Когда мы с ней расстались, она явно была убеждена, что я провел время с женщиной. Трудность заключалась в том, чтобы убедить Вестал, что она ошиблась. А как я мог это сделать, не предъявив ей несуществующего сержанта Джима Лэшера?
К тому времени, когда я оделся и позавтракал на балконе, мне удалось найти выход.
Я позвонил Вестал в ее комнату.
- В чем дело?
В голосе прозвучали гнев и раздражение.
- Это я, Чед, Вестал. Могу я поговорить с тобой?
- Нет! Нам больше не о чем разговаривать.
- Мне очень стыдно, Вестал, и я хочу исповедоваться. Я надеялся, что сумею пробудить ее любопытство, и я оказался прав.
- Что это значит? - резко спросила она.
- Я не могу изливать душу по телефону. Можно, я приду к тебе?
Я постарался, чтобы мой голос был возможно более смиренным. Хорошо, что она не видела выражения моего лица при этом. Когда она высокомерно сказала: "Очень хорошо. Приходи через полчаса", - я еле удержался, чтобы не прыснуть от смеха.
"Глупая кикимора! Брыкайся, брыкайся, дни твои сочтены!"
Ровно в одиннадцать тридцать я постучал в ее дверь.
Вестал сидела перед трюмо в желтом халате, притворяясь, что укладывает волосы.
Я приблизился и стал рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу.
- Извини, Вестал, - начал я, - я даже не знаю, сможешь ли ты простить меня. Я хочу тебе во всем признаться: да, вчера вечером я в самом деле был с женщиной, и мне безумно стыдно.
Я прекрасно понимал, что она панически боялась услышать это. Ее лицо сначала стало пунцовым, потом побелело. Она подозревала, что я был с женщиной, но мое честное признание сразило ее наповал.
- О, Чед, - пролепетала она.
Она позабыла о гневе и о ревности. Она больше всего на свете боялась потерять меня.
- Извини, Вестал, но я обещаю, что больше это не повторится, - отбарабанивал я заученную за завтраком речь. - Мы с Джимом немного перебрали. Ему до смерти захотелось пойти в бордель, и он уговорил меня.
- В бордель?
Как я и ожидал, на ее лице отразилась нескрываемое облегчение.
- Да. Не знаю, сумеешь ли когда-нибудь простить меня за такое свинство, но я был пьян и плохо соображал…
- О, Чед! Как ты меня напугал. Я думала, что ты влюбился! О, Чед!
Она разрыдалась. Я обнял ее. Горючие слезы полились на мое плечо, когда она, прижавшись ко мне своей безобразной мордочкой, гладила меня худыми пальцами по волосам.
- О, Чед, родной мой, конечно, я прощаю тебя. Прости, что думала о тебе так дурно. Прости меня. Все оказалось даже проще, чем я думал.
Глава 13
Четыре дня спустя я сидел в кабинете и просматривал перед уходом утреннюю газету, когда вошла Ева со свежей почтой.
С непроницаемым выражением лица она положила письма передо мной на стол.
Потом выразительно постучала пальцем по кипе писем, многозначительно посмотрела на меня и ушла, прикрыв за собой дверь.
Я быстро перебрал руками всю кучу и нашел вложенную записку:
"Она только что договорилась с миссис Хеннесси. В пятницу, 28-го, в 9.30 вечера они встречаются со скрипачом Стовенским".
У меня оборвалось сердце.
Миссис Хеннесси была ближайшей подругой Вестал; толстая гусыня, трещавшая как сорока и не позволяющая никому вставить ни слова. Даже Вестал за глаза обзывала ее пустобрехом, но с удовольствием с ней общалась, так как Хеннесси знала все местные слухи, а Вестал была на редкость падка до досужих сплетен.
За последнюю неделю Вестал мне уши прожужжала про этого Стовенского. По мне, так он был просто длинноволосый выскочка, в Литл-Идене же публика просто с ума посходила после нескольких концертов, и местная знать наперебой зазывала его в гости. И вот как-то вышло, что миссис Хеннесси успела опередить Вестал, и знаменитость согласилась пожаловать к ней.
У меня было ровно три дня на подготовку!
Признаться, в первый миг мне стало немного не по себе. Пока мы обсуждали с Евой наш план, это был просто план, не вызывавший у меня никаких угрызений совести. Теперь же, когда замысел грозил вот-вот обернуться реальностью, я призадумался.
Одна ошибка - и мне конец.
Я поджег записку Евы, раскурил с ее помощью сигарету и растер пепел. Потом сунул остальные конверты в карман и спустился по лестнице к поджидавшей меня машине.
Мимо прошла Ева, направлявшаяся к беседкам.
- Четверг, в два часа дня, в пляжном коттедже, - тихо произнес я.
Она едва заметно кивнула в знак того, что слышала и поняла.
Трудностей было хоть отбавляй.
Репетировать по ночам мы не могли. Я снова спал с Вестал.
Поэтому мы уговорились поработать над планом в выходной день Евы.
В конторе я надиктовывал на магнитофон заготовленные заранее письма. После каждого письма я отмечал время, чтобы Ева точно знала, когда ожидать столь важных для нас моих слов, обращенных к Блейкстоуну.
Прослушивать запись я опасался, поскольку мисс Гудчайлд могла неожиданно войти и застать меня врасплох, но я чувствовал, что вышло как надо.
Время меня подгоняло. Но ни трудности, ни подстерегавшие нас опасности уже не могли меня остановить.
Вестал уже сказала мне, что приглашена на встречу со Стовенским в доме миссис Хеннесси. Она хотела, чтобы мы поехали туда вдвоем, но я отказался под предлогом деловой встречи с Блейкстоуном. Вестал, я думаю, и не ожидала, что я соглашусь поехать с ней, но, поскольку я к тому же оставался дома, а не собирался проводить время с какой-то дамочкой, она ничуть не возражала.
В четверг утром я отправился в контору и перед самым перерывом на ленч позвонил Райану Блейкстоуну.
- Ты можешь завтра вечером приехать ко мне в Клифсайд, Райан? - спросил я - Мне надо обсудить с тобой ряд деловых вопросов, и я хотел бы показать тебе дом.
- Хорошо, приеду.
- Я готовлю Вестал сюрприз, так что не приезжай раньше времени. Если она узнает, что мы с тобой что-то затеваем, но не отцепится, пока не вытянет из меня в чем дело. Так что приезжай в девять пятнадцать - О'кей.
Я повесил трубку и перезвонил мисс Гудчайлд - Я не вернусь после ленча, - предупредил я. - Хочу поразмяться и сыграть в гольф.
В Литл-Идене было шесть гольф-клубов, так что, вздумай Вестал позвонить и справиться, где я, маловероятно, чтобы она стала проверять все клубы.
После ленча я покатил прямо в пляжный коттедж.
Пляжный коттедж Вестал располагался в чрезвычайно уединенном месте: вокруг на три мили не было ни одного строения. Вестал навещала его крайне редко, предпочитая плавать в своем бассейне. Вокруг коттеджа было предостаточно укромных мест, где я мог спрятать машину.
Я отомкнул дверь коттеджа, вошел и распахнул все окна.
Пять минут спустя подъехала Ева.
Магнитофон стоял передо мной на столе там же, где стоит сейчас.
Занятно, но, когда Ева вошла в комнату, у меня не возникло ни малейшего желания обнять или поцеловать ее.
Мы посмотрели друг на друга. Ее глаза блестели за стеклами очков, а лицо было бледным.
- Надо торопиться, Ева. Время поджимает.
Она выложила на стол длинную проволочную трубку.
- Не знаю, устроит ли тебя такая рука. Я сделала ее ночью.
- Молодчина. Мне было некогда ею заняться. Я снял пиджак и примерил трубку. Чуть-чуть повозившись, я укрепил ее в рукаве и пристроил пиджак в одном из кресел, так что "рука" покоилась на подлокотнике.
Мы с Евой отошли назад, чтобы посмотреть на свое творение сзади. Вышло идеально: мужская рука совершенно естественно лежала на подлокотнике кресла.
- Прекрасно, - одобрил я. - Я еще прикручу к рукаву проволочку с петлей на конце, мы укрепим в ней сигарету, которая будет дымить, и ни у Харджиса, ни у Блейкстоуна не возникнет никаких сомнений, что это я.
- Ты уже надиктовал письма, Чед?
- Да, сейчас ты их прослушаешь. Давай сперва прорепетируем. Помоги мне поставить стол перед креслом.
Мы установили стол там, где я хотел, немного развернули кресло, потом я включил магнитофон и мы отступили к двери полюбоваться на свою работу.
Эффект был сногсшибательный.
Рука на подлокотнике, табачный дым и голос создавали полную иллюзию присутствия третьего лица.
Примерно посередине записи мой голос внезапно перестал диктовать. После небольшой паузы он вдруг отчетливо произнес уже более громко: "Извини, что заставляю тебя ждать, Райан. Я уже заканчиваю".
Мы переглянулись. Ева побелела, и ее трясло. Она взяла меня за руку. Я попытался ухмыльнуться, но ничего не вышло. Мы стояли бок о бок, пока запись не закончилась.
- Сработало, - выдохнул я, отключив магнитофон. - И сработает еще раз, Ева, если ты ничего не напутаешь. Мы будем слушать до тех пор, пока ты не выучишь весь текст наизусть. - Я вытащил из кармана копии надиктованных писем. - Главное, ты должна точно знать, когда я обращусь к Блейкстоуну. В этой реплике ключ к успеху. Малейшая неточность, и мы пропали.
Мы приступили к работе.
Через два часа Ева знала запись наизусть.
- Отлично, давай теперь порепетируем, - сказал я. - Кресло - это дверь в кабинет. Ты включай магнитофон. А я буду Харджисом.
Мы репетировали, репетировали и репетировали. Я остался доволен, когда уже сгустились сумерки. Моя задумка сработала. Это было бесспорно. Если все пройдет нормально, я был убежден: и Харджис, и Блейкстоун поклянутся, что я не выходил из кабинета.
Единственным слабым звеном была Ева. Стоит ей немного растеряться, и нам конец. Если что-то в ее поведении заставит Харджиса или Блейкстоуна заподозрить нечто неладное, наше алиби рассыплется как карточный домик. Я привлек ее к себе.
- Ну как, у тебя хватит мужества выдержать это испытание, Ева?
Она прижалась ко мне. Вид у нее был измученный.
- Да, Чед.
- Наши жизни в твоих руках. Ты это понимаешь? Она кивнула, и ее начала бить мелкая дрожь.
- Не передумаешь? Еще не поздно отказаться от нашей затеи. До завтра еще далеко.
- Нет. Мы это сделаем.
- Хорошо. Мне пора возвращаться. Она уехала играть в бридж, но я хочу вернуться раньше, чем она. Ты еще порепетируешь?
- Не сейчас. Я… я не хочу оставаться здесь одна, Чед. Я еще порепетирую в своей комнате.
- О'кей. Тогда поехали.
* * *
На следующий день, в пятницу 28 сентября я вернулся из конторы в самом начале шестого.
Вестал дома не было. Я успел припрятать в ящике стола комбинезон, который прихватил из гаража. Меняя колесо, я мог изрядно перепачкаться, а перед Блейкстоуном должен был выглядеть безукоризненно.
Поднявшись в свою комнату, я позвонил Еве.
- Да?
- Я вернулся. Где она?
- Уехала в кино. Вернется в шесть.
- Я сейчас зайду к тебе.
- Лучше не надо.
- Я должен.
Повесив трубку, я открыл дверь и убедился, что коридор пуст. Потом быстро прошагал к комнате Евы и вошел.
Ева сидела на кровати. Рядом на столике стоял магнитофон. Выглядела Ева бледнее обычного и казалась напуганной.
- Боже всемогущий! Ты словно призрак увидела!
- Я возьму себя в руки.
- Да уж, пожалуйста, - проворчал я. - Если я не буду в тебе уверен, то все отменяется. Ты разве не понимаешь, что все зависит от тебя, Ева?
Она кивнула.
- Я знаю. Не волнуйся. Когда настанет время, со мной все будет в порядке Обещаю тебе.
Я закурил сигарету и принялся мерить шагами комнату.
- Ты отвела машину на место?
- Да, сразу после ленча. Она в десяти ярдах от знака "снизить скорость", за тем огромным кустом.
- Отлично - Я подошел к окну и посмотрел на сгущавшиеся тучи. - Возможно, пойдет дождь.
- Да.
- Не хотелось бы. Представляешь, что будет, если мне придется менять колесо под дождем? Она содрогнулась.
- И все же дождь тебя не отпугнет?
- Меня не отпугнет даже землетрясение.
- А если останутся следы?
- У дороги слишком твердое покрытие. Можешь не волноваться на этот счет. - Вдруг я вспомнил про Джо. У меня было столько забот, что Джо совершенно вылетел из головы. - Мы ведь забыли про Джо!
- С ним все в порядке, - успокоила Ева. - Я подлила снадобье ему в чай.
- Прекрасно. Когда оно сработает?
- В любую минуту.
Я взглянул на циферблат наручных часов. Время близилось к шести.
- Отнеси магнитофон в мой кабинет. Я уже все там подготовил. А я спущусь в сад и подожду Вестал. Еще три с половиной часа, и мы оба освободимся, Ева - Да Она даже не посмотрела на меня - Я пошел Я хотел напоследок приласкать ее, но ее отчужденность остановила меня.
- Уверена, что справишься, Ева?
- Разве ты мне не доверяешь?
- Конечно, доверяю. Просто пока еще не поздно остановиться. А скоро будет поздно.
- Ты уже передумал?
Я подумал о миллионах. И еще о том, что мы с Евой поженимся.
- Нет.
- И я не передумала.
- Я пошел вниз.
* * *
Машина Вестал подкатила к гаражу в самом начале седьмого. Вестал любила сама управлять своим "роллсом" и доверяла Джо садиться за руль лишь в тех случаях, когда отправлялась за покупками.
Мы с ней вместе поднялись по ступенькам на террасу. Над нашими головами угрожающе нависли темные тучи.
Мне не верилось, что через каких-то три часа я убью ее. Это казалось немыслимым.
Вестал весело болтала, поглядывая на меня с радостной улыбкой на вытянутом безобразном лице. Глаза ее светились от любви ко мне.
- Ты выглядишь таким усталым, мой милый. Пожалуй, нам надо съездить куда-нибудь, чтобы ты отдохнул.
- Со мной все в порядке, - сухо ответил я. - Не беспокойся обо мне. Да и уезжать мне никуда не хочется.
- Мы это еще обсудим. Посидишь со мной, пока я переодеваюсь?
- У меня много работы. Я поднимусь немного позже. Я должен подготовить кое-какие бумаги к приходу Блейкстоуна.
Вестал надулась.
- Ты слишком много работаешь, милый Чед. На террасе она закинула костлявые руки мне на шею и поцеловала меня.
К моему горлу подступила тошнота, но мне удалось сохранить прежнее выражение, так что Вестал ничего не заметила.
Я уединился в своем кабинете и запер дверь. Магнитофон уже стоял на столе. Кресло было на месте - спинкой к двери. Настольная лампа и лампа у окна горели. Как раз такое освещение нам и требовалось - не слишком яркое и не утомляющее глаз.
Я подошел к окну, раздвинул шторы, открыл окно и выглянул наружу. Внизу на выложенной плитами дорожке даже в случае дождя никаких следов не останется.
Выдвинув ящик стола, я проверил, на месте ли комбинезон и перчатки. Под ними я припрятал мешочек, туго набитый песком. Я вытащил его и попробовал на руке.
Взмахнув мешочком над головой, я вдруг почувствовал, что к горлу подступает комок, и поспешно убрал мешочек в ящик и запер на ключ.
Все было готово.
Оставалось дождаться девяти часов.
Стоя у стола и тупо глядя перед собой, я вдруг услышал, что по стеклу забарабанили первые увесистые капли дождя.
Тут же в дверь постучали. Я открыл. Вошел Харджис.
- Извините, сэр, но Джо заболел. А миссис Уинтерс хотела, чтобы он вечером отвез ее.
- А что с ним?
- Он жалуется на головную боль, сэр. И его тошнит.
- Должно быть, съел что-то не то. Хорошо, скажу миссис Уинтерс, когда она спустится.
- Спасибо, сэр.
Он вышел и прикрыл за собой дверь. Я стоял, вытирая вспотевшие ладони и прислушиваясь к громкому биению своего сердца.
Глава 14
Перед ужином я выпил подряд три двойных виски. Они пришлись весьма кстати. Меня пробрал озноб и трясло так, что Вестал могла заметить, что со мной творится что-то неладное.
Ужин, казалось, тянулся целую вечность, и я с величайшим трудом заставил себя проглотить несколько кусков.
Когда мы наконец перешли в гостиную пить кофе, Вестал приблизилась к окну, отодвинула шторы и вгляделась в ненастную тьму снаружи.
- Что за напасть! - пожаловалась она. - Целыми днями ни одного дождя, а тут, когда я собралась выезжать, такой ливень!
- Изнутри дождь всегда кажется сильнее, чем на самом деле, - прокомментировал я, нежась перед небольшим камином, который растопил Харджис, чтобы прогреть огромную гостиную. - Мне кажется, он скоро прекратится.
- Да он льет как из ведра. Если так будет продолжаться, я никуда не поеду.
Хотя я был готов к этим словам, все же мое сердце на мгновение замерло. Харджис разливал кофе по чашечкам. Я осознал, насколько важно, чтобы он засвидетельствовал, что я вовсе не настаивал на поездке Вестал.
- Ну и правильно, - сказал я поэтому. - Сегодня по телевизору будет много интересного. Позвони миссис Хеннесси и скажи, чтобы тебя не ждали.
Вестал подошла к камину. Она взяла из рук Харджиса чашечку кофе и села.
- Крайне неудачно, - сказала она. - Я так хотела познакомиться с мистером Стовенским. Но я терпеть не могу ездить в дождливую погоду. - Она взглянула на Харджиса. - Узнайте, не лучше ли уже Джо.
Когда Харджис вышел, она продолжила:
- Кому нужен шофер, который заболевает, когда я должна выезжать?
Я деланно рассмеялся.
- Кажется, это с ним впервые. От болезни никто не застрахован. А что, разве ты боишься вести машину в дождь? Чего тут страшного?
Она резко вскинула голову.
- Что-нибудь случилось, Чед? Ты так странно себя ведешь весь вечер.
Я почувствовал, что моя душа уходит в пятки.
- Что за ерунда? По-моему, все нормально. Что ты имеешь в виду?
- Я очень чувствительна, Чед. А ты явно напряжен весь вечер. В чем дело, Чед?
Я начал было объяснять, что она ошибается, когда вернулся Харджис.
- Извините, мадам, но Джо уже в постели. Ему по-прежнему нездоровится.
- Тогда лучше оставайся дома, - вмешался я, перебивая ее возглас неодобрения. - У этого скрипача и без тебя довольно поклонников. Он вполне обойдется без твоего общества.
Похоже, я попал в точку, поскольку Вестал тут же заартачилась.
- Нет, он так ждет встречи со мной, - заявила она. - Я уверена, что он согласился приехать к миссис Хеннесси только ради меня. Нет, я должна ехать.
- Как хочешь, - сказал я, когда Харджис вышел из гостиной. - По крайней мере, в машине ты не вымокнешь. Кстати, тебе надо спешить. Уже почти девять.
Она снова подошла к окну.
- Чед, дорогой мой, может, ты все-таки поедешь со мной?
- Извини, но через полчаса приедет Райан Блейкстоун.
- Ну ладно, тогда мне пора. - Она подошла ко мне и взялась за лацканы моего смокинга. - Ты и вправду ничем не озабочен, Чед?
- Ну что ты вечно волнуешься? - я притянул ее к себе и прильнул губами к ее губам.
Мы целовались две, а то и три бесконечных секунды, а потом, когда я освободился, она взяла меня за руки.
- Ты прав, мне не стоит ехать, - брякнула вдруг она. В глазах ее я прочел то же откровенное, нескрываемое желание, как в тот вечер на стадионе. - Мы могли бы уединиться с тобой, дорогой.
- Ничего, я дождусь твоего возвращения, - посулил я, отвернувшись, чтобы Вестал не заметила ужаса на моем лице. - Езжай. Блейкстоун проторчит у меня часов до одиннадцати.
Она немного помолчала, потом сказала: