– Я вас красила "Эсти Лаудер", но вам такая дорогая ни к чему, ведь так?
Аня энергично закивала головой.
– "Лореаль", я думаю, вас устроит?
Аня кивнула уже не так энергично – черт его знает, что это за "Лореаль" такой.
– Аллергии на него нет?
– Нет, – ответила Аня наугад.
– Тогда я сейчас принесу образцы, и мы соберем вам косметичку.
Она упорхнула, Аня тоже поднялась с кресла, направилась к вешалке. А Игорек все никак не мог налюбоваться на свое произведение: то под одним углом на Анины волосы глянет, то под другим, то на челку подует, то волосок поправит.
– Жду вас через месяц, – сказал он одевающейся Ане.
– Зачем? – удивилась она.
– Как зачем? Прическу поправлять! Раз в месяц обязательно надо ходить в парикмахерскую… А то опять в бездомного пуделя превратитесь.
Аня обернулась на висящее за ее спиной зеркало. Выгнула шею. Подставила под яркий ламповый свет свой профиль, полюбовалась скулами, глянцево блестящими волосами, маленьким ушком, выглядывающим из-под рыжих бачков, и решительно сказала:
– Я приду.
– Отлично. Глядишь, через полгодика мы вас настоящей золотой леди сделаем… Пока вы, извините, только позолоченная… – Он в последний раз дунул на Анину макушку, пробормотал "опупительно", махнул ручкой, но когда Аня направилась в двери, он остановил ее вопросом: – Хотите совет?
– Хочу.
– Выбросьте этот пуховик. Вы в нем похожи на "Чупа-Чупс".
– Но в чем мне ходить?
– Купите дубленку. Короткую. Или утепленную кожаную куртку строгих линий. Приталенную. С воротником-стойкой. Типа "матрица-революция". Знаете?
Нет, о такой революции Аня не слышала, только о Великой французской, Великой Октябрьской, сексуальной и технической, но, решив своего невежества не показывать, – кивнула.
– И не носите шапок!
– Но я замерзну!
– Купите дубленку с отстегивающимся капюшоном, мороз ударит – пристегнете, а так ходите без головного убора… На весну можно бейсболку либо бандану в зависимости от типа демисезонной одежды. Поняли, о чем я?
– Поняла, – слукавила Аня.
– Отличненько, тогда топайте к Лолошке, а я пока счет выпишу…
С Лоло Аня просидела около получаса, роясь в груде многочисленных пробников. Занятие это оказалось очень увлекательным и познавательным. Например, она узнала, что румяна бывают шариковые, похожие на козьи какашки, тени жидкие, а духи сухие. Самое же грандиозное открытие, которое она сделала, было таким – помада может стоить гораздо дороже трехсот рублей… О стрижке, покраске, укладке умолчим – за те жалкие двести рублей, которые наивная Аня отложила, чтобы расплатиться, ей только помыли голову, все остальные манипуляции мастера международного класса стоили в двадцать раз дороже.
Когда Ане принесли счет, ее глаза поползли на лоб вместе с выщипанными бровями (две сотни за экзекуцию!) и надолго зависли под короткой ассиметричной челкой, никак не желая возвращаться на свое привычное место.
Одиннадцать тысяч рублей стоили услуги Игоряши. Семь – старания Лоло. А недорогая косметика потянула на двести долларов!
Пришлось Ане бежать в туалет, отстегивать булавку, доставать нагретые собственным телом баксы и навсегда прощаться с мечтой положить деньги в банк – такими темпами она растрясет их за месяц.
Когда Аня выползла из салона, утреннее недомогание опять вернулось: голова закружилась, к горлу подступила тошнота, а настроение стало даже хуже, чем в начале дня… Двадцать с лишним тысяч за два часа! Двадцать! Годовой оклад! Остригли, как овцу, лишили бровей, обозвали "Чупа-Чупсом", отняли помаду, задурили голову какими-то приталенными революциями и за все эти издевательства слупили почти тысячу долларов! Считай половину бабусиных подстаканников! Кошмар!
Аня хотела заплакать, она даже платок достала, чтобы стирать с лица подтеки туши, но не заплакала. А все потому, что заметила, как стоящий у киоска "Союзпечати" молодой человек, забыв о купленной газете, пожирает ее глазами. Аня обернулась, чтобы удостовериться в том, что этот пристально-вожделенный взгляд устремлен именно на нее, вдруг за ее спиной притаилась невесть откуда взявшаяся Дженифер Лопес, но там никого, кроме золоченой леди в полумаске, не было. Парень тем временем отошел от ларька, спрятал газету в карман, поправил шарф и… мама дорогая!.. направился к Ане с недвусмысленным желанием познакомиться поближе.
Ответного желания у свежеиспеченной красавицы не возникло, поэтому она проигнорировала пылкий взгляд и дурацкий вопрос о том, нужен ли ее маме зять, и отбежала к остановке.
Пока стояла в ожидании автобуса, трое мужчин ей подмигнули, двое посигналили, а один пригласил в ресторан. Такое поведение представителей сильного пола было для Ани настолько непривычным, что она то и дело щипала себя за ляжку, чтоб убедиться, что ей это не снится. К моменту, когда она поверила в реальность происходящего, ее бедро жгло и саднило. Но настроение тем не менее было приподнятым:
остатки похмелья как ветром сдуло и почему-то потраченных денег было уже не так жалко.
Когда к остановке подъехала ее маршрутка (полупустая!), Аня ехать передумала. Вместо этого она направилась в ближайший магазин верхней одежды.
Отдел "Дубленки и кожа" нашла тут же – по запаху. Вошла. Осмотрелась. Молоденький продавец, оглаживающий на манекене замшевый френч, тут же сделал на Аню стойку – подскочил со словами:
– Вам помочь?
– Мне нужна революционная дубленка… Или куртка, – не очень уверенно проговорила Аня, некстати забывшая название революции. – Прямая, строгих линий, с воротником стойкой и отстегивающимся капюшоном.
– Вы сказали, революционная? – переспросил продавец.
Тут в Анином мозгу наступило прояснение, и она вспомнила:
– "Матрица-революция", знаете?
– Ах вот вы о чем! – обрадовался парнишка. – А то уж я испугался, что у нас нет того, что вам бы хотелось…
– А у вас есть?
– Есть! Дубленка из "Перезагрузки" и куртка из "Революции", вернее, плащ. Прям как у Тринити…
Что такое какутринити, Аня не знала, поэтому от куртки отказалась, но дубленку из ПЕРЕЗАГРУЗКИ (после химчистки, что ли?) попросила показать.
К Аниной радости она оказалась очень красивой, теплой, прекрасно сидящей на ее худощавой фигуре. Но стоила она двадцать пять тысяч. Еще вчера эта запредельная цена шокировала бы Аню, но сегодня показалась приемлемой: что стрижка-покраска, что дубленка из натурального меха, стоят одинаково, но волосы через месяц отрастут, а дубленку она лет десять (двадцать при хорошем уходе) проносит. Так что выходит, она делает выгодное капиталовложение.
Выйдя из магазина в новой дубленке (куртку она не выкинула, как ей велели, а аккуратно сложила в пакет и взяла с собой), Аня решила немного пройтись: попривыкнуть к новой вещи и, что греха таить, покрасоваться. Прошагала всего лишь полквартала, как с неба посыпался мерзкий мокрый снежок, и она забежала в первый попавшийся магазин, чтобы уберечь прическу и дубленку от влаги.
Магазин, куда Аня влетела, оказался цветочным, что было очень кстати, потому что она давно хотела прикупить какое-нибудь комнатное растение: чахлый фикус нуждался в компании. Здесь выбор был огромным: диковинные цветы, папоротники, пальмы, деревца-бансаи и даже побеги ржи в кадках. Пока Аня выбирала друга своему убогому фикусу, из-за двери, ведущей в служебное помещение, за ней с интересом наблюдал некий господин в элегантном, но несколько старомодном твидовом костюме.
Когда Аня остановились у прилавка с кактусами, он решил обнаружить себя – вышел из своего укрытия и направился к ней.
– Это не ваши цветы, – с улыбкой проговорил он, вставая рядом с девушкой.
– Что вы сказали? – переспросила Аня. Она была занята своими мыслями и не сразу обратила внимание на пожилого господина в странном клетчатом костюме, стоявшего рядом с ней у прилавка.
– Я сказал, что кактусы не ваши растения… Вы ведь выбираете для себя?
– Да, мне нужен цветок в новую квартиру.
– Любите цветы? – спросил мужчина, внимательно посмотрев Ане в глаза.
– Очень.
– Я сразу это понял, как только вы вошли… В вашем лице было столько радости, когда вы смотрели на мои растения…
– Вы хозяин этого магазина? – осенило Аню.
Мужчина с достоинством кивнул:
– Позвольте представиться, Брянский Вениамин Антонович, для близких просто Веня.
Аня назвала свое имя. Веня нашел его обворожительным, после чего приложился своими сухими губами к костяшкам ее пальцев. Обладательница обворожительного имени дико смутилась – еще ни разу в жизни мужчины не целовали ей руки.
– Хотите, я помогу вам выбрать цветок? – предложил Веня, закончив с лобзаниями.
– Очень хочу…
– Тогда пойдемте…
Он повел ее в самый дальний, но самый светлый (единственное окно располагалось именно там) уголок магазина. Там, на столиках из белого гипса, стилизованных под низкие античные колонны, стояли удивительные цветы в маленьких горшочках. Листьев на стеблях почти не было, зато огромные соцветия унизывали их буквально до спрятавшихся в земле корней.
– Какая красота! – восхитилась Аня. – Что это?
– Орхидеи. Они великолепны, не правда ли? – Он взял со столика один из цветков – с нежными бледно-розовыми лепестками. – Посмотрите, вам не кажется, что эта орхидея похожа на вас?
Хм. С цветами ее еще не сравнивали. С птицами – бывало: с курицей, например, или кукушкой, но не простой, а бестолковой, еще с животными: коровой (тупой), овцой (облезлой) и собакой (х…евой).
– Вы не представляете, Анечка, – продолжал щебетать Веня, – как умопомрачительно смотрятся орхидеи в естественной среде! Бывал я в Бразилии, так в тамошних джунглях такие красавицы на деревьях висят, что голова кругом… Кстати, в наших лесах они тоже есть, не такие, конечно, роскошные, а поскоромнее: любка, или ночная фиалка, и ятрышник, именуемый в народе "кукушкиными слезами"…
Аня слушала лекцию вполуха: ей не было дела ни до бразильских орхидей, ни до лесных ятрышников, занимали ее только те, которые находились перед глазами. Особенно привлекал один цветок с розово-оранжевыми, как летний, предвещающий жару закат, соцветиями. По мнению Ани именно такая орхидея походила на нее, теперешнюю: нежная и нарочито яркая одновременно. Видимо, в цветках этого одомашненного чуда так же, как и в ней самой, боролись две стихии: жажда свободы и покорность судьбе…
– Могу я купить эту? – спросила Аня, ткнув пальцев в приглянувшуюся орхидею.
– Тигровую? – немного удивился Веня. – Но почему?
– Она самая красивая, – ответила она, умолчав про стихии.
Он снял орхидею со столика, нежно провел пальцем по краешку лепестка.
– На мой взгляд, она слишком контрастна, я больше люблю белые и розовые, но раз вы выбрали… – Он протянул Ане горшочек с цветком. – Держите…
Аня аккуратно приняла орхидею из его рук.
– Спасибо вам, – сердечно поблагодарила она Вениамина.
– Не за что, душа моя, – расплылся он в благодушной улыбке и без перехода по-деловому предложил: – А приходите ко мне работать…
– Как работать? Кем?
– Пока продавцом, а там посмотрим…
На Анином лице отразилось такое удивление, что Вениамин испугался.
– Я вас обидел? Извините меня, – затараторил он, взволнованно теребя пуговицу на Аниной дубленке. – Конечно, я должен был догадаться, что такая девушка… такая эффектная девушка уже имеет престижную работу… Господи, какой я дурак! Предложил эдакой нимфе трудиться обычным продавцом… Но и вы меня поймите, вы просто созданы для работы с цветами, я давно мечтал о такой сотруднице…
– Вениамин Антонович, миленький, я нисколько не обиделась, – успокаивающе проговорила Аня. – Наоборот, я рада. И мне бы очень хотелось у вас работать… Просто ваше предложение было так неожиданно, что я растерялась…
– Правда? Вы правда хотели бы поработать в моем магазинчике?
– Да, но не только. Еще я хотела бы узнать об орхидеях столько, сколько знаете вы…
– Анечка, приходите хоть завтра! Я возьму вас в штат даже без рекомендаций…
– Завтра не смогу, мне надо будет рассчитаться с прежнего места работы, но на той неделе…
– В понедельник! И ни днем позже!
– Хорошо, – счастливо улыбнулась Аня. – А сейчас мне надо идти… Сколько стоит орхидея?
– Нисколько. Это подарок.
– Не смущайте меня, Вениамин Антонович, я не могу принять такой подарок, я знаю, что орхидеи недешевы…
– Я всем своим новым работницам дарю по цветку, чтоб учились находить с ними общий язык – цветы ведь так капризны… Почти как женщины… – Он схватил Аню за кисть и вновь приложился к ней губами. – Вам я дарю орхидею авансом. Берите, не обижайте старика!
Ане ничего не оставалось, как принять этот подарок. В нагрузку к нему ей дали пакет специальной земли, брошюру "Орхидеи и уход за ними" и буклет с рекламой магазина, на белом ободке которого Вениамин Антонович лично записал номер своего мобильного.
Пожелав друг другу удачи, хозяин и потенциальная продавщица расстались довольные друг другом.
…К подъезду своего дома Аня не подбегала – подлетала! Даром что была обвешена сумками: через плечо кожаная, в одной руке полиэтиленовая с курткой, в другой бумажная с цветком, а пакет молока она держала двумя свободными пальцами за угол. Торопилась Аня по двум причинам: первая – не терпелось поскорее поставить орхидею на подоконник рядом с фикусом и поглядеть, как эта парочка будет вместе смотреться, а вторая – тетя Сима, бедняжка, по ее милости осталась без обеда, так хоть ужин бы ей вовремя принести.
Стоило подумать об ужине, как в Анином животе заурчало – протестовал пустой желудок, в котором со вчерашнего вечера не побывало ничего съестного. Конечно, его никогда особо не баловали: хозяйка обычно ела только два раза в день и какую-нибудь гадость, вроде бумажно-хрящевой колбасы или китайской (пластмассовой) лапши быстрого приготовления, но чтобы за сутки ни крошечки, одни капельки – такого еще не бывало.
С мыслями о еде Аня вошла в подъезд. Семь ступенек, которые отделяли ее от квартиры тети Симы, преодолела в два прыжка. Уронив сумку с курткой себе под ноги, Аня позвонила.
Никакого ответа.
Ушла, что ли? Не дождавшись Ани, отправилась в магазин сама?
Аня приникла к замочной скважине (она была горизонтально прорезанной, достаточно широкой, чтобы увидеть, есть ли в квартире свет), посмотрела. Света не было. Значит, ушла. И ключа в двери нет. Точно ушла… Бедная бабка пошлепала на ночь глядя в магазин, не дождавшись жестокосердной соседки, решившей уморить ее голодом…
С такими мыслями Аня начала подниматься по лестнице, стараясь ступать аккуратно, потому что свет в подъезде горел только на третьем. И это несмотря на то, что позавчера она лично вкручивала лампочку на своем этаже. Утром глянула – ее уже нет. Видимо, соседи подсуетились – с ней на площадке жили личности крайне неблагонадежные: запойная пьяница Ольга-Дубль-Три и перманентный пьяница Костя-Шняга. Первая две недели куролесила, потом месяц в себя приходила, второй бухал с утра до ночи с небольшим перерывом на сон, при этом ни Оля, ни Костя себя алкоголиками не считали.
Когда Аня ступила на лестничную площадку своего этажа, первое, что увидела, так это валяющуюся на бетонном полу картонную коробку в форме ларца. Несмотря на полумрак, Аня разглядела, что она перевернута и вскрыта, а из-под откинутой крышки вывалилась горсть трюфелей…
Завороженно глядя на поблескивающие пестрой фольгой конфеты, Аня сделала шаг к своей двери… и наткнулась (сначала ногами, а потом и глазами) на нечто большое, темное, лежащее поперек площадки и загораживающее проход.
Аня сделала еще шаг. Под ногами что-то хрустнуло, кажется, стекло. Темное нечто приобрело очертания…
На бетонном полу лежал человек!
И как подсказывало Ане предчувствие, мертвый.
Пакет с орхидеей выскользнул из ослабевших Аниных рук, горшок с грохотом разбился об пол. Рядом с горстью конфет появилась горсть земли, рядом с разбитыми очками черепки, рядом с мертвой женщиной мертвый цветок… А аромат орхидеи перемешался с запахом смерти!
Аня наклонилась, приблизила глаза к белеющему овалу мертвого лица…
Это была тетя Сима. Без своих парных очков она была не похожа на себя, но Аня узнала ее по волосатой родинке на щеке и крупным железным зубам, торчащим из оскаленного рта…
Опять! Опять мертвая старуха! И опять на Анином пути!
А где нож, торчащий из груди? Где кровь? Где эти два спутника смерти?
Нет ни того, ни другого. Только скрюченные пальцы перемазаны чем-то темным… Аня склонилась совсем низко, буквально касаясь носом руки покойницы, и уловила запах миндального шоколада… Это растаявшие конфеты оставили на пальцах еще живой тети Симы свой след. Не дождалась бабулька, попробовала трюфели…
И тут Аню пронзила страшная догадка… Конфеты были отравлены!
Ей прислали отравленные конфеты… Ей, Анне Железновой! Значит, бабка погибла вместо нее…
Сумка с курткой полетела на пол, упав в шоколадно-земляное месиво. За ней следом шлепнулось молоко – несостоявшийся обед состоявшегося трупа…
Аня шарахнулась назад, угодив каблуком в твердую коленку мертвой старухи. Качнулась, потеряв равновесие, чуть не упала, но, схватившись за перила, устояла. Сделала еще один шаг задним ходом, на этот раз наступив на дужку поломанных очков. Нащупала носком ботинка первую ступеньку и, молниеносно развернувшись, бросилась вниз по лестнице.
Ничего не видя, кроме серого тумана, ничего не слыша, кроме страшного шума в ушах, она неслась по подъезду, мечтая скорее оказаться на улице. Под ветром, снегом и дождем (слава богу, он по-прежнему шел!).
Сквозь шум она расслышала, как хлопнула входная дверь, через туман разглядела неясный мужской силуэт, приближающийся к ней…
– Аня, что с вами? Господи, на вас лица нет… – вскричал силуэт, трансформировавшись в красивого мужчину. – Вам плохо? Давайте я вам помогу…
– Не трогайте меня! – взвизгнула Аня, шарахаясь от Петра с такой брезгливостью, будто он болен проказой. – Убийца!
– Аня, Анечка, что вы такое говорите?
– Уйдите прочь! – яростно прошептала она. – Это вы… Вы все подстроили… Только я осталась жива! А ее смерть на вашей совести!
Петр протянул к ней руки, пытаясь задержать, но Аня со всей силы шарахнула по ним единственной, оставшейся при ней сумкой. Оттолкнула его самого и выбежала на улицу.
Долгожданный ветер с дождем ударил в лицо, размывая на нем искусный макияж. Цветные капли, стекая по Аниным щекам, падали на воротник новой дубленки, глаза щипало от туши, челка, некогда густая и ассиметричная, свесилась косой тонкой сосулькой на лоб, но ничего этого она не замечала. Не разбирая дороги, Аня неслась вперед: по лужам, сугробам, глине, асфальту…
Так бы добралась, пожалуй, до края света, если бы на границе между глиной и асфальтом ее не схватили чьи-то сильные руки и не втащили в темный, пахнущий ладаном салон незнакомого автомобиля.