Илья никак не мог вспомнить, какая именно часть полки попала в кадр. Если не статуэтка, то все нормально. Хотя таких витых полок, наверно, и немного, но не в единственном же экземпляре они выпускаются. Приятель Ильи не так богат, чтобы покупать какие-то немыслимо дорогие предметы. А вот если видно, что на полке стоит этот деревянный уродец, все гораздо хуже! На статуэтку обращали внимание все до единого гости хозяина квартиры, о чем он с гордостью сообщил Илье в ответ на его реплику. Все, кто навещал здесь уже Илью, тоже сразу останавливались взглядом на кукле…
Илья ещё раз внимательно пересмотрел все до одной "контрольки". Увы, на одной из последних он узнал знакомые очертания австралийского "чуда". С досады Илья ударил по столу. Именно над этим кадром он долго раздумывал: печатать его или не стоит. Это был самый развратный, почти порнографический эпизод. Впервые рассматривая "контрольку", Илья вспомнил, что заказчица намекала, что ей нужно что-то этакое. И он побоялся, что не получит обещанной суммы. А этот ужасный кадр, как ему казалось, должен был решить проблему. Почему он не забраковал его?.. Он бесконечно повторял себе этот вопрос, собираясь на съемку в загородный коттедж.
Мадам представила ему девушек. Все они действительно были очень привлекательны и женственны, несмотря на то, что короткие открытые платья выставляли их беду напоказ. Из семи девушек у одной была ампутирована по локоть правая рука, а у каждой из остальных с красивой стройной ножкой соседствовала культя. Илья снова почувствовал себя растерянным и ошарашенным.
- А разве Вам нужны не только портреты? - спросил он внимательно наблюдавшую за ним мадам.
- Какой Вы ещё ребенок, Илья, - ответила та, отводя его в сторонку. Почему же одни портреты? Ведь каждый мужчина, прежде чем знакомиться, хочет видеть не только лицо потенциальной жены, но и хоть какие-то другие её прелести. Понимаете, некоторые находят то, что Вы сейчас здесь увидели, по-своему пикантным и привлекательным… Конечно, не у всех наших женихов какие-то странности, но о них тоже нельзя забывать.
Илья сдался, подумав, что, может, кому-то из девушек действительно повезет, и они встретят не какого-то типа с отклонениями, а нормального парня. К тому же, в памяти фотографа были ещё очень свежи угрозы этой стервы.
Почти все девушки позировали без тени смущения, и Илья должен был признаться себе, что с ними действительно легко работать. Вскоре съемка была окончена, и он поехал домой, размышляя о превратностях судьбы. Как давно, кажется, все это было!
Илья отдал Сосновской фотографии, на этот раз она просто протянула ему пачку долларов - без дальнейших предложений и угроз. Месяц Сосновская молчала. Но Илья постоянно думал о ней, и поэтому молчание казалось все более зловещим. Потом он уехал по делам, а, вернувшись через неделю, немедленно обнаружил на автоответчике сообщение мадам, в котором говорилось, что завтра она зайдет к нему с очень выгодным деловым предложением. Илья твердо решил не дать ей запугать себя на этот раз. Недавно в одном магазинчике на Арбате ему бросился в глаза прилавок, заваленный статуэтками, очень сильно напоминавшими злосчастную куклу приятеля. Так что, если разобраться, все её угрозы оказались чистой воды блефом. А что касается девушек, которых он фотографировал в особняке Сосновской, то они, конечно, прекрасно разглядели Илью. Ну, и что? Разве в тех снимках было что-то ужасное?
Сосновская появилась в обещанное время. Смерив Илью взглядом холодных водянистых глаз, она перешла с места в карьер:
- Я постаралась тщательно изучить рынок услуг, которые собираюсь продавать. Хочу поздравить Вас, Илюша: Вы оказались безусловным лидером среди коллег. Ваши работы просто покорили всех экспертов. Я нанимала ещё троих фотографов, они выполняли то же задание, но все, что они делали с таким рвением, не идет в сравнение с тем, что Вы сделали, как мне показалось, между прочим. Увидите, Вам понравится работать со мной, а когда-нибудь Вы станете королем определенного жанра.
Никогда ещё Илье не было так плохо от чьих-то дифирамбов!
- Я не буду делать этой Вашей "работы", - твердо произнес он.
- Сопляк! - презрительно бросила Сосновская, резко переходя на более близкий ей лексикон.
Илья давно уже заметил, что она из тех, кто "нахватался" более-менее литературных выражений, и любит ими щеголять. Но если ей что-то не нравится, на волю сразу вырываются её родные манеры.
- Если снимочки других фотографов меньше нравятся моим озабоченным клиентам, этим козлам-извращенцам, то меня они вполне устраивают, продолжала мадам.
Она бросила на стол пачку фотографий. На нескольких, лежащих сверху, было прекрасно видно, как Илья распаковывает свою аппаратуру в особняке мадам. Он решил, что, наверно, в коттедже, в той комнате, где он готовился к съемке, была скрытая камера, а потом на компьютере выбрали несколько эффектных кадров. На следующих были те же девушки-инвалиды, которых фотографировал он, но уже без своих коротеньких платьев. К тому же компанию дополнил какой-то смазливый юноша.
- Ну как, Илья, ещё не надумали подработать? Насколько я знаю, у Вашего бывшего начальника Вы снимали на видео показы его коллекций. Даже видела одну запись по телевизору. Впечатляет. Вы и оператор прекрасный. Освежите навыки! Снимите несколько сценок на видеокамеру и сделайте снимки для обложки кассеты.
Илья, стараясь мысленно отгородиться от происходящего, от всех этих кожаных одежд и фаллоимитаторов устрашающих размеров, снял на цифровую видеокамеру небольшой фильм. В нем сыграли две самые хорошенькие девушки из семи, которых он видел здесь в прошлый раз, и тот самый юноша, запечатленный на снимках, принесенных Сосновской. Илья подумал, что кого-то этот парень здорово напоминает. Правда, кого именно, он догадался намного позже. Но когда догадался, сомнений не осталось. Невероятно, но факт: красавчик был очень похож на эту гарпию мадам Сосновскую. "Может, брат? подумал Суходолов. - Ну, и семейка! Одна - автор порнофильма, другой в нем снимается. Странно, что у них не нашлось родственника-оператора". Одна из девушек - настоящая красавица с золотистыми локонами, все же приковала к себе внимание Ильи. Она умело изображала лицом и телом пламенную страсть, но, когда Илья решил сменить ракурс и незаметно (чтобы не отвлекать актеров) зашел с другой стороны, то успел увидеть мелькнувшее в её глазах выражение. Он долго не мог забыть эти глаза. Наверно, потому что увидел в них свою боль и отчаяние.
Казалось, на этот раз мадам отвязалась от него. Илья начал постепенно приходить в себя. Только во сне ещё часто видел тот загородный особнячок… Прошло уже два месяца, а мадам и не думала забирать уже смонтированный фильм и несколько лучших кадров для его обложки. Возможно, все же подыскала более подходящую кандидатуру, чем Илья. Он сказал себе, что, когда пройдет ещё месяц, он уничтожит и кассету, и фотографии. Почему он выбрал этот срок, Илья и сам не смог бы объяснить.
Однажды к нему в гости неожиданно нагрянула Дашка, бесцеремонно объяснив, что ей уже надоело ждать приглашения. Пока Илья готовил кофе, она успела веером разложить на журнальном столике какие-то странные фотоснимки. От её взгляда не укрылось, как вздрогнул её друг, увидев эту россыпь. Это её очень удивило, но она не подала вида.
- Прикинь, - сказала она, указывая на снимки, - совсем не умею фотографировать. Ты бы поучил меня как-нибудь что ли. А то вон что вышло… Наверно, надо было резче на кнопку нажимать. Видишь, у одного парня два носа получилось, а у другого - три ряда зубов. Человек так гордится своей голливудской улыбкой, и вдруг…
- Даш, понимаешь, ты же их фотографировала, а не рисовала, - усмехнулся Илья, умудрившись принять свой обычный насмешливый тон. - Значит, такие были, - резюмировал он, отпивая глоток кофе. - Лучше расскажи, как дела в институте у будущего светила юриспруденции?
- Да все нормально, - "скромно" отозвалась Дашка. - Уже недолго осталось.
- К сессии готовишься?
- Ой, я так готовлюсь! - затараторила Дашка. - Три ночи не спала, - она не выдержала и громко расхохоталась.
Каждый раз, когда раздавался телефонный звонок, Илья вздрагивал, боясь услышать приторно-медовый голос мадам. Однажды ему позвонила какая-то девушка, представившаяся Светой. Пока Илья пытался извлечь из своей памяти данные обо всех знакомых ему Светах, девушка намеками объяснила, что она та самая златовласая героиня фильма.
"Конечно, мадам же называла мне их всех, - Илья хлопнул себя ладонью по лбу. - Ну, и что же ей нужно?"
Он опасался очередных каверз мадам, но вспомнил Свету получше, и ему стало невыносимо стыдно.
- Илья, можем мы с Вами встретиться? - спросила девушка.
- Когда?
- Чем быстрее, тем лучше. Сегодня, если можно.
Илья и сам не понимал, зачем согласился. Возможно, потому, что ему очень хотелось узнать хоть что-то о той силе, которая за короткое время превратила его, талантливого свободного художника, в раба. Илья и Света договорились встретиться в небольшом кафе-баре в тихом районе неподалеку от центра.
Хотя Илья и привык к метаморфозам, которые могут происходить с человеческой внешностью, он все равно не сразу понял, что кудрявая черноволосая девушка за столиком у окна - Света. И только подойдя ближе, заметил прислоненные к диванчику, на котором сидела она, костыли.
- Не удивляйтесь, - грустно улыбнулась она. - Я постриглась, сделала "химию" и покрасилась. Вы же, наверно, знаете, многие женщины так поступают в критические моменты жизни.
- Что у Вас случилось? - спросил Илья, увидев, что в глазах Светы блеснули слезы.
- Ну, если Вам интересно, началось все это давно - пять лет назад.
Как ни старалась Света держаться спокойно, её голос дрожал, она достала из пачки сигарету и долго не могла прикурить. Перед тем, как продолжить, она на пару секунд отвернулась от Ильи и постаралась незаметно смахнуть со щеки слезу.
- Я училась в институте, занималась бальными танцами, у меня было много поклонников… В двадцать лет, как гром среди ясного неба, страшный диагноз. Ампутировали ногу, и началась уже совсем другая жизнь. Надо ли говорить, что разбежались не только ребята, но и подруги… Я никого не осуждаю, просто пытаюсь объяснить, как получилось, что я стала тем, кем стала. Я набирала тексты на компьютере, делала несложные переводы с английского, в общем, карабкалась, как могла. На своей женской судьбе поставила жирный крест. Старалась ни о чем таком не вспоминать. Я попала к Сосновской по вполне невинному объявлению в газете. Понимаете, оно вселило в меня надежду найти человека, который будет любить меня такой, какая я есть, - Света горько усмехнулась. - Не буду вдаваться в детали, но можете поверить, что она мастерски сделала из меня свою "приму". Я снялась в четырех фильмах. Сосновская каждый раз говорила: в последний раз, выручи, дорогая, подберем кого-то помоложе, и кто не так боится быть опозоренной. Вроде последняя съемка проводилась уже давно, я как-то уже расслабилась. Но недавно Сосновская опять пристала ко мне, как говорится, с ножом к горлу. Я согласилась - снова в последний раз.
Илья слушал, не перебивая. У него так и вертелось на языке несколько вопросов, но он пока опасался их задавать. Не хотел перебивать исповедь Светы.
- Не знаю, Илья, известно ли Вам, что эти "творения" целиком идут заграницу. Можете поверить, я проверяла, ездила по всем рынкам. Хотя могла и не делать этого: за границей за такое кино платят гораздо больше. Какой смысл отдавать такой лакомый кусочек сюда? Сейчас Сосновская задумала очередной фильм, правда, заказать его хочет кому-то еще. По-моему, нашла профессионального оператора.
Из груди Ильи невольно вырвался вздох облегчения. Значит, мегера решила оставить его в покое?
- Я вижу, что Вы обрадовались, но боюсь, ещё рано, - сокрушенно покачала головой Света. - От этой дамы ох как сложно отделаться. Может, для Вас она приготовила что-то другое…
Илье невыносимо захотелось курить, а пачка как назло оказалась пустой. Достав из своей кожаной визитки купюру, Илья направился к стойке. Вернувшись, он спросил:
- А почему Вы все это мне рассказываете? Может, я какой-нибудь корыстный тип.
- Потому что вся моя надежда на то, что это не так. И потом я помню, какое у Вас было растерянное выражение лица, когда Вы приехали в коттедж.
Говоря это, Света слегка улыбнулась. Она долго молчала, видимо, собираясь с духом, а потом заговорила быстро и горячо, умоляюще глядя на Илью.
- Скажите, кассета с новым фильмом у Вас?
- Да.
- Понимаете, те старые фильмы сейчас никому не нужны. Рынок завален новинками. В этом бизнесе ведь тоже есть мода. Если бы только Вы могли отдать мне пленку. Я заплачу, не сразу, правда, но соберу деньги, скоро соберу, на днях.
- Дело не в деньгах, Света, - с трудом проговорил Илья, - если бы я мог, то отдал бы Вам кассету бесплатно.
- Все ясно, - сказала Света упавшим голосом. - Попросил связанный закованного в кандалы развязать веревку, - она бросила на стол смятую банкноту и быстро направилась к выходу, постукивая костылями.
Илья долго смотрел ей вслед, и каждый удар дерева о каменный пол отзывался в его сердце глухой болью.
Конечно, Илье часто приходили в голову мысли, что ему нужно делать, когда Сосновская объявится вновь. Записать на диктофон её угрозы, то есть действовать в её ключе? Тогда его репутация погибнет, но эта зараза тоже не будет благоденствовать! Но в отчаянии отвергал эту мысль. Что-то подсказывало ему, что, если он предпримет нечто подобное, ситуация может только усугубиться. Илья успел убедиться, что она мастер своего дела. Однажды он поймал себя на мысли, что было бы просто чудесно, если кто-нибудь сведет с мадам счеты, отправив её на тот свет.
Она объявилась за два дня до назначенного Ильей срока, именно тогда, когда он почти начинал верить, что больше никогда её не увидит. Зазвенел телефон, и фотограф услышал в трубке голос мадам.
- Можете, меня поздравить, Илюша, - вкрадчиво сказала Сосновская. Вот купила отличную квартирку недалеко от центра. Будете работать у меня, тоже такую купите. Со временем, конечно. Запишите адрес, я теперь много времени торчу здесь - наблюдаю за ремонтом.
Илья не проронил ни слова. Сосновская невозмутимо продолжала:
- У меня для Вас ещё один заказ. На этот раз, если сами решите, последний. Записывайте адрес… - она продиктовала, и Илья, как завороженный записал его. - И не забудьте принести мне… ну, Вы сами знаете что. Приходите завтра в три, поговорим.
Илья включил автоответчик. Завтра предстоял трудный день, и хотелось собраться с мыслями, не отвлекаясь на звонки - часто они не прекращались до поздней ночи. Перед тем, как лечь спать, Илья на всякий случай проверил, не оставили ли ему какой-то важной информации. И, как оказалось, сделал это совсем не зря. Первым оказалось ещё одно послание Сосновской. Она сказала, что никак не может успеть к назначенному сроку, встреча переносится на два часа позже. "Спасибо хоть перезвонила", - досадливо хмыкнул Илья.
Утром он отправился в Новодевичий монастырь фотографировать свою старую знакомую - вице-мисс довольно престижного конкурса красоты. После неё должна была подъехать её подруга, а затем какая-то дама бальзаковского возраста, которой требовался художественный портрет для брачного объявления. После неё Илья заспешил домой. Он провозился со своей последней клиенткой дольше, чем рассчитывал, и уже еле-еле успевал заскочить домой за кассетой. До назначенного Сосновской срока оставалось всего сорок минут. Если бы тогда он мог знать, какой сюрприз приготовила ему судьба!
Машина летела по каменному мосту. Илья отчаянно пытался придумать, куда ему теперь деваться. Несомненно, в квартире Сосновской уже работает милиция. Они допросят видевших его рабочих, те опишут его внешность, составят фоторобот и тогда… Но на то, чтобы его найти, нужно время. Черт, он оставил там столько следов! Какой идиот: переворачивал тело, сжимал руку, испачканную в крови! Наверно, следствие будет ему очень благодарно: избавил блюстителей закона от лишнего глухаря! А где же листок, на котором был записан адрес? Неужели он уронил его где-то там?! Илья долго шарил по карманам. Листка нигде не было.
"Ну, все, финиш! - пронеслось у него в голове. - Наверно, уже ничего нельзя доказать. Я просто - идеальный кандидат на роль её убийцы. Мотив у меня имелся, установить это сложно, но при желании… И возможность была просто прекрасная. Да что там говорить - мне действительно пару раз приходила в голову мысль убить эту заразу. Но ведь мысль - не преступление, за которое сажают! И я не сомневаюсь, что было много других желающих. Сколько раз я видел такие сцены в фильмах, читал о них в книгах? Человек, который совершенно ни при чем, просто случайно оказался на месте преступления, испугался, опешил, и его застукали. И я думал: сам-то уж точно ни за что не вляпался бы вот так по-глупому. Наверно, так и было бы, но с этой мегерой я все время был сам не свой… Значит, единственное, что мне остается - скрыться на время. Возможно, следствие отыщет настоящего убийцу. Только нужно обязательно забрать пленку из автоответчика и спрятать её вместе с видеокассетой и фотографиями, которые у меня! И взять деньги. Мне никак нельзя показываться на той квартире. Кого попросить?" И тут его осенило: Дашка! Сейчас она училась на пятом курсе юридического факультета. Вот уже несколько лет Илья и Дашка периодически перезванивались и встречались - просто как добрые друзья. Менялись девушки Ильи - в основном длинноногие модели, менялись Дашкины бойренды, но дружба фотографа со студенткой оставалась прежней.
Дашка познакомилась с Ильей три года назад. Однажды подруга рассказала ей о модельном агентстве при доме моды и о школе моделей при этом агентстве. Дашка, правда, слегка запуталась, что при чем существует, но твердо решила попробовать попасть в эту школу.
- Тогда пошли со мной! - сказала подруга, не такая сумасбродка и сорвиголова, как Дашка, но все же не лишенная авантюрных замыслов.
Конечно, найти другую такую, как она, в принципе не представлялось возможным. В этом Дашка была твердо уверена. Она ещё в десятилетнем возрасте прицепила над изголовьем своей постели "скромное" заявление: "Здесь спит непризнанный гений!"
- Когда идем? - решительно спросила Дашка.
- На этой неделе в среду, - ответила подруга. - Конечно, потом, кажется, месяца через три, в этой школе будут специально несколько дней проводить отбор. Но зачем ждать? Там перед занятиями приходят новенькие, кому подсказали куда и во сколько явиться. Некоторых даже берут.
- Класс! - завопила Дашка.
- Правда, я где-то читала, что начинать нужно в гораздо более нежном возрасте, чем наш, - подруга вдруг резко сменила лад с мажорного на минорный, что лишний раз доказывало, что до Дашки ей бесконечно далеко.
Подругам было по девятнадцать.
- Конечно, там начинают не так рано, как в фигурном катании или балете, но все же. Да и рост наш им вряд ли подойдет, - продолжала подруга.
- Это ещё почему? В тебе метр семьдесят три, во мне метр семьдесят. Ну, почти…
- А нужно, наверно, под метр восемьдесят.
- Захватим туфли на шпильке!
- Любая шпилька увеличивает рост до определенного предела. Потом уже изгибается позвоночник, а рост остается тем же.
- Ну, какая же ты начитанная, подруга. Но, все равно, пойдем хотя бы посмотрим!