* * * *
К дому на далекой окраине Волгограда подъехали, когда вечерние сумерки переродились в черную беспросветную ночь. "Газик" съехал правыми колесами в канаву, едва не приложился кузовом к глухому забору. Полная луна, прервав свое движение по небу, зацепилась за верхушку одинокого фонарного столба. Вылезая из машины, Тимонин погрозил небесному светилу кулаком. Показалось, что луна дразнилась: корчила рожи и высовывала желтый язык.
За долгую дорогу, пролегающую по степным разбитым дорогам, Тимонин совершенно потерял ориентировку в пространстве и во времени, несколько раз засыпал, снова просыпался, делал глоток водки из армейской фляжки, что подносил Лопатин, и снова отключался. Бритоголовый водитель тоже прикладывался к фляжке. Несколько раз на крутых поворотах в полной темноте он чуть было не поставил "газик" на уши, но чудом обошлось.
Лопатин наказал водителю погасить габаритные огни, не включать радио и никуда не отлучаться от машины. Затем он взял Тимонина за локоть, провел через калитку. По неприметной в темноте тропинке, они прошли к дому. Возле крыльца стало светлее, в освещенных окнах можно было разглядеть, как по комнате движутся какие-то тени, под потолком сияет шестью рожками люстра из цветного стекла.
Когда Лопатин распахнул дверь в комнату, два голых пояс мужика, склонившиеся над широкой кроватью, распрямились, как по команде, оглянулись на дверь.
– Свои, – заорал Лопатин и поднял в приветствии правую руку.
Мужчины расступились. В комнате было так жарко, как бывает в русской бане перед вторым затопом. В нос шибанул запах дешевых папирос и человеческого пота. Тимонин, шедший следом, увидел на кровати раздетую до трусов полную женщину. Ее руки и ноги были прикручены бельевыми веревками к деревянным резным спинкам, рот заклеен белым квадратом пластыря. На ногах несколько ножевых порезов. Лопатин снял с плеча ремень сумки, сбросил с себя рубашку. Подошел к кровати, задрал ногу и опустил подметку ботинка на живот женщины.
– Твой муж был очень расстроен, – выкрикнул, брызгая слюной, Лопатин. – У него слабое сердце, а ты его дожимаешь, гадина. Вчера он своими глазами увидел, как какой-то мудак имеет его детку.
Женщина заплакала и носом что-то промычала в ответ. Лопатин вернулся к застывшему в дверях Тимонину, взял его за руку и со словами "чувствуй себя, как дома" усадил на кровать. Затем полез в сумку, вытащил фотоаппарат и сделал несколько снимков. Тимонин, окончательно впавший в прострацию, заулыбался счастливой улыбкой идиота.
– На добрую память, – пояснил Лопатин.
Он вложил в руку Тимонина охотничий нож с длинным гнутым на конце клинком, достал из сумки видеокамеру, подсоединил аккумулятор. Припав глазом к видоискателю, нажал кнопку. С разных точек комнаты Лопатин снимал Тимонина, безучастно сидящего на краю кровати рядом с беспомощной жертвой. Тимонин тупо улыбался и перекладывал из руки в руку охотничий нож, не зная, что с ним делать.
Наконец, поднес нож к губам и языком лизнул окровавленный клинок. Отличный план, потрясающий типаж: патологический тип беспощадный убийца, наслаждаясь видом крови, готовится нанести жертве смертельный удар.
Затем Лопатин передал камеру одному из своих помощников, показал, с какой точки следует снимать. Сам уселся на кровать, вложил в руку Тимонина стопарь, обнял его за плечи. Акт второй: лучшие друзья за рюмкой водки. При монтаже можно будет вырезать Лопатина или оставить все, как есть. Там видно будет.
Лопатин встал и задумался: не поиметь ли эту суку перед тем, как она сдохнет? Молодая баба слишком толста, такие коровы не в его вкусе. Лопатин уже машинально расстегнул пуговицы ширинки. И тут отказался от этой мысли. Не всякий солдат срочной службы, который истомился в своей казарме без женщины, уже подумывает о мужиках, позарится на такое добро. Ну, и вкус у Зудина… Просто тихий извращенец.
Он пересадил Тимонина в кресло, взял нож. Склонившись над кроватью, полоснул лезвием по верху женской груди. Кровать затряслась, заскрипела. Алла силилась подтянуть ноги к животу, разорвать веревки.
– Лежи тварь, а то морду разрежу, – крикнул Лопатин. – У, какая у тебя густая кровь. Совсем не идет. Ну, совсем.
Он прикоснулся рукой к женской груди, размазал кровь по телу. Взял камеру и сделал несколько долгих планов. Хорошо бы Тимонина заснять на этой окровавленной потаскушке. Якобы он возбудился от вида крови и полез на бабу. Но мужик совсем не в форме, едва ноги передвигает, ему на Аллу нипочем не залезть. А если он и примет горизонтальное положение, то сразу заснет. Какие уж тут эротические мотивы.
– Шлюха чертова, – крикнул Лопатин и полоснул женщину ножом по бедрам. – Лежи… Ахтунг… Сраная сволочь…
Он наклонился и сделал неглубокий надрез на животе, чуть пониже пупка. При виде крови Лопатин испытал возбуждение. Тут главное не переборщить, насмерть её не исполосовать. Потаскушка должна погибнуть на пожаре, сгореть заживо или задохнуться дымом.
Экспертиза установит, что имел место несчастный случай. Надо взять себя в руки. Лопатин сполоснул в ведре окровавленные руки. Чтобы остудиться, зачерпнул кружку воды, вылил воду себе на голову и вытер лицо засаленным посудным полотенцем. Он снова взял камеру, минут пять снимал, как на кровати извивается порезанная баба. Затем налил полстакана водки, вложил стакан в руку Тимонина. У его ног бросил окровавленный нож.
– Ахтунг, – заорал Лопатин. – Срань траханная…
Он взял в руку камеру, вставил ладонь в кистевой ремень, нажал кнопку. Навел объектив на беспощадного Тимонина, затем на Зудину, дрыгающую красными ногами. Акт третий: убийца пьет и наблюдает, как мучается, истекая кровью, бедная женщина.
Один из помощников уже копался в кухне, он отсоединил от редуктора газовый баллон, затащил его в комнату. Повернул вентиль, газ зашипел, вырываясь из отверстия.
– Ахтунг, воздушная тревога, – заорал Лопатин. – Срочная эвакуация личного состава.
Он взял камеру и сделал ещё один длинный общий план. Тимонин сидит в кресле рядом с шипящим газовым баллоном, на кровати извивается женщина, прочитавшая в глазах убийцы сценарий своей смерти. Ну, тут и читать нечего. Ежу неграмотному все понятно. Мужики подхватили Тимонина под руки. Он так окосел с последнего стакана, что сам уже не мог идти. Ноги волочились по полу. Тимонина вытащили на улицу, поволокли к машине.
Лопатин, оставшись в комнате один, надел рубашку, побросал вещи в сумку, снял аккумулятор с камеры. Подошел к кровати и не удержался, лезвием охотничьего ножа прочертил по лбу и щекам Зудиной кривые ломаные линии. Дышалась тяжело, комната быстро наполнилась пропаном. Женщина уже не сопротивлялась, не взбрыкивала ногами, не дергалась. Лишь безучастными пустыми глазами наблюдала за своим мучителем, будто режут вовсе не её, а постороннего человека. В этих глазах уже не осталось ни мысли, ни испуга. Кажется, она сошла с ума.
С сумкой на плече Лопатин выскочил на улицу, захлопнул дверь. Отбежав к забору, открыл калитку и выглянул на улицу. Все уже в машине, водитель завел двигатель. Можно заканчивать. Лопатин достал со дна сумки ракетницу, переломил её и вставил сигнальный патрон. Он поднял руку, совместил ствол и переплет освещенного окна.
Ракета прочертила короткую дымную полосу. Звякнуло разбитое стекло, раздался негромкий хлопок. Потом грохнул взрыв. Из окон вылетели стекла, вырвались высокие языки пламени, взлетевшие к темному небу. Крыша поднялась и опустилась на место, стряхнув с себя листы шифера. Затрещали стропила, но дом устоял. Истошно завопила женщина на соседнем участке. Входная дверь, выбитая взрывной волной, пролетела два десятка метров и чуть не накрыла собой Лопатина, едва успевшего отскочить в сторону.
Он выбежал на улицу, забрался на переднее сидение. "Газик" сорвался с места, виляя из стороны в сторону, покатился по улице, освещенной всполохами пожара, и скрылся за поворотом.
Глава двадцать вторая
Самолет из Москвы прилетел в Волгоград с получасовой задержкой. Еще четверть часа Девяткину потребовалось, чтобы дождаться, когда из салона выйдут все пассажиры и забрать у командира корабля два пистолета Макарова и запасные обоймы, сданные летчику на ответственное хранение на время полета. Наконец, Девяткина пропустили в кабину пилотов, он расписался в журнале и рассовал стволы по карманам.
– Долгая волынка, – пожаловался Девяткин.
Командир корабля только пожал плечами.
– Сами знаете порядки, – сказал он. – Один я имею право здесь, на борту, носить пушку.
В аэропорту Девяткин и Боков взяли такси и направились прямо в "Императрицу". В этот вечерний час в ресторане, как всегда, посетителей оказалось негусто. На будний день никто не заказывал ни банкетов, ни торжественных ужинов, ни скромных фуршетов. Спутники миновали крошечный вестибюль, остановились в дверях зала, оценивая обстановку. В "Императрице" создали некое подобие уюта. Верхний свет потушили, задернули шторы, на столы, занятые посетителями, поставили светильники, слабые лампочки сверху закрывали оранжевые бумажные нашлепки.
На невысокую эстраду вышел размяться оркестр из четырех музыкантов. Это были инвалиды от рождения, члены местного общества слепых и слабовидящих. Зудин пригласил инвалидов потому, что за вполне приличную музыку в стиле ретро или городского романса платить им можно было копейки, а чаще всего, когда посетитель не шел, расчет ограничивался бесплатным ужином и бутылкой водки.
– М-да, диспозиция ясна, – Девяткин принюхался, повернулся к Бокову. – Здесь ужинать мы не будем.
К посетителям подошел метрдотель Муравьев, мужчина плотного сложения, и предложил занять лучший столик у эстрады. Девяткин кивнул на ярко освещенный бар в противоположном углу зала.
– Мы только выпьем по рюмке, – сказал он. – А Зудина где можно найти?
– Вон он Валентин Петрович, за стойкой, – метрдотель кивнул в сторону бара.
Ровно в шесть вечера Зудин заперся в своем кабинете, зашторил окна и перед зеркалом облачился с серый пиджак с блесками. Такие пиджаки надевают на гастролях в провинции заезжие конферансье. Затем он снял со стены картину с сельским пейзажем, открыл дверцу замурованного в кирпич сейфа. Он дважды пересчитал деньги, полученные вчера от Тимонина. Запечатал в конверт сумму, которую обещал заплатить Лопатину. Затем убрал деньги на прежнее место. Да, богатым человеком начинать новую жизнь куда легче.
Шесть тридцать время открытия бара. Зудин занял место бармена пятью минутами раньше. Он обслужил трех постоянных клиентов, рассевшихся на одноногих табуретах с другой стороны стойки.
Разливая вино, Зудин размышлял о превратностях судьбы. Странно, но именно в этот жаркий вечер обычного буднего дня он станет вдовцом. Даже не верится. Зудин поставил перед собой телефон, всякий раз он нетерпеливо срывал трубку после первого же звонка и говорил "але". Он ждал звонка Лопатина, ждал доброго известия, но звонили другие люди. Отрабатывая железное алиби, Зудин решил, ни на минуту не оставлять рабочее место, и если только отлучаться, то лишь по крайней необходимости. Рысью до туалета и обратно.
Он бросил быстрый взгляд на входную дверь, на двух мужчин в приличных костюмах, беседовавших с метрдотелем. В эту секунду Зудин ещё не подозревал, что в ресторан пришли не просто посетители, пришла большая беда.
Вчерашним вечером Зудин обсудил с фашистом Лопатиным все детали будущей акции. Сошлись на том, что пожар в доме Зудина, гибель жены в огне, тот идеальный вариант, лучше которого ничего не придумаешь. Несчастные случаи, увы, происходят божий каждый день. А пожары не щадят никого, даже жен бизнесменов.
Валентин Петрович намерено задержался в ресторане до поздней ночи. Он хотел застать жену мирно спящей в кровати, боясь выдать свои истинные чувства неосторожным словом. Действительно, когда супруг вернулся, Алла посапывала у стены, с головой накрывшись простыней. Сердце Зудина билось часто и неровно. Он лег с краю, решив, что в эту роковую ночь не сможет сомкнуть глаз, промучается бессонницей до самого утра, его душу разорвут на части, истерзают страшные мысли и натуралистичные образы предстоящей гибели жены.
Придя к такому выводу, Зудин тут же заснул. Спал он глубоко и крепко, будто совесть была чиста, как белый фартук первоклассницы. Проснувшись по будильнику, он встал у изголовья кровати и долго смотрел на спящую Аллу. Жена видела последний свой сон в этой жизни. Даже не позавтракав, отчалил из дома, и весь день крутился в ресторане, поучая всех окружающих, от уборщицы до повара.
Зудин со скрытым злорадством думал, что эти люди, которых он раздражает своим присутствием сегодня, завтра примутся лить слезы и выражать соболезнования новоиспеченному вдовцу. И покойницу станут жалеть. Жену хозяина ресторана здесь почему-то сразу невзлюбили. Но к покойникам всегда относятся лучше, чем к живым. Такова уж подлая человеческая сущность.
Девяткин и Боков подошли к стойке, уселись на табуретах. Девяткин спросил две рюмки коньяки и орешки. Зудин выполнил заказ, вернулся к старому знакомому, с которым вел разговор до появления новых клиентов. Зудин, понимавший, что сегодня должен вести себя просто и естественно, травил очередную байку из собственной жизни.
– Так вот, приходит ко мне этот алкоголик…
Зудин оборвал речь, оглянулся на официантку, прошагавшую мимо стойки.
– Кстати, об алкоголиках, – громко сказал он. – Твой муж звонил только что. Перезвони ему из подсобки. А то будет трезвонить до ночи.
– Хорошо, – кивнула официантка.
Девяткин, разглядывая Зудина, мусолил коньяк. Наконец, он поманил Валентина Петровича пальцем. Раскрыв милицейское удостоверение, сунул его под нос бармена.
– Зудин? – тихо спросил Девяткин. – Надо бы пошептаться.
Зудин почувствовал, как в его душе оборвался натянутый канат. Кажется, он побледнел. Или, напротив, лицо налилось кровью? Милиция… Значит, Лопатин уже кончил Аллу. Глупости, он ещё и не приступал. Зудин украдкой взглянул на часы. Рано, слишком рано.
Менты пришли по другому вопросу. Но как не вовремя этот визит… Впрочем, когда компетентные органы поинтересуются, где был владелец "Императрицы", когда в огне погибала его жена, он не покривит душой, честно ответит: разговаривал с вашими коллегами.
– А, собственно, в чем дело?
– Мне нужна ваша помощь.
– От меня толку мало будет, – постарался улыбнуться Зудин. – Могу помочь вам напиться.
– Напиться я и без тебя могу, – перешел на "ты" Девяткин. – Здесь будем базарить?
– Пойдемте в…
Развязный хамский тон милиционера не понравился Зудину. В этих стенах с хозяином заведения так не разговаривали. Зудин хотел пригласить гостей в кабинет, но передумал. Там сейф с деньгами, там документы. Лучше вести разговоры на нейтральной территории.
– Пойдемте со мной.
Валентин Петрович позвал официантку Сухову, велел занять свое место, а сам провел ментов коридором, мимо своего кабинета, бухгалтерии и туалета. Зажег свет в подвале, сам пошел первым, чтобы показать дорогу.
* * * *
Внизу Зудин устроил склад консервов и овощей. Помещение было до потолка заставлено коробками, ящиками и мешками, посередине подвала оставили место для стола кладовщика и парочки колченогих стульев. Зудин предложил гостям сесть, но Девяткин лишь поморщился, вытащил из кармана фотографию Тимонина.
– Этот человек заходил к вам. Где он сейчас?
Он поднес карточку ближе к тусклой лампочке, которая свешивалась с потолка. Зудин прищурился, делая вид, что разглядывает изображение. Он старался выиграть время, чтобы собрать в кучку разбежавшиеся мысли.
– У нас ресторан, – сказал Зудин. – Много людей заходит за день. Всех не упомнишь. Хотя лицо, кажется, знакомое. Откуда вы знаете, что он здесь был?
Девяткин опустил карточку в карман.
– Твой метрдотель вспомнил его. И этот человек приезжал лично к тебе. Ну, даю одну минуту, чтобы вспомнил.
– Я не сказал, что видел этого человека, – заюлил Зудин. – Я сказал, лицо знакомое. Вроде бы.
– Минута пошла.
Девяткин расстегнул пиджак и расслабил галстук. Боков стоял за его спиной и сосредоточено грыз ноготь большого пальца. Он привалился плечом к стене, опустил глаза. Зудин понял, что ничего хорошего не предвидится. Возможно, деньги, что ему передал вчера Тимонин, ворованные. Может, Тимонин что-то натворил в Москве. Совершил растрату или кому-то пустил кровь. И теперь его ищут. Что же делать?
– Минута кончилась. Ну?
Зудин развел руки в стороны, поднял глаза к потолку. Словно хотел внимательно рассмотреть наросты плесени. Он подумал, что напрасно привел ментов в подвал, а не в кабинет. Здесь его изобьют до полусмерти, и ни одна собака не услышит криков, не придет на помощь. Менты не местные, Бог знает, что у них на уме.
– Господи, я ни сном, ни духом…
– Что ты с ним сделал? – заорал Девяткин. – Обобрали и…?
Валентин Петрович подумал, что мент непременно двинет его кулаком по лицу. Сейчас в самый раз симулировать сердечный приступ. Он схватился за грудь, закатил глаза.
– Господи, я честный человек. У меня сердце больное.
Зудин ошибся: мент не дал ему кулаком в лицо. Он ударил Зудина прямой ногой в пах. При этом носок ботинка припечатал зад, а голень – мошонку. Зудин взвыл от боли и, схватившись за промежность двумя руками, грохнулся на колени.
Тяжело засопев, Девяткин ухватил Зудина за шкирку, резко дернул вверх. Парадный серый в блестках пиджак треснул под мышками. Девяткин подтащил стоявшего на коленях Зудина к стене, вцепился пятерней ему в волосы. Зудин хотел закричать, позвать на помощь, но не успел. Мент отвел его голову назад, толкнул в затылок. Зудин больно ударился лбом о стену.
Девяткин залез в карманы Зудина, выгреб бумажник, увесистую связку ключей, финку с наборной пластиглазовой рукояткой. Забросил нож в дальний угол подвала. Раскрыл бумажник. Ничего интересно: немного бумажных денег, две визитные карточки, счет с телефонной станции за междугородний разговор с Костромой, цветная фотография молодой располевшей блондинки. Надпись на обратной стороне: "Дорогому мужу от любящей жены. Вечно твоя Алла". Девяткин опустил бумажник, фотографию и ключи обратно в карман Зудина. Наклонился к самому уху Валентина Петровича.
– Ну, что молчишь, как опущенный? Язык в гандон засунул?
В эту секунду Зудин решил, что мент – липовый, и ксива у него – липовая. Это натуральный бандит, которому ничего не стоит здесь, в сыром подвале, отобрать у беззащитного человека его жизнь. Просить о пощаде, лить слезы – пустое занятие. Нужно что-то говорить, отвечать по существу. Но разве можно сказать правду?
Сказать, что вчера вечером Тимонин, совершенно пьяный, покинул "Императрицу" в обнимку с Лопатиным. А сегодня, в этот час, возможно, в эту самую минуту Лопатин мочит госпожу Зудину в загородном домишке. Вероятнее всего, Тимонин и сейчас находится рядом с убийцей. Разве язык повернется выговорить такое?
И тут Зудин услышал шаги на лестнице. Кто-то спускался вниз. "Помощь идет", – подумал Зудин и получил кулаком по шее.
По ступенькам, быстро сбегал метрдотель Муравьев. Девяткин тоже услышал шаги, он поднял с пола короткую толстую палку и спрятал её за спиной.
– Валентин Петрович, вы здесь? – крикнул метрдотель Муравьев. – Вас срочно к телефону.