Командир бомбардировщика - лейтенант Томас Грей имел свой счет к немцам. В 1940 году, в один из первых налетов "люфтваффе" на Лондон, погибли его родители. "Летающая лодка", как окрестили пилоты свою машину, была грозным оружием в умелых руках. Помимо пяти пулеметов, она несла в своем чреве две тонны глубинных бомб. Однако был у самолета и существенный недостаток - относительно небольшая скорость, что, в целом ряде случаев, позволяло вражеским субмаринам при их обнаружении, своевременно уходить под воду. Но Грей был опытным пилотом и компенсировал скорость низкой высотой полета. Это было рискованно, однако при обнаружении противника обеспечивало внезапность атаки и ее высокую результативность.
И на сей раз, прослушивая гидролокатором сектор полета, бомбардировщик шел на предельно низкой высоте…
- Самолет со стороны солнца! - вернул Майера к действительности громкий крик сигнальщика.
- Стоп дизеля! Всем вниз! Срочное погружение! - рявкнул тот и вскинул к глазам тяжелый бинокль.
С востока, в сторону лодки, едва не касаясь волн, неслась серебристая точка. Саданув ногой по черной пилотке последнего, рушащегося в люк моряка, Майер прыгнул вслед и со звоном захлопнул крышку люка.
Вздрогнув, субмарина пошла на погружение. В тот же миг, приближающаяся "каталина" с ревом набрала высоту и, спикировав на исчезающую в волнах лодку, сбросила на нее серию бомб. Вода вокруг корабля закипела от взрывов.
Когда, заложив крутой вираж, бомбардировщик пошел на второй заход, над местом погружения субмарины вспучился громадный воздушный пузырь, и на поверхность выбросило несколько тел в черных комбинезонах…
Глава 7. К берегам фатерлянда
Вернувшись на базу с драгоценным грузом и отдохнув после утомительного путешествия, Росс сообщил Глюкенау о завершении своей миссии. В этот же день, в резидентуру в Рио-де Жанейро была отправлена шифровка, и через трое суток в лагуну вошел траулер Крюгера. Приказав команде начать разгрузку судна, на котором он доставил очередную партию продовольствия, капитан-лейтенант сошел на берег и отправился в миссию. Там, встретившись с Роге и Глюкенау, которые просматривали подготовленные для передачи в Берлин документы, он сообщил им о гибели "Эмпайера".
- Великолепно, черт возьми! - вскочил из-за стола, потирая руки, Глюкенау. - Вот и первая победа нашего оружия, о чем мы донесем в Рейх.
- Да! - с пафосом произнес Росс. - Я рад буду это сделать и, уверен, ваши труды оценят по заслугам.
- Позвольте мне сообщить еще одну новость, господа, - нахмурившись, сказал Крюгер. - По всей видимости, погибла и лодка фон Майера.
На минуту в кабинете возникло тягостное молчание.
- Откуда вам это известно? - настороженно спросил Глюкенау?
- От нашего источника на базе англичан. Спустя несколько часов в квадрате, где затонул "Эмпайер", их патрульный самолет обнаружил и разбомбил находившуюся в надводном положении немецкую подлодку.
- А может быть это была какая-нибудь другая лодка, патрулировавшая в этих водах? - взглянул Росс на Глюкенау.
- Вряд ли, - пробурчал тот. - Теперь мне ясно, почему Майер дважды не вышел на связь в обусловленное время. Ханц, когда вы готовы выйти в море с нашими гостями?
- Рано утром, - ответил капитан-лейтенант. - Ночью, в трех милях от острова Маражо, я высажу их на борт возвращающейся в фатерлянд субмарины.
- Ну что же, пока отдыхайте, а мы с полковником завершим некоторые дела.
- Слушаюсь, - ответил Крюгер и тихо прикрыв за собой дверь, вышел из кабинета.
- Я думаю, Гюнтер, при докладе в Берлине вам не следует делать упор на гибели лодки фон Майера, - сказал Глюкенау, наблюдая в окно за удаляющимся капитан-лейтенантом. - Это досадные издержки, и они неизбежны. Главное, мы создали доселе небывалоеморское оружие, и оно кардинально изменит ход войны за Атлантику.
- Можете не сомневаться Людвиг, я так и сделаю - ответил Росс. - Тем более что потопление столь крупного транспорта, говорит само за себя.
- Очень надеюсь на вас. А теперь нам следует сообщить о гибели лодки Торриани. Чтобы у него не возникло лишних вопросов по поводу Магро. Итальянцы, знаете ли, импульсивный народ.
- Да уж, темперамента им не занимать, - согласился Росс.
После этого Глюкенау подошел к столу и, связавшись по телефону с базой, вызвал к себе лейтенанта.
Тот явился незамедлительно и, войдя в кабинет, вытянулся у двери.
- Проходите, Торриани, присаживайтесь, - кивнул на стоящее у окна кресло Росс.
- Благодарю вас, сеньор полковник! - отчеканил лейтенант и прошел к окну.
- Мы вынуждены сообщить вам скорбную весть, Винченцо, - встал из-за стола Глюкенау. - Капитан Магро погиб вместе с экипажем фон Майера при выполнении боевого задания.
- Мама мио, - сдавлено прошептал итальянец и закрыл руками лицо.
- Мужайтесь, лейтенант, это тяжелая утрата, но ничего не поделаешь, мы солдаты - напыщенно произнес Росс.
- Мне можно узнать, как это случилось? - спросил утирая слезы Торриани.
- Их лодку атаковал английский патрульный самолет.
- И никто не спасся?
- Насколько нам известно, нет, - забарабанил пальцами по столу Глюкенау. - Но до этого они пустили на дно океанский транспорт. Я представлю Магро и фон Майера к высшим наградам Рейха.
- Благодарю вас, сеньор, - встал с кресла взявший себя в руки Торриани. - А я, по возвращению в Италию, клянусь отомстить англичанам за своего командира!
- Достойный ответ, - кивнул головой Росс, - и вскоре вам представится такая возможность. Завтра утром мы отбываем в фатерлянд, откуда вас отправят на родину. Так, что собирайте вещи, Торриани.
- А это, Винченцо, вам от меня на память, - сказал Глюкенау и, подойдя к лейтенанту, протянул ему серебряную зажигалку в виде дельфина.
- Благодарю вас, сеньор капитан. - Я могу идти?
- Идите…
Ранним утром, едва над морем джунглей забрезжили первые лучи солнца, траулер Крюгера, со стоящими рядом с ним на мостике Россом и Торриани, отдав швартовы, отошел от причала. Его провожали Глюкенау и Ланге.
Подойдя к протоке, судно дало прощальный гудок и исчезло в зарослях.
- Да, опасное им предстоит путешествие, - сказал Глюкенау, обращаясь к Ланге. Англичане с каждым днем усиливают свое присутствие в Атлантике.
- Будем надеяться на лучшее, - лаконично ответил тот, и оба пошли к стоящему неподалеку автомобилю с дремлющим за рулем водителем.
Миновав протоку, судно Крюгера вышло на большую воду и стало спускаться к дельте реки.
- Вот и конец вашей командировки, лейтенант, - щуря глаза от восходящего солнца, - зевнул Росс. - Сколько она продлилась?
- Около полугода, сеньор полковник.
- Это не мало. То-то вы обрадуетесь родным местам.
- Да, мы с Джовани очень скучали по Италии. И вот возвращаюсь я один.
- У него была семья?
- Жена и двое детей в Неаполе.
После этого на мостике возникло долгое молчание, нарушаемое только равномерным, доносившимся с кормы гулом работающей машины.
К полудню, когда солнце стояло в зените, траулер вошел в хитросплетенье дельты и взял курс в открытый океан. Там, удалившись от побережья на десяток миль, Крюгер застопорил ход и приказал вооружить трал.
- Послушайте, Ханц, вы никак собираетесь ловить рыбу? - удивленно произнес Росс, наблюдая с мостика за действиями суетящихся на палубе моряков.
- А почему бы нет? - ответил тот. - В этих местах водится крупная мерлуза. К тому же до ночи еще далеко и болтаться здесь просто так, небезопасно. Шульц! - заорал Крюгер стоящему на корме громадному рыжеволосому боцману. - У вас все готово?
- Да, господин капитан, можно начинать! - пробасил тот.
Описывая широкую циркуляцию, траулер двинулся вперед и моряки, весело переговариваясь и скаля зубы, стали сбрасывать за борт снасти.
- Через час посмотрим, каков будет улов, - сказал Крюгер. - А сейчас, господа, - обернулся он к Россу и Торричелли, - прошу на обед.
Оставив на мостике помощника, все спустились вниз, в небольшую кают-компанию, где смуглый упитанный кок уже накрывал стол.
- Чем вы нас сегодня порадуете, Леон? - поинтересовался Крюгер, усаживаясь на капитанское место.
- Я приготовил фасолевый суп, жареную свинину и креветки в соусе, - загибая толстые пальцы, перечислил тот. - А на десерт сыр и свежие фрукты.
- Недурно, - хмыкнул Росс, когда обед подходил к концу. - Ваш повар отлично готовит.
- Еще бы, - рассмеялся Крюгер. - В свое время он работал в одном из лучших ресторанов Манауса.
Завершив трапезу ароматным кофе с бразильскими сигарами, все снова поднялись на мостик и стали наблюдать, как моряки выбирают трал. Точнее это делала установленная на корме лебедка, а люди контролировали ее работу. Наконец из воды появился кошелек трала, доверху набитый серебристой мерлузой. На несколько секунд он завис над кормой судна, потом руководивший процессом боцман сделал какую-то манипуляцию, и на палубе оказалась гора трепещущей рыбы.
- Неплохо для начала, - одобрительно хмыкнул Крюгер, наблюдая как матросы споро разбирают улов и сбрасывают его в трюм.
- Господин капитан, - доложил стоявший рядом помощник. - На горизонте судно.
- Черт побери. Его нам только не хватало, - прошипел Крюгер, приложив к глазам поданный помощником бинокль.
- Это катер бразильской береговой охраны, - сказал он немного спустя. - Вальтер, немедленно проводите господ офицеров в машинное отделение и спрячьте там.
Все трое поспешно спустились с мостика и исчезли в надстройке.
- Так-то лучше, - пробормотал Крюгер и стал наблюдать в бинокль за приближающимся катером. А тот, все увеличиваясь в размерах, приближался к "Нептуну".
Это был морской охотник типа "фэрмайл", вооруженный зенитным "эрликоном" и двумя пулеметами.
В сотне метрах от судна, катер резко сбросил ход и, двигаясь по инерции, вплотную подошел к его борту. Еще через минуту на палубе оказался молодой бразильский офицер в сопровождении двух матросов с автоматами.
- Лейтенант Альварес, - небрежно козырнул он спустившемуся с мостика Крюгеру. - Вы капитан судна?
- Да лейтенант, - спокойно ответил тот.
- Что делаете в этих водах?
- Как видите, ловлю рыбу, - показал Крюгер рукой на работающую с тралом команду.
- Я хотел бы осмотреть траулер и проверить ваши судовые документы - сказал лейтенант.
- Пожалуйста, - с готовностью ответил Крюгер. - Прошу вас пройти со мной.
Приказав подчиненным заняться осмотром, лейтенант неспешно проследовал вслед за капитаном в каюту. Там, достав из небольшого сейфа тонкую папку, Крюгер протянул ее офицеру.
- Адская жара, - пробормотал тот, усаживаясь в привинченное к палубе кресло и бегло просматривая имеющиеся в папке бумаги.
- Не желаете ли стаканчик виски, лейтенант? - предложил Крюгер.
- Не откажусь, если оно у вас есть.
Через пару минут они смаковали принесенный Леоном янтарный напиток, в котором плавали кубики льда.
- Прекрасный напиток, шотландское? - поинтересовался со знанием дела лейтенант.
- Да. Из старых запасов, - осклабился Крюгер. - Держу для почетных гостей.
- Приятно слышать. Судя по документам, вы немец?
- О нет, - рассмеялся капитан. - Я австриец. Мои родители перебрались в Бразилию полвека назад.
В это время в дверь каюты постучали, и на пороге возник матрос с катера.
- Судно осмотрено, господин лейтенант, - доложил он. - Ничего подозрительного не обнаружено.
- Ну, что ж капитан, с документами у вас все в порядке, - сказал Альварес, когда, закрыв дверь, отпущенный им моряк поднялся наверх.
- Иначе и не может быть, господин лейтенант. Я законопослушный гражданин, - с достоинством заявил Крюгер.
- В таком случае, у меня к вам небольшая просьба. Неделю назад, в сотне миль отсюда, англичанами была утоплена немецкая подлодка. У нас есть основания полагать, что некоторым членам ее команды удалось спастись. Если заметите в море или на побережье что-либо подозрительное, немедленно дайте знать нашему командованию.
- Непременно лейтенант, - ответил Крюгер. - Обязательно сообщу, это мой долг.
- Прощайте капитан, удачной рыбной ловли.
- Благодарю вас, лейтенант. И вам того же.
Приняв на борт офицера и матросов, катер отошел от траулера и, набирая ход, унесся в синеву океана.
- Вальтер! - бросил Крюгер наблюдавшему за удаляющимся судном помощнику. - Освободите из заточения наших гостей.
Через несколько минут на палубе появились Росс и Торриани.
- Черт побери, Ханц! Мы едва не задохнулись в выгородке, куда нас запихали ваши люди, - недовольно пробурчал полковник, обращаясь к Крюгеру и утирая платком багровое лицо.
- Это самое безопасное место на судне при досмотрах, - ответил тот. - Хотя и не совсем удобное. Сейчас вам и лейтенанту в самый раз принять душ и отдохнуть в каюте. Надеюсь, вы не возражаете?
- Мы не против, - рассмеялся итальянец. - Ведь так, сеньор полковник?
- Еще бы, - хмыкнул Росс. - Я просто купаюсь в поту.
- Шульц! - приказал Крюгер боцману, - проведите господ офицеров в душевую, а потом обустройте в каюте.
- Слушаюсь, - ответил тот. - Прошу за мной, господа.
Весь остаток дня, следуя переменными галсами, "Нептун" бороздил водную гладь, время от времени поднимая на борт полный рыбы трал, а с наступлением ночи двинулся к острову Маражо.
- Как вы ориентируетесь в такой темноте, Ханц? - произнес стоящий рядом с Крюгером на мостике Росс. - Ночи здесь, как в преисподней.
- В основном по звездам, Гюнтер, ну и еще по компасу и лагу.
- Вы уверены, что мы выйдем в точно заданную точку?
- Безусловно. В трех милях восточнее острова находится "Скала Грифов". Там мы и должны встретиться с лодкой.
- А если она не придет?
- Уйдем в море и вернемся сюда на следующую ночь. А вот и скала, - указал Крюгер на чернеющую прямо по курсу, неясную тень. - Стоп машина! - скомандовал он в переговорную трубу.
Монотонный гул дизелей тотчас оборвался и, пройдя по инерции десяток метров, судно закачалось на легких волнах.
- Отдать якорь! - приказал капитан и через минуту из клюза в море, гремя смычками, заскользила якорная цепь.
- Теперь будем ждать, - взглянув на фосфорицирующий циферблат наручных часов, - сказал Крюгер. - Лодка должна подойти через час и дать два световых проблеска.
Потянулись тягостные минуту ожидания, в которые каждый думал о своем. На исходе часа, в миле справа по борту, одна за другой, блеснули две ярких вспышки. С мостика траулера в ответ трижды просигналил прожектор и, снявшись с якоря, он медленно двинулся в ту сторону. Вскоре, в мерцающем свете звезд, перед судном оказалась лежащая на воде подводная лодка, с несколькими, молча стоящими в рубке людьми. Через минуту от нее отошла резиновая шлюпка и двинулась к траулеру.
- Подать штормтрап, - приказал Крюгер и с борта в воду опустили веревочную лестницу.
Шлюпка пристала к ней и на палубу вскарабкался коренастый, одетый в капковый бушлат и пилотку человек с парабеллумом в руке.
- "Киль", - негромко произнес он, - настороженно всматриваясь в лица стоящих на палубе людей.
- "Маврикий", - ответил Крюгер и шагнул к незнакомцу.
- Лейтенант Вернер, - представился тот, пряча пистолет в кобуру.
- Рад видеть вас у себя на борту, - сказал Крюгер и пожал лейтенанту руку. - А это полковник Росс и лейтенант Торриани, которых вам необходимо захватить с собой.
- В таком случае, прошу в шлюпку господа, у нас мало времени, - ответил Вернер.
- Затем, простившись с Крюгером, все поочередно спустились в шлюпку, и она двинулась к лодке.
В отличие от субмарины фон Майера, это была средняя лодка седьмой серии, которая, судя по ее виду, длительное время находилась в плавании. Взобравшись по веревочному трапу на ее скользкий, поросший водорослями борт, Росс с Торриани протиснулись в узкую рубочную дверь и поднялись на мостик.
Там их встретил командир лодки капитан-лейтенант Рудольф Лемке. Полученный неделю назад приказ о доставке в Киль трех неизвестных ему лиц, капитан - лейтенант воспринял без энтузиазма, поскольку ему пришлось сделать изрядный крюк, зайдя в эти воды. К тому же на корабль был изрядно потрепан океанскими штормами, и его команда находилась не в лучшем состоянии. Но делать было нечего, ибо, судя по всему, на борт к нему пожаловали птицы "высокого полета".
Познакомившись с прибывшими и закурив предложенную ему Россом сигару, Лемке сообщил, что ввиду неприспособленности корабля для перевозки пассажиров, полковник будет размещен в каюте помощника - лейтенанта Вернера, а Торриани придется довольствоваться обычной койкой в первом отсеке.
После этого гости, в сопровождении Вернера спустились в люк, откуда пахнуло спертым запахом склепа и давно не мытых мужских тел.
"Каюта" помощника оказалась втиснутым сбоку компрессора закутком, с узкой, застеленной шерстяным одеялом койкой, отделенным от прохода легкой ширмой.
Увидев ее, Росс недовольно хмыкнул, но делать было нечего, на каюту командира, по флотской традиции, он претендовать не мог.
Торриани же, пройдя в первый отсек, быстро познакомился там с отдыхающими матросами и, забросив на указанную ему койку свой брезентовый кофр, уселся играть с ними в скат.
К утру, идущая под шнорхелем лодка, была в открытом океане.
Помня свое первое плавание в эти воды, Росс с тревогой наблюдал за командой лодки. Она резко отличалась от уже виденных им. Офицеры и матросы были угрюмы, неразговорчивы и малопочтительны. Когда во время обеда в кают-компании он сделал замечание вестовому за плохо вымытую миску, тот отказался ее заменить, сославшись на недостаток пресной воды. Инцидент урегулировал командир, приказав матросу заменить посуду. А затем, пригласив Росса к себе в каюту, он порекомендовал ему не обращать внимание на столь досадные мелочи.
- Мои парни смертельно устали, полковник. Мы пятый месяц в плавании и оно было не из легких. А впереди дальний и опасный путь. Будьте снисходительней.
- Хорошо, - пробурчал Росс. - Я это учту.
На третьи сутки плавания полковник обратил внимание на то, что в лодке течет люк центрального поста. Под ним была прикреплена воронка со шлангом и стояла емкость, которую каждый час матросы опорожняли в трюм.
- Это не опасно, - заявил Лемке, заметив недоумевающий взгляд Росса. - Месяц назад, после потопления транспорта, нас атаковал английский эсминец и от его глубинных бомб, на корабле потекли люки. В первом такая же картина.
- А как это сказалось на боеспособности лодки? - поинтересовался Росс.
- Отрицательно, - хмыкнул капитан-лейтенант. - Нам приходится идти на малых глубинах, а это чревато обнаружением с воздуха.
Росс вспомнил, как погибла субмарина фон Майера и поежился.