- Тише, Марта, - Луиза приложила палец к своим трясущимся губам.
В эту ночь сестры спали плохо. Марта несколько раз вставала, надевала халат, ковыляла к окну, чтобы позвать Тобби. Но так и не услышала знакомого "мяу".
- Тобби мертв, - сказала Марта сестре на следующее утро. - Мы никогда больше его не увидим.
- Бедный Тобби! - Слезы покатились из глаз Луизы. - Племянница и ее муж - ужасные люди. Раньше я думала, что Эллен такая добрая.
- Она такой и была, - заметила Марта. - Однако под влиянием Роджера ее характер совершенно изменился. Жена обычно следует за мужем.
- Но неужели она готова помочь ему убить нас?
- Пока что они довольствовались тем, что убили наших кошек. Мы должны каким-то образом помешать им убить нас. У меня есть план. - Голос Марты посуровел. - Мне не хочется осуществлять его, но, если возникнет необходимость…
В холле послышались шаги, и в комнату вошла Эллен с подносом в руках.
- Доброе утро, - сказала она и поставила тарелки с едой на стол. Эллен выглядела так, словно тоже не выспалась. - Вареные яйца, горячие пирожки и чай. Вкусно и питательно. Между прочим, ночью были заморозки, и вода в ведре, которое я выставила наружу, покрылась льдом.
- Мы почти не спали, - заметила Марта. - Нас беспокоило отсутствие Тобби.
- О, тетушка, разве он не вернулся? - Эллен, казалось, была искренне огорчена. - Надеюсь, с ним ничего не произошло. Возможно, кот где-то бродит по округе. Но я уверена, он объявится.
- Я не могу есть. Правда, не могу, - жалобно пробормотала Луиза, когда Эллен ушла. Она едва надкусила покрытый золотистой корочкой пирожок.
- Мы должны сохранить наши силы, - сказала Марта. - Поешь вареных яиц. Они в скорлупе, поэтому совершенно безвредны. И выпей немного чаю.
- Я попытаюсь. - Луиза справилась с одним яйцом и чашкой чая. Марта съела все яйца и пирожки, лежавшие на ее тарелке. Но чай показался ей слишком крепким.
- Как ты думаешь, ты сможешь добраться до телефона и позвонить судье Бекку? - спросила Луиза, когда они покончили с едой.
- Ты забыла! - Марта выразительно посмотрела на сестру. - Прошлым месяцем Роджер убрал из дома телефонный аппарат.
- О, господи, я действительно забыла, - воскликнула Луиза. - Он сказал, что пользование телефоном слишком дорого.
- А мы ведь предложили ему оплачивать счета. Таким образом он изолировал нас.
- И теперь мы лишились всякой возможности позвать на помощь! - в голосе Луизы прозвучала паника.
- Да, лишились. Я уже говорила тебе вчера вечером: у меня есть план. Мне крайне не хочется приводить его в жизнь, но, если это будет абсолютно необходимо, я сделаю то, что задумала. А сейчас почитаем газету. Сделаем вид, что мы чем-то заняты. Что тебя интересует?
- Почитай мне траурные извещения. Может быть, кто-то из наших знакомых умер. - Лицо Луизы помрачнело. - Мы уже не в курсе последних событий. Раньше Мэри Томпсон рассказывала нам обо всем. Но с тех пор, как она перестала к нам ездить.. - Луиза услышала, как Марта ахнула. - В чем дело?
- Здесь напечатано о Мэри Томпсон!
- Она, надеюсь, не умерла? - встревожилась Луиза.
- Нет. - Марта поджала губы. - Но лучше бы она умерла. В газете пишут, что ее поместили в дом для престарелых.
- Нет, не может быть!
- По ее собственной просьбе. Бедняжка! - Марта грустно покачала головой. - Только представь: женщина ее возраста вынуждена доживать свои дни в этом ужасном месте! В холоде, в грязи, в обществе крыс. Этот интернат называется "Райская обитель". Но прекрасные названия не делают жизнь прекрасной. Все знают, что это приют для нищих, позор для всей округи. Лучше бы Мэри умерла!
Бедная Мэри! - скорбно сказала Луиза. - О, я никогда не забуду те счастливые вечера, когда она приезжала к нам на чай. Мы сидели у камина, в тепле. Кошки дремали у наших ног, и Мэри рассказывала нам всякие интересные истории.
На лице Луизы появилось выражение ребячьего азарта:
- Если бы нам удалось вернуться в наш особняк, мы бы пригласили Мэри жить с нами! Мы бы наняли людей, готовых нам помочь, и все было бы так прекрасно!
- Мы это сделаем! - пообещала Марта. - Наша подруга Мэри Томпсон не умрет в приюте. Мы найдем средства, чтобы помочь ей.
Перспектива вновь оказаться в родном доме, да еще и в обществе словоохотливой Мэри Томпсон, на несколько минут улучшила настроение Луизы. Она принялась распускать свое лучшее шерстяное платье, которое носила двадцать лет назад. Внезапно Луиза прервала свое занятие.
- Я … я плохо себя чувствую. - Секунды две она помолчала, затем испуганно посмотрела на сестру. - Мне плохо. Я лучше прилягу.
Марта помогла ей улечься в постель, помассировала запястья.
- Тебе лучше? - спросила она через некоторое время.
- Я странно себя чувствую, - прошептала Луиза. - Ощущение слабости, беспомощности… И странная сухость во рту. Словно… словно меня отравили! - Последние слова вырвались из ее рта свистящим шепотом. Сестры посмотрели друг на друга, словно одна и та же мысль пришла одновременно им в головы.
- Чай! - сказала Марта. - О, он очень умен. Роджер. Я чай не пила. Ты ограничилась чашкой. Это тоже немного. - Она схватила сестру за руки. - Я уверена, что этого недостаточно, чтобы отравить тебя. Я убеждена, что Роджер намеревается покончить с нами постепенно, чтобы все выглядело естественно. Но мы должны потребовать, чтобы к нам пригласили доктора Робертса. Доктор передаст судье Бекку нашу просьбу явиться сюда.
- Ты такая проницательная, Марта! - восхищенно прошептала Луиза.
- Пока мы не встретимся с судьей, мы никому не должны говорить, что подозреваем Роджера и Эллен, - предупредила Марта. - Если Роджер догадывается, что нам известно о его замыслах, он не будет медлить.
- Не будет, конечно, не будет…
Однако Эллен, зайдя к старым женщинам, не изъявила желания вызвать врача. Племянница посуетилась вокруг Луизы, предложила ей выпить аспирин и бикарбонат, положила в постель бутылку с горячей водой. Марта продолжала настаивать на вызове врача, и в конце концов Эллен неохотно согласилась. Она одела пальто и отправилась к соседям, которые проживали в четверти мили и у которых был телефон. Вернувшись, она сообщила своим родственникам, что доктор Робертс занят приемом родов и, как только освободится, прибудет.
Часы тянулись медленно. Луизе не стало хуже. Но она оставалась в постели, издавая время от времени стоны. Марта массировала ей запястья и растирала виски одеколоном. Обе они отказались от ланча к видимому огорчению Эллен.
- Но вы должны есть, - настаивала племянница. - Это необходимо для поддержания ваших сил.
- Я хорошо позавтракала, - заявила Марта. - И я уверена, что Луиза почувствует себя хуже, если она съест что-нибудь при ее теперешнем состоянии. Если желудок расстроен, лучше поголодать.
С обиженным и обеспокоенным видом Эллен унесла поднос с едой.
Доктор Робертс явился после полудня. Низкорослый, тучный, с остатками седых волос на черепе он страдал отдышкой и был немного моложе двух сестер.
- Так в чем дело? В чем же дело? - спросил он, усаживаясь и нащупывая пульс Луизы. - Ммммм… Пульс учащенный. Покажите мне ваш язык, молодая леди.
Марта с озабоченным видом находилась рядом и наблюдала, как доктор Робертс потянулся за своим стетоскопом и послушал биение сердца Луизы.
- Вы чем-то расстроены, Луиза? - спросил врач, поглаживая свой подбородок. - Эллен сказала мне, что ваш кот потерялся.
- Кошку отравили, - вмешалась Марта. - А теперь Тобби исчез. Мы опасаемся, что он тоже отравлен.
- Мммм… Это весьма прискорбно. Боюсь, вы придаете слишком большое значение домашним животным. Я выпишу вам лекарство, которое приготовит Роджер в аптеке. Вам очень повезло, что в доме фармацевт. Это резко снижает расходы на лечение. Лекарства в наши дни очень дороги.
- Слишком большое значение! - протестуя, воскликнула Луиза. - Да знаете ли вы, доктор…
Марта жестом призвала сестру к молчанию. Врач, занятый составлением рецепта, ничего не заметил.
- Доктор, - сказала Марта, когда Робертс собрался уходить. - Вы не передадите судье Бекку на словах кое-что от нас?
- Конечно, конечно, Марта. Но что именно? - Врач встал и провел ладонью по лысине.
- Попросите его, чтобы он зашел к нам сегодня. Скажите ему - это очень важно!
- Важно? Мммм… Но мне крайне не хочется заставлять судью выходить из дома в такую погоду. Несколько дней назад он простудился.
- Так, значит, он не в Бостоне? - взволнованно спросила Луиза.
- В Бостоне? Откуда вы это взяли? Он был нездоров, когда я видел его в последний раз.
- Пожалуйста, попросите его прийти, - взмолилась Марта. - Передайте ему: речь идет о жизни и смерти!
- О жизни и смерти? Мммм… - Седые пышные брови врача поползли вверх. - Хорошо, хорошо… Если он будет чувствовать себя нормально… Но вы не очень-то переживайте по поводу Куинни и Тобби. Найдите себя парочку милых котят, заботьтесь о них, и ваше настроение улучшится.
- Когда мы вернемся в наш особняк, мы, разумеется, так и поступим, - твердо сказала Марта. - Очень приятно наблюдать за играющими у огня камина котятами.
- Вы хотите вернуться в особняк? - врач искоса посмотрел на Марту. - Но зачем вам это нужно? Для вас - это слишком большое сооружение. Слишком большое. Вы не можете поддерживать порядок в особняке. Я советую вам оставаться здесь, где о вас заботятся.
Доктор Робертс удалился. Сестры услышали, как Эллен задержала врача в холле. Марта прохромала к двери и прислушалась. Через минуту она вернулась к постели Луизы.
- Он сказал ей, что у нас плохое настроение. Что мы чем-то обеспокоены, - сообщила Марта. - И прописал успокаивающее.
- Успокаивающее! Мы должны были ему сказать, что нас хотят отравить!
- Он бы не стал слушать. Разве, ты не видишь? Роджер и Эллен одурачили всех. Все думают, что они добрые, заботливые, сердечные люди, которые искренне ухаживают за двумя беспомощными женщинами.
Марта в отчаянии заломила руки.
- Луиза, даже если судья. Бекк придет сегодня сюда, он нам не поверит. Мне это ясно теперь. Через месяц мы обе будем лежать в могилах, и все будут сочувствовать Роджеру и Эллен.
- Может быть, нам следует отдать наши акции и ценные бумаги Роджеру и Эллен? - прошептала Луиза. - У них тогда не будет причины убивать нас.
- Определенно не будет, - отрезала Марта. - Тогда они просто отправят нас в приют. Ты хочешь умереть в этом ужасном заведении?
- Лучше я умру здесь. Но никто не захочет поверить нам…
- Нам остается только одно. Бежать!
Порывы ветра сотрясали стекла окна.
- Но, Марта! - Луиза даже приняла сидячее положение. - Ты же знаешь, мы не можем бежать. Ты даже не сможешь дойти до дома соседей, что в четверти мили отсюда. Тем более ты не сможешь откатить меня туда в коляске. Мы замерзнем до смерти. Послушай, какой ветер!
Однако Марта лишь загадочно улыбнулась.
- Я же тебе говорила: у меня есть план. Мы спасемся, и ты не бойся!
- Предположим, твой план удастся. Они заявят, что мы выжили из ума и заберут нас обратно.
- Я это тоже принимаю во внимание. Нам необходимо бежать. Они будут вынуждены позволить нам жить в нашем старом доме. Но следует дождаться, когда Роджер вернется.
Несмотря на проявленное Луизой любопытство, Марта не стала раскрывать перед ней детали своего плана.
К вечеру погода ухудшилась. Температура воздуха понизилась. И, когда наступили ранние сумерки, сестры почувствовали, как холод проникает снаружи в комнату сквозь щели оконной рамы. Марта начала собирать их личные вещи и бижутерию, затем завернула жалкие пожитки в старую шаль.
- Многого мы не сможем взять с собой, - заметила она. Нам придется оставить большую часть нашей одежды здесь. Но мы можем продать несколько акций и купить себе новые вещи.
Луиза почувствовала себя лучше и уже сидела в кровати.
- Мне хотелось бы побольше узнать о твоем плане. Ведь ты не сможешь везти меня в инвалидной коляске так далеко. Мы наверняка замерзнем.
- Помощь придет вовремя, - пообещала Марта. - А теперь запомни: Роджер и Эллен не должны ничего заподозрить. Они - убийцы. Они уже убили Куинни и Тобби и хотят убить нас. Молчи. Я сама буду с ними разговаривать.
- Пусть будет по-твоему, - неохотно согласилась Луиза. - Но при всех обстоятельствах нам не следует есть обед.
- Разумеется. А теперь … тссс… Роджер пришел. Я слышу, как Элен направляется сюда.
Раздалось позвякивание посуды, и в комнату вошла Эллен, неся поднос с тарелками и столовыми приборами. За ней появился Роджер. Его глаза поблескивали сквозь толстые стекла очков.
- Доктор Робертс заказал мне изготовить для вас специальное лекарство, тетушка Луиза, - сказал Роджер. Он широко обнажил зубы в улыбке и достал из кармана пузырек, подбросил и поймал его. - Чистый золотой песок будет дешевле этого лекарства. Но через неделю вы себя почувствуете как молодая кобылка.
- Благодарю вас, Роджер. Я приму лекарство позже.
- Его нужно пить перед едой. Таково указание врача. Вот лекарство. Проглотите.
Он протянул ей на ладони розовую малюсенькую капсулу и другой рукой подал стакан воды. Луиза умоляюще посмотрела на Марту, затем проглотила пилюлю.
- Вот и хорошо, моя дорогая. Лекарство нужно принять еще один раз сегодня. Перед сном.
- Вы не видели Тобби? - спросила Марта. - Его все еще нет.
Роджер облизал губы. Эллен быстро сказала:
- Тобби? Нет, мы его не видели. Но я уверена, он объявится. Ему, очевидно, захотелось побродяжничать.
- Я, кажется, слышала, как он мяучит в подвале. Так жалобно. - Марта с беспокойством посмотрела на племянницу и ее мужа. - Пожалуйста, Роджер, спуститесь сейчас в подвал и посмотрите, там ли Тобби.
- В подвал? - Эллен и Роджер недоуменно переглянулись.
- Я не могу понять, как он может там оказаться? - спросил Роджер, обращаясь к жене.
- Ну, пожалуйста, Роджер. Спустись и посмотри, - ответила Эллен и добавила: - Вы тоже слышали, как он мяукал. Луиза?
- О. да. Я почти уверена, что он в подвале.
- Особого труда не составит убедиться, там он или нет, не правда ли, Роджер, - заметила Эллен. - Возможно, кот забрался туда два дня назад, когда я доставала консервы.
- Хорошо. Я пойду и посмотрю. - Роджер приподнял и опустил плечи, словно ему не оставалось ничего другого делать.
- Итак, в подвал на поиски старины Тобби!
Он вышел в холл, и они услышали, как он стал спускаться по лестнице в подвал. Немного погодя до них донесся его приглушенный голос:
- Кота вроде бы здесь нет.
- Эллен, пожалуйста, спустись тоже и помоги Роджеру. У него такое слабое зрение, - настойчиво попросила племянницу Марта. - Тобби может прятаться за кучей угля.
- Хорошо, тетушка, - ответила Эллен и спустилась в подвал, где находился ее муж. - Тобби, Тобби, - послышалось, как она зовет кота. - Иди сюда, Тобби!
Марта быстро проковыляла в холл, тихо опустила дверь, ведущую в подвал и задвинула тяжелый засов.
- Вот и все! - воскликнула она торжествующе. - Теперь мы спасены!
- Но мы замерзнем! - заныла Луиза, когда Марта почти выволокла ее из постели и одела в теплое пальто. - Они заберут нас обратно!
- Нет, этого они не сделают.
Марта надела свое пальто, натянула на голову шаль и посадила Луизу в инвалидную коляску. Роджер и Эллен, обнаружив, что их закрыли в подвале, громко стучали в дверь, закрытую на засов.
- Тетушка Марта, - кричала Эллен. - Выпустите нас. Зачем вы так поступили?!
- Эй, тетушка! - вторил жене Роджер. - Шутка вам удалась. Но выпустите нас. Тобби здесь нет. Мы все осмотрели.
- Его там нет, потому что они убили его, - Марта убежденно сказала Луизе.
Она вытолкнула инвалидную коляску в холл, а затем через входную дверь по нескольким ступенькам во двор. В почти непроницаемой темноте осеннего вечера выл ветер. Шуршали и скрежетали голые ветки деревьев.
Луиза испуганно заохала, но Марта, не обращая на это внимания, откатила сидевшую в коляске сестру по тропинке примерно футов на сто от дома. Затем она развернула коляску и поставила тормоза на колеса.
- Жди меня здесь. Я сейчас вернусь.
Марта похромала обратно к дому, не обращая внимание на доносившиеся из подвала умоляющие вопли. Закутавшись в пальто, Луиза ждала ее в темноте. Холодный ветер трепал платок на ее голове, словно иголками колол кожу лица. Вскоре Марта появилась, держа в руке узелок с пожитками.
- Марта! - закричала Луиза. - Я замерзаю. Что ты намерена делать?!
- Сейчас ты увидишь. - Марта, тяжело дыша, остановилась у нее за спиной и оперлась на свою трость. - Сейчас ты увидишь, Луиза. Внимательно посмотри на дом.
Луиза посмотрела. Сначала она заметила в боковом окне, где располагалась их комната, желтый язычок пламени. Несколько мгновений язычок колебался в нерешительности, затем взметнулся к потолку. Разрастаясь, он превратился в чудовище из огня, которое с каждой секундой продолжало увеличиваться, становясь все ярче и сильнее. Ветер своими порывами подгонял огонь и очень скоро все строение воспламенилось.
- Пожар! - крикнула Луиза. - Дом горит!
- Я разлила керосин из бидона, что стоял в холле, по полу нашей комнаты и подожгла его, - сказала Марта. - Не забывай: Эллен и Роджер намеревались убить нас. Они убили наших любимцев. Мы должны были как-то защитить себя. У нас не было другого выхода.
Голос Марты задрожал от напряжения.
- И запомни. Мы никому не скажем о том, что они замышляли и что произошло. Они наши родственники. Никто нам не поверит. Пусть все думают, что произошел трагический несчастный случай. Ты меня понимаешь?
- О, да, да! - ответила взволнованно Луиза. - Ты такая умная. Кто-нибудь увидит огонь и вызовет пожарную команду. Не так ли?
- Так. На пожар кто-то обязательно должен поспешить. Это был единственный способ позвать кого-нибудь нам на помощь. Единственный, учитывая нашу беспомощность. Теперь никто не помешает нам вернуться в наш особняк.
Старухи замолчали, наблюдая за пожаром. Они молча смотрели, как занялась огнем и рухнула крыша, а за ней и стены. Где-то вдалеке послышалась пожарная сирена.
- Мне так тепло от этого огня, - пробормотала Луиза, выставив вперед ладони с растопыренными пальцами навстречу пышущему смертью жару. - Мне так хорошо…
Когда, наконец, взвизгнули тормоза пожарной машины, и выскочившие из нее люди развернули шланги и другое оборудование, в сущности, им уже нечего было делать.
Горевшие в камине поленья уютно потрескивали. Марта и Луиза сидели в гостиной дома судьи Бекка, наблюдая за маленьким огнем и видя в нем счастливые картинки своего ближайшего будущего.
- Скоро мы снова будем дома, - тихо сказала Луиза. - Котята будут играть на ковре, и Мэри Томпсон украсит нашу компанию. Миссис Роджерс обещала прислать молодую женщину, которая за двадцать пять долларов в неделю будет работать у нас служанкой. Мы вполне можем себе это позволить.
- Нам определенно хватит денег, чтобы безбедно прожить до конца наших дней, - охотно согласилась Марта. - Кажется, судья идет.
Дверь открылась, но вместо человека в гостиную прокрался большой сиамский кот. Он прыгнул к Марте на колени и удовлетворенно замяукал.