт тебе встречаться с Василенко? Ты же ни при чем… И я тоже, – добавил он после крохотной паузы. – Может, они уже и забыли о тебе. Зачем же напоминать?
– Ох-хо-хо… – с тоской вздохнул Виктор. – Хорошо, если забыли… – он с надеждой посмотрел на спокойное лицо редактора. – А может, и правда, забыли? У них, наверное, сейчас других дел хватает… – Черноусов снова вздохнул. – Что-то я совсем поглупел.
– Да ладно, – Лисицкий махнул рукой. – Любой бы поглупел на твоем месте. И вообще – ты уж прости меня за то, что втянул в такое. Кто ж мог знать? Все, вроде, честь честью: помочь девушке устроиться на курорте, – он покачал головой. – Помогли…
Черноусов не слушал шефа. Он сидел прислонившись затылком к шершавой стене. На губах блуждала рассеянная улыбка. Действительно, какого черта он так накрутил себе собственные нервы? Кому он нужен? Кто станет его разыскивать? Если только…
Звонок телефона прозвучал так резко, что он чуть не подскочил со стула. Лисицкий озабоченно посмотрел на часы:
– Половина десятого… Жена, наверное.
Черноусов думал иначе, но промолчал.
Лисицкий вышел в коридор – телефон стоял на полочке, прибитый справа от входной двери – снял трубку:
– Алло… Здравствуйте, конечно. Нет, не поздно. К сожалению, не знаю, дома, наверное. Конечно, конечно. Спокойной ночи, – он положил трубку и повернулся к Виктору.
Когда тот увидел лицо шефа, улыбка застыла на его губах и превратилась в гримасу. Виктор медленно поднялся со стула.
– Что? – спросил он почему-то шепотом. – Они?
Степаныч кивнул и развел руками:
– Василенко. Спрашивал тебя, – он озабоченно почесал переносицу. – Выходит, не забыли. В общем, велел тебя разыскать и доложить ему. В гостиницу. Так что? Я ведь могу тебя и не найти. Как скажешь, Витя.
22
В двухэтажном особняке, скромно именовавшемся гостиницей Крымского обкома партии, Черноусов не был ни разу, хотя проходил мимо почти каждый день: особняк находился в самом центре города. Все прилегавшие улицы были закрыты для движения автотранспорта, но Степаныч, не снижая скорости, свернул прямо под "кирпич" и остановился у металлической калитки в глухом бетонном заборе.
– Приехали, – хмуро сказал он. – Ты уверен, что хочешь войти?
Прежде чем ответить, Виктор сделал несколько задумчивых шагов – сначала в одну сторону, потом в другую. Особняк производил внушительное впечатление, своей обманчивой скромностью и добротностью постройки он резко контрастировал с окружавшими столетней давности трехэтажками, его темно-серая "шуба" являла собой род генеральского мундира среди ободранных партизанских гимнастерок.
В маленьком квадратном окне второго этажа горел свет. Нет, у Черноусова не было уверенности в том, что ему так уж хочется идти в атаку. Но отступать было поздно. И не имело никакого смысла – рано или поздно его должен был настигнуть кто-нибудь из тех, с кем свела судьба в последнее время. Он сказал:
– Идем.
– Как знаешь.
Они подошли к двери. Лисицкий нажал кнопку звонка. Дверь отворилась, на пороге появился сержант милиции. Шеф показал ему какую-то книжечку. Тот сверил фотографию с оригиналом. Вопросительно взглянул на Черноусова.
– Со мной, – буркнул Степаныч. – К Василенко, – и повернувшись ко Виктору, хмуро спросил: – Надеюсь, корреспондентские корочки у тебя с собой.
Никогда еще черноусовские документы не проверялись так часто, как в эти последние дни.
Вернув документы, сержант посторонился, пропуская посетителей, и закрыл входную дверь. Во внутреннем дворике им пришлось постоять еще какое-то время, пока он по телефону докладывал о визитерах.
Их впустили. Они поднялись по мраморной лестнице, устеленной красной ковровой дорожкой, на второй этаж и пошли по длинному и совершенно пустому коридору. Специальное покрытие гасило звук шагов.
Подойдя к дубовой двустворчатой двери в конце коридора, Николай Степанович коротко постучал. Из-за двери донеслось неразборчивое восклицание. Лисицкий толкнул дверь, и они оказались в просторной гостинной.
Помещение скорее походило на музей, чем на гостиничный номер, пусть даже и обкомовский. Завертев по-идиотски головой на окружавшее великолепие, Черноусов не сразу обратил внимание на присутствовавших.
А они были здесь – все заинтересованные лица (исключая, конечно, похитителей): Светлана, нервно потиравшая тонкие пальцы, лениво развалившийся в бархатном кресле картежник Леня и, наконец, сам товарищ Василенко Г.Н., стоявший посередине, под огромной хрустальной люстрой.
Он недовольно посмотрел на Черноусова, перевел взгляд на оставшегося у двери Николая Степановича. Снова посмотрел на корреспондента.
– В чем дело? – спросил он. – Что вам здесь нужно? Я вас не вызывал.
Прежде чем ответить, Виктор внимательно посмотрел на друга-картежника. Тот очень изменился. Сейчас его лицо казалось отвердевшим, а взгляд холодно-равнодушным. Наряд он тоже сменил – белая выглаженная рубашечка, темные брюки со стрелками. "Комсомольский мальчик, – подумал Черноусов. – Разве что чуть староват."
Девушка тоже изменилась. Глубоко декольтированное вечернее платье, золотые украшения в уложенных волосах и на шее. Юная львица из приличной семьи. Виктор любезно улыбнулся ей. Она отвернулась. Это его нисколько не обескуражило. Он набрал полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и сказал:
– Здравствуйте, Светлана Григорьевна.
Она не отреагировала. Виктор крепко сжал зубы и изо всех сил постарался изобразить заговорщически-ироническую улыбку. Напротив не было зеркала, и он не знал, получилось ли. Леонид сидел с безразличным выражением лица; что же до Василенко, то высокопоставленный папаша недавней подопечной Черноусова явно собирался оторвать голову (или еще что-нибудь) провинциальному нахалу. О чем не замедлил сообщить вслух кратко и выразительно.
Странно, но после этого у Черноусова вдруг прекратился внутренний мандраж. Он даже не стал анализировать это удивительное обстоятельства, снова повернулся к девушке:
– Ничего, что я называю вас Светланой? Я бы и рад обращаться к вам по-другому, но как вас зовут? Я имею в виду настоящее имя, – и обернувшись к Лисицкому, пояснил: – Я все думаю: как же так? Человек отпускает единственную дочку одну, без сопровождающих в чужой город, за тридевять земель, дает опасное поручение – и это после полугодового пребывания в клинике.
Василенко промолчал, но заливавшая его лица краска стала гуще.
– Мне кажется, – сказал Виктор, – мать Семена Левина раньше никогда не видела вашу дочь. И я думаю, что она от меня сбежала в первый же вечер вовсе не потому, что хотела сохранить свой визит втайне. И не потому, что он мог показаться мне подозрительным. Какие подозрения – нормальное посещение матери погибшего друга, получение последнего письма… Она просто боялась выдать себя в разговоре с Левиной. И боялась, что я замечу это.
Светлана сделала движение, словно хотела его прервать. Виктор усмехнулся.
– Кстати о письме вашего покойного приятеля, – сказал он. – Именно оно содержало ту информацию, за которой вы охотитесь.
После этих слов тишина в музейно обставленной гостиной превратилась в кладбищенскую, и Виктор тут же испугался по-настоящему.
Первым ее нарушил Леонид.
– Хочешь сказать, что в письме были какие-то намеки? – недоверчиво спросил он.
– Может быть, намеки, – ответил Виктор уклончиво – теперь ему большого труда стоило разыгрывать лихого разведчика во вражеском логове. – Может быть, намеки, – повторил он чуть громче, – а может – точные инструкции, – он обратился к Светлане. – Когда день рождения Семена?
– Не помню, – механически ответила она.
– Такие близкие друзья, – укоризненно заметил Черноусов, – даже могилу не забыли посетить. Цветы привезли. А день рождения не запомнили… – он немного помолчал. – Вы даже на памятник смотрели невнимательно. Там-то уж могли бы заметить. Я, например, заметил. И запомнил. Знаете, журналисту приходится тренировать память. Особенно на даты.
– Даты? Числовой код? – догадался Леонид. И посмотрел на девушку с плохо скрытым презрением.
– И означает он номер ячейки в автоматической камере хранения, а также ее код, – сообщил Черноусов.
Леня сорвался с места и бросился к двери. Но сообразив что к чему, он остановился и снова повернулся к непрошеному посетителю.
– Да, – сказал тот в ответ на немой вопрос "шулера-наперсточника". В его голосе зазвучал отчаянный вызов. – Естественно, я воспользовался указанием покойного, что мне оставалось делать? Я, в конце концов, хочу остаться в живых!
– Спокойнее, спокойнее, – буркнул Василенко, отводя взгляд. – Никто тебе, молокосос, ничем и не угрожает. Прятаться вот только не надо было. Сразу надо было рассказать – что и как.
Виктора не стал высказывать вслух своих сомнений, повернулся к Леониду.
– Как же это вы не захватили письмо – там, в избушке? Вещи прихватили, а письмо нет? – спросил он неестественно-напряженным голосом.
Василенко судорожно вздохнул. Черноусов повернулся к нему, но московский начальник не произнес ни слова. Его бывшая подопечная поднялась. Виктор полюбовался ее фигурой. Да уж, следовало бы ему раньше понять, что у Василенко не могло быть такой дочери. И выглядела она сейчас куда старше – наверное, из-за прически.
– Я устала, – сказала она. – Если я больше не нужна, пойду спать.
– Да-да, – рассеянно промолвил Василенко. – Конечно, Милена, иди, девочка. Отдыхай, совсем тебя загоняли.
Значит, ее зовут Милена. Красивое имя.
Девушка вышла, бросив на бывшего опекуна уничтожающий взгляд. Виктор с огорчением подумал, что чем-то все-таки заслужил ее немилость. Видимо, историей с письмом. "Жаль, конечно, – подумал он. – Плохо, когда красивая женщина тебя ненавидит. Ведь теоретически, мы могли бы с ней еще встретиться – совсем в другой обстановке…"
Виктор посмотрел на Леню, все еще стоявшего у входной двери. Шулер смотрел на него с определенным уважением, окрашенным легкой иронией. Это приободрило Черноусова. Все же он долго колебался, прежде чем сказать:
– Я… В общем, я согласен… – у него в самый неподходящий момент пересохло в горле. Он откашлялся и сказал громко и с максимальной уверенностью: – Я вам все принесу.
Лисицкий хмыкнул. Леня отвернулся. Василенко некоторое время смотрел на Виктора с неприязненным интересом, потом кивнул. И это казалось неожиданным.
– Только не стой там, – сказал Василенко. – Слава Богу, есть где сесть. Проходи. Расскажешь нам кое-что.
– Там посмотрим, – хорохористо ответил Черноусов и сел на маленький диванчик в некотором отдалении от письменного стола, за которым устроился хозяин номера.
Тому ответ не понравился.
– Что было в камере? – глухо спросил он после небольшой паузы.
– Проверяете? – Виктор понимающе улыбнулся (на самом деле было ему не до улыбок)… – Каталог. По-моему, это так называется. Список картин. Тридцать две картины. Автор, название, холст-масло, и прочее.
Василенко прищурившись смотрел на него долгих две минуты. Потом сказал:
– Да, возможно. Возможно, это он. Уверенности у меня нет. Кстати, где это письмо?
– Я его сжег, – ответил Черноусов. – После того, как разгадал указание.
Какое-то мгновение ему казалось, что Василенко прикажет Лене вышвырнуть его за дверь. Или отправить в кутузку. Виктор индифферентно перевел взгляд на Николая Степановича и прочел на его лице изумление. Лисицкий искусно разыгрывал полное неведение – несмотря на недавний подробный рассказ. Дескать, я тут ни при чем и не в курсе. "Наплевать," – подумал Черноусов. Как ни странно, игра редактора вновь придало Черноусову уверенности. Уверенность, впрочем, являлась весьма малой составляющей испытываемых им чувств. Что удивительно: общее нервное напряжение, казалось, притупило инстинкт самосохранения. Или же придало ему – инстинкту – несколько иное направление. А вот любопытство ко всему происходящему усилилось.
– Ну и работнички у тебя, Николай, – процедил Василенко. – Ладно, мы еще разберемся с твоей газетой. Когда у вас бюро обкома? В понедельник? Вот в понедельник и разберемся…
Вмешался Леонид:
– Будет вам, Григорий Николаевич. Давайте без выяснения служебных отношений. Пока что у нас на это времени нет.
Похоже, и такого Василенко не ожидал. Из уст его полился поток такой отборной брани, что Леонид, а заодно и остальные, должны были как минимум растечься по полу. Этого не произошло. Поток вдруг иссяк, а выражение лица завотделом ЦК изменилось. Теперь перед застывшими в ожидании гостями предстал не разгневанный сановник, а смертельно уставший человек. Метаморфоза поразила Черноусова. Сидевшего за столом человека можно было бы даже пожалеть. И Виктор наверное, пожалел бы, но именно в этот момент (очень некстати) вспомнилась ему нелепая смерть Ильи, и таинственная гибель друзей дочери печального сановника, да и собственные приключения последних дней, словом, все, к чему был причастен товарищ Василенко – прямо или косвенно.
Василенко поднялся из-за стола и подошел к стенному бару. Выпив рюмку, тут же налил следующую. Остальные молча ждали. Он повернулся к ним, окинул взглядом всех троих по очереди, невесело усмехнулся.
– Значит, хотите узнать правду? – он подошел к креслу, в котором до того сидела Милена-Светлана, сел и закинул ногу за ногу. – Что же, можно и правду. Какая, в конце концов разница… – голос его звучал глухо. – С чего прикажете начать?
Черноусов посмотрел на Лисицкого. Тот еле заметно пожал плечами.
– Светлана все еще лечится. Правда, не в клинике. Дома, – сказал Василенко, глядя прямо перед собой. Голос его был бесцветен. – Вот уже три месяца. Ты прав, Виктор, – он мельком взглянул на корреспондента, – я не мог отправить в Лазурное собственную дочь. Даже если бы она была здорова, я и тогда не отправил ее сюда, – он посмотрел на дверь. – Эта, – Василенко слабо махнул рукой, в которой держал пустую рюмку, – конечно, дура, но ведь от нее ничего и не требовалось. Так, получить кое-что. И то не смогла, – он выругался, но не так, как до того, без особой эмоциональной окраски. – Ну, неважно. Послушай… э-э… Виктор, – он немного оживился, – а когда ты ее раскусил?