- Слушай, Алексей, как же я сразу не подумал. Твой же папа не знает, что ты здесь. Давай позвоним ему сейчас, и пусть приезжает в гости. Что ты об этом думаешь?
Мальчик тяжело вздохнул. Ему очень хотелось увидеть папу, тем более что он такой большой и сильный. И черный.
- А что тетя Вера скажет? - наморщив лоб, сказал он, надеясь, что дядя Володя его успокоит.
- Тетя Вера? - удивленно переспросил дядя Володя. - Да она только рада будет. Ну что, звоним?
- Ага, - улыбнулся мальчик.
Дядя Володя достал из кармана мобильный телефон и набрал номер.
- Алло, Джо? - радостно заговорил он. - Привет еще раз. Это Володя. Знаешь, у кого я сейчас в гостях? У твоего сына. Отличный парень, вылитый ты. Мы с ним тут подумали и решили пригласить тебя в гости. Да, к моей маме. Ты где? Вот черт! - Дядя Володя слегка отвел трубку от уха и прошептал мальчику: -
Он в пробке застрял. - Слушай, Джо, и надолго?.. Плохо. А в обратную сторону пробка есть?.. Отлично! - Дядя Володя хитро подмигнул мальчику. - Там какое-нибудь кафе рядом есть? Как называется? Паркуй машину и жди нас там. Мы через полчаса подъедем. Все, пока. До встречи.
Дядя Володя засунул телефон в карман и довольно улыбнулся мальчику:
- Ну вот. Порядок. Кафе "Фламинго". Собирайся.
- Нет, - расстроенно сказал мальчик, - я не могу. Мне не разрешают одному никуда выходить. Мы даже с тетей почти не гуляем.
- Вот те раз, - огорчился дядя Володя, - а что же теперь делать?
- Не знаю.
- Ладно, позвоню сейчас Джозефу, скажу, что все отменяется. Чтобы он понапрасну нас не ждал.
Дядя Володя снова полез в карман за телефоном.
- А может быть, можно как-нибудь по-другому? - с надеждой спросил мальчик.
- Даже не знаю… - Рука дядя Володи остановилась, он что-то обдумывал. - Вот что я тебе скажу, Алексей, - сказал через минуту дядя Володя, - ты читал книжку про Тома Сойера? Когда я был таким, как ты, это была моя любимая книжка.
- Нет, не читал.
- В общем, там рассказывается об одном мальчике. Он был немногим старше тебя и жил в Америке. И однажды за какую-то ерунду тетя его наказала, он должен был сидеть дома и не мог никуда выходить. Но ему было скучно сидеть дома, и знаешь, что он тогда сделал?
- Что? - спросил мальчик.
- Взял да сбежал.
- Его ругали?
- Конечно, тетя вначале ругалась, но потом этот мальчик, Том Сойер, нашел клад. После этого им все стали гордиться.
- А тетя?
- Тетя гордилась им больше всех. А вот если бы он не сбежал и остался дома, он бы ничего не нашел. И книжку о нем писать бы не стали. Разве интересно читать книжку про мальчика, который постоянно сидит дома?
- Нет, неинтересно, - вздохнул мальчик, - но если тетя проснется и увидит, что меня нет, она станет волноваться. А я не хочу, чтобы она волновалась из-за меня, потому что тетя добрая.
- Она станет волноваться за тебя, если не будет знать, где ты. Правильно? А для этого мы ей оставим записку. Вот и все. Напишем, что ты со мной.
- Вообще-то я еще только учусь писать, - виновато сказал мальчик.
- Зато я умею, - улыбнулся дядя Володя. - А записку мы придумаем вместе. Идет?
- Идет.
Дядя Володя достал блокнот и ручку и вырвал из блокнота листок:
- Давай диктуй.
- Дорогая тетя Вера, - начал мальчик, - я ушел на встречу с папой. Не волнуйся, вместе со мной дядя Володя. Алеша.
- Я еще подпишу, что дядя Володя - это я. - Дядя Володя стал дописывать. - Ну вот и готово. А теперь мы поставим записку под цветы, чтобы она сразу увидела. Вот так. Ну все, пойдем собираться. Только быстро. Умеешь быстро одеваться?
Они вышли в прихожую, мальчик быстро натянул сапоги и накинул пальто.
- Не забудь, шарф и шапку, - строго сказал дядя Володя, - чтобы не простудиться.
- Моя мама тоже всегда так говорит. - Мальчик стал натягивать шапку. - Готово.
Дядя Володя взялся за ручку двери и внезапно остановился.
- Вот черт, - сказал он, - ручку забыл на столе. Подожди меня здесь, я сейчас вернусь.
Дядя Володя быстро прошел на кухню и подошел к столу. Обернувшись в сторону прихожей, он взял со стола только что написанную записку и положил в карман.
- Ну вот, теперь готово, - сказал он сам себе. - Теперь порядок.
Они быстро спустились по лестнице и вышли из подъезда.
- Мы на машине поедем? - спросил мальчик.
- На машине. - Дядя Володя на ходу достал из кармана брелок сигнализации, и впереди мигнула фарами светло-желтая "шестерка". Мальчик побежал к ней, открыл заднюю дверь и залез внутрь. Спокойным шагом, не оглядываясь, дядя Володя обошел машину с другой стороны.
Спустя минуту машина выехала на улицу.
Две женщины за окном внезапно перестали шептаться и торопливо продолжили свой путь.
Мальчику показалось, что они что-то увидели, что-то такое, что сам он увидеть не мог из окна, открывавшего ему только узкий участок пространства. Мальчику даже показалось, что женщины чего-то испугались.
Чего-то или кого-то.
Больше ничего интересного за окном не было, и мальчик, вздохнув, отвернулся и взял в руки лежащую рядом с ним книгу. Это были "Приключения Тома Сойера". Папа купил ему эту книгу, когда они уезжали из Москвы.
- Хорошая книга, - одобрительно сказал папа, после того как мальчик спросил про нее. - Тебе она понравится.
Книга действительно была интересная. Правда, она была толстая, но мальчика это даже радовало.
До этого он никогда не читал таких толстых книг и даже не понимал, как люди могут их читать. Но на этот раз все было по-другому.
Хотя читал он еще медленно, больше всего на свете мальчику не хотелось, чтобы эта книга закончилась. Конечно, ему очень хотелось поскорее добраться до того места, где Том Сойер находит клад, но…
- Ничего, - сказал папа, когда мальчик поделился с ним своей мыслью. - Здесь есть еще одна книга - "Приключения Гекльберри Финна", она еще интересней. И про Тома Сойера есть еще несколько романов. Правда, они в другой книге.
За дверью послышались какие-то голоса. Разговаривали на незнакомом языке. На котором здесь говорили все.
Мальчик стал вслушиваться в голоса, пытаясь распознать голос папы. Но определить не смог.
Он попытался начать читать, но голоса за дверью отвлекали, не давали сосредоточиться. Тогда мальчик отложил книгу и, стараясь не шуметь, пошел к двери.
Он уже давно заметил, что в стенах хижины много щелей, сквозь которые наверняка можно увидеть, что происходит снаружи.
Тихонько приблизившись к стене рядом с дверью, мальчик опустился на колени и приложил глаз к щели.
Он увидел двоих мужчин. Их лиц не было видно, поскольку щель в стене располагалась слишком низко.
Мальчик пожалел, что не может понять, о чем те разговаривают. И уже через минуту ему стало неинтересно. Он вернулся на свою табуретку. Открыв на заложенной странице книгу, мальчик все же принялся за чтение.
Выйдя из хижины отца, Джо сразу направился к сыну. Идти надо было на другой конец деревни, но, к счастью, африканские деревни не такие большие и запутанные, как русские.
Уже издали Джо увидел, что неподалеку от хижины, как раз со стороны окна, стоят две женщины и разговаривают, то и дело кивая Головой в сторону хижины.
Это были Аному и Хейде. В руках они держали корзины.
Увидев Аному, Джо остановился. Она не могла случайно оказаться в деревне и, более того, попасться ему на дороге, когда он шел к своему сыну.
В отличие от Хейде, которая была одной из ближайших служанок его отца и всегда находилась там, где жил верховный вождь, Аному редко приезжала в деревню. Только по самым важным случаям.
"Отец хочет испытать моего сына, - подумал Джо. - Он хочет, чтобы Аному отвела его к колдуну. Колдун скажет, может ли мой сын стать вождем. Почему отец мне ничего не сказал?"
Аному была старшей дочерью колдуна. Его посланницей и толковательницей его предсказаний. Никто лучше ее во всей Намибии не умел понимать язык духов земли и ветра.
"Почему отец ничего не сказал? - думал Джо. - Алексу нельзя сейчас идти к колдуну. Он не знает, что это такое. Он просто испугается".
Первой мыслью Джо было вернуться в хижину отца, чтобы объяснить ему: мальчику рано идти к колдуну. Но Джо не вернулся. Он прекрасно знал, что ответит ему отец. Если вообще согласится с ним разговаривать на эту тему.
- К колдуну идти никогда не рано, - скажет верховный вождь. - Колдун сам знает, когда призвать человека. Если ты сам не веришь в положительный результат предсказания, почему ты считаешь, что я должен поверить, что этот ребенок может стать вождем нашего народа?
"Я не должен сомневаться, - сказал сам себе Джо. - Мои сомнения могут повредить Алексу. А сейчас я должен идти к сыну, и он не должен заметить, что я волнуюсь".
Очевидно, женщины, стоявшие возле хижины, тоже увидели Джо. Они тут же перестали шептаться и быстро направились в одну из хижин, чтобы успеть юркнуть в нее до того, как Джо их окликнет.
"Они не хотят сейчас говорить со мной, - подумал Джо, - им нечего мне сказать".
Так и случилось. Джо не успел сделать и десяти шагов, а Аному и Хейде уже скрылись. Последнее, что успел заметить Джо, была высунувшаяся из корзины, которую держала Аному, голова черной курицы.
Джо подходил к хижине, где находился Алекс, когда его окликнули.
Обернувшись, он увидел догоняющего его Сэма. Сэм был старшим сыном в семье богатого гереро и большую часть времени жил в своем шикарном доме в Виндхуке.
Сэм имел собственную компьютерную фирму, дела которой, насколько это было известно Джо, шли весьма успешно. Но на две недели в год, согласно древнему обычаю, Сэм оставлял свои дела и приезжал в резиденцию верховного вождя, где бы она в это время ни находилась, для того чтобы исполнить обязанности личного телохранителя вождя. Точно так же поступали и дети других знатных гереро.
Сейчас Сэм как раз исполнял обязанности главного телохранителя. Если бы Джо не был вынужден два дня безвылазно просидеть в хижине, он бы от души посмеялся, наблюдая, как Сэм в образе свирепого и кровожадного дикаря до смерти перепугал упитанного немецкого туриста, приставив ему копье к горлу.
Джо остановился и улыбнулся. С Сэмом они дружили с детства, но, в отличие от Джо, Сэм не поехал учиться в Россию, а поступил в университет Йоханнесбурга, в ЮАР, на отделение высоких технологий.
Он начал увлекаться компьютерами еще в конце восьмидесятых и справедливо считал, что развитие компьютерных технологий в ЮАР находится на несоизмеримо более высоком уровне, нежели в России.
- Привет, Сэм. Рад тебя видеть.
- Привет, Джо. Я тоже рад.
Они обнялись.
- Надеюсь, у тебя все в порядке, Джо. Как твой сын?
- Как раз иду к нему, два дня не видел.
- Твой отец суровый человек, Джо, - улыбнулся Сэм, - Но я думаю, все будет в порядке.
- Спасибо, Сэм. По крайней мере, теперь я смогу показать Алексу страну. Отец разрешил свободно передвигаться.
- Ты думаешь, твой отец примет Алекса?
- Честно говоря, не знаю, Сэм. Только что я видел Аному. В корзине она несла черную курицу. Хотя сейчас я не хочу об этом думать. Как вы поживаете? Что говорят? Не обо мне, а вообще. Ты же всегда все знал.
Сэм закусил верхнюю губу и посмотрел в сторону:
- Сейчас в Намибии говорят только об одном. Да и то скорее не говорят, а так… перешептываются.
- Алмазы? - спросил Джо.
- Да нет, не алмазы. Хотя про них тоже говорят немало. И в официальных источниках, и на всяких полулегальных сайтах. Кстати, если хочешь, я могу дать тебе потом подборку материалов по этой теме. Она у меня в Виндхуке. Но я имел в виду не это.
- А что?
- Я говорю о смерти вождя Апундо.
Апундо был одним из крупных вождей народа Гереро и отцом их общего друга Тома. Три месяца назад он отправился охотиться на львов. Вместе с ним был Том и несколько охотников.
В саванне объявился необычайной свирепости лев, разорвавший на куски нескольких людей, и вождь Апундо. добился у президента персонального разрешения на отстрел этого льва-людоеда.
Вождь Апундо стал девятой человеческой жертвой хищника. Двое его охотников - десятой и одиннадцатой. Льва застрелил Том.
Когда вождя принесли в его родную деревню, его невозможно было узнать. Лев разорвал ему грудную клетку и откусил половину головы. Том был безутешен.
Президент лично принес ему и всему народу гереро соболезнования.
Джо тогда был в Москве и не смог присутствовать на похоронах. Также он не смог присутствовать на церемонии провозглашения Тома новым вождем.
Сейчас Джо посмотрел на Сэма.
- А что со смертью вождя Апундо?
- Понимаешь, ходят различные слухи. Говорят, что там дело было не только во льве.
- Ты хочешь сказать, что его убили?
- Меня там не было, Джо. Я ничего не хочу сказать. Просто об этом поговаривают. Понимаешь, очень многие сомневаются в том, что вождь Апундо позволил бы льву, каким бы он ни был огромным и кровожадным, сделать с ним то, что лев сделал. И согласись, основания для этого есть. Своего первого льва вождь Апундо убил копьем, когда ему было восемь лет. Вот люди и говорят, что, возможно, в этой схватке кто-то из людей с винтовкой воевал на стороне льва.
- Но ведь там был Том, - резко сказал Джо. - Или, может быть, кто-то считает, что это Том убил своего отца? Может, ты тоже считаешь, что наш друг убил своего отца?
- Успокойся, Джо, - поморщился Сэм. - Том наш друг, и я ему полностью доверяю. Про него никто и не говорит.
- А о чем же тогда, по-твоему, говорят?
- О том, что кому-то могло быть выгодно, чтобы вместо отца вождем стал Том. Понимаешь?
- И это тоже может быть связано с алмазами?
Сэм пожал плечами:
- Не знаю я, с чем это может быть связано. Одно могу сказать точно. В последнее время что-то в Намибии происходит не так. Никто не может сказать что именно, но мне кажется, все это чувствуют. По крайней мере, те, кто имеет доступ к какой-нибудь информации. В общем, Джо, на всякий случай будь осторожен. И не говори с кем попало.
- Ты считаешь, что мне с отцом может угрожать опасность? Значит, и Алексу тоже?
- Я считаю, что осторожность никогда не повредит, - сказал Сэм. - В любом случае знай, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.
- Я знаю, Сэм, - улыбнулся Джо, - я знаю.
- Ну ладно, мне надо идти к вождю, - улыбнулся Сэм. - Да и ты, мне казалось, торопился. Увидимся, Джо.
- Увидимся, Сэм.
Сэм развернулся и пошел по направлению к хижине верховного вождя. Пройдя пару шагов, он обернулся:
- Да, Джо. Насчет Тома. Я совсем забыл.
- Что такое?
- Скоро тебя ждет сюрприз. Это связано с твоей сестрой.
Сэм подмигнул и, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения, пошел дальше, оставив Джо в растерянности.
Джо осмотрел улицу. Она была пуста, подходило время обеда.
"Алекс не должен заметить, что я волнуюсь", - повторил про себя Джо.
Он несколько раз глубоко вдохнул и открыл дверь.
- Здравствуй, Алекс, - сказал Джо, - здравствуй, сынок.
3
Молодой вождь племени Том был на год моложе Джо. Как и Сэм, он учился в университете Йоханнесбурга. Правда, Том, к негодованию отца, выбрал для себя совершенно неожиданную специализацию. Из университета Том вышел дипломированным экологом.
На протяжении всего периода учебы отец предпочитал не общаться с сыном, хотя исправно платил за его обучение. Что касается жизненных потребностей, то отец завел сыну счет в банке, куда раз в месяц перечислял солидную сумму.
- Что это за профессия, эколог? - брезгливо сказал сыну вождь Апундо, когда шестнадцатилетний Том впервые сообщил ему о своем решении. - Если бы люди не убивали животных, они бы умерли с голоду. Почему животным можно убивать животных, а человеку нельзя. Это чушь, которую придумали белые люди. Пока у них были свои животные, они об этом не задумывались. Теперь, когда они всех съели, они хотят запретить нам.
- Животные убивают, чтобы есть, а не ради развлечения, - попытался объяснить тогда Том. - Они не вешают себе на стену отрезанные головы в качестве украшения.
Вождь Апундо показал рукой на стены их дома.
- Где ты видишь отрезанные головы? - спросил он.
- Отец, ты прав, когда говоришь, что белые люди уничтожили всех своих животных. Именно поэтому здесь, в Африке, где животных еще много, мы обязаны заботиться о том, чтобы они не исчезли.
- То есть ты против того, чтобы белые люди убивали наших животных? - задумчиво проговорил вождь Апундо. - Это правильно. А вот профессию я тебе советую выбрать другую.
Том понял, что дальнейшие разъяснения сути профессии эколога ни к чему не приведут, и решил больше не вдаваться в подробности. Однако своего решения он тоже не изменил.
Единственным, кто поддержал его тогда в его выборе, был дядя Боб. Они с Томом всегда ладили. Несмотря на то что Боб был его дядей, Том относился к нему скорее как к старшему брату, которого у него никогда не было.
Дело в том, что дядя Боб был на двадцать лет моложе вождя Апундо. И хотя они были братья, все же дядя Боб был человеком совершенно иного поколения, нежели его старший брат.
В свое время дядя Боб учился в Москве, в Университете дружбы народов, и поэтому был гораздо восприимчивей к веяниям современного мира, нежели его старший брат и люди его поколения.
После провозглашения независимости Намибии дядя Боб резко сменил сферу деятельности. Если до этого он занимался финансами, то теперь активно занялся международным туризмом.
В течение года при поддержке правительства он наладил туристический бизнес в стране.
Дела пошли так успешно, что через некоторое время президент, несмотря на относительно молодой возраст Боба, предложил ему место министра по туризму. Однако дядя Боб предпочел отказаться от заманчивого предложения и остался владельцем крупнейшей в стране туристической фирмы.
С тех пор в Республике Намибия появилось множество туристических агентств, но ни одно из них даже не мечтает о том, чтобы составить конкуренцию фирме дяди Боба.
Узнав о решении Тома стать экологом и о реакции вождя Апундо, дядя Боб, почесав подбородок, сказал:
- Если хочешь - становись. Заниматься надо тем, что развивается и чему в мире придают большое значение. Сейчас все говорят об экологии. К тому же тебе это нравится. Так что иди учиться не задумываясь. А на отца не дуйся. Он тебе хорошего желает.
Если станешь заниматься серьезно и добьешься чего-нибудь существенного, он за тебя первый порадуется. А если собираешься штаны просиживать, так это, куда ни пойди, все равно ничего не получится.
Штаны просиживать Том не собирался и поэтому с первого курса начал принимать активное участие в деятельности международного экологического общества.
На втором курсе в известном журнале появилась его статья о необходимости введения квоты на отстрел нескольких исчезающих видов Животных. На третьем курсе он был направлен университетом на стажировку в Америку сроком на год. Эго было уже солидное достижение.
Том начал регулярно появляться на телевидении, в Намибии о нем заговорили как о подающем надежды молодом ученом.