Что?! Ярость просто захлестнула меня:
– Изволь приказывать своим девкам, а не мне!
Его руки больно сдавили меня. Я ахнула, и наши глаза метнули молнии друг в друга.
– Вижу – мало изменилась! – презрительно ухмыльнулся он. – Предупреждаю тебя в первый и последний раз: оставь в покое моего друга и плети свою корыстную паутину вокруг доверчивых бестолковых щёголей!
Моя рука онемела от стальных тисков Эскаланта, а глаза стали вот-вот наполняться непроизвольными слёзами обиды и боли.
Однако я не могла допустить, чтобы он увидел моё унижение.
– Ты мне не указ! – чеканя слова, сказала я.
Он посмотрел на меня с такой ненавистью в глазах, что я даже сбилась с такта.
– Чего же ты от него хочешь? Денег? Положения? Или всего сразу?
– Не смей…
– Не получила от меня, думаешь, получится с ним?!
– Как ты!?.. – не выдерживая этого натиска, я чуть было не задохнулась от переизбытка гнева внутри себя.
– Какая же ты жалкая, бездушная и аморальная ведьма!
– Пусти меня сейчас же! – я уже почти кричала, но подлецу было всё равно.
Вокруг нас танцующие пары, в неимоверном удивлении, начали расступаться. И вот мы с Эскалантом были в центре внимания. Как и раньше…
– Я одного не пойму: почему твой выбор пал на Гаспара? Ведь он совсем не того полёта птица! Есть намного выгоднее партии!
Я не понимала, к чему он клонит. Главной моей задачей было вырваться из его мёртвой хватки и сбежать отсюда. Где же Гаспар?!
От Эскаланта сильно несло алкоголем, и мне было не по себе. Ведь я знала его взбалмошный характер. И, находясь в таком состоянии, он мог выкинуть что угодно!
– Даже я теперь стал "достоин" тебя! – тем временем зло продолжал Эскалант.
– Прошу, отпусти меня!..
Я уже готова была умолять его оставить меня в покое. Но он как будто не замечал, что всё внимание присутствующих обращено на нашу агрессивную партию вальса.
Мельком я успела поймать недоумённый взор Гаспара, который уже вернулся в зал.
– Отчего же? Помнится мне, раньше тебе нравилось, когда я не отпускал тебя! И ты молила меня этого не делать! – его слова звучали ехидно, а глаза выражал отвращение.
Он попал в цель. Словесная меткость негодяя, как всегда, превосходна.
Я посмотрела ему прямо в глаза, отвечая тем же чувством ненависти:
– Ты никогда не будешь меня достоин, Эскалант!
Я понимала, что перегнула палку, но я так действительно считала. Ведь я бы никогда не поступила так, как он.
Но Эскалант очевидно понял всё на свой лад. Его лицо окаменело. С таким презрением на меня никто ещё не смотрел, но я с достоинством выдержала его взгляд, пока…
– Значит, так тому и быть! – молвил Эскалант.
И вдруг он резко остановился, грубо обхватил моё лицо ладонями и… поцеловал!
Такого поворота не ожидал никто. Даже музыканты сбились с такта. И к моему протестующему воплю, который был приглушён наглым и хамским поцелуем, присоединились сотни других возгласов светских зевак.
Потом наступила тишина.
Я наконец вырвалась из его хватки, с неимоверным усилием оттолкнув от себя. Тяжело передать все те чувства, которые меня одолевали. Слёзы обиды и ненависти навернулись на глаза, и я, отчаянно размахнувшись, влепила ему звонкую пощёчину.
Темноволосая голова мерзавца дернулась в сторону. Эскалант будто слегка очнулся и смотрел на меня бесстрастным взглядом:
– Прости… – тихо молвил он, шевеля покрасневшими от поцелуя пухлыми губами.
Я дрожащей рукой вытерла рот ладонью, выражая всем своим видом омерзение.
– Никогда! – звонко прозвучал мой ответ.
Не в силах больше сдерживать слёзы и почти в бессознательном состоянии я выбежала из зала.
Тем временем к Эскаланту подлетел Гаспар. Он схватил его за лацкан идеально пошитого смокинга.
– Да как ты посмел?!..
Виктор даже не сопротивлялся. Его лицо превратилось в камень, а глаза – в застывшую чёрную мглу.
Гаспар резко отпустил его и отчеканил:
– Ты знаешь, что теперь будет!
Глава 3
Ночной визит
Он задумчиво сделал ещё один глоток спиртного. – У меня есть предложение получше. Эскалант поднялся, подошёл ко мне. Выражая всё своё отвращение ко мне во взгляде, молвил: – Я принесу публичные извинения тебе. А взамен – ты уедешь из страны как незамужняя женщина. Более того, ты поклянёшься здесь и сейчас, что оставишь Гаспара в покое и откажешься выходить за него. Этого-то я и боялась. Он не желал в жены другу ту, которой пренебрёг когда-то сам. – Я не могу этого сделать, – опустила глаза я, горько осознавая всю безвыходность. – Отчего же? – издевался он, испепеляя меня взглядом. – По-моему, я сегодня дал тебе понять, что ты со своей меркантильной и корыстной душонкой можешь найти более выгодный вариант. Пока ещё не состарилась и имеешь, так сказать, товарный вид. Найди какого-нибудь дряхлого богатого старикашку, покажи грудь в первую брачную ночь и всё! Он – в крематорий, а ты – богатая вдова! Зачем тебе какой-то там атташе?! От несправедливых обвинений меня охватил невиданный гнев и какая-то почти детская обида. Но я стоически выдержала этот выпад и последующую за ним борьбу взглядом. Мне стало жарко, и я распахнула шубу. Подошла к столику с напитками и, не дожидаясь предложения, сама налила себе, кажется, ром. Спиртное обожгло мне горло. Я сначала почти задохнулась, опершись о столик руками, сделала глубокий вдох и выдох. Потом повернулась к Эскаланту, который неотрывно наблюдал за моими действиями. Подняв на него яростно поблескивающие глаза, я сказала: – За что ты так со мной? Что я тебе сделала? – мой голос слегка дрожал от переполнявших меня эмоций. – Может, спорила на тебя, ставя лошадь вровень с тобой? Было видно, что я своим поведением немного удивила его. – Всё же не пойму, отчего ты так ухватилась за него? – он словно не слышал моих слов, либо не хотел слышать. – Ты беременна от него? – Да как ты?!.. – от такой наглости у меня даже перехватило дыхание. Я открыла рот, чтобы, забыв о хороших манерах, послать его куда подальше, но в последний момент передумала. – Что же это такое?.. С тобой невозможно разговаривать! Зря пришла… И на что только я надеялась?! Частично я обращалась сама к себе и, запахнув шубу, направилась к выходу, но Эскалант вдруг шагнул в мою сторону. Я даже вздрогнула от неожиданности, ощутив его жесткую руку у себя на плече – он останавливал меня. Я обернулась и скосила взгляд на его пальцы. Он тут же убрал руку. Я выжидающе смотрела на него, вопросительно подняв одну бровь – Осознаю, – напряженно заговорил он, – свою ошибку, которую совершил сегодня. И я признаю её перед Гаспаром. Дуэли не будет. – А взамен я буду должна?.. – надменно спросила я, хотя в душе моей стала потихоньку нарастать радость от одержанной победы. Глядя мне в глаза, презрительно сказал: – Ничего. От тебя мне ничего не нужно. Я чуть не подпрыгнула от счастья, даже не обратила внимания на очередное оскорбление. Стараясь не выдать своих эмоций, я коротко кивнула ему и зашагала к выходу. Но уже в дверном проёме меня остановил глоток выпитого алкоголя, и я полуобернулась в его сторону. – Я всегда презирала тебя. Даже тогда, когда думала, что любила. Видно, в твоём лице мне померещился герой лирических сказаний… Но ты этот образ быстро развеял. И показал себя настоящего – такого мерзкого, эгоистичного и бессердечного подонка! Когда ушла, я была уверена, что он так и остался стоять посреди комнаты, будучи крайне удивлённым моими словами и вообще появлением в его доме. Я не смогла сдержать довольную полуулыбку, представляя ту физиономию, с которой Эскалант слушал мою последнюю фразу.