Значит, все же - Сичков! Никифор Васильевич врать не станет, не в его это интересах, понимает, небось, что вранье - дело опасное, особо, когда касается убийства. Нацелишь на другого преступника, а оно обернется на тебя… Слов нет, скользкий человек
этот кладовщик, много у меня на него имеется фактов и фактиков, да и Малеев, похоже, положил на него всевидящий глаз. Но сейчас ему можно верить…
Мои колени дрожат, в голове - сумятица. Впору бежать разыскивать Малеева или Рюмина. Пусть срочно созывают своих оперативников…
Нет, оперативников привлекать рановато. Нужно попробовать раскочегарить словоохотливого хозяина, авось, удастся выудить из него дополнительные подробности убийства.
Никифор Васильевич с любопытством смотрел мне в лицо. Будто подслушивал донимавшие гостя беспорядочные мысли и делал свои выводы…
Погоди, погоди, Димка, не торопись. А вдруг кладовщик, выводя меня на мастера, отводит подозрения в спой адрес? Какие подозрения? Если вдуматься, ничего я против Никифора Васильевича не имею. Единственная зацепка - встреча возле карьера. Да и Малеев не сказал ничего определенного, просто посоветовал присмотреться, сблизиться…
А как же быть с "ночными гостями", с подслушанной беседой, в которой - какая-то операция назначена на эту ночь? Именно на ту, когда я приглашаюсь кладовщиком для распития водки?
Отбросить в сторону продуманную версию и мчаться, сломя голову, за другой? Но пока я стану присматриваться к хитроумному Никифору Васильевичу, Сичков успеет скрыться. До границы близко, махнет на другую сторону - все дела.
Кладовщик - не преступник, он только, как любят говорить юристы, - подозреваемый. А Сичков, если верить хозяину, раскрытая фигура, убийца и, возможно, агент вражеской разведки… или пособник убийцы?
Так я метался, панически бросаясь из одной крайности в другую. В голове молоточками стучали два имени: Валера и Никифор Васильевич, Никифор Васильевич и Валера… Господи, когда окончатся мои сексотовские мучения? Где Малеев со своими хвалеными аналитиками и сыщиками? Почему он бросил своего секретного сотрудника без помощи и охраны?
Кладовщик продолжал с возрастающим любопытством взирать на гостя… Чего он от меня ожидает? Чтобы первым назвал Валерку убийцей? Или - попытался опровергнуть таинственные намеки на его причастность к преступлению?
Кстати, а почему я зациклился на этих двоих? Неизвестно, какую роль играет в происходящих событиях тот же Курков? Ведь если верить Оленьке, а я ей верю, в ту ночь ее отец провожал Валеру…
- А инструктор вместе с Валеркой не заявлялся?
- Серега-то? А чего ему в ночь заполночь ходить по гостям? Особо, к немощному старичку… Курков - человек семейный, ему гулять ночами не положено… Один был Валерка, один, не сумлевайся, Данилыч… К тому же Серега не шибко-то дружит с мастером. Единожды согрешил выпить с ним, было, скрывать не стану… А в ту злодейскую ноченьку прибежал один Валерка. Бледный, отдышаться не может, руки дрожат. Стал я ему для успокоения крутить байки про Родьку-пулеметчика, чую - не слышит ничего, только глазами моргает… После потребовал самогону…
Старик упрямо подводил меня к мысли о виновности Сичкова. Будто на рыбину, пойманную на крючок, которую боятся слишком быстро вытащить - как бы не сорвалась и не уплыла вглубь.
Подозрительно? Еще бы, конечно. Но меня занимала иная картинка. Вхожу я в кабинет Малеева, подталкивая стволом пистолета закованного в наручники Сичкова… Конец расследованию, товарищ подполковник. Перед вами - убийца Гордеевой и резидент вражеской разведки… Нелегко досталось мне его разоблачение, но, как видите, справился… Бывший майор, теперь - подполковник трясет мне руку, благодарит, обещает представить к награде.
На фоне этого видения образ преступника-кладовщика все более мерк, и, наоборот, все более прояснялся образ преступника-мастера. Факты, обращенные против Никифора Васильевича, находили свое оправдание, представлялись ложными либо поверхностными, зато подозрения в адрес; Сичкова усиливались, становились неопровержимыми.
- Может быть, в прошлую ночь именно Валерка шастал по складу и встречался с сообщником? - убежденно предположил я вслух. - То-то мне почудилось что-то знакомое в фигуре одного грабителя…
- Могет быть, - охотно согласился старик. - Давно уж заподозрил я ентого мастера, да недосуг был тебе сообчить…. Окромя лодки, о чем говорили злыдни, не слыхал?
- О какой-то операции, которая намечена на сегодняшнюю ночь… В чем она, эта операция, заключается, не понял. Либо ограбление склада, либо налет на станцию. А вот то, что один из беседующих Сичков, теперь я уверен. Какой же он сволочь, как маскировался, мерзавец!
Старик взволновался не на шутку. Лицо заострилось, глаза заметались по сторонам, будто выискивал там неизвестно какие опасности. Ему не сиделось - бегал по комнате, переставляя стулья, разбрасывая веники и коврики. Жирный кот, блаженствующий на припечке, с визгом отпрянул
от взбесившегося хозяина, но спастись не смог - носком сапога Никифор Васильевич подфутболил его, отбросил в угол.
- Покажу я Сереге, как опаздывать! - грозился он сухим кулачком. - Велено в восемь, значитца - в восемь!
Непонятно. Почему скромный кладовщик имеет право приказывать инструктору производственного обучения? Впрочем, откуда мне знать, какие между ними сложились отношения.
- Значит, вы ждете Сергея Сергеевича?
- Кого же еще? - огрызнулся Никифор Васильевич. - Должон заявиться Серега вместях с мастером… А могет быть, и один…
Незлобивое собачье тявканье переросло и угрожающий лай. Псы гремели цепью, рвались к калитке.
Хозяин облегченно задышал, невнятно выругался, уселся на лавку рядом с печью.
- Старуха, открывай калитку гостям. Я што тебе - привратник! Кому говорено?
Покачиваясь на больных ногах, Никодимовна вышла из комнаты.
5
- Думается, Катьку пришил Сичков, - не дождавшись от меня согласия с подкинутой туманной версией, заторопился старик, едва жена вышла во двор. - Я еще тогда подумал об ентом, да помалкивал до времени. А вдруг ошибаюсь, подставлю невинного человека? Страшно енто - подставлять, верно говорю?.. А теперича ты меня надоумил…
Непонятно, чем я "надоумил" кладовщика, ведь ни словечка не произнес, только слушал да иногда поддакивал.
- А што, Валерке убить - плюнуть… Как думаешь, Димитрий, не взять ли нам убивца под белы рученьки? Втроем быстро повяжем…
Мне бы заподозрить хитроумного кладовщика, но на память снова пришел Малеев… Молодец, Дима, вычислил и взял убийцу, благодарю тебя за находчивость и сноровку!
- Справимся ли? Вон, какой верзила… А не лучше ли сообщить куда следует?
Согласиться с предложением кладовщика? Но ведь он тоже под подозрением, не меньшем, чем Сичков… Как бы не ошибиться… Сбегать в сторожку, позвонить в Особый отдел, пусть разберутся? Но пока дозвонишься, пока приедут оперативники - пройдет не менее двух часов. За это время, почуяв опасность, Валера умотает на побережье к поджидающей его лодке…
- Повяжем, - торопливо уговаривал хозяин. - Серега подмотает, не зря пригласил его… А сообчить?.. У тебя имеется - куда?
- Есть местечко, - окончательно решился я. - Но вы правы - свяжем, а уж после звякну в Особый отдел…
- Ишь ты, Особый, - уважительно повторил старик. - Небось, тебя там знают…
- Еще бы, - по-павлиньи распушил я хвост. - Конечно, знают…
При этих хвастливых словах в глазах хозяина промелькнуло нечто жестокое… Или я ошибаюсь? Конечно, ошибаюсь! Зачем ему предлагать мне участвовать в поимке преступника. Сами справились бы с Курковым.
- Токо не торопись, Димитрий, - быстро инструктировал он меня. - Выжидай мово сигналу….
Со скрипом отворилась дверь. В сопровождении массивной хозяйки вошел Курков. За ним - Валера.
- Привет честной компании, - тряхнул кудлатой головой инструктор. Белокурая челка подпрыгнула и снова упала на низкий лоб. - Не помешаем? Мы с Валерой нынче беспризорные, вот и решили обмыть покойных енотов.
- М-да-а-а, - промычал, улыбаясь, Сичков. - Бедных зверьков….
При виде полудетской улыбки Валеры во мне зашевелилось раскаяние. Зачем я согласился участвовать в этом грязном деле? Чем доказана вина Валеры? Рассказом кладовщика? А где гарантия, что этот его рассказ - правда?
- Во сколь сказано было прийтить? - грозно вопросил Никифор Васильевич, поднимаясь с лавки. - Сичас - девять, а вы пообещали появиться в восемь?
- Я повинен, - склонил голову Курков. - Валерка пришел в половине восьмого, но женка попросила нарубить капустки, то да се… Вот и припозднились малость…
Похоже, Никифор Васильевич принял оправдание инструктора. Молча кивнул на стол - присаживайтесь, мол, пора начинать.
Выпили. Закусили холодцом. Валера поймал на вилку кусок селедки вместе с несколькими кольцами лука, отправил в рот.
- Одна рюмка гулять не ходит, - балагурил старик, но за его шутовством я ощутил внутреннее напряжение. Все понятно - нелегко связывать человека, с которым дружишь. - Отправим вслед вторую…
Хозяйка не сидела с гостями - ходила вокруг стола, ухаживая за пирующими. Одному положит в тарелку винегрет, второму пододвинет холодец, третьего угостит холодным мясом.
- Третья рюмка - не лишняя, не то, што у бесов, - провозгласил хозяин, разливая самогон.
Пиршество разворачивалось в точном соответствии с древними обычаями. Я - небольшой любитель спиртного, поэтому закружилась голова, сделалось легко и приятно. Все же правильно поступил, согласившись повязать Валеру. Интересно, что скажет Малеев, когда увидит работу сексота? Не донос, не филерство - задержание опасного преступника. Вот удивится-то писклявый майор!
- Никодимовна, тащи жареху! - приказал опьяневший хозяин. - Пора обработать енотовы одежки…
А Курков-то пьет - опрокидывает рюмку за рюмкой. Вот тебе и трезвенник!
В центр стола опустилась огромная сковорода, на ней шипели, разбрызгивая масло, крупные куски мяса. Глотая слюну, я переложил себе на тарелку несколько кусков. Вкусно! Не заметил, как обглодал косточки. Поколебавшись, - совесть-то нужно знать! - снял со сковороды еще один кусок.
- Как, Димитрий, курятина? - ехидно спросил Никифор Васильевич и засмеялся. - Понравилась?
- Еще бы, - насмешливо добавил Курков. - Как бы наш прораб язык не проглотил…
- Действительно, можно проглотить, - смутившись, признался я. - Никогда не ел такого…
- А енто, промежду прочим, вовсе и не курка, - под хохот всех сидящих за столом объявил хозяин. - Енотовое мясцо… Натуральная собачатина!
Собаки? Чертов кладовщик! Я с трудом преодолел приступ тошноты. Если бы не предстоящая схватка с Сичковым, выскочил бы из хаты во двор…
А Валера и Сергей Сергеевич аппетитно уминали собачье мясо и нахваливали хозяйку. Налили еще по рюмочке…
Почему медлит Никифор Васильевич? Самая пора схватить разомлевшего мастера. Свяжем его - помчусь к телефону. Благо, в сторожке вчера поставили аппарат…
- Все, - хозяин оглядел опустевшую сковороду, отодвинулся от стола. - Пора приступать к делу. Чай, двенадцатый час пошел… Давай Серега…
Пленение убийцы произошло неожиданно для него. Курков мигом заломил мастеру руки, кладовщик умело охлопал его карманы. Отскочил в сторону с пистолетом, направленным на Валеру.
- Подай веревку, Димитрий… Тамо, у печи лежит, загодя приготовил…
Я помогал вязать бандита. Он мычал, но не сопротивлялся. Глянул на меня с презрением. Что же ты делаешь, малявка? - уловил я в его взгляде.
- Лошадь запряжена, давай, Сергей, двигай - в условленном месте тебя встретят. Я следом. Тут - небольшое осложнение, только что выяснил… Придется изменить прежний план… Мы с женой поедем на второй лошади. Встретимся у лодки… Возьми вот Катеринин подарочек!
Говорил кладовщик грамотно, четко, не так, как раньше… Неужели я ошибся! В груди похолодело, пьяная одурь, будто испарилась, оставив тяжесть в голове.
Никифор Васильевич затолкал в карман инструктора небольшой сверток, похлопал по плечу. Сергей Сергеевич выскочил из хаты. Послышался перестук копыт. Собаки не лаяли, словно подавились…
- Присаживайся, Дмитрий Данилович рядом с Валерой, - подтолкнул старик меня стволом пистолета. - Да не шебуршись, тварь продажная, а то сглотнешь пулю… Сейчас я тебя упакую….
- Зачем? - глупо удивился я. - Ведь бежать нужно, звонить…
- Вот и упакую, чтобы ты никуда не звонил… Я и раньше подозревал, что ты легавый, да не был уверен… Нужно бы тебя отправить на тот свет, да времени нет возиться с трупом, прятать. Посидишь с дружком - подумай, что к чему… Кому говорю?
Зрачок пистолета поднялся на уровень моего лба. Только теперь я окончательно все понял.
6
Сичков и я лежали на лавке добротно увязанными чертовым кладовщиком. Будто два свертка, притянутые один к другому. Знает свое дело Никифор Васильевич, знает. Наверно, не раз и не два тренировался в прошлом, сколько через его умелые руки прошло честных людей!
Мы молчали. Не потому, что нечего сказать - во рту, распирая челюсти, торчали скрученные полотенца-кляпы.
Какой же я все-таки дурак! Возгордился, раскукарекался, словно петух на заборе. Дескать, знают меня в Особом отделе, знают и ценят. Выложил перед кладовщиком все, что знал: и о назначенной на эту ночь акции, и о поджидающей лодке. Разбросал, словно жменю зерна - склевывай, дорогой шпион, собирай информацию и делай выводы.
А кладовщик хитер, ну до чего же хитер! Обошел прораба, будто глупого первоклашку, оплел его рассказами о Родьке-пулеметчике, приманил енотовыми шкурками, похвалил за наблюдательность и находчивость. Подбросил мысль о предательстве Сичкова, заставил помогать ему и Куркову пленить честного парня.
Обида на собственную глупость - самая горькая из обид.
В голове похоронным перезвоном все еще звучали прощальные слова кладовщика. Старательно увязывая пленника, даже ногами помогая туже затягивать веревки, чтобы он, не дай Бог, не развязался, старик вовсю откровенничал.
- Не стану, старлей, брехать про Родьку, хоть и был такой дружок в нашем взводе. Кончились мои побасенки. Вот сейчас увяжу тебя покрепче, чтоб не побежал к друзьям в Особый отдел, и подамся с супругой на бережок. Часика два потерпишь, а за это время мы с Серегой далеко ускачем на лодчонке в море, где катерок пассажиров ожидает. Тогда беги к своим легавым, шипи по-змеиному, выдавай старого… Только торопиться особо мы не станем - еще одного человека захватить требуется, важного человека. Привезет он с собой целое богатство, которое обеспечит безбедную жизнь за кордоном…
Интересно, по какой шпионской категории проходит кладовщик? Резидент? Вряд ли при его грамотности, хоть и выражаться стал он более подходяще… По современным меркам, пожалуй, даже на рядового филера или секретного сотрудника разведцентра не потянет… Сексот? С некоторых пор это паршивое словечко уже не вызывало у меня протеста.
Кого я только не подозревал? Арамяна, Родилова, Анохина, Сережкина. А настоящий агент находился вне подозрения. Да и кто мог подумать, что веселый говорун, старательный служака, безграмотный человек, случайно попавший па должность кладовщика - шпион… Даже сейчас, когда всё прояснилось, я не верю в это. Что хотите, делайте - не верю!…
В комнате темно. Уходя, Никифор Васильевич щелкнул выключателем.
- При свете спать плохо, неуютно, а вам выспаться надо. Освободят не скоро, после до утра стану допрашивать - какой там сон. Так что, подремывайте, заодно благодарите меня, что не пришил…
Было слышно, как под окном всхрапывала лошадь,
хозяйка, кряхтя, грузила что-то на телегу.
- Куда тащишь, дура стоеросовая? - орал на жену кладовщик. - Думаешь, линкор под пожитки дадут? Выбрось самовар, кому сказано? Сундук - к черту… Где котелок с золотыми кругляшами? Вот его ты не забудь, а то башку оторву и к твоему толстому заду пришью!
Негромко скрипнули ворота. Сейчас покатится телега, увозя от возмездия шпиона и его золотые "кругляши"… Господи, до чего же обидно!
Но телега не покатилась.
- Куда это вы, на ночь глядя? - пропищал Малеев. Его голос я узнаю из тысячи. Сейчас он показался мне до того родным и близким, что на глазах выступили слезы. - И пистолетик вам ни к чему… Да, да, вы правильно поняли - руки нужно протянуть вперед… Вот так!
В комнату вошли Малеев, два оперативника и… капитан Кислицын. Начальник заставы, мой добрый друг Семка.
- Вот это упаковали! - смеялся он, похлопывая меня по плечам. - Хоть в багаж сдавай…
Первым делом нас освободили от кляпов.
- Вместо глупых шуток, лучше бы послал догнать бандитов, - с трудом отдышавшись, разгневанно буркнул я. - На побережье подались, там их лодка ожидает, а в море - катер… Смоются - не догонишь…
- Никуда не смоются, - добродушно ответил Сергей Максимович, трудясь над затейливыми узлами, вывязанными умельцем-хозяином. - Капитан, по нашей просьбе, еще с вечера перекрыл все подступы к побережью. Катерок моряки повязали, сейчас отдыхает в гавани вместе со всей командой… Ну, а ваш кладовщик вместе с женой сидят на телеге. Под охраной, конечно. Думу думают, как бы вывернуться самим, подставить других. К примеру, так называемого инструктора производственного обучения.
Последние петли, накрученные вокруг наших тел, упали на пол. Сичков старательно разминал затекшие руки и ноги, но, кажется - за этим будничным занятием он старался скрыть смущение. Как там ни говори, а хваленый помощник Малеева - сейчас я не сомневался, что Валера был тем самым представителем Особого отдела, о котором упоминал майор - глупо попался в засаду. Было от чего смущаться и прятать глаза.
В комнату осторожно вошел Джу. Обнюхал присутствующих, слабо помахал хвостом рядом с Кислицыным, любовно порычал на меня. В переводе на человеческий язык: "опростоволосился, хозяин? Так тебе и надо, впредь будешь слушаться". Улегся возле моих ног и недоброжелательно посмотрел на майора.
Я тоже размялся. Нет, не от стыда перед "особистом", хотя мне-то было чего стыдиться. Просто занемели руки.
- Насколько я понял, нас с Сичковым вы подставили в качестве приманки. Ведь Рюмин сообщил вам, куда и направляюсь вечером, можно было и поторопиться.
- Дорого ценишь себя, Димочка, - рассмеялся Кислицын. - Ишь ты, приманка? Никто тебя к кладовщику, насколько я осведомлен, не гнал… Так, товарищ майор?
- Почти так… Правда, я советовал Василькову поближе сойтись с подозрительным кладовщиком, но пить с ним водку, да еще в присутствии Куркова - никогда. Вообще, Дима - человек непредсказуемый и недисциплинированный, с ним надо держать ушки на макушке…
Джу поднял голову, поглядел на меня, перевел взгляд на Малеева и предупреждающе зарычал. Дескать, критиковать хозяина позволено только мне, остальные сильно рискуют.
- Перестань рычать, Джу… Джуличка… Не болонка же ты и не дворняга - служивый пес… Сидеть!
Собака сразу смолкла, не сводя с меня обожающего взгляда. Примерно так я смотрю на Оленьку.
- Верный твой защитник, да? Хотел бы я иметь такого. - Малеев перевел взгляд с меня на Сичкова. - Как же ты так попался, Валера? Опытный контрразведчик, в каких только ситуациях не побывал, и вдруг так глупо опростоволосился. Понимаю Диму, он в нашем деле новичок, но ты…