– Извините – но почему обед? По-моему, время утреннее. А по утрам я обычно довольствуюсь кружкой чая.
– Смотрите… – Она взяла будильник и поднесла его к дивану. – Двенадцатый час.
– Не может быть!
Я вскочил, словно ошпаренный, и с недоверием уставился на старинные часы с кукушкой, висевшие над кроватью. Они достались мне от прежних хозяев. Часы сломались давным-давно и служили у них просто украшением избы.
Они и впрямь были красивы: с деревянным резным корпусом, латунными нашлепками, ажурными стрелками и литой гирей, изображающей какое-то фантастическое существо. Мне всегда нравились старинные вещи, поэтому я разобрал их по винтику, нашел неисправность (сущий пустяк), помыл детали в бензине, смазал, собрал (удивительно, но на столе не осталось ни одной лишней шестеренки) и – о, чудо! – часы пошли. Чудо потому, что я мало смыслил в ремесле, а тем более – в работе часовщика.
– Еще как может, – ответила она, лукаво глядя на меня.
– Почему вы не разбудили меня!?
– Пожалела. Вы так сладко спали… ну как ребенок. И, наверное, вам что-то снилось. Я подумала: вдруг чтолибо приятное? Зачем разрушать иллюзии, пусть и навеянные сном?
– С чего вы взяли, что мне виделись сны? – грубо брякнул я, разозлившись не на шутку.
– Вас выдала мимика. Вы морщились, улыбались, хмурились и даже разговаривали.
– И что я говорил? – Это сообщение мне и вовсе не понравилось.
– Да так, разное… – Каролина была сама загадочность.
– А конкретней?
– Успокойтесь – ничего такого, что могло бы вас скомпрометировать.
Стиснув зубы, я больше не стал ее расспрашивать ни о чем. Но дал себе слово, что сразу после обеда лично усажу эту шуструю девицу на телегу Зосимы и помашу вслед носовым платком. Мне только и не хватало живого диктофона под боком.
Бриться я не стал. Все мои помыслы и действия были направлены на немедленный отъезд Каролины. Живо умывшись, я сел за стол и молча принялся за еду.
Нужно сказать, что жареное мясо со специями под соусом все же удалось ей на славу. Девушка и впрямь неплохо стряпала. Я даже мысленно удивился, как она смогла сотворить такое вкусное блюдо с тех мясных обрезков, что, по меньшей мере, месяц лежали в морозилке.
– Ну, как? – спросила Каролина.
В ее голосе явственно слышалось тщеславие. Меня это разозлило еще больше.
– Вы о чем? – буркнул я в ответ, изобразив недоумение.
Будь девушка лошадью, она тут же, закусив удила, встала бы на дыбы. Но прежде чем обрушить на меня свое негодование, Каролина нечаянно бросила взгляд на окно, где виднелась голубая небесная лазурь. И тут же сникла, прикусив нижнюю губу. Наверное, она вспомнила вчерашний вертолет, круживший над деревней.
– Вам нравится поджарка? – Она сказала это сквозь зубы.
– Есть можно, – бросил я небрежно.
– Наверное, вы привыкли только к ресторанной еде, – не удержалась Каролина от колкости.
– В этом вопросе я неприхотлив. Издревле так велось, что пища в первую очередь должна поддерживать жизненные силы человека, а уже во вторую – приносить наслаждение своими вкусовыми и иными качествами.
– Но вы же не питекантроп.
– Кто знает, к какому человеческому подвиду отнесут нас потомки. Вполне вероятно, что, например, через сто тысяч лет современные люди будут стоять на одной полке с неандертальцами. Физиологические различия человека нынешнего и древнего малозаметны.
– Вы… вы трепач! – Каролина все-таки не выдержала моего назидательного тона и философских отступлений, которых я нахватался (не скрою) от Зосимы. – Идите вы… к черту! Нашел дурочку… – Это она пробубнила, демонстративно отвернувшись к окну.
– А я вас не искал. Вы сами плюхнулись в мое озеро. Между прочим, – соврал я, – испортив при этом отменный клев. Из-за вас я сегодня останусь без ужина. Вечером, для пользы желудка, я ем лишь рыбу и овощи.
– И пьете отвратительный самогон. Гурма-ан… – Это слово девушка произнесла врастяжку, придав ему уничижительный смысловой оттенок.
– Да, пью. Но только с незваными гостями. Чтобы им неповадно было являться с повторным визитом.
Каролина не ответила. По тому, как она сжала кулачки, я понял, что далось ей это очень нелегко. Мне хотелось продолжить пикировку, чтобы довести ее до белого каления, тем самым облегчив процесс выдворения загадочной красотки восвояси. Но, похоже, у девушки было иное на уме.
"Нет, подруга, ты мне брось свои штучки, – думал я, готовясь к последнему штурму твердыни. – Я вижу тебя насквозь. Если все, что ты, подруга, мне рассказывала правда, то тебе край необходимо отсидеться под моим крылышком, пока твой разлюбезный Ильхан (или кто там) не прекратит поиски. Но для меня это все равно, что сидеть на бочке с порохом, к которой подведен зажженный фитиль. Рано или поздно его подручные могут припылить и в нашу глухомань. И доказывай потом отморозкам, что ты даже пальцем не прикоснулся к сокровищу босса…".
– Пойду к Зосиме, – сказал я, шнуруя кроссовки.
– Зачем? – живо обернулась Каролина.
– Пора Машку запрягать. Путь до полустанка неблизкий.
– Я никуда не поеду, – сказала она напряженным голосом.
– Как угодно… – Я с деланным безразличием пожал плечами. – Вы вольная птица и имеете полное право поступать, как вам заблагорассудится. Но я хоть и бирюк, а значит не джентльмен, однако рюкзак ваш помогу тащить. Здесь недалеко… Бабка Дарья живет одна, у нее места вполне достаточно. За небольшую цену она сдаст вам жилье до конца лета. Если, конечно, пожелаете.
– Нет, я не желаю!
– Простите, не понял… Или я ослышался?
– Не ломайте комедию. Все вы поняли. Неужто я вас сильно стесню? Может, вас смущает что-то другое? Не волнуйтесь, я к вам приставать не буду.
– А вот я как раз волнуюсь. Вдруг на меня нахлынет что-нибудь эдакое?.. Я, конечно, мужчина в годах, но ничто человеческое мне пока не чуждо.
– Ай, бросьте! – Она с раздражением поморщилась. – Таким макаром кадрят только малолеток. Мы с вами люди достаточно взрослые, чтобы отдавать себе отчет в своих поступках. А что касается вашей бабки Дарьи… Представляю, – фыркнула Каролина, – что у нее там за апартаменты. Обычная деревенская изба с удобствами на улице, за углом. Не так ли?
– Так, – вынужден был я согласиться. – Зато бабка Дарья отменно стряпает, и вам не придется торчать у плиты. Ну, а насчет удобств… так ведь лето, тепло.
– Конгениально! – воскликнула с хищным весельем Каролина. – А после того, как я справлю нужду, мне придется местись со спущенными трусиками через всю деревню в ваш душ. Надеюсь, в этом вы мне не откажете?
– Ради такой умопомрачительной картины готов жертвовать по пятьдесят литров горячей воды каждый день.
– Ну ладно, оставим шутки… – Она умоляюще сложила руки на груди. – Мне пока нельзя появляться в городе. Ильхан меня убьет. Я в этом уверена. В комфортной обстановке мне будет легче перенести лишения. Неужто вам не жаль меня ни капельки?
– Жалость – это дурная болезнь. По-моему, так (или примерно так) говорил товарищ Сталин. К твердокаменным большевикам я не имел и не имею никакого отношения, однако в этом выражении что-то есть. Все, что вы мне тут наговорили, это всего лишь слова, не подкрепленные никакими фактами. Для меня вы шкатулка с двойным дном. И мне почему-то вовсе не хочется знать секрет второго дна. Я, знаете ли, не страдаю манией любопытства. Может, я и дурак, но не настолько, чтобы добровольно сунуть голову в пасть льва.
– Вы просто трус!
– Как вы догадались?
– Это не мудрено… – В ее взгляде было столько презрения, что будь я более впечатлительной натурой, немедленно провалился бы метра на три вглубь.
– Ах, милая барышня… – Я постарался принять многозначительный вид. – Что такое трусость? Это всего лишь генетическая способность адекватно реагировать на серьезную опасность. Человек смог выжить в очень непростом и жестоком мире в основном благодаря трусости.
– Я вас ненавижу! Вы!.. – У нее не хватило слов.
– Вот мы с вами и договорились. Вы меня ненавидите, а я в свою очередь, как истинный христианин, желаю вам только добра. Поэтому хочу спросить еще раз: мне беседовать с Зосимой насчет транспорта или с бабкой Дарьей на предмет расквартирования вашей сиятельной персоны в ее апартаментах? Но лучше будет – сразу предупреждаю – если вы вернетесь в город. От ревнивого мужа не обязательно прятаться среди болот, в лесной глуши. От нескромных людских глаз легче затеряться в каком-нибудь большом городе.
Каролина молча обожгла меня уничижающим взглядом и, сорвав с себя мою рубаху, начала надевать комбинезон. Нужно сказать, зрелище впечатляло: она была в одних трусиках. По-девичьи острые небольшие груди моей незваной гостьи выглядели весьма соблазнительно. Заметив, что я пристально ее рассматриваю, она с вызовом спросила:
– Интересно?
– Очень…
– Извращенец! Теперь я понимаю, почему вы превратились в отшельника. Кому нужен трусливый эгоист, только внешне похожий на мужчину? А может вы "голубой"?
– Как говорится в святом писании, если тебя ударят по левой щеке, то ты должен подставить и правую, – ответил я назидательно. – Я на вас не в обиде. На женщину вообще нельзя обижаться хотя бы по той причине, что Господь сотворил ее из ребра Адама – единственной кости человеческого скелета, в которой нет мозга.
– Теоретик хренов… святоша долбаный! – цедила она сквозь зубы в бессильной ярости, продолжая облачаться.
Я сидел, наблюдал и посмеивался. Меня и впрямь эта красотка забавляла. Не свались она мне на голову неизвестно откуда и не будь у нее мужа-ревнивца Ильхана (где я слышал это имя, почему оно вызывает во мне неприятные ассоциации?), я бы не отказался от весьма обаятельной (при всем том) квартирантки.
Было в ней что-то такое… эдакое… Нет, я не мог объяснить словами. Мне всегда нравились женщины мягкие, покладистые – семейные. А здесь – буря, натиск, огонь, метеоритный дождь. И непередаваемое чувство смертельной опасности, затаившейся где-то рядом.
На меня так явственно пахнуло моей прошлой жизнью, что я невольно вздрогнул. И бросил тревожный взгляд на окно. Каролина перехватила его и невольно посмотрела туда же.
Реакции девушки мог бы позавидовать и мангуст, непревзойденный убийца змей. Каролина с такой скоростью отпрянула от окна и спряталась за диваном, что для моего взора, не подготовленного к подобному развитию событий, ее движения слились в сплошное размазанное пятно. Причем она проделала все это практически беззвучно.
Я не стал вдаваться в расспросы, а просто поднялся и подошел к окну. Картина, открывшаяся предо мною, казалась нереальной – будто кадр из фильма на широком экране кинотеатра. Я невольно отступил назад.
На берегу озера, напротив моей избы, разгуливали люди. Чужие.
Глава 5
Что сделал Робинзон, увидев на необитаемом острове человеческие следы? Этот глупый вопрос всплыл в голове настолько неожиданно, что я, несмотря на серьезность момента, едва не рассмеялся.
За время проживания в деревне я привык, что наш "остров" отрезан от прочего мира, и посторонних здесь не бывает. Поэтому незнакомцы, разгуливающие по берегу озера, казались мне если и не дикарямилюдоедами, то кровожадными пиратами – точно.
Но спрятаться мне, как моему книжному товарищу Робинзону, было некуда. Изба стояла на виду у чужаков, и если они пришли по мою шкуру… Впрочем, что гадать. Нередко воспаленное воображение рисует нам картины, которые весьма далеки от действительности. У страха глаза велики. Поэтому лучше всего пойти и узнать, кто эти люди и что им здесь нужно.
Приняв такое решение, я посмотрел в сторону дивана. Каролина таращилась на меня глазами затравленного зверька. Она уже успела опомниться, но пока не решила, как ей поступить дальше. Я понимал ее состояние.
А потому сочувственно посоветовал:
– В сенцах лестница на чердак. На всякий случай спрячьтесь пока там. Лестницу поднимите, а люк закройте.
Можете наблюдать за берегом через чердачное окно. Только осторожно, не высовывайтесь.
– Х-хорошо… – Ее зубы выбивали дробь. – А в-вы?..
– Пойду на разведку. Я ведь местный, дачник. Какое мне дело до праздношатающихся граждан? Так же, как и им до меня. Надеюсь, все будет в ажуре…
Их было трое. Молодые городские парни с мозгами набекрень. Такие, вырвавшись на природу, чувствуют себя, по меньшей мере, американскими ковбоями на диком Западе. Они уничтожают любую живность, попадающуюся им на пути, ломают молодые деревца, мусорят, где попало, разводят костры среди сухостоя, после чего горят леса.
У них только одно кредо – после нас хоть потоп. Подавленная городскими условностями варварская сущность таких молодчиков на лоне природы проявляется в совершенно диких формах.
Они возились с какими-то приборами и проводами. Я понял, что это такое, лишь приблизившись к ним вплотную. Парни устанавливали так называемую "электрическую удочку" – страшное по своей убойной силе изобретение нынешних "цивилизаторов".
Удочка представляла собой очень мощный конденсатор. Два ее поводка – провода с оголенными концами – забрасывались в реку или озеро на определенном расстоянии друг от друга, и при включении разрядника все живые существа (даже микробы) погибали. Вода на большой площади становилась почти стерильной, и на восстановление ее животворящих свойств был необходим немалый промежуток времени.
– А что вы тут делаете? – спросил я с наивностью недалекого провинциала.
Они ответили не сразу. Как я понял, парни оценивали мои возможности. Наверное, моя персона их особо не впечатлила, потому что спустя полминуты они весело переглянулись, заржали, как молодые жеребцы, и продолжили заниматься своим делом, будто меня и не было.
В другое время – скажем года два-три назад – я бы завелся. Но что делает с человеком спокойная и размеренная отшельническая жизнь – я остался спокоен, как буддийский монах. Меня даже забавляла эта ситуация.
Однако манипуляции с электроразрядником мне все же не нравились. Ведь они готовились уничтожить живность в МОЕМ озере. Где я потом буду коротать с удочкой долгие дни одиночества? К тому же, я привык, чтобы к ужину у меня было рыбное блюдо – это чертовски вкусно и полезно.
– Мужики, у меня есть предложение, – сказал я миролюбиво.
– Ну? – наконец соизволил отозваться один из парней, со светлыми короткими волосами ежиком.
– Вы завязываете с этими делами, – я кивком головы указал на оборудование, – а я угощаю вас хорошим деревенским обедом и выпивкой.
– Вась, ты врубился, о чем базлает этот фраер? – изобразив удивление, спросил белобрысый у второго – длинного брюнетистого хлыста.
– Ну да, – ответил тот и вызывающе сплюнул. – Он хочет, чтобы мы свалили отсюда. Керя, тебе нравится такой расклад? – обратился он к третьему – коренастому качку с бычьей шеей.
– Не-а… – Керя неуклюже боднул маленькой головкой, которая почти не вращалась на непропорционально толстой шее. – Мы… ну, значит, это… приехали ловить рыбу.
– Слыхал? – Белобрысый с иронией подмигнул мне. – Народ не желает завязывать. А по поводу обеда – так мы не против. Счас наловим рыбки, сварганим ушицу – и милости прошу к нашему шалашу. Можешь даже взять выпивку, хотя у нас своей валом. – Он ткнул пальцем куда-то в сторону.
Я проследил взглядом за его указующим перстом и, наконец, увидел средство передвижения лихой троицы.
Это был миниатюрный автомобиль-вездеход с зеленым пластиковым кузовом, откидным верхом и очень широкими шинами. Он мог передвигаться даже по сильно заболоченной местности.
Такие легкие неприхотливые машины предназначены для охотников и рыбаков; настолько мне помнилось, подобные модели производят американцы. Ход у этих малышек тихий, особенно по ровному месту, а потому, увлекшись словесной баталией, ни я, ни Каролина не услышали прибытия незваных гостей.
– Парни, это мое озеро. МОЕ, – подчеркнул я с нажимом. – Своими причандалами вы уничтожите в нем всю рыбу. Согласитесь, это, по меньшей мере, неразумно.
– Что значит – твое? – спросил глист в обмороке по имени Вася. – Ты приватизировал озеро?
– Так я вам об этом талдычу уже пять минут.
– Во, блин, времена пошли! – воскликнул белобрысый. – Простому человеку нельзя шагу ступить, чтобы не наткнуться на злостного частника. Даже в такой глуши. Где справедливость, Керя? Ответь.
– Ну… Что за понты!?
Похоже, белобрысый среди этой троицы был заправилой. Судя по речи, академий он не заканчивал, но в грамоте кое-что мараковал. В отличие от туповатого Кери, смотревшего на происходящее круглыми рыбьими глазами.
Но среди этой компании мне больше всех не нравился длинный. По-настоящему только он был опасен. Его отмороженный взгляд холодил мне душу и вызывал нехорошие ассоциации.
– Дуй отсюда, паря, – сказал он ровным голосом. – Не мешай людям отдыхать.
Я знал заранее, что дело добром не кончится. С такими типами нужно или не связываться вообще, или сразу бить наповал. Они просто не в состоянии понять простые общечеловеческие истины, в которых вежливость и сострадание занимают не последнее место. Судя по всему, троица имела небольшой бизнес, скорее всего, полукриминального характера (их вездеход стоил немалых денег), а потому парни считали, что в этой жизни они уже собаку съели и им море по колени.
И что мне теперь делать? Разрешить им уничтожить озеро я просто не имел морального права. А ввязываться в разборку мне совершенно не хотелось. Потому как чем она могла закончиться, можно было угадать с большой долей вероятности.
Я бросил мимолетный взгляд на окна своей избы и увидел там силуэт Каролины. Она не послушалась моего совета и теперь наблюдала за происходящим, спрятавшись за занавеску. Видимо, рассмотрев парней, она поняла, что ей опасаться нечего.
Собственно говоря, я это тоже сообразил. Троица совсем не походила на преследователей девушки, которые были весьма серьезными людьми (увидев ее реакцию на появление чужаков, я теперь в этом не сомневался ни на йоту).
Но и нечаянно заехавшие в деревню придурки могли доставить местным жителям большие неприятности.
Кроме того, мне вовсе не улыбалась перспектива участия в драке, которая могла плавно перетечь в поножовщину. И особенно мне не нравилось, что за мною наблюдает эта таинственная красотка.
– Парни, я сейчас позову местных мужиков, и вам не поздоровится, – соврал я решительным голосом. – Уезжайте от греха подальше.
– А я вот думаю, что не успеешь позвать, – коварно ухмыльнулся белобрысый и посмотрел на длинного Васю.
Тот понимающе кивнул и ударил меня без подготовки, целясь в челюсть. Видимо, в глубокой молодости он посещал боксерскую секцию. Удар был поставлен неплохо, но все же страдал неточностью. Я легко уклонился и отпрянул назад.
– Ну вы, блин, даете… – сказал я, изобразив обиду и недоумение.
Это было последнее здравое слово в нашей "беседе". Троица набросилась на меня скопом, и спустя мгновение мы катались по песку, бестолково нанося удары. Вернее, били в основном меня. Правда, не очень сильно, так как я постоянно увертывался или ставил блоки. Но все равно мне кое-что перепадало.