В присутствии десятка экспертов несчастному больному ввели наркоз и погрузили в термальную ванную. Включили термостат, и через несколько минут из ванны пошел густой пар. Я вскочила, что-то выкрикивая, но было уже поздно. Этого просто не могло произойти, но… Он сварился в этой ванне.
Я с тяжелейшим нервным срывов попала в больницу, затем меня отправили в крымский санаторий, лечить нервы, сгоревшие в тот страшный день. Правда, вскоре выяснилось, что виноват неисправный термостат, тем не менее, в институте срочно подписали приказ о сокращении моей ставки. А мой жених, которого я любила больше жизни, и который стажировался в той же лаборатории, отказался от опальной невесты.
Он написал мне в санаторий письмо, где подробно расписал охватившее его негодование, когда он узнал о моем кошмарном поступке. Еще бы - сварить живого человека, такого себе не позволяла даже средневековая инквизиция. Разумеется, чувствительная натура моего возлюбленного не может вынести никакого общения с такой садисткой, как я. Поэтому он убедительно просит не звонить ему и не присылать смс-ки, а то даже от воспоминаний обо мне у него поднимается давление и трясутся руки. Расправившись таким образом со мной, он женился на дочери профессора, под руководством которого я сварила больного.
Так бы и закончилась моя научная карьера, а возможно, и сама жизнь, если б не влюбленный в меня школьный хулиган Ромка Нежданов. Узнав обо всем, он побеседовал с профессором тет-а-тет не на кафедре, а в полутемном подъезде профессорского дома. Легенда гласит, что беседа проходила при свидетелях. То есть профессор-то был один, зато с Ромкой пришло двое его дружков. Результат переговоров впечатлял: приказ о моем сокращении был уничтожен, и меня просто перевели на другую кафедру.
Из благодарности - да и возраст подошел - я вышла за Ромку замуж. С тех пор прошло много лет. Рома неоднократно доказал мне свою любовь. Я знаю, что за ним, как за каменой стеной, можно расслабиться и смело глядеть жизни в глаза. Кажется, я даже полюбила его сама. Но это не та горячая, самозабвенная любовь, которая была безжалостно растоптана в юности.
Время шло, я без особого успеха изучала вопросы наследственности, а несколько лет назад переключилась на более насущный вопрос - продление жизни. Оно было темой моей докторской диссертации, которую я так и не защитила.
Дело в том, что длину жизни человека определяют теламеры - "хвосты" молекул ДНК, которые укорачиваются в течения жизни организма. Длина этих "хвостов" и определяет возраст организма. Каждый день теламеры укорачиваются на пару микронов. Когда укорачиваться больше нечему, человек умирает от старости. Казалось бы, если изобрести препарат, который не даст теламерам сбрасывать хвосты, человек будет жить вечно и даже не стареть. Но на практике выяснилось - если запретить теламерам укорачиваться, то клетки начинают перерождаться, и организм съедает опухоль.
Но если просто удлинить "хвосты"? То есть, человеку, отпраздновавшему полувековой юбилей, осталось жить еще лет 20. К концу его жизни длина теламеров уменьшится практически до нуля. А если создать эликсир, который приделает добавочный "хвост" на 50 лишних лет? Что произойдет? По идее, организм должен сбросить лишние годы. А затем пусть теламеры укорачиваются дальше. Когда опять станут короткими, волшебный эликсир можно будет ввести еще раз.
Теоретически все выглядело отлично, только вот теламеры никак не хотели удлиняться! Я подбиралась к ним с разных сторон, но результата не было. В конце концов, мою тему прикрыли, а меня переключили на исследование феромонов - особых летучих веществ, отвечающих за сексуальную привлекательность.
Правда, и тут особых успехов пока не было. Феромоны удалось легко синтезировать, но толку от них не было никакого. Вытяжки на их основе не делали наших подопытных привлекательнее. В отчаянии я провела эксперимент на себе - намазалась мазью с высоким содержанием феромонов и в сопровождении мужа пошла гулять по вечерней Москве. По идее, все встречные мужчины должны были останавливаться и долго глядеть мне вслед. Но увы… Мне показалось даже, что проходя мимо, представители мужского пола ускоряли шаги, чтобы побыстрее оказаться подальше от меня. Я успокаивала себя тем, что они просто пугаются выглядевшего форменным бандюганом Ромки, но факт оставался фактом - привлекательнее для противоположного пола я не стала.
- Вероника, а тебе самой не хочется сбросить годы? - неожиданно вкрадчиво спросила Алена.
Я вздрогнула. Уже несколько лет я с с тоской глядела на себя в зеркало, выискивая среди светлых прядей седые волоски. Еще пару лет, и седину придется старательно закрашивать. Я никогда не пользовалась женским обаянием в корыстных целях, и хочется верить, что кандидатскую защитила благодаря преданности науке. Но как приятно было ходить по коридорам нашего института, где женщины были редким зверем, и ловить на себе заинтересованные взгляды всех без исключения ученых мужей! Я чувствовала себя хрупкой блондинкой, красивой и желанной, и забывала про неудачи в очередных исследованиях.
Но за последний год все реже останавливались на мне заинтересованные взгляды посторонних мужчин…Конечно, рядом был преданный Ромка, и я верила, что для него всегда буду двадцатилетней. А если он меня разлюбит? Что я тогда буду делать, ведь наука во взаимности мне уже отказала?
- Поехали вместе! - внезапно взмолилась Алена. - Ты же генетик, ты поймешь, что за эликсир там предлагают.
Но я решительно покачала головой. Зачем мне ехать? Свое мнение я уже высказала - нет и не может быть средства, продлевающего жизнь. То есть в перспективе, вероятно, наука его откроет, вот только доживу ли я до этого светлого мига?
Но подруга мне не верит. Она влюблена в своего престарелого шефа, а девочки из подтанцовки Зульфии Ротангу сказали ей, что возраст - не проблема. Как пример привели певицу, которая своим изумительно молодым видом обязана волшебному эликсиру из Новореченска. И теперь Алена уверена - стоит приехать туда с деньгами, уговорить тамошних медиков - и возлюбленный станет ее ровесником. Ну, или немного старше. Что изменится, если я приеду к шарлатанам из Новореченска, погляжу на их эликсир и еще раз скажу, что это обман? Они обидятся, откажутся помочь Алене и вколоть ее престарелому Ромео эликсир, и она до конца своей жизни не простит мне этого.
- Хорошо. - подруга немного успокоилась. - Тогда поехали сегодня в ее особняк. Как раз моя очередь у нее дежурить. Посмотрим на нее вблизи, и ты мне сама скажешь, как медик - делала ли она операцию или просто помолодела.
Глава 5
Я настолько погрузилась в свои мысли, что очнулась лишь тогда, когда кованые ворота поползли в стороны. Мои раздумья были невеселыми. Да, стареть ужасно не хотелось. Но предположим, что каким-то чудом мне удастся помолодеть лет на 20, снова стать хорошенькой блондинкой, снова производить впечатление на мужчин. Но ведь возраст - это не только седина в волосах и поплывший овал лица. Это все то, что произошло за прожитые годы. Когда-то я была юной, отважной, уверенной в своих силах. Но первый научный опыт, так страшно закончившийся, предательство близких людей… Возможно ли все это просто забыть?
Если средство вечной молодости существует, смогу ли я снова стать юной, беззаботной Вероничкой, еще не пережившей предательство жениха, еще не вступившей в брак с человеком, которого не любила? Забуду ли я жуткие события трехлетней давности, знакомство с безумным генетиком Самойловым?
Мне казалось, что переживания, обиды, горькие воспоминания - это и есть мой возраст. А потерявший былую упругость овал лица тут ни при чем. Смогу ли я просто отмотать время назад? Но ведь это бред! Никогда мне не изменить прошлое, никогда не стать снова той наивной домашней девочкой. А значит, я все равно не стану молодой. Тогда зачем все это? Неужели люди надеются стереть возраст, нажав где-то в мозгу кнопку "Делит"?
На смену философским размышлениям пришли еще менее приятные мысли о генетике Кирилле Самойлове. Если кто-то мог бы изобрести эликсир бессмертия, то только он. Только что станет делать безумец со своим изобретением? Разумеется, вначале он омолодится сам. Сколько ему сейчас лет? Около шестидесяти, или он уже опробовал на себе свое снадобье? Тогда сколько же ему - сорок, тридцать, двадцать лет? Наверное, теперь я покажусь ему старой развалиной… Да что это со мной, что за дикие мысли? Нет и не может быть такого эликсира!
Машина остановилась. Алена вопросительно посмотрела на меня:
- Боишься?
- Чего? - машинально переспросила я, лишь через пару секунд припомнив, что в особняке несколько дней назад произошло зверское убийство. Но сейчас-то чего мне бояться? Вокруг особняка полно охраны - кроме двух полицейских во дворе, в доме посменно дежурят двое бодигардов из фирмы "Аргус". Этим вечером как раз смена Алены, если кому-то и стоит волноваться, то ей. А я через полчаса уеду отсюда вместе со сменившимися охранниками.
Все еще на автопилоте я поднялась по полукруглым каменным ступенькам на крыльцо, вслед за Аленой зашла внутрь, в огромный плохо освещенный холл, на мгновенье показавшийся мне холодным погребом, куда не проникал солнечный свет. Опомнилась я, лишь поднимаясь по широкой мраморной лестнице, покрытой мягким ковром. В просторном золе второго этажа стояли две большие дежурные пальмы, явно нелюбимые хозяйкой, зато помпезные, подчеркивающие величие дома… былое величие? Ну зачем я поддалась на провокацию, и сейчас иду в комнату Зульфии? Вряд ли она в хорошем настроении и мечтает о приеме гостей. Тем более, вряд ли ей хочется увидеть совершенно незнакомую тетку, которой, понимаете ли, вздумалось поглядеть на нее вблизи.
Но отступать было поздно. Гордо выпрямившись, я с независимым видом пристроилась в хвост Алене и, наступая ей на пятки, вошла в небольшую светлую комнатку. На красивом низком бархатном диванчике возле окна сидела женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Дневной свет падал на ее бледное, абсолютно не накрашенное лицо с остановившимся взглядом. На вид ей было лет тридцать - тридцать пять.
Алена остановилась и выразительно посмотрела на меня. Я вздрогнула и вновь пристально взглянула на сидевшую даму. Да, это была она, Зульфия Ротангу, которой, по нашим с Аленой подсчетам, в прошлом месяце исполнилось 64 года.
Честно признаюсь, до этого момента я с трудом верила Алене. Конечно, на сцене Ротангу выглядела потрясающе, но, если меня как следует загримировать, я тоже могу издалека показаться юной девицей. Но вблизи, без макияжа, мне вполне можно было дать мой сороковник. Наверняка дело в хорошей пластике…
Алена подошла к равнодушно взглянувшей на нас певице, присела рядом на краешек дивана и начала что-то тихо говорить, подкрепляя свои слова энергичной жестикуляцией. Но Зульфия продолжала все так же безучастно сидеть, словно и не слыша слова Алены. Мне показалось, что она даже не поняла, что в комнате кто-то появился. Я не решилась подойти поближе, и, как дура, стояла в дверях, с заинтересованным видом осматривая комнату. Изредка я бросала взгляды на заторможенную певицу, но рассматривать ее посчитала неприличным. Но удивление все росло.
На сцене Зульфия всегда казалась такой живой, такой энергичной… Она часами удерживала полный зал, и без всякой охраны справлялась даже с подвыпившими мужичками, делающими ее непременно расцеловать. Казалось, она легко остановит на скаку коня и, смеясь, войдет в пылающую избу. Почему убийство девушки, хотя бы и в ее собственном доме, настолько ее сломило… вернее, растерло в порошок? Убитая была для нее больше, чем рабочей лошадкой?
Наконец, Алена встала и подошла ко мне:
- Ника, пошли дом осмотрим.
Мы вышли из комнаты и деловито пошли по узкому коридору. Он казался бесконечным, словно выходил в какое-то другое, четвертое измерение. Одна невзрачная белая дверь, другая, третья, пятая, десятая… По пути Алена резко открывала их все, заглядывая даже в маленькие каморки типа кладовок и стенных шкафов. Я следовала за ней по пятам, невольно задерживая дыхание от испуга каждый раз, когда рывком распахивалась очередная дверь. Нет, умом я понимала, что вряд ли там прячется окровавленный маньяк, сжимающий в руке скальпель. Он давно ушел из этого дома… если вообще пришел сюда со стороны. Но все равно было как-то жутковато. Казалась, давила сама атмосфера дома, словно он отведал запаха крови, впитал его и теперь, как хищный зверь, жаждал новых жертв.
Алена тоже выглядела испуганной и словно постаревшей.
- Тут точно никто не прячется. - остановившись возле лестницы, сказала она. - Ника, ну что, теперь ты убедилась? Думаешь, так может выглядеть старуха, разменявшая седьмой десяток?
- Хирург хороший попался. - пожала плечами я. - Алена, почему она такая? Она что, под какими-то препаратами?
- Ей кучу таблеток понавыписывали. - забеспокоилась Алена. - А что, это вредно?
- Даже не знаю. - медленно сказала я. - Мне кажется, это опасно. А если убить хотели ее? В таком состоянии она не способна будет защититься.
- От маньяка она не сможет защититься ни в каком состоянии. - философски заметила Алена. - Я, наверное, смогу - не зря меня Миша столько времени тренирует. Но не она. Ей все же 64, не забывай.
- Ты сама меня уверяла, что она куда моложе.
Алена лишь махнула на меня рукой, и мы спустились вниз. Там уже стояли три здоровенных парня, которые радостно нас приветствовали.
- Аленка, ты подкрепление привела? - весело спросил высокий смазливый блондин, подмигивая мне. - Чтоб враг устрашился?
- Это моя подруга, она сейчас уедет. - сухо ответила Алена. - Кстати, Вася, как раз тебя хотела попросить подкинуть ее до дома.
- Бут сделано! - Гаркнул Вася, вытянулся и приложил руку к голове, словно отдавая честь. - Доставлю наилучшим образом, ни грамма по дороге не потеряю! Кстати, я первый этаж уже проверил. - радостно отчитался он. - Все чисто, как в аптеке. Никого, кроме этого боевого пидораса.
Я в изумлении захлопала глазами. Парни весело заржали.
- Это они про Артурчика так. - пояснила Алена. - Кстати, пошли с ним побеседуем. Он наверняка знает, как наша тетушка омолодилась.
- А он разве гей? - осторожно спросила я, послушно следуя за Аленой в дальний конец коридора.
- Вряд ли. Если б не был мужиком, его Зульфия не таскала б за собой. Придурок редкостный, но, наверное, в постели неутомим.
Она притормозила и осторожно постучалась в выкрашенную в розовый цвет дверку.
- Да-аа, войдите! - протянул томный мужской голос.
Мы вошли в полутемную комнату. Почти всю занимала двуспальная кровать, покрытая расшитым красными цветами покрывалом, поверху которого развалился молодой красивый брюнет в нейлоновом спортивном костюме. При нашем появлении он чуть приподнял голову, но тут же улегся опять, опираясь на локоток и манерно изогнувшись.
- А, Алееена! - протянул он. - Охраняешь наш покой?
- Да, маньяков отгоняю. - усмехнулась подруга. - А то вдруг они на тебя покусятся? Кто ж тебя защитит еще?
Артурчик лениво улыбнулся, потянулся и закрыл глаза. Кажется, он воспринимал нас, как неодушевленные предметы. Ничуть не смущаясь таким обращением, Алена села рядом с ним на кровать. Немного подумав, я устроилась рядом. В конце концов, не стоит особо церемониться с обычным жиголо.
- Аленка, ты не в курсе, когда нам выехать отсюда разреша-ааат? - не оборачиваясь, томно протянул парень. - Если гастроли сорвутся, мы ж кредит за этот чертов домище выплачивать не смо-ооожем.
- Как только найдут потрошителя, так вас и отпустят на все 4 стороны. - спокойно сказала она.
- А если его год искать будут? Или десять? Этот дом за долги раньше отберут.
- Сочувствую. - равнодушно ответила Алена, думая о чем-то своем. И внезапно спросила: - Артур, ты сопровождал Зульфию в Новореченск?
- Да я повсюду с ней таскаюсь. - отмахнулся от нас Артур.
- Говорят, там ей вкололи какой-то эликсир, и она помолодела?
- Кто сказал такую чушь? - парень явно занервничал. Он перестал растягивать слова и даже повернулся к нам лицом. - Чокнутые девки какие-то, только слухи дурацкие распускают.
- Какие слухи? - рассердилась Алена. - Ты хочешь сказать, что Зульфия выглядит на свои 64 года?
- Операцию она делала, капитальную. - теперь парень разозлился настолько, что даже сел на кровати. - За границей, в Швейцарии. Кучу бабок угрохала, да еще ей там заражение внесли, она в реанимации месяц провалялась. Я думал, и дом, и машины продавать придется, чтобы счета оплатить. А идиотки мелют языками, как помелом. Ты вроде девка разумная, чего их слушаешь?
- Так она не колола эликсир в Новореченске? - от разочарования Алена чуть не разревелась.
- Нигде она ничего не колола! - отчеканил Артур. - И я больше этот бред слушать не желаю!
Он снова улегся на кровать и демонстративно повернулся к нам спиной. Я встала и быстро пошла к выходу, следом поплелась совершенно убитая Алена.
В полном молчании мы дошли до выхода из дома. Парни, сдавшие дежурство, уже ждали меня в машине. Алена криво улыбнулась мне на прощание и прошептала:
- А все же я верю девочкам, а не Артурчику.
- Зачем ему врать? - усомнилась я.
- Не знаю. Но он врет. - твердо ответила Алена.
Глава 6
Президент небольшого союзного государства Виктор Ящуков сидел в своем кабинете и тупо смотрел в окно. За закрытыми окнами царила густая южная ночь - темнота, слегка разбавленная светом уличных фонарей. В кабинете было жарко, даже душно, но Ящуков не чувствовал духоты. Его породистое, мужественное лицо сейчас не понравилось бы избирателям - оно выражало явный страх. Красиво очерченные губы тряслись, тонкие пальцы слегка подрагивали. Он прислушивался к частым шорохам вне кабинета, не решаясь встать и подойти к дверям.
После того, как он обнаружил бездыханное тело Галины, он просидел так уже пару часов, не в силах поднести к уху телефонную трубку. Надо было срочно звонить… но куда? Куда можно позвонить, чтобы через полчаса сюда не примчалась желтая пресса, и не подняла вой, будоража народ? Его выбрали с небольшим перевесом, и народ в любой момент готов был снова выйти на площадь с криком "Долой Ящукова!" "Место убийцы - в тюрьме!". Главари оппозиции только и ждут удобного случая. Наверняка, они и убили Галину, чтобы сгубить ненавистного президента. Убили его Галочку, чернобровую хохотушку…
Он вновь мысленно проделал пусть до каминного зала. Снова почувствовал сладкий аромат цветочных духов, которыми Галинка поливалась сверх всякой меры, до такой степени, что у него иногда слезились глаза. Но девочка была так хороша, что он прощал ей и сильные духи, и яркую боевую раскраску. И сейчас духи вызвали у него не раздражение, а сильное возбуждение. Правда, он успел удивиться - почему Галинка пришла раньше него? Она всегда опаздывала, приезжала на полчаса позже, гордо проходя мимо его черного лимузина и озорно подмигивая шоферу и охраннику. Виктор много раз пенял ей за фамильярность с охраной, но девчонка лишь хихикала: мол, пусть слюни не распускают, она не для них.