- Ну как же, вы наш гость, и ваше здоровье важнее всего. - голос Лидии повеселел, и вдруг раненой птицей взмыл вверх: - Что с вами?
Алена вскочила на ноги, Михаил уже бежал к столику, но не успел. Толстяк, протяжно захрипев, повалился на пол, судорожно хватаясь за свисающую нарядную скатерть. Под визг Лидии, крики блондинки и звон бьющихся бокалов скатерть сползла, словно накрыв бьющееся в агонии тело узорным саваном.
Михаил мигом сдернул скатерть и в растерянности застыл. Народ повскакивал из-за столов и побежал к упавшему, создавая вокруг него хоть небольшую, но плотную толпу. Лидия упала на колени рядом с ним, быстро достала из кармана халата шприц и жгут. Вместе со жгутом на пол вывались еще какие-то предметы, но Лидия, как показалось Алене, этого даже не заметила. Она тихо попросила Михаила:
- Перевяжите ему руку выше локтя.
Ее тихий жалобный голос до того поразил Алену, что она даже забыла приревновать. Происходящее напоминало ей кадры старого немого кинофильма. Михаил перетянул руку толстяка, Лидия вогнала в вену шприц, жестом попросила снять жгут и ввела лекарство. В этот момент Алена прямо залюбовалась ей: спокойная, с туго сжатыми губами - настоящая сестра милосердия. Лидия вынула шприц, и еще несколько минут стояла напряженная тишина.
Наконец мертвенно-бледное лицо толстяка слегка порозовело, он с хрипом втянул воздух и слегка застонал. Звенящая тишина вокруг словно взорвалась, распалась на кусочки. Отовсюду раздавались выкрики, советы, вопросы. Кудрявая блондиночка истошно выкрикивала:
- Меня, меня хотели отравить! На меня было покушение! Где охрана?!
Но из-за общего гула ее крики не производили особого впечатления. Внезапно в толпу вклинились два санитара. Обычно они дежурили в отделении омоложения, наверху, а сейчас, видимо, спустились вниз вместе с Лидией. Она что, предвидела несчастный случай, мельком подумала Алена, и тут же забыла об этом. Старший санитар аккуратно отодвинул Михаила и поставил на пол носилки. Младший, худой парень с черной челкой, почти закрывавшей глаза, помог ему положить на носилки жалобно стонавшего толстяка, и, повинуясь почти незаметному движению бровей Лидии, санитары резво понесли носилки из кафе.
Алена оглядела зал: народ потихоньку покидал кафе, барменша торопливо собирала остатки посуды с кафельного пола. Чуть поодаль, в кучке осколков, валялась небольшая металлическая пластинка, выпавшая из бог весть чьего кармана. Она подняла пластинку, повертела в руках. Это оказался портрет, с которого на нее укоризненно смотрел представительный мужчина с пышными усами. Алена растерянно оглянулась по сторонам, а затем сунула пластинку себе в карман. Надо будет потом отдать врачам, пусть ищут владельца.
Глава 10
Полтора века назад, 1879 год…
Разумеется, когда соседи увидели во дворе окровавленный труп Кейт, они вызвали полицию. Доктора Крима арестовали. В участке он сокрушался, картинно хватал себя руками за голову и причитал:
- Да, я знал, что она хочет убить сначала ребенка, потом себя. Она угрожала мне этим, требую немедленной свадьбы. Я ее любил, но я не терплю шантаж! Я просил ее успокоиться, не торопить меня, дать привыкнуть к мысли, что скоро стану отцом. Но она решила меня наказать. И так жестоко!
Суд оправдал Крима. Он вернулся в клинику, но, видимо, слухи о изуверствах доктора все же стали распространяться по канадской провинции. К тому же, местной прессе очень понравилась история с гибелью Кейт, и доктор получил совершенную ненужную ему на тот момент популярность. Деньги заканчивались, новых пациенток не было и не предвиделось. Он продал захиревшую практику и переехал в знаменитый бандитский город Чикаго.
Там он снова принялся за дело, доставлявшее ему и деньги, и удовольствие. Криминальные аборты он поставил на поток. Проституток обслуживал бесплатно, но без наркоза. А "истинных леди", которых ненавидел куда больше, чем шлюх, старательно калечил. Впрочем, он старался, чтобы жертва не умирала в его кабинете. И лишь увидев красотку Джулию Фолкнер, решился на очередное убийство.
Убедившись, что никто не знает о ее видите в клинику, он вместо хлороформа дал ей стрихнин. Девушка в страшных муках скончалась прямо в его кабинете. Он выкинул тело на улицу через черный ход, и полиция даже не заглянула в его клинику!
Теперь он уже не мог остановиться. Следующей его жертвой стала мисс Стак. Она умерла на операционном столе от дозы стрихнина. Но, поскольку ее мать знала, куда направляется дочь, доктор Крим решил не выбрасывать тело, а просто сказать, что у девушки не выдержало сердце. Но ее мать подняла скандал, обратилась в полицию, и тогда Нейл решился на ответный удар. Он написал письмо аптекарю, у которого закупал лекарства. Аптекаря он обвинил в превышении допустимой дозы стрихнина и уверял, что девушка наверняка отравилась. Но якобы он, добрый доктор Крим, согласен скрыть роковую ошибку аптекаря, если тот заплатит ему крупную сумму денег.
В принципе, Нейла устраивало любое развитие событий. Или аптекарь ему заплатит, или отдаст письмо в полицию, и оно послужит доказательством, что стрихнин в лекарстве появился по ошибке аптекаря, а не его, доктора Крима.
Перепуганный аптекарь, как и было задумано, побежал в полицию, та арестовала Крима, но доктор стоял на своем - он давал пациентке лекарство, не подозревая о передозировке. Судить надо аптекаря. И Нейла Крима вновь с извинениями отпустили.
* * *
Я задумчиво глядела на себя в зеркало. Да, вот она, новая морщинка… Пару седых волос у виска я уже выдернула, но скоро они отрастут. Еще немного, и мне не придется волноваться, не воспринимают ли меня коллеги как легкомысленную блондинку. Я стану седой теткой, которой только и остается заниматься наукой. Нет, решено - если жениха Алены в Новореченске омолодят, я поеду туда. Больших денег у меня нет, продавать квартиру я не готова, но зато могу предложить посильную помощь по доработке эликсира. Заодно и на себе испытаю. Генетик я неплохой, хотя лучше всего у меня получается именно дорабатывать чужие идеи. Вот с собственными негусто, и они, увы, обычно оказываются неисполнимыми.
Интересно, почему Алена не звонит? Она должна была еще позавчера приехать в Москву, и мы договорились, что она позвонит сразу же, добравшись до дома. Но она не позвонила. Я тоже не стала ее беспокоить - мало ли, может, так устала с дороги, что два дня отсыпается, или… Или поездка получилась неудачной, а медики Новореченска - обычными мошенниками. Впрочем, к такому повороту я была внутренне готова, а вот Алена, похоже, нет.
Я вздрогнула от резкого звонка в дверь. Дети в школе, Ромка уехал на рыбалку, обещал вернуться в субботу, а сегодня только среда. Я пыталась сварить холодец, кухня была завалена грязной посудой, и гостей я вовсе не ждала. Звонок повторился, все такой же резкий, словно кто-то ударял по кнопке кулаком. На мгновение появилась мысль не подходить к двери, но я отогнала невесть откуда поднявшийся страх и по возможности бесшумно подошла к двери. Поглядела в дверной глазок - за порогом стояла Алена.
Я быстро распахнула дверь и обомлела. Моя юная подруга казалась измученной до предела. Ее лицо осунулось, глаза ввалились, побелевшие губы дрожали. Да и сама она тряслась, как в ознобе.
- Что с тобой? - вырвалось у меня. - Ты заболела?
- Нет. - клацая зубами, с трудом проговорила Алена. - Я здорова. А Миша… - она внезапно сползла по стенке прямо на пол возле порога и истерически разрыдалась.
Я побежала на кухню, принесла чашку с водой и, не раздумывая, выплеснула на ревущую подругу. Ее было безумно жаль, но надо было как можно скорее узнать, что случилось с ее женихом. Он умер после укола эликсира? Отказало сердце?
- Он арестован. - после холодного душа Алена не то что успокоилась, но смогла связно говорить. - Убийство. Но он не убивал!
Она выкрикнула это жалобно, словно молила меня поверить, отпустить любимого… Я быстро закивала.
- А кого он… Ну, кто погиб?
Алена мгновение смотрела на меня снизу вверх, словно не понимая вопроса, а потом ее прорвало. Я слушала быструю сбивчивую речь, и у меня все больше холодело внутри.
Все обстояло не то чтобы очень плохо, а просто невероятно скверно. Вернувшись из Новореченска в понедельник вечером, Алена с женихом поехали к нему домой отпраздновать удачу. Этот момент заинтересовал меня так, что я прервала Алену и попросила ответить = правда ли Михаил помолодел?
- Да. - прорыдала подруга. - Он за неделю изменился. Сильно. Ему кололи что-то каждый день, и он как будто даже ростом выше стал. Глаза загорелись. И сердце… оно не болело больше. Он моложе стал, ему больше сорока теперь не дашь. И в постели… я даже молодых мужиков таких горячих не видела. Он… Я за него бы жизнь отдала… - она снова зарыдала, но тут же взяла себя в руки и продолжила рассказ.
Словом, ночь прошла отлично, а вот вторник Михаил поехал в свое агентство. До этого момента было понятно все, а вот после достаточно разумная речь Алены снова стала достаточно бессвязной.
- Там эта крашенная выдра… Она на него глаз положила… А он кобель… Ему только давай. Он к ней… Он к ней, или нет… Я не знаю!!!
Я молча потрясал головой, пытаясь понять, о ком идет речь.
- Ну Ленка, секретарша. Ты ж ее знаешь! - зло выкрикнула Алена. - Вроде, он к ней поехал. Но я не верю!
Короче, дело обстояло так: хорошенькая блондиночка стала строить помолодевшему начальнику глазки, пригласила на чашечку кофе, и они куда-то ушли из офиса. Поехали к Лене домой, или зашли в ближайшую кофейню - история умалчивает. Но в любом случае, как я поняла, ночевать Михаил вернулся домой, к Алене. А наутро за ним пришла полиция. Оказалось, накануне вечером секретарша Лена была зверски убита, буквально изрезана на кусочки острым скальпелем.
Остаток дня прошел, как в тумане, я плохо его запомнила. Срочно вызвав приходящую домработницу, я попросила ее встретить из школы сыновей, и поехала с Аленой в управление полиции. Нас долго не хотели принимать, лишь через несколько часов нам удалось добиться встречи со следователем, которому поручили дело.
Следователь оказался довольно молодым, по моим меркам, мужчиной с неподвижным, словно у англичанина, лицом. Он без всякого сочувствия заявил Алене, что ей еще повезло - она осталась жива. А вот Елене Тарасовой повезло намного меньше. После сношения с Михаилом Чарновилом она не прожила и часа. Видимо, он получил большое удовольствие, кромсая девушку на мелкие кусочки.
- Это вранье. - глядя на следователя опухшими от слез глазами, твердила Алена. - Ну зачем, зачем он стал бы ее убивать? Да и потом, не было у них ничего!
- Официального ответа экспертизы у меня еще нет. - вздохнул следователь. - Но поверьте моему опыту, и опыту медика, который был на выезде - у девушки перед смертью был секс. И, уверен, он был именно с вашим женихом.
- Вы уверены? = закричала Алена. - А если нет? Кто ответит за его арест?
- Я отвечу. - спокойно ответил следователь. - Вы удовлетворены? Тогда прошу на выход.
Алена бросилась к дверям. Я медленно встала, дождалась, пока выбежала в коридор, громко хлопнув дверью, и подошла поближе к столу. Молодой следователь невольно подался назад.
- Как вас зовут? - мягко спросила я.
- Капитан Петронов. - сухо сказал он. - Простите, но я занят. Я и так потратил на вас много времени.
- Вам все равно придется это узнать. - спокойно сказала я. - Убийство скальпелем уже было меньше месяца назад. В загородном доме Зульфии Ротангу.
Минуту следователь непонимающе смотрел на меня, затем в его глазах появился явный интерес:
- Но убийцу по тому делу еще не взяли, верно?
- Нет, не взяли. Но вряд ли девушек резали на лоскутки разные люди. Маньяки почему-то нечасто выбирают скальпель.
- Ага… - задумчиво протянул капитан. - А гражданин Черновил каким боком замешан в том деле?
- Он руководит охранной фирмой, его люди охраняли Зульфию… - растерянно ответила я. Тут до меня дошел смысл вопроса, и я разъярилась не меньше Алены: - То есть вы думаете, что танцовщицу тоже зарезал он?! Его в тот день и близко не было рядом с тем домом!
- То есть у него есть алиби? - глядя куда-то в сторону, уточнил капитан Петронов. - И кто подтверждает, что гражданин Чарновил в тот день не приближался к дому гражданки Ротангу?
- Алена подтверждает… - я осеклась, в ужасе глядя на капитана. Что я наделала, дура! Теперь Михаилу припишут и убийство танцовщицы, а показания Алены просто не станут брать в расчет. Или еще привлекут ее за лжесвидетельство!
- Вас Вероника зовут? - внезапно спросил следователь. Я молча кивнула. - Послушайте моего совета, Вероника. Уговорите вашу подругу не покрывать опасного преступника. Похоже, ее жених - серийный убийца. В тот день, когда зарезали танцовщицу, она обеспечила ему алиби, и благодаря этому он смог повторить преступление. Погибла еще одна молодая девушка. Передайте - если она продолжит подтасовывать факты и покрывать маньяка, ее тоже придется привлечь.
Кажется, он еще что-то говорил, но я уже бежала к дверям. Вылетев в узкий коридор, я поискала глазами Алену. Подруга стояла возле белой стены, сливаясь с ней по цвету лица. Я бросилась к ней на шею и разрыдалась:
- Что я натворила! Я рассказала о том убийстве, ну, в доме Зульфии, и он теперь думает… - я захлебнулась слезами. Но, похоже, Алена поняла меня с полуслова.
- Да, я тоже вспомнила о том случае. - она уже не плакала, и я поразилась тому, как изменился ее голос. Теперь в нем звучала решимость. - Но то убийство они не смогут ему приписать.
- Ты уверена? - я отстранилась и с надеждой заглянула ей в глаза. - Они поверят твоим словам, что он был с тобой?
- Моим словам? - она истерически расхохоталась. - Нет, не поверят. Но я знаю, кто убийца. Я догадалась.
- Кто же? - я вцепилась ей в плечи и затрясла. - Ну, кто он?
- Неважно. - отрезала она. Я невольно вздрогнула и, не веря своим ушам, уставилась на подругу. Может, она помешалась с горя, промелькнула мысль. Как это может быть неважным?
- Его надо поймать с поличным. - спокойно ответила она, правильно истолковав мой полубезумный взгляд. - Я это сделаю.
- Одна? - Вырвалось у меня. - Алена, не валяй дурака! Тебе нужна помощь полиции!
- Мне нужна твоя помощь. - глухо отозвалась она. - Ты должна поехать со мной в Новореченск. Там изобрели элексир молодости. Мне нужно туда поехать.
- Но зачем… Я не хочу! - прошептала я. - При чем тут Новореченск? При чем тут эликсир? Ты думаешь, убийца приезжает оттуда?
- Вероника, ты когда-то говорила, что я спасла тебе жизнь. - глядя мне в глаза, тихо сказала Алена. - Говорила, что хочешь вернуть мне долг. Или это были только слова?
- Но у меня дети… Ромка не отпустит… - пролепетала я, уже понимая, что ехать придется. - Да зачем, блин, нам ехать туда? Если маньяк в Москве, надо его ловить на живца. Зачем нам ехать??? Говори, что ты задумала, или я никуда не поеду!
- Нет, я не могу этого сказать. Даже тебе. Но после этой поездки, вероятно, я смогу назвать убийцу. - как-то отрешенно проговорила Алена. - Если нам повезет.
- А если не повезет?
Алена лишь криво усмехнулась и ничего не ответила.
Глава 11
Всю дорогу до Новореченска Алена молчала, как партизан. Сначала я пыталась ее растормошить, задавала вопросы, высказывала различные предположения, строила версии - но тщетно. Потом с горя перешла на анекдоты, но не добилась даже кривой улыбки в ответ. Подруга была погружена в какие-то раздумья, но я о них могла только догадываться. В голову приходили идеи одна причудливее другой, и в конце концов я просто перестала ломать себе голову. Тем более, мне было о чем подумать - о скандале с мужем, который все порывался поехать с нами, о том, как плакали расстроенные дети, которых снова бросали на няню, об удивлении коллег…
Удивление коллег я понимала прекрасно. Если честно, я и сама не до конца понимала, зачем поехала с Аленой. Из благодарности подруге? Но чем я могла ей помочь? Но в какой-то момент я вдруг подумала, что там, в крошечном Новореченске, будут расставлены все точки над "и" в моей неудавшейся жизни.
Поезд медленно полз, мерно постукивая колесами, а я все глубже погружалась в свою теперешнюю жизнь. Последние несколько лет, пока я все еще женщина, мне надо было наслаждаться этим. Скоро мои глаза потеряют ярко-синий цвет, волосы из пепельно-русых превратятся в седые, и бесплодные фантазии перестанут радовать. Да и о чем мне мечтать? О генетике-маньяке Самойлове, способном уничтожить сотни невинных людей ради достижение своих сумасшедших целей? О мужчине, который когда-то давно хладнокровно убил свою жену и соперника, а потом готов был пожертвовать мной? Как я рада была тогда, что меня освободили… что я не погибла во славу науки…
Он создал эликсир молодости, я была в этом уверена. Только он был способен на открытие, над которым ломали голову ученые уже несколько веков. А значит, он находился в том маленьком городке, в который так рвалась Алена. Мне не надо было туда ехать, но в какой-то момент я почувствовала, что не могу отказаться. Я боялась себе признаться, что еду к Нему. К гению-злодею, который разработал настоящий эликсир молодости. Сделал то, что мне не удалось и никогда не удастся. Пару лет назад я готова была его убить, чтобы спасти себя. А сейчас… я хочу его снова увидеть. Я хочу продолжить тот, прерванный спор о том, что важнее - наука или моя скромная жизнь. Тогда я была уверена в правильном ответе. А сейчас почему-то засомневалась.
Да, у меня было все, что только может пожелать женщина. Любящий муж, дети, научное звание, любимая работа. Но тяжелая тоска все сильнее сжимала сердце. Моя работа, моя наука, не отвечала мне взаимностью. Мужа я так и не смогла полюбить. Дети подросли и не так уж сильно во мне нуждались. И я невольно позавидовала Самойлову, у которого страсть к науке была так велика, что ради нее он готов был на любые жертвы.
Я была настолько уверена, что встречу Самойлова, что даже захватила с собой главный аргумент в научном споре - дорогой молекулярный микроскоп. Если понадобится, я сама попытаюсь найти ответ - что возвращает молодость тем, кто давно вступил в пору заката? Я вступлю с Самойловым в поединок, пусть даже заочный. Конечно, если в лаборатории хватятся ценного микроскопа, мне достанется на орехи. Но почему-то в самой глубине души мне казалось, что я уезжаю навсегда, и уже никогда не вернусь в Москву…
Остановились мы в небольшой гостинице рядом с медцентром, Алена с Михаилом жили там два дня перед отъездом. Гостиница была маленькой, двухэтажной, этакий семейный отельчик с маленьким баром в подвальчике. И атмосфера в нем была уютно-домашней. Приветливая девушка-портье помогла нам занести дорожные сумки в номер. Он был не особо шикарным, но тоже вполне уютным - две широкие кровати, высокий шкаф с зеркальной дверью, небольшие ночники над невысокими столиками, на которых стояли светлые фарфоровые вазочки с букетами из ромашек с васильками - все радовало глаз.