До Хельги, наконец, все дошло. Вот почему Ларри так и не прореагировал не нее. Как ни странно, это открытие немного успокоило ее. Значит, она не потеряла своей привлекательности в глазах мужчин. Но потом она отбросила от себя эти банальные мысли. Это объясняло также, почему он убивал проституток. Гомосексуалисты ненавидят женщин легкого поведения.
- Видите ли, мэм, Рон и я были дружны. - Ларри смотрел куда-то мимо Хельги. - У него такие же вкусы, как у меня. Он хотел меня, а я не хотел его, но я был довольно непостоянен и беспокоен - мне не хотелось прочно связывать себя. Одной недели с Роном вполне хватило для меня. Я действительно дезертировал из армии, но все остальное, что он рассказал вам - это чистая ложь. Я никогда никого не убивал. - Он стукнул тяжелыми кулаками по колену. - Конечно, я сделал страшную глупость, рассказав Рону, что вы купите мне билет до Нью-Йорка и дадите еще в придачу пять тысяч долларов. Он умолял меня вернуться к нему, и говорил, что не может жить без меня. Мне хотелось, чтобы он понял раз и навсегда, что я не вернусь к нему, и в подтверждение этого я рассказал ему о вашем подарке.
Он вытер глаз рукой.
- Это было, конечно, глупостью с моей стороны, мэм. Рон пришел в ярость. Видите ли, его разозлило то, что вы мне помогаете, а он не может. Он стал страшно ругаться и сказал, что испортит мне игру. Мне надоело это слушать и я повесил трубку…
- Когда же вы звонили ему? - спросила Хельга.
- Когда вы ушли в деревню. Это была ошибка. - Ларри посмотрел на нее несчастным взглядом, - Но этого я тогда не мог предвидеть. Рон часто злился на меня, но никогда не делал пакостей. Он рассчитывал на то, что поверив в ложь, вы сразу же вызовите полицию. Меня заберут, узнают, что я дезертир, и вернут в Гамбург, где посадят в тюрьму. И он будет ждать моего выхода из тюрьмы. Видите ли, мэм, Рон любит меня сильней, чем я люблю его. Я знаю, что он не может жить без меня. Все, что он рассказал, было рассчитано на то, чтобы вы вызвали полицию.
Хельга глубоко вздохнула. За свою жизнь ей приходилось встречать гомосексуалистов. К ним принадлежал ее парикмахер в Парадиз-Сити, метрдотель одного ночного клуба в Нью-Йорке, ее парижский портной и маленький декоратор, который отделывал ее спальню… Она могла насчитать десяток знакомых с такими склонностями и хорошо знала, как они могут быть ревнивы, злы, мелочны в отношениях друг друга, но могут быть нежными и заботливыми.
Да, она верит в его историю. Хельга облегченно откинулась на подушки. Боже мой, как она испугалась. Душитель из Гамбурга! Как глупо было поверить в такую банальную историю, да еще пережить такой страх.
- Вы верите мне, мэм? Вы не позвоните в полицию?
Итак, Ларри тоже принадлежал к людям подобного сорта. Трудно поверить в это, глядя на него. Хельга сразу возненавидела этого высокого сильного юношу. Ей захотелось тотчас выгнать его из виллы, но она подумала о тех страшных часах, которые ей предстоит провести с Арчером. Нет, пусть Ларри останется до тех пор, пока не принесут конверт из банка. Он будет ее защитой против Арчера. Хельга с тоской подумала об ожидающем ее вечере и ночи.
- Да, Ларри, я вам верю, - сказала она. - Но я, конечно, и понятия не имела…
- Вы не представляете, как трудно приходится людям, вроде меня, в армии, - пробормотал он в оправдание. - Я не мог этого выдержать.
Хельге не хотелось слушать его. После его признания она потеряла к нему всякий интерес, и ей было просто скучно.
- Хорошо, Ларри, а теперь идите спать. Он встал после некоторого колебания.
- Простите, мэм. Мне не хотелось, чтобы вы знали об этом. Вы были так добры ко мне.
- Да, да… но теперь идите спать.
Ей с трудом удалось подавить свое нетерпение.
- Хорошо, мэм.
Он направился к двери, еще раз умоляюще оглянулся на нее, потом вышел.
Она услышала его удаляющиеся шаги. Тогда она закрыла руками лицо и начала тихо смеяться.
Да, это воистину анекдот века!
Она влюбилась в это олицетворение мужественности и сделала все, чтобы затащить его к себе в постель. Она кормила его, давала ему деньги, старалась подчеркнуть свою красоту, рисковала репутацией и шестьюдесятью миллионами долларов, позволяла себя шантажировать - и все это ради кого? Ради невоспитанного, глупого гомосексуалиста!
Действительно анекдот века!
Хельга залилась горькими слезами. Она встала, заперла дверь и приняла три таблетки снотворного.
В постели она думала о Нассау с его километрами золотых пляжей.
Там будет много мужчин, настоящих мужчин. Ей только нужно быть очень осторожной! Герман весь день напролет будет занят делами.
Там можно будет найти удобный момент, случай всегда подворачивается.
Она погасила настольную лампу, полежала некоторое время в темноте, стараясь ни о чем не думать, ожидая действия таблеток.
На следующее утро Хельга вышла из своей спальни в 10.15. Она спала эту ночь крепко и без снов, теперь же у нее немного болела голова, и поэтому она была раздражена.
Принимая ванну и одеваясь, она думала о Ларри. Теперь у нее было только одно желание - вернуть снимки и как можно быстрей расстаться с этим юношей.
- Кофе, мэм?
В дверях кухни стоял Ларри. Вид у него был удрученный, и он избегал ее взгляда.
- Благодарю, с удовольствием, - резко и безразлично ответила Хельга, как будто она разговаривала со слугой.
Она подошла к двери и заглянула в почтовый ящик. Там лежало несколько писем. Она взяла их в гостиную и проглядела. Два из них были от приятельниц, другие предназначались для Германа.
Она читала письмо, когда Ларри вошел в гостиную с подносом, на котором были тосты, кофе и джем.
- Поставьте поднос, - резко сказала Хельга, не прерывая своего занятия. - Мне не очень хочется есть.
Поставив поднос на стол, юноша остановился в нерешительности, как впавший в немилость ребенок, но так как Хельга не обратила на него ни малейшего внимания, он вернулся в кухню. Хельга выпила кофе, дочитала письма от приятельниц, содержащие обычные сплетни (кто в данный момент с кем спит), переадресовала почту мужу в Нассау и наконец зашла в кухню.
Ларри сидел на стуле, положив огромные кулаки на колени и глядя в пол.
- Сейчас я поеду в агентство, - сказала Хельга, - и возьму вам билет на самолет. Потом зайду в банк и получу деньги. Вероятно, я задержусь.
Ей не хотелось проводить целый день с Ларри. Лучше сходить в кино, так время пройдет быстрей.
Он поднял не нее взгляд.
- Хорошо, мэм.
- Как ведет себя Арчер сегодня утром? Он потер подбородок.
- Нормально.
Хельга была по горло сыта и Арчером, и особенно Ларри.
- Не подходите ни к телефону, ни к двери.
- Хорошо.
Она прошла в холл и надела шубу. Когда она застегивала меховые сапожки, Ларри появился в двери кухни.
- Вы… вы не сообщили в полицию, мэм? Она нетерпеливо взглянула на него.
- Можете не беспокоиться. Завтра утром вы сядете в самолет и полетите в Нью-Йорк.
- Благодарю вас.
- В холодильнике для вас хватит еды. Я, вероятно, пообедаю в городе и не вернусь до вечера. Вы можете посмотреть телевизор. - Она открыла входную дверь. - Только не делайте никаких глупостей.
- Хорошо, мэм.
Удрученное выражение его лица начало раздражать ее. Она спустилась по ступенькам и вышла на аллею. Было морозно и солнечно.
"Какая радость оставить виллу и это несчастное существо", - подумала Хельга, открывая дверь гаража. Вскоре она выехала на горную дорогу.
В Лугано ей пришлось потратить некоторое время на поиски места для стоянки машины. Наконец, она поставила "мерседес", опустила почту в автомат с часами и направилась в агентство. Там она купила билет туристического класса для Ларри на самолет в два часа дня и для себя билет первого класса на тот же день, но на другой рейс, в 22.05 вечера. Она довезет его на машине до Милана, убедится, что он улетел, потом распорядится, чтобы ее машину отправили обратно в Кастаньолу и оставили в гараже виллы, а остаток дня она проведет в отеле "Приачипе Савойя", который она знала, и где ее всегда хорошо обслуживали.
Из агентства Хельга зашла в банк, где обменяла чеки для путешествия на деньги. Ожидая выплаты пяти тысяч долларов, она увидела директора банка. Он почтительно приветствовал ее и осведомился о здоровье мужа. Его вежливость польстила Хельге, но мысленно она цинично спрашивала себя, так ли он говорил бы с ней, если бы не ее деньги.
Затем Хельга прошлась по улицам, разглядывая витрины, но ничего не покупая. Это доставляло ей удовольствие и помогало убить время.
Наконец, Хельга вернулась к "мерседесу" и поехала по набережной к отелю "Эдем". В ресторане ей предложили лучший столик и метрдотель поцеловал ей руку. Она заказала скамьи с рисом и сидела, наслаждаясь ленчем. После кофе она прошла по набережной к кинотеатру "Казино". Там показывали фильм с Кэтрин Ханбери, которую Хельга очень любила. Она с удовольствием посмотрела его и, возвращаясь к "Эдему", вспоминала отдельные сцены.
С тех пор, как она уехала из виллы, она ни разу не вспоминала ни об Арчере, ни о Ларри. В баре отеля она выпила за столиком "мартини" и просмотрела "Геральд Трибун", особенно внимательно изучая биржевые новости. Потом она выпила второй коктейль и решила, что подошло время для обеда.
Обедать она отправилась в свой любимый ресторан "Бьянчи". Здесь ее приветствовал метрдотель Дино, который всегда лично обслуживал ее. Это был красивый итальянец с прекрасными манерами. Он осведомился о мистере Рольфе и вздохнул, узнав, что на этот раз тот не приедет в Лугано.
Хельга предоставила ему заботу об обеде. Он предложил ей фазана, но она отказалась. Решила остановиться на рыбе, а после, возможно, тосты Пуччини.
Дино пошел сделать заказ.
Было еще рано и в ресторане сидело немного посетителей. Заказав обед для Хельги, Дино вернулся, чтобы немного поболтать с ней. Потом к ней подошел и хозяин ресторана.
Атмосфера была непринужденной, дружеской, и Хельга начала понемногу оттаивать после напряжения последних дней.
Принесли тосты и к ним отличное вино "мерлот". Хельга спокойно пообедала. В 21.40 расплатилась, простилась с Дино и вернулась к машине. Включив мотор, она впервые за весь день вспомнила о Ларри.
Мысль эта причинила ей беспокойство. Может быть, не стоило оставлять его так долго одного? Ведь он был такой балбес и легко мог натворить каких-нибудь глупостей. Один раз она уже вернулась и застала Арчера на свободе, а Ларри в подвале. Правда, она предупреждала Ларри, чтобы он был осторожней. Надо надеяться, что урок пошел ему на пользу. Хельга оправдывала свой отъезд тем, что она не могла выдержать еще несколько часов в его присутствии. От одного вида Ларри ей становилось тошно.
Дорога до Кастаньолы только усиливала ее беспокойство. Что если Арчеру удалось сбежать? К этому времени конверт из банка уже должен был лежать в почтовом ящике. Если Арчеру удастся перехитрить Ларри и выбраться из подвала, он мог из холла понаблюдать за входной дверью и дождаться прихода почтальона. Кроме всего прочего, конверт ведь адресован на его имя. Вдруг Хельга вспомнила о револьвере, хранившемся в ее спальне. Если ей ничего другого не останется, она прострелит Арчеру ногу, чтобы заставить его вернуться в погреб. Правда, сначала Хельга решила дать предупреждающий выстрел.
Когда она открыла двери виллы, часы в холле пробили одиннадцать. Хельга огляделась и ее сердце на минуту замерло.
Припирающий дверь деревянный брус лежал на полу и дверь была распахнута.
Что произошло?
Хельга вошла в холл и закрыла за собой дверь. Может быть, Ларри внизу у Арчера? Может быть, он понес ему есть, хотя время было малоподходящим.
Хельга подошла к двери подвала и прислушалась. Тишина.
Подумав, она позвала.
- Ларри, вы внизу?
Шорох, раздавшийся сзади заставил ее обернуться. В дверях гостиной стоял Арчер, держа в руке стакан виски. Синяк на его лице принял синевато-багровый оттенок.
- Ларри здесь, в гостиной, - сказал он. - Снимай шубу и заходи, мы тебя заждались. Надеюсь, ты приятно провела день?
Хельга пыталась собраться с силами, снимая с себя"шубу. Только пальцы ее дрожали, когда она поправляла прическу.
Арчер вошел в гостиную и оставил дверь за собой открытой.
Неожиданно в Хельге поднялась злость, прежде всего злость на самое себя. Как она могла забыться до того, чтобы влюбиться в такое ничтожество, как Ларри? В самый ответственный момент он бросил ее на произвол судьбы. Ну ничего, нужно держать себя в руках. Она еще предъявит ему за это счет.
Хельга вошла в комнату. Арчер стоял, ожидая ее, около кресла. Ларри сидел на стуле, ссутулившись и так низко опустив голову, что не было видно его лица.
- Садись, Хельга, - сказал Арчер.
Она почти упала в кресло. Ноги отказались ей повиноваться. Снова, в который раз за три дня, ей приходится преодолевать шок.
- Прошу прощения. - Арчер отобрал у нее сумочку, прежде чем она поняла, что он собирается делать.
- Как ты смеешь! - крикнула она, но ее тон прозвучал не слишком убедительно.
- Только не так драматично, для этого нет оснований. Арчер открыл сумочку, вынул оттуда оба билета на самолет и конверт с деньгами и положил все это на столик перед Ларри.
- Для вас, - сказал он. - Вот билет и деньги. А теперь уходите отсюда.
Хельга пристально смотрела на мужчин.
Ларри так и не поднял головы. Он сидел ссутулившись и положив тяжелые кулаки на колени.
- Ну, вы уже все сделали здесь, Ларри, - сказал Арчер. - Вам больше нет смысла задерживаться. Возьмите машину Хельги и поезжайте на вокзал в Лугано.
Если вы поторопитесь, то успеете захватить поезд в Милан. Ларри медленно встал. Он взял билет и конверт с деньгами, сунул их в карман и потом тихо посмотрел на Арчера.
- Я не возьму машину, и вообще ничего не возьму от вас. Он говорил так тихо, что Хельга с трудом могла его расслышать.
- Ну что же, как хотите, - сказал Арчер. - Тогда всего доброго и желаю вам приятного путешествия. Тяжело ступая, Ларри пошел к двери.
- А мне вам нечего сказать? - окликнула его Хельга. Казалось, он не слышал ее. Он вышел из гостиной. Хельга видела, как он открыл входную дверь и исчез в темноте. Потом дверь закрылась. Хельга прикрыла глаза. После долгой паузы Арчер сказал:
- Он уехал. Наверное, тебя интересует, что здесь произошло? Я сейчас все объясню. - Он сел в кресло, вынул сигару и откусил кончик. - До сегодняшнего дня я считал тебя умной женщиной, но ты меня разочаровала. Для того, чтобы успешно ладить с людьми, нужно обладать способностью проникать в их психический мир - что, мне кажется , ты умеешь делать. Но теперь я выяснил, что это не так. Прежде всего ты была так близорука в своей любви к Ларри, так покорена его мужественной внешностью, что не разглядела в нем гомосексуалиста. Ошибка первая и довольно серьезная. Я разгадал Ларри быстро и понял, что с этим парнем нужно обращаться бережно, если хочешь от него чего-то добиться. Больше всего на свете гомосексуалисты боятся презрения. К шуткам и смешкам на тему об их пристрастиях они привыкли, но презрения они боятся.
Арчер помолчал, глядя на тлеющий кончик сигары, потом продолжал:
- Пока ты рассчитывала затащить Ларри к себе в постель, ты обращалась с ним ласково Но узнав правду о нем, ты поставила на нем крест: он перестал для тебя существовать. И твое отношение к нему стало презрительным и холодным. Этот Ларри по-своему славный парень. Конечно, он глуп, неотесан и способен не столько думать, сколько действовать кулаками, но и в то же время он добр, прост и готов всем помочь. Он был бы гораздо счастливей, если бы был бы хрупким, смазливым юношей, а то окружающих сбивает с толку его атлетическая фигура: они принимают его за одного из тех безжалостных крепких парней, каких сотнями показывает нам телевидение. Плюс к этому его кожаная куртка, джинсы и грубоватая манера поведения. Любопытно, что люди одинаковых с ним вкусов с первого взгляда распознают, что он собой представляет.
Арчер выпустил дым и опять затянулся сигарой.
- Начав холодно обращаться с Ларри сегодня утром, ты оказала мне большое одолжение. Конечно, я понимаю, ты была разочарована, что не смогла затащить его к себе в постель, но куда девалась твоя интуиция? После вчерашнего разговора с Ларри, когда он больше всего нуждался в сочувствии и понимании, а встретил с твоей стороны только холод и презрение. Этим ты глубоко оскорбила его и оттолкнула от себя. Не тратя даром слов, ты дала ему понять, что не хочешь находиться в его присутствии ни одной минуты. Чего стоил один твой презрительный тон, которым ты сказала ему, что вернешься поздно и советуешь ему развлечься телевизором. Я стоял у подвальной двери и, услышав эти слова, понял, что ты опять сдала мне на руки четыре туза.
Хельга слушала молча. Ее мозг опять начал работать. Итак, Ларри уехал и в вилле остались только она и Арчер. Конверт с фотографиями придет на следующее утро. Она вспомнила об оружии. Нет, Арчер не прав, у нее на руках по-прежнему четыре туза.
С помощью револьвера она завладеет снимками, даже если при этом придется ранить Арчера.
- Да, это была глупость, - сказала она, приподняв плечи. - А за глупость приходится расплачиваться. Он пристально посмотрел на нее.
- Ты потрясающая женщина, Хельга, - сказал он с восхищением. - Ты уже справилась с неожиданностью и твой слабый мозг занят поисками нового выхода из положения. Но можешь не трудиться напрасно. На этот раз ты его не найдешь. Я позаботился об этом. Мы снова вернулись к исходному пункту в нашей сделке.
- Неужели? - Хельга снова приподняла плечи. - Но расскажи мне еще о Ларри. Как вы стали друзьями? Я знаю, что своим обаянием ты можешь зачаровать птичку на дереве, но я не знала, что оно распространяется и на педерастов. Арчер выпустил кольцо дыма в воздух.
- Хочешь коньяка?
Он взял свой бокал и встал. Хельга заметила, что он неуверенно держится на ногах. Вероятно, в ожидании ее он пил весь вечер. Она задумчиво прищурилась.
- Нет, благодарю.
Арчер налил себе еще коньяка.
- Я всегда по-любительски увлекался психологией. Когда ты уехала, я понял, что теперь настал единственный момент для освобождения. Я вернулся в комнату для развлечений, улегся на диван и стал ждать. Я слышал, как наверху возился Ларри, и понимал, как паршиво у него сейчас на душе. Он чувствовал себя одиноким и не знал, куда себя девать и за что приняться. Около двух часов он принес мне поесть, и я поблагодарил его за заботу - так ласково, как только мог. Арчер рассмеялся.
- Его смущение было просто трогательным. Я спросил, где ты, и он ответил, что ты на весь день поехала в Лугано. На что я заметил, что ему должно быть скучно без тебя, и так далее и тому подобное… Все это оказалось детской игрой. Я рассказал Ларри о тебе - о том, как ты вышла замуж за богатого калеку, которого ты постоянно обманываешь. Может быть, в этом рассказе я немного пересолил, но ты должна меня понять: я хотел перетянуть Ларри на свою сторону, это был мой единственный шанс на спасение. Он очень кстати вспомнил о том, как ты спускала молнию на его брюках - и все это с твоим обычным неприступным видом белокурой мадонны.
Арчер отпил из своего бокала.