– Машину придется загнать в лес и сжечь. Но это успеется… Мы сможем без проблем проехать на ней семь километров на север? Максимально близко к месту посадки самолета? Это почти у границы с Литвой.
– Конечно, – пожал плечами Манфред, разглядывая маскировочные одежды десантников. – Не тащить же этого жирного борова на горбу… Стационарных контрольных постов по пути быть не должно. Но всякое бывает. Так что шкуры свои белые сбросьте. Чтобы не мелькали. Бог даст – прорвемся… – Он перекрестился, открыл водительскую дверь.
Жора обернулся к Охотнику и выжидающе замер. Слава решительно кивнул. Все было понятно и без слов. Он рискнет, вернется за Лисом и попробует донести командира до самолета к условленному времени. Должен успеть. Еще целых пять часов.
Они со Скрипачом пожали друг другу руки и тут же, не сговариваясь, по славянскому обычаю вдруг на секунду слились в крепких мужских объятиях. Словно заранее прощались…
Скрипач, быстро избавившись от легкого масккостюма, бросил его в кювет, засыпал снегом и сел на заднее сиденье "Мерседеса", рядом с ничего не подозревающим генералом фон Краузе. Что-то в двух словах объяснил Манфреду. Сверкающая лаком большая черная машина тут же сорвалась с места. Слава шумно вдохнул колючий морозный воздух, закинул за спину автомат, посмотрел на часы и, отметив контрольное время начала марш-броска, побежал уже знакомым маршрутом назад – на холм, на выручку старлею Толе Веригину…
Время, как всегда в состоянии цейтнота, летело с невероятной скоростью. Пытаясь обмануть его, выжать из каждой безвозвратно потраченной секунды максимум, Слава постоянно подгонял себя, лишь изредка, на минуту, не больше, давая организму короткую передышку и переходя с бега на быстрый шаг. Уже совсем рассвело, и передвигаться по пересеченной местности было легко, не рискуя споткнуться в темноте о корягу или пень. Очень помогали специально отмеченные на маршруте к месту встречи с агентом условные знаки. Вот лежащее дерево, а вот полянка с лежащим посредине огромным валуном. А там, за мелкой, промерзшей до дна лесной речушкой и последним сосновым бором, начнутся пахотные поля. За пятым из них, в березовой роще, ждет Лис…
Когда вдали показалось место приземления их группы, Слава вскинул руку и отметил потраченное на возвращение в исходную точку время. На преодоление пятнадцати километров у него ушел час и двадцать три минуты. Значит, в запасе еще три с половиной часа. Внезапно в груди Охотника появился и стал разрастаться до размеров костра предательский холодок. Слава вдруг наглядно, в реальности, представил себе, что несет на спине тяжеленного Лиса, а впереди – огромное расстояние в двадцать один-двадцать два километра, которое необходимо преодолеть за это время. Двигаясь безостановочно со средней скоростью семь километров в час. Это утопия. Невозможно!.. Он может еще повернуть назад и с гарантией успеть на самолет. А потом всю оставшуюся жизнь презирать себя за трусость, за то, что мог – мог!!! – помочь боевому товарищу и не решился ради этого рискнуть своей шкурой. Нет, Охотник. Так не пойдет. Какой ты после этого "стерх"… В конечном итоге, даже если самолет с генералом улетит без них, вдвоем легче пробираться через границу в Союз. И они доберутся. Обязательно доберутся…
Прогнав из головы опасные мысли и окончательно убедив себя в правильности выбранного пути, Слава почувствовал облегчение. Оно лишь усилилось, когда он, достигнув березняка, снова увидел Лиса. Живым и невредимым. Толик окликнул его сам, тихим свистом. За время их отсутствия сверкающий красным от мороза и спирта лицом старлей успел переползти в более укромное место и даже выстругать из молодых деревьев два вполне подходящих для черепашьего передвижения костыля. Когда Слава подошел, то заметил на щеке Лиса влажную полоску. Слеза радости? Или просто показалось?
– Как "посылка"? – это было первое, что интересовало командира.
– Получили. Мертвецки пьяный генерал Фридрих фон Краузе собственной персоной. Доставлен личным водителем. Он же – секретный агент Хозяина. Возвращается домой, с нами. Как твоя нога?
– Спасибо, ху…во. Не чувствую стопу совсем. Окоченела без движения. Если везет, так везет во всем сразу. Бля… У тебя во фляге еще осталось?
– У меня нет фляги, Лис. Я… в суете забыл ее взять. Ты давай, терпи. Дойдем. Времени вагон и маленькая тележка.
– Ни хрена у нас нет!!!
– Есть. Бросай свои костыли и заползай. Надо отсюда уходить…
Закинув матерящегося старлея на спину и не став тратить силы на лишние разговоры, Слава, тяжело ступая по хрустящему насту, зашагал в третий раз по одному и тому же маршруту. Но когда прошли с километр, не удержался, спросил:
– Скажи, Лис… ты знал… каким будет груз?
– Конечно.
– Знал – но молчал. К чему такая… скрытность? Батя нам… не доверяет?
– Это обычная практика, Охотник. В некоторые детали заданий посвящается только командир группы. Для максимальной секретности… Охотник… Слышь…
– Что?
– Ты… следи за временем. Когда станет ясно, что вдвоем мы не успеваем, бросай меня и иди к самолету. Один. А еще лучше… сделай это прямо сейчас.
– Знаешь, Веригин, – после короткого молчания сказал покрытый потом, шумно дышащий и окутанный клубами белого морозного пара Корсак. – Если бы мы находились не здесь, и не сейчас, и при других обстоятельствах, я бы тебе за такие слова – ей-богу – все зубы выбил. До одного. Не посмотрел бы на знаки различия. Так что не зли меня, старлей. А то хуже будет.
– Хуже? – глухо хмыкнул Лис. – Сразу пристрелишь? Чтобы долго не мучился?!
– Иначе бегом понесу, – скрипнул зубами Слава. – А под горку, когда доберемся, сам вниз волчком покатишься. Не барин.
Стиснув зубы, Охотник действительно прибавил шаг. Помогала злость. На себя, на Лиса, на стечение обстоятельств. О времени Слава довольно долго не думал вообще. Просто шел по снежной целине, тяжело передвигая ноги, упрямо и неутомимо, как танк. До тех пор, пока не остановился на берегу речушки и не повалился на бок, осторожно сбрасывая груз с онемевшей спины и давая себе короткий отдых. Развернул карту, еще раз сверился с рельефом местности и понял, что есть возможность изменить маршрут, сделать его более удобным. Рискованно изменить – наплевав на традиционную для диверсантов скрытность передвижения, выйти на ровный песок побережья гораздо ближе к точке отлета и тем самым, по предварительным прикидкам, выиграть минимум полчаса.
Второй раз закидывать рыжего на спину оказалось стократ труднее. Но они справились. И, качаясь, словно пьяный генерал Краузе в ночь с пятницы на субботу, пошли дальше, начав планомерно, по дуге, забирать влево – к покрытому до самого горизонта огромными ледяными торосами морю…
Усталость – свинцовая, сокрушающая, вяжущая – навалилась на Ярослава внезапно. Едва они, оставив позади прибрежный сосновый лесок и утопая по колени в нанесенном ветром сугробе, спустились с дюны на пляж, колени его словно подломились. Дважды подряд споткнувшись на ровном месте и лишь чудом удержав равновесие, Слава понял, что пришло время делать очередной привал. Упав на колени, он тяжело повалился на бок, стараясь, скидывая ношу, не причинять Лису боли, но все равно вышло неуклюже – сползая, старлей неловко подвернул ногу. Но не издал не единого звука. Сел рядом, тяжело вздохнул и прошептал в пустоту, равнодушно, безразлично, словно речь шла о погоде на прошлое Рождество:
– Стопа словно чужая. Даже пятка уже не болит. Финиш.
– Не паникуй раньше времени, – не хуже рыжего понимая, что на морозе означают такие вот симптомы, чуть слышно бросил Слава. – До самолета дойдем, а там снимешь ботинок и разотрешь. Пару часов локти покусаешь от боли – и порядок. У летчиков обязательно найдется спирт.
– Хороший ты мужик, Охотник, – грустно улыбнулся Лис. Лицо Веригина на миг разгладилось, но тут же напряглось снова. Под глазами пролегли глубокие тени. – Но по ушам мне перышком гладить не надо, я не смазливая институтка. У меня за полтора года в "Стерхе" девять боевых операций на вражеской территории. Не считая мелких командировок… Четыре из них – прошлой зимой. А какие тогда в Швеции стояли морозы – тебе и не снилось.
– Вряд ли. Ты забыл – я на другой стороне материка два года в уссурийской тайге обретался. Там сорок – это цветочки.
– Не суть, – поморщился Лис. – Главное, что я впервые своими глазами увидел, что такое обморожение третьей степени. Одного из наших во время перестрелки с охраной объекта, куда мы грубо зашли в гости, ранило в руку. Потерял много крови. Руку пришлось подвязать. Пока туда-сюда, добрались до врача – кисть уже стала черной…
– Ты, по счастью, не ранен. У тебя банальный перелом стопы, – напомнил Слава. Он так устал, что даже шевелить губами ему было тяжело. – Так что забудь про гангрену. Нет ее и не будет. Через полтора часа доковыляем до крыльев, и тогда увидишь, что я прав. Самое худшее, что тебе грозит, как последствие обморожения, – это легкая форма ревматизма правой нижней конечности в спокойной генеральской старости. Но до старости еще дожить надо…
– А до генерала дослужиться? – поддержал, хмыкнув удачной шутке, Веригин.
– Именно так, товарищ старший лейтенант. – Лежащий на снегу Слава нашел в себе силы открыть глаза и скосить взгляд на сидящего рядом Лиса. – Толян… Ты чего хандришь, как баба? То гвозди играючи пальцами в дюймовые доски вбиваешь, а тут из-за ерунды вдруг такую вонь поднял, дышать невозможно. В чем дело? Спекся?
– Не дождетесь, – фыркнул сквозь зубы, крепко сжав челюсти, Лис. Помолчал с полминуты, озираясь по сторонам и, видимо, мучительно подбирая слова, и только затем выдавил: – Просто… всегда так получалось, что ранения, переломы и прочие эксцессы происходили с кем угодно – только не со мной. Веришь – я даже простудой никогда в жизни не болел! Ни единой царапины!!! Наоборот – сам все время другим помогал. Выручал, защищал, из дерьма вытаскивал. И на гражданке, и тем более в отряде… А сегодня – как нарочно. Сначала этот позорный понос от гороха, затем – при первом же касании земли перелом ласты. Это у меня-то, с семьюдесятью тремя безупречными прыжками! Вот и прорвало. Потек, как клизма. Впервые за тридцать два года. Ты… старик… мужикам ничего не говори. Может, действительно зря я… Успеем на борт. И с ногой обойдется.
– Тебе не в чем передо мной оправдываться, Толян. Такое может случиться с каждым, – как мог, успокоил старлея Ярослав. – Чем человек сильнее духом и крепче физически, тем стыднее ему вдруг оказаться смешным и уж совсем невыносимо – беспомощным. Именно поэтому калеки, потерявшие в результате аварий конечности, и безнадежно больные очень часто кончают жизнь самоубийством. Им просто стыдно и унизительно быть другим в тягость. Смотреть, как молодые красивые медсестры по три раза на дню выносят из-под них зловонные утки с дерьмом и мочой…
– Первый раз об этом слышу. Откуда ты знаешь про самоубийства? – удивленно сдвинул брови Веригин, с любопытством взглянув на растянувшегося Славу.
– У меня мама – врач. За тридцать с лишним лет работы в больнице всякого навидалась, – тихо признался Слава. – О самоубийствах вообще предпочитают не говорить. Так же как и о том, что многим неизлечимо больным, лишенным даже последней человеческой возможности наложить на себя руки, врачи по их же просьбе помогают уйти раньше. Нет сил наблюдать, как люди мучаются в ожидании неизбежного конца… Это – обычная практика. Но с точки зрения закона – служебное преступление. Убийство.
– Надо же, – хмыкнул Лис. – Хотя… У многих профессий наверняка есть свой скелет в шкафу. Не только у нашей. И где сейчас твоя мать? На пенсии?
– Она… – начал было Слава, и тут в его заполненной вязким туманом черепной коробке будто сверкнула молния и грянул гром. Он понял, что только что выдал себя. Не совладав с эмоциями, Охотник вздрогнул, резко сел и, мотнув головой, попытался глубоким дыханием успокоить буквально рвущееся из груди сердце. Идиот! Какой же он идиот! Какая, на фиг, больница?! Какие самоубийства?! По легенде, его растрелянные отступающими белогвардейцами родители-коммунисты и старший брат работали во владивостокском порту!!!
Слава быстро, почти незаметно, стрельнул глазами на Веригина. Слава богу, что рядом оказался озабоченный своей ногой Лис, а не подполковник Шелестов. Иначе – крах. Затем – суд и расстрел. Ведь свою липовую биографию он рассказывал Бате трижды. Проверял командир "Стерха" легенду новобранца, дергая за все возможные ниточки во Владивостоке, или ограничился поверхностной сверкой основных фактов – неизвестно. Главное, что легенда не вызвала подозрений. И вдруг – такой прокол! Пропустить мимо ушей столь очевидное несоответствие Максим Никитич просто не мог. Памятью подполковник Шелестов обладал поистине феноменальной, что неоднократно демонстрировал бойцам группы, на пять секунд приподымая газету и запоминая двадцать в произвольном порядке разложенных на столе предметов…
– Она погибла, – стараясь, чтобы голос звучал твердо, закончил фразу Слава. – Так же как отец и старший брат. Их расстреляли колчаковцы перед бегством в Китай.
– Извини, старик, я не знал. – Лис положил руку на плечо боевого товарища. Добавил, чтобы хоть как то смягчить возникшую неловкость: – Я тоже совершенно один остался. Никого нет. Даже из троюродных. Только служба, Батя и Родина. Которую нужно защищать.
– Нужно, – эхом отозвался Корсак. Посмотрел на часы, молча выругался, опустился на одно колено, взвалил старлея на спину, с огромным трудом поднялся и двинулся вперед по пустынному побережью. По узкой полоске занесенного поземкой, ребристого от ветра и твердого, как камень, желтого песка, протянувшейся на десятки километров вдоль западного побережья Восточной Пруссии, между соснами, дюнами и причудливым нагромождением торосов…
Глава 22
До места посадки самолета оставалось идти примерно шесть километров. Из них около пяти – по прямой, вдоль моря, и еще с километр – направо, к поляне. В запасе – всего сорок три минуты. О том, что они с Веригиным безнадежно опаздывают, Слава предпочел молчать. Старлей не сопливый мальчишка, к тому же только что, на привале, сверял время. Лис прекрасно понимает, что единственное, что им сейчас остается, – это надеяться на Бога и Его Величество случай. Посланный для эвакуации группы и приема драгоценной "посылки" самолет теоретически вполне может задержатся и прилететь даже на четверть часа позже условного времени. Однако, зная пунктуальность Бати, в это верилось с трудом. Максимум что у них есть – пять минут, и то не факт…
Последние километры до цели Слава шел, как в бреду. Он и Лис уже давно избавились от лишнего груза, оставив при себе только десантные ножи, пистолеты и запасные обоймы к ним. Из головы напрочь исчезли все, без исключения, мысли, кроме одной, звонящей там подобно колоколу или метроному: "Быстрее! Быстрее! Быстрее!" Но быстрее он уже не мог. Спина и плечевой пояс давно затекли и устали так, что даже перестали болеть. Скорее всего, Охотник просто свыкся и, дойдя до предела, перешагнул болевой порог, перестав обращать на боль внимание. Ноги почти не сгибались в коленях, голени то и дело сводило судорогой. Видя мучения вконец обессилевшего товарища, терзаемый чудовищными внутренними противоречиями, Лис еще дважды просил Славу бросить его и уходить. В первый раз Охотник просто промолчал. Во второй – срываясь на хрип, задушенным и чужим, не похожим на свой голосом пообещал пристрелить стерлея, если тот повторит "эти гнусные слова" снова. Веригину пришлось смириться. Как и любой нормальный человек, в глубине души он совсем не хотел умирать. Лучше остаться инвалидом с ампутированной ступней на Родине, чем глупо сдохнуть за тридевять земель от Отечества…
Ориентир – большой серый валун у подножия сосновой полосы Слава увидел сквозь застивший глаза багровый туман только тогда, когда до похожего на гигантскую черепаху камня оставалось сделать всего несколько шагов. В этом месте, если верить подробнейшей карте-сотке, им надо сворачивать направо, переваливать через дюну, миновать мелкий сосняк и выбираться к расположенной за прибрежной старой дорогой обширной ровной поляне, куда и должен был сесть самолет.
Лис вскинул руку, сверил – наверное, в сотый раз! – время и тихо сообщил:
– Минус семь минут. Но… странно… я до сих пор не слышал звука моторов и не видел заходящий на посадку борт. По логике он должен идти по дуге, пересекать Литву и в самый последний момент заходить на территорию Пруссии со стороны моря. Тут до границы рукой подать. А у нищих лабусов, как известно, нет средств ПВО.
– Летуну видней, – круто забирая вправо, выдавил Слава, сипящий, свистящий и хрипящий, как старый паровоз на подъеме. – Но… моторов… точно… не слышно…
Они вскарабкались на песчаный холм, углубились в редкий, открытый всем ветрам сосняк. Вокруг стояла такая тишина, что было слышно, как хрустит снег под ногами и где-то вдали жалобно скрипит сухое дерево, видимо, поваленное на соседние стволы. До точки оставалось пройти пятьсот-шестьсот метров, когда Лис вдруг сделал нечто странное – обхватил едва стоящего на ногах и пребывающего в полуобморочном состоянии Славу за шею, резко сполз, переместив центр тяжести назад, и в секунду без особого труда повалил Славу навзничь. При этом умудрившись извернуться, как змея, которой случайно наступили на хвост, и еще до соприкосновения с мягкой, пружинящей из-за толстого слоя подснежного мха землей зажать ладонью в кожаной перчатке рот распластавшегося рядом, на боку, и не успевшего ничего понять Охотника. Когда взгляды бойцов встретились, Веригин указал глазами в сторону, куда они только что так упрямо ломились, с хрустом наступая на все попадающиеся под ноги ветки, и только затем медленно убрал руку от мокрого и уже давно ставшего из багрового иссиня-бледным лица Славы и приложил указательный палец к губам: "Молчи!" Охотник, дышащий судорожно и трудно, как марафонец после финиша, чуть заметно кивнул, осторожно приподнял голову и выглянул поверх удачно оказавшегося перед самым лицом низкого кустарника.