Ничего, милая Бесс! Какнибудь выкарабкаемся! Машинально я прибавил шагу - хотелось как можно скорее очутиться дома, и тут перед моим мысленным взором возникла Вивьен за рулем "форда", Вивьен, которая ожидает меня там, в переулке. Я зажмурил глаза и сквозь розовый туман увидел обломки "линкольна", изувеченное тело Ноэля - мертвого, изуродованного, окровавленного, с двумя локтями на одной руке. Но все это кошмарное зрелище заслонил чемодан с деньгами, перевязанный шарфом кровавого цвета.
Бесс, в свитере телесного цвета и шортах сидела на ступеньках лестницы с веником в руке и смотрела прямо перед собой отсутствующим взглядом. Я тихонько свистнул. Она подняла голову, отбросила веник и кинулась мне навстречу.
При виде ее я окончательно решил для себя, что делать. Все будет хорошо. Я вернулся домой не с пустыми руками.
Я понял, что никогда не приду к жене без денег. Она будет иметь все, Бесс это заслужила. И конечно, правильно, что я пришел без Вивьен, у Бесс не должно возникнуть никакого подозрения.
- Рой! - радостно воскликнула Бесс.
Было странно услышать свое имя после того, как меня столько времени называли Николс. А как бежала Бесс! Невысокая, стройная, хорошо сложенная, она так и стремилась в мои объятья. Длинные светлые волосы весело поблескивали на солнце, блестящие голубые глаза радостно сияли при виде меня.
Как прекрасна Бесс в этом свитере и светлых шортиках! Она выбежала на середину газона, перепрыгнула через небольшой ручеек и бросилась мне на шею.
- Рой, наконецто ты вернулся!
Я обнял и крепко поцеловал ее, и мы зашагали по газону в дом. Вошли в холл. Я любовался ее прекрасными волосами, сверкающими от счастья глазами, стройными бедрами.
- Ну что, Рой, достал? - спросила она.
- А как же!
Она остановилась, потом подскочила от радости, обхватила меня за шею и крепко поцеловала. Бесс знала, как мне приятны ее поцелуи, и всегда старалась доставить мне удовольствие. Милая моя Бесс...
- Ты хочешь сказать, что Альберт дал деньги?
Я кивнул.
Тут Бесс внимательно оглядела меня, и ее глаза подозрительно заблестели.
- Не тебе другой костюм, Рой. Откуда он?
- А, это...
- Он не слишком хорошо сидит на тебе.
Она протянула руку и расстегнула пиджак, внимательно разглядывая его, потом ощупала брюки. Ее движения, как всегда, были ловкими и быстрыми, свойственными только ей одной. Мне ничего не оставалось, кроме как с восхищением смотреть на нее. А она продолжала изучать костюм - покойник был явно пошире меня в талии.
- Мне его дал Альберт...
- О!
- Тебе нравится?
- А где твой костюм?
- Я его отдал старьевщику.
- Но, Рой, ведь это был твой лучший костюм! - она опять подозрительно взглянула на меня.
- Да ладно... Я носил его три года. Он совсем вытерся.
- Ну, Рой!
Я снова обнял и поцеловал ее, и мы пошли в кабинет. Там стоял стол и пара кресел, окно выходило в сад. Бесс все время с любопытством наблюдала за мной. Я снял пиджак, повесил его на спинку кресла и сказал:
- Как здорово вернуться домой!
- Дорогой!
Она подошла ко мне и поцеловала, затем усадила в кресло, устроилась рядышком и целовала вновь и вновь. Я нежно гладил ее прелестные мягкие волосы, потом притянул к себе ее лицо и заглянул прямо в глаза.
- Как я рада, Рой! - воскликнула она.
- Да!
- Теперь у нас все будет хорошо!
- Конечно! Альберт выслал нам деньги. Правда, не знаю, когда они придут.
- Вот видишь, лучше было увидеться с Альбертом лично, чем писать или разговаривать по телефону. Верно, Рой?
Я снова целовал ее в губы, в подбородок, в волосы, потом взял за руку и принялся целовать каждый палец.
- Остановись, Рой! - шутливо отстранилась Бесс.
А я тем временем пытался выбросить из головы все эти проклятые мысли, одолевавшие меня. Я был сам себе омерзителен. Чувствовал себя по отношению к Бесс распоследним подонком: ведь я нагло врал ей. Вспомнив о Вивьен и о чемодане, я снова поцеловал Бесс, подумав при этом: "Какое бесстыдство! Какая же я свинья!" Бесс выскользнула из моих объятий, а я оглядел кабинет, потер руки и с чувством произнес:
- Черт возьми! Как хорошо дома! Кстати, постояльцы есть?
- Есть. Послушай, - сказала она, - а почему ты так задержался? Я тебя ждала еще позавчера. Где ты был?
- Искал, кто бы меня подвез. Хотел сэкономить деньги. Ты же знаешь, как мы сейчас нуждаемся. И встретил одну пару, они как раз ехали в сторону Тампы. - Я прокашлялся. - Ну вот, и добрался. Бесплатно, понимаешь? Единственное, чего они потребовали, чтобы я вел их машину.
Бесс недоверчиво посмотрела на меня.
- А что сказал Альберт?
Я пожал плечами.
- Ладно, выкладываю все карты на стол. Я ему подробно объяснил, какая у нас беда. И он согласился одолжить. - Я рассмеялся и продолжил: - Но деньги он мне не доверил, сказал, что не довезу. Ты же знаешь моего братца! Он думает, что я все время пью до посинения или чтонибудь в этом роде. Он сказал, что пришлет деньги по почте.
Она подошла ближе и положила руки мне на плечи.
- Ты уверен, что он это сделает?
Я кивнул.
- Есть ли какиенибудь новости насчет шоссе? - поинтересовался я.
Она отрицательно покачала головой и прижалась щекой к моей груди.
- Ты долго отсутствовал, Рой, и плохо выглядишь. Совсем бледный. И тебе надо побриться. Чтонибудь случилось?
- Я прекрасно себя чувствую. А бледный потому, что там еще холодно и почти нет солнца. А в Джорджии вообще сильный снегопад.
Я чувствовал, что сминуты на минуту может появиться "форд" и подошел к окну. Вивьен, повидимому, очень волнуется. И тут вдруг у меня возникло подозрение: а вдруг она не приедет? Что тогда? Я ведь уже сказал Бесс о деньгах. Вдруг Вивьен меня обманет и скроется? Мысли лихорадочно мелькали в моей голове.
- Вижу, ты начала разбирать штакетник. Я же просил тебя этим не заниматься. Это тяжелая работа.
- Понимаешь, у нас впереди еще много дел. Не могла же я, пока тебя нет, сидеть сложа руки.
- Ладно, понял. Умница моя, - я ласково погладил Бесс по щеке и прошелся по комнате.
- Рой, ты уверен, что здоров? - взволнованно спросила она и пристально посмотрела мне в глаза.
- Главное, я рядом с тобой, а для меня это все.
Бесс направилась, было, к окну, и тут послышался шум подъезжающего автомобиля. Я даже не отважился взглянуть в ту сторону.
- Ктото приехал, - сказала Бесс. - Может, клиенты.
Она одернула свитер и пошла к двери.
- Пойду взгляду, - предложил я.
- Отдыхай, я сама.
Мы стояли у двери и смотрели друг на друга.
- Послушай, - проговорила Бесс. - Кто бы там ни был, увидев твою физиономию, он перепугается до такой степени, что мигом смоется отсюда аж на Западное побережье. У тебя видок, будто ты потерпел кораблекрушение. Я сама узнаю, кто приехал. А ты сиди здесь и не волнуйся.
Она вышла, закрыв за собой дверь. Я смотрел, как Бесс грациозно пересекает газон, шорты подчеркивали ее изящные бедра.
Мною снова овладела черная тоска. Из окна я увидел Вивьен, которая вылезла из машины и остановилась, поглядывая на окна мотеля. Заметив приближающуюся Бесс, она инстинктивно попятилась к "форду", но, видимо, взяла себя в руки и, прихватив с сиденья сумочку, двинулась ей навстречу.
Они заговорили друг с другом. Я ничего не слышал, но от нервного напряжения лицо мое покрылось испариной. Я присел на краешек стола и, подперев голову кулаком, стал наблюдать за ними. Бесс чтото сказала Вивьен, та кивнула в ответ. Я видел иссинячерные волосы Вивьен и светлую головку Бесс, которая казалась чуть ниже своей собеседницы. Они вместе направились к мотелю.
Это, конечно, было ошибкой. Но ведь пока ничего не случилось. Я не мог больше вынести этой пытки и быстро прошел из кабинета в холл. Но они снова остановились на лужайке напротив мотеля и продолжали о чемто разговаривать. Я окончательно вышел из себя, и мне дико захотелось курить. Открыв ящик стола, я обнаружил там пачку сигарет и закурил. Обливаясь потом, я жадно выкурил сигарету, делая одну затяжку за другой, затем прошел на кухню и залпом выпил стакан холодной воды.
Мне не хотелось их видеть. По крайней мере, сейчас. Я еле сдерживал свое нетерпение. Что же там Бесс? Она достаточно умна, чтобы... Услышав, как закрылась дверь кабинета, я медленно направился туда и застал Бесс пересчитывающей деньги.
- Она заплатила сразу за две недели! - радостно сообщила она, размахивая купюрами и улыбаясь. - Вот так! Не сон ли это? Я поселила ее в шестом коттедже. Она приехала одна. Кстати, весьма симпатичная. Так что держись подальше от ее двери, Рой. Ты меня слышишь?
Я посмотрел на жену так, чтоб она не видела выражение моего лица. Но она была занята деньгами. Положив их в сигаретную коробку и спрятав в стоя, Бесс радостно подняла голову. Мне стало не по себе. С этого момента моя жизнь превратилась в кошмар.
- Сейчас она придет записаться в регистрационную книгу, - сказал Бесс.
- Ты показала, где она может поставить машину?
- Нет. Сам покажешь.
- Пойдука я лучше приму душ, - возразил я.
- Ладно, а я займусь девушкой, - улыбнулась Бесс и добавила: - Знаешь, твой Альберт просто прелесть; Похоже, теперь мы выкрутимся.
- Конечно. Кто в этом сомневался?
Я поцеловал ее, нежно похлопал чуть пониже спины и отправился в ванную и там наконецто я снял с себя треклятый костюм - ни за какие деньги больше его не надену. Это привело меня в такой неописуемый восторг, что, раздеваясь, я совершенно позабыл о сломанном пальце и пораненной лодыжке. Я взвыл от боли, а увидев палец, обрадовался, что Бесс еще не обратила на него внимания. Мизинец напоминал бейсбольную биту в миниатюре, к тому же он весь почернел. Лодыжка тоже оставляла желать лучшего. Когда я отодрал платок, стягивавший рану, снова открылось кровотечение. К счастью, в ванной оказался пластырь и йод, я обработал рану, и только после этого встал под душ. Стоя под обжигающей струей воды, я с удовлетворением отметил, что пока все идет хорошо. Ну что ж, посмотрим, что будет дальше...
- Так быстро? - спросила Бесс, когда я вышел из душа. - Тогда сам покажи ей гараж.
- Ладно. Она записалась?
- Разумеется.
- Я тебе ничего не говорил о пальце, - произнес я, заметив, что Бесс внимательно разглядывает мою забинтованную руку.
- О, вижу. Это Альберт тебя укусил, когда ты просил денег?
- Нет, я прищемил его дверцей машины по дороге сюда. Но я не виноват. Это старик, не посмотрев, захлопнул дверцу.
Бесс рассматривала палец.
- Рой, тебе обязательно надо показаться врачу, вдруг какоенибудь заражение. - Она улыбнулась и добавила: - А вот сейчас, выбритый, вымытый и в своей одежде ты выглядишь куда лучше.
На мне были модные ботинки, серые брюки и спортивная рубашка.
- Ну, пойду к нашей постоялице, а ты сообрази чтонибудь перекусить, - сказал я.
- Она, наверное, сейчас у машины. Покажи ей гараж.
Я вышел из дома и направился к Вивьен. По газону я продвигался так осторожно, будто он был усеян яйцами, а я боялся их раздавить.
Солнце уже садилось, но его яркие лучи, время от времени пробивающиеся сквозь ветки деревьев, напоминали кожуру апельсина.
- Эй, послушай! - окликнула меня Вивьен. Я приветствовал ее кивком. - Покажи, где можно поставить машину.
- Сейчас. Садись.
Она села в машину и скользнула в сторону, уступая мне место за рулем. Стараясь на нее не смотреть, я завел мотор и, объехав вокруг мотеля, притормозил возле гаража.
- У тебя очень красивая жена, Николс, - заметила Вивьен.
Я поставил "форд" в гараж на стоянку номер шесть, соответствующую номеру ее коттеджа. Мы сидели в автомобиле, погруженном в полутьму. Наконец, я вылез из машины, открыл дверцу и подал ей руку, помогая выйти, затем обошел "форд" и остановился рядом, поглядывая на Вивьен. Тут она заявила:
- У тебя великолепный мотель. Ты счастливый человек.
- Большое спасибо. А теперь слушай меня внимательно. Будь осторожнее с моей женой.
- Можешь не беспокоиться, Николс. Ведь я тоже женщина, - ответила она.
И это она заявляет мне!
- Выходи с другой стороны. А я выйду здесь.
- Но, Николс...
- Ты слышишь меня?!
- Мне нужен спутник. Допустим, ктонибудь...
Я, ни слова не говоря, вышел через противоположную дверь, оставив ее одну. Через несколько секунд послышались ее шаги по гравию. - "Да, - подумал я, - нашел себе успокаивающее средство в виде Вивьен. Придется всегда быть начеку..." Я все время напрягал свой отупевший мозг, пытаясь понять, кто же она на самом деле, что это за грязное дельце, в которое я влип по ее милости, что за синдикат за ней охотится и как мне избавиться от этой напасти? Но проклятые деньги в чемодане не давали мне покоя. Я вошел в мотель через заднюю дверь и столкнулся с Бесс.
- А я уж устала тебя ждать, Рой, - сказала она и погрозила мне пальцем.
Я знал, что она говорит это не серьезно. Бесс была понастоящему умна и воспитана, к тому же во всем доверяла мне. Сколько времени я отсутствовал? Весь вид Бесс, которая подбоченясь стояла у двери, и ее взгляд, брошенный на меня, свидетельствовал о том, что она чемто недовольна, и я окончательно расстроился.
Глава 6
С появлением в мотеле Вивьен моя нервная систем вконец расшаталась, и я места себе не находил. Все вызывало у меня отвращение, на душе было тоскливо, хотелось бежать куда глаза глядят. Все буквально валилось из рук.
Кроме того, я опасался, что у Вивьен тоже не выдержат нервы, и она выбежит из своего коттеджа с криками: "Николс! Николс!" Только этого не хватало!
Вечером я ее не видел - не было повода. А попытайся я на свой страх и риск встретиться с ней, Бесс могла чтото заподозрить. А этого я боялся больше всего. Она и так о чем - то догадалась, и теперь, вероятно, незаметно следила за мной. К тому же от нее не ускользнуло, что я вернулся из Чикаго немного навеселе.
- Последнюю ночь в Чикаго я провел в дешевом отеле и купил бутылку виски, на всякий случай. Хотел хоть както отблагодарить тех людей, в машине которых добирался сюда. Но они отказались, и я выпил сам, потому что очень замерз. - Такое объяснение показалось мне наиболее удачным. - Виски было неважного качества и, повидимому, плохо на меня подействовало, - добавил я.
- Да, ты скверно выглядел, когда приехал. Но сейчас, судя по всему, тебе уже лучше.
- Только потому, что я увидел тебя.
- Рой, - недовольно сказала Бесс. - Ты прекрасно знаешь, что происходит, когда ты выпьешь, особенно виски. Ведь ты когда выпьешь, теряешь разум. Ты не должен был рисковать, тем более в незнакомом городе. Предложи тебе ктонибудь ограбить банк или чтото в этом роде, ты в таком состоянии радостно кивнул бы и согласился. - Бесс стояла возле плиты, на которой жарился аппетитный кусок мяса.
- Давай больше не будем об этом, ладно? - я нежно взял ее за руку.
Мы переглянулись. Бесс улыбнулась, и мы рассмеялись. Все закончилось миром. А ведь она перед этим так внимательно смотрела на меня, что я даже забеспокоился.
Ужин был великолепен: ростбиф с картофельным пюре и зеленым горошком, грибная подливка, яблочный пирог и кофе.
- Я тебе говорила, что она приехала одна? - спросила Бесс.
- Кто?
- Гостья из шестого номера. Ну та, которая приехала перед ужином.
- Ну и что? - как можно безразличнее спросил я.
- Ничего удивительного в этом нет. Есть женщины, предпочитающие путешествовать в одиночестве. И эта мисс Латимер из НьюЙорка относится к их числу.
- Мисс Латимер?
- А она тебе разве не представилась?
Я отрицательно покачал головой. Бесс сделала глоток кофе.
- Она не появилась к ужину. Даже ни разу не вышла из своего коттеджа, - заметила Бесс.
- Может, еще придет. Кстати, а кто еще у нас остановился?
- В пятнадцатом живет пожилой мужчина. Его жена должна приехать в течение месяца. Они подыскивают себе здесь дом. Но ты ведь знаешь, как у нас сейчас с жильем, так что раньше, чем через месяц, он не съедет. Его имя мистер Хэйг. Похоже, отъявленный игрок в крокет. Мне кажется, он играет даже сам с собой. Еще супружеская пара средних лет. Некие Донны. Она пьет как лошадь, такое впечатление, что стакан носит с собой. Я ее не осуждаю, но... У мужа препротивная физиономия, к тому же он все время паясничает и пытается за мной ухаживать. Они приехали из НьюЙорка для того, чтобы, как он говорит: "Я тут мог отдохнуть". Они ничего не делают, целыми днями сидят у себя. Каждое утро ему на такси доставляют тонну газет и журналов - похоже, он издатель. Вид у него жуткий - под глазами круги, весь какойто неопрятный... - Бесс поморщилась. - К тому же, разговаривает сам с собой. Его жена мне сказала, что он ожидает и страшится Судного дня. В общем, странная парочка.
- Еще ктонибудь?
- В одиннадцатом - молодожены. Такие симпатичные! У них медовый месяц. В девятнадцатом остановилась женщина, она недавно потеряла мужа... Вот и все.
- Полагаю, при таком раскладе наши дела идут пока неплохо, - заметил я.
После ужина я вышел из дома и немного повозился на газоне, налаживая оросительную систему. А сам, тем временам, искал повод повидаться с Вивьен. Все казалось спокойно, однако в глубине души я ощущал некоторое волнение.
Включив разбрызгиватель, взглянул на шестой коттедж. Я понимал, что если хочу както связаться с Вивьен, это надо делать поскорее. Нужно воспользоваться тем, что Бесс ушла на кухню мыть посуду. Ради экономии электричества, - а счета нам приходили чудовищные, - я выключил лампочки для подсветки газона и оставил лишь фонари, освещающие лужайку, да те, что были расположены по углам здания, свет которых падал на вывеску. Выключив оросительную систему, я вручную начал запускать фонтанчики на газоне, проверяя, как они работают. Фонтанчики крутились и разбрызгивали воду. Со стороны это выглядело очень красиво. "Если дела пойдут хорошо, - подумал я, - надо увеличить количество фонтанчиков и сделать цветную подсветку. С дороги будет смотреться великолепно. Но пока дорога заброшена..." Вдруг послышался приглушенный свист и чейто голос:
- Николс!
От неожиданности я чуть не свалился на землю. Сзади стояла Вивьен, слегка скрытая кустом.
- Пойдем, нам надо поговорить, - она показала на свой коттедж.
Я пересек газон, прошел мимо Вивьен, потом услышал, как она идет к себе. Отойдя опять к лужайке, я остановился возле коттеджа номер семь, используя его как укрытие. "Не дело прятаться и шептаться, - подумал я. - Но не можем же мы общаться открыто".
Если, не дай Бог, Бесс следит за мной и увидит меня с Вивьен, придется ей рассказать всю правду, чего мне очень не хотелось. Бесс любила меня и, конечно, стала бы отговаривать от этой затеи. Я замер, из шестого коттеджа слышалось учащенное дыхание Вивьен. Свет повсюду был выключен, горела только лампочка на кухне.