Как ни спешил полковник, а до посадок Щуров добрался первым и скрылся в густой зелени деревьев. Гуров сбавил скорость. Теперь преимущество было на стороне Щурова: Лев был у него как на ладони, а сам Гуров не видел, что происходит меж деревьев. В любую минуту Щуров мог начать стрелять. В том, что он вооружен, Лев не сомневался. Бывший охранник, нынешний преступник, и чтобы без оружия? Это было бы слишком большим везением. Осторожно пробираясь через кусты, он старался уловить движение противника, но, кроме звука собственных шагов, ничего не слышал. "В прятки решил поиграть, - догадался Гуров. - Кто кого пересидит. Ладно, поиграем по твоим правилам". Он сделал шаг вперед и мгновенно замер - откуда-то слева донесся хруст сухой ветки. "Вот ты и попался, - удовлетворенно подумал Лев. - Теперь я знаю, в какой стороне тебя искать. Поиграем еще немного". Он сделал еще несколько шагов, выбрав направление, противоположное услышанному звуку, и снова замер. На этот раз хруст веток был более продолжительным. Щуров решил, что обманул оперативника и тот удаляется. На это и был расчет Гурова. Он резко сменил направление, пробежал несколько метров и метнулся за дерево. Щуров был буквально в нескольких шагах от него. Он озирался по сторонам, не понимая, что произошло. Ведь он сам видел, как полковник шел в противоположную сторону. Как же получилось, что звук шагов приблизился. И куда он делся? В руке его поблескивал вороненый ствол. Гуров не двигался, выжидая. Щуров начал пятиться, отступая за деревья и водя стволом пистолета из стороны в сторону, готовый спустить курок. Вдруг под его ногой хрустнула ветка, он вздрогнул и ничком упал на землю. Лев воспользовался моментом, чтобы сократить расстояние. Теперь их отделяло друг от друга не более пяти метров.
Этот маневр не укрылся от Щурова. Он прицелился и выстрелил. Гуров тоже вынужден был броситься на землю. Выставив вперед пистолет, он заговорил:
- Щуров, сдавайся! Все равно тебе далеко не уйти. Зачем же прибавлять новое преступление к уже имеющимся? У тебя и так положение хуже некуда.
- Пошел к черту! - огрызнулся тот. - Не вздумай приближаться! Мне терять нечего, замочу и не поморщусь!
- Терять всегда есть что, - назидательно проговорил Лев. - Сейчас тебе кажется, что лучший выход - это побег. Но подумай хорошенько: далеко ли ты убежишь? Машины теперь у тебя нет. Документами воспользоваться ты не можешь. Как только опергруппа освободит пленников, которых ты годами удерживал в подвале, твои фото украсят каждый отдел, каждый пропускной пункт и железнодорожный вокзал. Об аэропортах и говорить нечего. Деньги? Много ли ты успел обналичить? Не думаю.
- Кончай треп, "мусор"! - взорвался Щуров. - Не с лохом дело имеешь. Меня лечить не надо, я порядки знаю. Предлагаю последний раз: убирайся, и, может быть, я оставлю тебя в живых. Это твой шанс, "мусор"!
- Неверный расклад. - Гуров видел, что Щуров держит его на мушке, но продолжал говорить: - Шанс есть у тебя. Мое предложение более гуманное. Ты бросаешь пистолет и выходишь с поднятыми руками, а я даю тебе слово, что позабочусь о том, чтобы тебя отправили в "красную" зону. Как уволенному тебе это не положено, но мы оба знаем, что станет с тобой в обычной зоне.
- Так я тебе и поверил! - выкрикнул Щуров. - Мало я кому что обещал, пока в охранниках ходил?
- Быть может, и немало. Только в отличие от тебя я слово свое держу, - ответил Гуров. - Сдавайся, и получишь мою защиту.
- У тебя все равно ничего не выйдет, - заявил Щуров.
- Напрасно ты так думаешь. Я ведь не из заштатного городка сюда прибыл. Как-никак старший следователь Московского уголовного розыска. Со мной не могут не считаться.
- Мне твой треп надоел, "мусор", - обозлился Щуров. - Ишь, добренький нашелся. Слово он мне дает. Да плевать я хотел на твое слово! В тюрьму я не пойду. Ни на "красную", ни на какую зону. И тебе не жить!
С этими словами он поднялся во весь рост. Гуров сделал то же самое. Мгновение они смотрели друг на друга, не двигаясь. Потом Щуров нажал на курок. В это же мгновение Лев устремился вперед. Пуля просвистела у виска, но его это не остановило. Удар пришелся на грудь Щурова, пистолет выпал у того из рук, и, сцепившись, они покатились по земле. Щурову удалось выбить оружие и из руки полковника. Теперь оба были безоружны. Осмелев, он начал наносить удары, целясь в лицо. Гуров подмял его под себя, выворачивая руки. В какой-то момент Щурову удалось сбросить с себя полковника. Он перекатился на живот и пополз в сторону одного из пистолетов, но Лев опередил его. Как только оружие вновь попало в руки полковника, он нанес сокрушительный удар по затылку Щурова. Тело дернулось и обмякло.
- Отбегался, паршивец, - выдохнул Гуров, опускаясь на землю возле поверженного противника.
Наручники остались на запястьях Вовчика, поэтому, чтобы связать бесчувственное тело, пришлось снять с себя ремень и им перетянуть руки Щурова. Этого Гурову показалось недостаточно. Он осмотрел одежду беглеца. На Щурове ремня не оказалось. Тогда Лев разорвал его рубашку, скрутил крепкую веревку и связал ею ноги. Только после этого он поднял с земли второй пистолет, взвалил обмякшее тело на плечи и двинулся в обратный путь.
На дороге никого не было. Только "Тойота", которую сердитые водители оттащили к обочине, да машина самого Гурова с испуганным Вовчиком на заднем сиденье. Увидев их, Вовчик застонал:
- Пожалуйста, только не сажайте его рядом со мной! Я его боюсь!
- Он же связан, - объяснил Гуров, указывая на ремень и импровизированные веревки. - Что он может тебе сделать в таком состоянии?
- Все равно не сажайте, - настаивал Вовчик. - Вы его не знаете, а я знаю. Он страшный человек! Лучше положите его в багажник. И на замок заприте. Так будет надежнее.
- Не стану я пихать его в багажник, - отмахнулся Лев.
- Тогда положите туда меня. Мне все равно, лишь бы подальше от этого типа. И наручники мои ему наденьте. Я и в ремне не убегу!
Предложение Вовчика было настолько неожиданным, что Гуров невольно рассмеялся.
- Ладно, твоя взяла, - объявил он. - В багажник я все равно никого сажать не буду, а вот наручники у тебя заберу.
Гуров достал из багажного отделения буксировочный трос, заменил им веревку на ногах Щурова. Руки его заковал в наручники и пристегнул к дверце. Вовчику велел пересесть на переднее сиденье. Его руки тоже привязал к ручке дверцы, воспользовавшись для этого своим ремнем. Закончив со всем этим, он взглянул на часы. С начала погони прошло всего-то двадцать минут. "Надо же, а мне показалось, что прошла целая вечность", - усмехнулся про себя Лев.
По его подсчетам выходило, что операция по освобождению пленников должна была уже завершиться, но беспокоить майора звонком он не решился. Поступивший не вовремя телефонный звонок мог навредить операции. Вздохнув, он с сожалением убрал телефон в карман, сел за руль и направил машину к городу.
Эпилог
Вечерние сумерки опустились на город, когда Гуров входил в отделение интенсивной терапии города Крымска. Главврач позвонил ему десять минут назад, сообщив, что Алексей Тараскин пришел в сознание и требует полковника к себе. Понимая, насколько это важно для Тараскина, Гуров отказывать не стал.
Тяжелый, насыщенный событиями день остался позади. Он успел сдать Щурова и Вовчика в изолятор временного содержания. Туда же подполковник Дмитренко доставил майора Уланова. С майором возникли проблемы. Об этом Гурову доложил подполковник. Он взахлеб рассказывал, как приехал в отдел к Уланову, как сообщил ему неприятную новость и как тот сначала возмущался беспределом коллег, а потом, угрожая Дмитренко оружием, попытался бежать. Далеко, правда, уйти ему не удалось, о чем подполковник рассказывал с особой гордостью. Он позволил Уланову дойти до машины, а потом, применив особый прием, выбил оружие из рук майора и лично защелкнул на нем наручники. О том, что, вопреки предупреждению Гурова, он поехал к Уланову в сопровождении одного только водителя, Дмитренко предпочел не распространяться. Лев не настаивал, радуясь уже тому, что все закончилось благополучно.
После беседы с подполковником Гуров познакомился-таки с майором Федотовым. Тот заехал в отдел сдать помощника Щурова, Тараса, арестованного при захвате дома. Двое мужчин в камуфляже и при оружии оказались обычными охранниками из частной конторы. Обычно их нанимали для охраны объектов или при перевозке ценностей. Их тоже доставили в отдел, но в качестве свидетелей. Парни рассказали, что их нанял Щуров для охраны дома. Сказал, что дом нужно будет охранять от его же помощника. Негласно, конечно. Охранники должны были оставаться в доме до двадцати двух часов. До этого же времени не имел права покинуть его и Тарас. Смысл задания Щуров не объяснил, а начальник охраны не интересовался. Деньги платит, и ладно.
Подполковника Дмитренко такое отношение к заказчикам со стороны начальника охранного предприятия возмутило до глубины души. После пережитого потрясения, когда сотрудник полиции наставил пистолет на вышестоящее лицо, подполковник все воспринимал особо эмоционально. Он заявил Гурову, что намерен навести порядок в частных лавочках, торгующих услугами, позволяющими применять оружие. Недопустимо, чтобы подобное повторилось. И его задача - не дать скомпрометировать правоохранительные органы ни в какой мере. Гуров и этому порадовался. Боевое крещение явно пошло на пользу бывшему "бумажному червю". "Выйдет толк из подполковника. Непременно выйдет", - резюмировал он.
Майор Федотов поделился с Гуровым подробностями штурма дома Щурова. Как и предполагалось, Тараса они взяли в доме. Парни из охраны сопротивления не оказали, поэтому майор удовлетворился тем, что заковал их в наручники. А вот вид несчастных пленников его по-настоящему потряс. Федотов заставил Тараса открыть подвал, чтобы его ребята могли вывести людей наружу. То, что открылось в подвале, не могло не шокировать.
- Многое я на своем веку повидал. И в Чечне довелось побывать, и ребят из чеченского плена вызволять, - рассказывал Федотов, - но такое видел впервые. Затхлый воздух - это цветочки. Стены подвала заросли коричневой слизью и мхом от пола до потолка. У несчастных не было даже рваных тюфяков, чтобы можно было прилечь. Они лежали прямо на земляном полу. Туалетом служило старое ржавое ведро, которое воды не видело с самого своего создания. А люди! Видел бы ты этих людей! Жалкие, обросшие, вместо мышц - кожа да кости. Этот подонок не только не кормил их, он и воды им вдоволь не давал! Они годами не мылись. В самой занюханной тюряге и то есть где помыться. Представь, они несколько лет не видели солнца! Это же хуже фашизма!
- Они в местной больнице? - спросил Гуров.
- Нет, здешним эскулапам их не поднять. После того как сбежал их товарищ, Тарас совсем озверел. Устроил им кровавую баню. Кому голову проломил, кому челюсть свернул, кому конечности переломал. А самое ужасное то, что он травил их собаками. Один из спасенных был в сознании, он-то все и рассказал. Как они побег устроили, как все пошло не по плану и убежать удалось только одному. Как Тарас, увидев, что случилось с его любимым псом, которого, защищаясь, убил сбежавший, рассвирепел и загнал в подвал всех оставшихся псов. Те послушно рвали пленников, пока последний не потерял сознание. Только тогда он отозвал собак, запер несчастных на все замки и больше не появлялся. Если хоть один из них выживет, это будет равносильно чуду.
- Так куда их отправили? - повторил вопрос Гуров.
- Вертолет вызвали, и в Краснодар. Там больницы более оснащенные, хоть какая-то надежда у людей появится, - ответил Федотов. - Только представь: столько всего выдержать, дождаться спасения и умереть на больничной койке, так и не увидев свободы.
Гуров печально смотрел вдаль. Он уже жалел о том, что обещал Щурову свою защиту. За такие зверства ему мало будет попасть в обычную зону, его бы в Двубратский, на откуп тем, кого он прежде охранял. И пусть это жестоко, даже бесчеловечно - он другого не заслужил. Одно останавливало: заключенные, что отбывают срок в колонии Двубратского, не должны терять человеческого облика из-за того, что их бывший охранник не заслуживает снисхождения. "Слава богу, не мне принимать решение, где сидеть Щурову и Тарасу", - мысленно произнес Лев. И он был действительно рад этому.
Во время разговора с Федотовым позвонил генерал Орлов. Он сообщил, что группа, отправленная в колонию Двубратского, сработала чисто. Жмыхов арестован прямо на рабочем месте. Вину свою он не признал, заявив, что будет добиваться правосудия. Его отправили в Краснодар. Там к нему тут же примчался адвокат. Видимо, после визита Гурова начальник колонии решил подстраховаться. Вызвал давнего друга, заручился его поддержкой, и тот расстарался, прискакал даже раньше, чем Жмыхова доставили к следователю. Гуров был раздосадован, но генерал его утешил, сообщив, что капитану Жаворонкову удалось получить списки всех, кто был освобожден досрочно. Идет проверка. Орлов выделил целый отдел, чтобы те смогли связаться с каждым из освобожденных. Скорее всего криминалистам удастся идентифицировать трупы. Это будет дополнительным подтверждением причастности Жмыхова к афере Щурова. Да и без этого Жмыхов увяз основательно. Проверка телефонных звонков показала, что Жмыхов регулярно связывался со Щуровым, причем последний звонок был сразу после отъезда Гурова. Видимо, не утерпел он, поспешил предупредить подельника о том, что некий полковник им сильно заинтересовался.
На самого Щурова Жаворонков тоже немало накопал. В век компьютерных технологий восстановить события многолетней давности уже не является чем-то из разряда вон выходящим. Махинации с поддельными айфонами налицо. Жаворонков нашел подтверждение тому, какие закупки и в каких масштабах производились Щуровым. Не помогли и зашифрованные соединения через прокси-сервера. Сопоставить эти покупки с продажами будет несложно. По крайней мере, так сказал Жаворонков, и у Гурова не было оснований не верить ему.
Перебирая в уме события прошедшего дня, Лев дошел до двери с табличкой "Реанимационное отделение". Там его встретил главврач и отвел к палате Тараскина.
- Только недолго, - предупредил он. - Алексей еще очень слаб. И постарайтесь скрыть от него самые неприятные моменты.
Главврач был в курсе того, в каком состоянии находились товарищи Алексея. Гуров кивнул, открыл дверь и вошел в палату. Алексей лежал на высокой постели. Накрытый белой простыней, обмотанный всевозможными проводами и трубками, соединенными с аппаратом, поддерживающим жизнедеятельность в его истерзанном теле, он мало отличался от тех, кого Гуров привык видеть в морге. Жалость затопила сердце полковника. Собрав эмоции в кулак, Лев широко улыбнулся и бодро произнес:
- Здравствуй, Алексей! Вижу, держишься молодцом?
Тараскин открыл глаза. Улыбнуться в ответ он не смог, мешали повязки, но глаза его осветились внутренним светом. Было ясно, что он рад видеть полковника.
- Как? - спрашивал взгляд Алексея.
- Все уже закончилось, - отвечая на его беззвучный вопрос, проговорил Гуров. - Вашего мучителя Тараса арестовали. Его хозяина, Щурова, тоже. Сейчас они оба в камере. Ждут начала следственных мероприятий. Кстати, начальник колонии, в которой вы все отбывали наказание, тоже оказался замешан в этом деле. Его, как и остальных, арестовали. Он в краснодарской полиции, пытается доказать свою невиновность.
Глаза Алексея потемнели. Гуров истолковал это по-своему и поспешил его успокоить:
- Не волнуйся, от наказания ни одному из них не уйти. Слишком много наследили, чтобы выйти сухими из воды.
- Живы?
На этот раз Гуров не мог сделать вид, что не понимает немого вопроса Тараскина. Он волновался вовсе не о том, удалось ли схватить преступников. Он беспокоился о товарищах. Ведь он оставил их там, в лапах душегуба Бультерьера. О чем еще он мог думать, оказавшись на свободе?
- Живы, - тихо ответил Лев. - Их вертолетом отправили в Краснодар.
Глаза Алексея снова ожили, требуя объяснений. Гуров вспомнил слова главврача о том, что самые ужасные новости нужно постараться от больного скрыть, но не смог последовать его совету. Алексей имел право знать. Неведение беспокоит куда больше самых скверных новостей. Это он знал по себе. Только как сказать человеку, что его побег может оказаться роковым для товарищей?
Перед глазами Гурова всплыло лицо следователя, допрашивавшего Тараса. Число жертв еще предстояло уточнять, но то, что их гораздо больше тех шести, которых уже обнаружили, было понятно уже сейчас. Одним из вопросов, мучивших полковника, был вопрос о том, куда Тарас дел пальцы, отрубленные у покойников. Ответ был настолько шокирующим, что бывалый следователь не смог продолжить допрос. Тарас признался, что по приказу Щурова отрезал покойным пальцы, чтобы их невозможно было опознать по отпечаткам, и скармливал их своим псам. Кости же потом зарывал в лесу, напротив дома. Чего еще можно было ожидать от этого изверга? Нет, Алексей поступил правильно. Даже если его товарищи не выживут, они хотя бы умрут свободными, на чистых больничных простынях. Гуров на секунду зажмурился, отгоняя образ злобных псов, поедающих человеческую плоть, и заговорил:
- Состояние всех четверых крайне тяжелое. Множественные раны, полученные уже после твоего побега, требуют вмешательства врачей более высокой квалификации, чем имеют врачи Крымска. К тому же состояние усугубляется многолетним истощением организма. Гарантии, что все они выживут, нет.
Алексей закрыл глаза, и по щеке его покатилась скупая слеза. Лев положил руку ему на плечо и произнес насколько мог проникновенно:
- Не вини себя, Алексей. Ты все сделал правильно. Жить так, как вы жили, невозможно. Человек не должен так жить. Ты это понимал. Понимали и они, когда соглашались на осуществление плана. Это был ваш шанс покончить с пленом. Вы его использовали. Остальное не в нашей власти. У каждого человека своя судьба. У кого-то лучше, у кого-то хуже, тут не угадаешь. Главное, что ты избавил их от страданий. Избавил от плена и долгих лет мучений. Не только их, но и тех, кто пришел бы на смену умерщвленных Тарасом и Щуровым. Постарайся помнить об этом. И еще: постарайся поправиться и стать счастливым. Если в мире и есть человек, который это заслужил, так это ты.
Гуров остановился. Он ждал реакции Тараскина. Долгих пять минут ему казалось, что Алексей не откроет глаза и придется уйти, так и не поняв, удалось ли достучаться до него, убедить в правильности сделанного выбора. Но вот веки дрогнули, Алексей открыл глаза, прямо взглянул в лицо Гурову, и тот прочитал в них все, что ему было нужно. Теперь Лев знал, что Алексей не сломлен, что он будет бороться за свою жизнь, будет свидетельствовать в суде против своих мучителей. Не ради себя. Ради тех, кого уже нет в живых. Ради тех, кто, может быть, так и не выживет. Ради тех, кто мог бы оказаться на его месте.
- Вот это правильно. Так держать, боец! - бодро проговорил он.
Больше Гуров не добавил ни слова. Молча вышел из палаты и направился к выходу. Ему еще многое предстояло сделать. Составить отчет, передать дела местному следователю, подробно отчитавшись по каждому пункту проведенного расследования. Дело было раскрыто, наступало время бюрократической тягомотины, без которой не обойтись. "Еще два, от силы три дня, и я смогу поехать домой. К моей прекрасной жене, - спускаясь по лестнице, мечтал Лев. - А там теплая, уютная постель. Свежие полотенца в ванной комнате. Любимые тапочки. И пироги. Пышные пироги с мясной начинкой. Вся эта мерзость останется позади. Я забуду все, что случилось здесь, как страшный сон и буду наслаждаться жизнью". Только вот Гуров сильно сомневался, что в ближайшие месяцы сможет получать прежнее удовольствие от вкуса домашней стряпни, от общения с женой и других мелких семейных прелестей. Образ откормленных ротвейлеров в вольере Щурова будет стоять перед глазами еще долго. Очень долго.