- Я ее лет двадцать не видела, а голос все тот же, - продолжала она. - А ведь ей сейчас должно быть уже под шестьдесят. Изумительный, что ни говори, голос. Такое глубокое контральто - отец, правда, говорил, что она совершенно не умеет им пользоваться и вечно переигрывает. Не то чтобы он не любил пения - в дни моей молодости его все любили, - просто он считал, что не дело исполнять в деревенской гостиной "Инфеличе" или "Прощание" Тости. А уж как Агнес выглядела, когда пела, это я до сих пор помню. Красивая она тогда была, ничего не скажешь и с отца твоего просто глаз не сводила. Он, бедный, не знал, куда и деваться, потому что, сама понимаешь - хотя нет, слишком уж ты молода, чтобы их помнить; в общем уж больно страстные это были песни.
Лора живо представила себе Агнес Фейн, исполняющую страстные песни для Оливера Фейна на глазах у викария и чуть ли не всей деревни. Видение было необычайно ярким и четким.
- Мой брат Джек вечно ее поддразнивая, - продолжала щебетать мисс Софи. - Говорил, что если она не перестанет так задирать нос, то в один прекрасный день обязательно споткнется и упадет. Безумно был влюблен в нее, но разве ж можно ужиться, когда у обоих такие характеры? Вечно они то ссорились, то мирились, а однажды разругались вдрызг и больше уже друг на друга и смотреть не могли. Убили его потом на войне, Джека-то. Так что, если бы Агнес за него вышла, была бы сейчас вдовой. Да только она, кроме как на твоего отца, и смотреть ни на кого не желала.
Ей пришлось остановиться, потому что часы начали отбивать семь вечера. В ту же минуту открылась дверь и появилась горничная.
- Мисс Лэйл просила узнать, примете ли вы ее, - сообщила она, снова забыв добавить "мэм", чему тщетно пыталась научить ее прослужившая в доме тридцать лет Бичер.
- Ведь примете, тетя Софи, правда? - прозвучал звонкий голос Тайнис Лэйл, и она стремительно прошла мимо горничной в комнату.
Прежде чем мисс Софи успела ответить, Тайнис Лэйл уже шагнула к дивану, коснулась ее руки и, словно продолжая движение, выскользнула из своего мехового манто. Лора машинально подхватила его, тут же выругав себя за это. Мех был красивым и очень легким. Мрачно положив манто на стул, Лора повернулась к гостье. Одного взгляда на ее короткое черное платье было достаточно, чтобы собственное показалось ей слишком простеньким и чересчур крикливым. Впрочем, она уже начала понимать, что в присутствии Тайнис Лэйл так будет всегда - независимо от того, что именно на ней надето. Но мириться с этим Лора тоже не собираюсь. "В конце концов, у нас с ней совершенно разные стили", - подумала она и сразу почувствовала себя гораздо лучше.
- Не знаю, как и сказать, дорогая, - растерянно проговорила мисс Софи. - Видишь ли, я рано ложусь спать, и мы всегда ужинаем в половине восьмого. Конечно, это жутко негостеприимно, но мне еще нужно переодеться к ужину, Да и Бичер ждет.
Тайнис мило улыбнулась:
- Ну что вы, тетя Софи! У меня и в мыслях не было вас задерживать. Знаете, как мы поступим? Я поднимусь к Лоре, и мы поболтаем, пока она будет переодеваться. Тетя Агнес просила кое-что ей передать, а через полчаса мне нужно быть на приеме у Тебалдов, так что другого случая у меня уже сегодня просто не будет.
Появилась Бичер, и Лора с Тайнис отправились наверх. На лестнице Тайнис тихо рассмеялась:
- Господи! Она что, всегда переодевается к ужину?
- Всегда, - коротко кивнула Лора. - У нее есть специальное "платье для чая". Потом еще она меняет серую шаль на китайскую белую, а Бичер делает ей прическу. Получается очень мило.
Они вошли в спальню. Меньше всего на свете Лоре хотелось переодеваться на глазах у Тайнис, но она ничем этого не выдала. Единственным способом бороться с Тайнис было попросту не обращать на нее внимания. Тайнис между тем устроилась на кровати и подложила под спину подушки.
- Тетя сказала, что звонила кузине Софи, так что о приглашении, надо думать, ты уже знаешь.
Лора как раз вешала свое пальто в шкаф.
- Знаю, - согласилась она и не думая оборачиваться.
- Тетя весь день пыталась до меня дозвониться. И прекрасно ведь знает, что днем меня почти невозможно застать дома. Видно, для нее очень важно, чтобы ты приехала.
Лора сняла с вешалки черное бархатное платье и тут же сообразила, что будет выглядеть в нем неудачной копией Тайнис. Вешать его обратно, однако, показалось ей унизительным, и, пожав плечами, она решила просто не обращать на это внимания. Она повесила платье на спинку кровати и сняла шляпку.
Тайнис внимательно следила за ней взглядом.
- Надеюсь, ты не станешь огорчать старушку?
- Конечно, с ее стороны очень любезно было меня пригласить…
- И вовсе нет. Куда любезней было бы сделать это лет Десять назад. И кому нужны все эти ссоры? Столько времени носиться с какими-то глупыми обидами. Я этого просто не понимаю. Нет, я, конечно, обожаю моих тетушек. Хотя никакие они мне на самом деле не тетушки, а самые настоящие кузины, да и слово "тетя" я, признаться, до смерти ненавижу, но что поделать, если оно им нравится. Почему бы не доставить людям удовольствие, тем более что не так уж это и трудно. Самое смешное, что я сама тетя. Для тебя, я хочу сказать.
Она достала из сумочки платиновый портсигар с крупным бриллиантом и, открыв его, протянула Лоре. Та отрицательно покачала головой, и Тайнис закурила. В воздухе поплыли тонкие разводы дыма.
Лора направилась к умывальнику.
- В Лондоне столько пыли! - заметила Тайнис. - Не хочешь принять ванну?
Лоре очень хотелось принять ванну, но уж никак не в присутствии Тайнис.
- Тогда я наверняка опоздаю к ужину, - сказала она - Не хочу заставлять ждать кузину Софи. Приму ванну перед сном.
Она пустила воду и стала умываться. Тайнис молча ждала, Умывшись, Лора присела за туалетный столик. В зеркале перед ней отражались часть кровати, висящее на ее спинке черное бархатное платье и лицо Тайнис, выделяющееся на фоне подушек. В воздухе неспешно проплыла сигарета.
- Знаешь, - проговорила Тайнис, - мне бы тоже хотелось, чтобы ты поехала.
- А зачем я вообще понадобилась кузине Агнес? - осведомилась Лора.
- Думаю, она решила, что эта глупая вражда чересчур затянулась.
- Удивительно. До сих пор это ее совершенно не беспокоило, - заметила Лора и, решив, что можно быть и повежливей, добавила: - Как бы там ни было, с ее стороны это очень мило.
- Так ты поедешь?
Лора развернулась на табурете и воинственно взмахнула расческой.
- Ты знаешь, что она хочет купить Прайори?
- Неужели? - Взгляд Тайнис тут же скользнул в сторону.
- Да. Только я ей его не продам.
Взгляд ярко-зеленых глаз остановился на лице Лоры.
- Неужели? - повторила Тайнис.
- Разумеется, она может продолжать жить там, как и раньше, - с некоторой досадой проговорила Лора. - Но продавать Прайори я не хочу, хотя, возможно, и придется В общем, я еще ничего не решила. Нужно будет как следует все обдумать.
На губах Тайнис мелькнула легкая улыбка. Ее глаза продолжали внимательно изучать лицо Лоры.
- Не понимаю, - небрежно протянула она, - как это связано с приглашением.
- Ну как же! Если я поеду, кузина Агнес наверняка решит, что я согласна продать имение. Может получиться очень неудобно.
Сказать это оказалось даже проще, чем она ожидала. Непонятная злость на Тайнис тут же исчезла - больше того, теперь Лора даже стыдилась себя за это. Она снова повернулась к зеркалу и стала причесываться. Отражение Тайнис дружелюбно ей улыбнулось.
- Какая ты, оказывается, щепетильная! Знаешь, что я тебе скажу? Забудь об этом. Ты можешь совершенно спокойно поехать в Прайори. Это ровным счетом ни к чему тебя не обязывает. Поверь мне на слово: тебя пригласили вовсе не как хозяйку имения. С тобой просто хотят познакомиться и наконец помириться.
Лоре вдруг стало мучительно стыдно, и, почувствовав, что вот-вот снова начнет краснеть, она порывисто вскочила на ноги и подошла к кровати, чтобы взять свое платье.
- Ну, если ты уверена… Тогда глупо, конечно, отказываться. Сегодня же вечером позвоню кузине Агнес.
- Ты даже не представляешь, как она будет рада. Значит, завтра во второй половине дня и отправимся.
Лора принялась натягивать через голову платье. На этот раз ей удалось сделать это, не испортив прически, что, по правде сказать, случалось довольно редко.
- Народу будет уйма, - продолжала Тайнис. - Во-первых, Робин и Элистер. У них еще не кончился отпуск. Потом, конечно, Петра и Кэри.
Почувствовав, как забилось сердце, Лора поспешно отвернулась к зеркалу и принялась перебирать свои скромные драгоценности, остановившись наконец на старинной брошке с большой жемчужиной.
За ее спиной беззаботно журчал голос Тайнис:
- Кэри довольно мил, не правда ли? И, если не ошибаюсь, уже положил на тебя глаз. Ты поосторожнее с ним. Это он только с виду такой безобидный, а в действительности бабник еще тот. Уж я-то его знаю.
Лора приколола брошь, и жемчужина белой перламутровой каплей засверкала на черном бархате платья. Оглядев себя в зеркале, Лора осталась довольна. Повернувшись она небрежно спросила:
- У тебя с ним серьезно?
Тайнис немного замялась, но быстро взяла себя в руки.
- Да нет, с чего ты взяла? - со смехом проговорила она.
Лора искоса на нее взглянула.
- Ну-ну, - сказала она и, поднимаясь, добавила: - Пожалуй, нам пора. Кузина Софи, верно, уже ждет.
Глава 8
Сразу после ужина Лора позвонила в Прайори. Ужином, правда, это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Гурманы восемнадцатого века или сотрапезники королевы Виктории несказанно бы удивились, узнав, что кто-то относит это слово к чашке бульона и яичнице со шпинатом. И напрасно они искали бы на столе крепкий эль, прозрачный, как рубин, кларет или доставленную с другого края земли мадеру. Все это заменяли графин апельсинового сока и кувшин с ячменным отваром. В довершение сама процедура происходила не в столовой и не на кухне даже, а - поскольку мисс Софи трудно было передвигаться - в гостиной, где рядом с диваном ставили маленький переносной столик.
Когда Мэри убрала посуду, Лора принесла телефон и водрузила его на стол: мисс Софи ни за что не желала пропустить такое исключительное событие, как окончание семейной распри. В ее глазах появился хищный блеск, а на щеках - легкий румянец. Подумать только - дочь Оливера и Агнес!
Лоре совсем не хотелось звонить Агнес Фейн, и еще меньше ей хотелось делать это под надзором мисс Софи, но выхода не было. Она вздохнула и набрала номер. Почти тотчас же ей ответили. Таким голосом вполне мог бы разговаривать пудинг или кусок сала.
- Прайори. Мисс Эдамс у телефона.
Вот уж на что мисс Софи никак не могла пожаловаться, так это на слух. Она дернула Лору за рукав и страшным шепотом сообщила:
- Это твоя кузина Люси!
- Здравствуйте, мисс Эдамс, это Лора Фейн, - сказала Лора.
В трубке раздался звук, как если бы ее уронили, после чего мисс Эдамс бесцветным голосом протянула: "А-а". Начало показалось Лоре не слишком обнадеживающим. Затем в трубке что-то зашуршало и наступила тишина, свидетельствующая о том, что ее зажали ладонью.
- Не обращай внимания на Люси, - шепнула мисс Софи. - Бедняжка всегда туго соображала.
В трубке раздался другой голос: глубокий и властный.
- Лора?
- Да. Кузина Агнес?
- Разумеется. Стало быть, ты решила приехать?
"Она уже знает, - подумала Лора. - Значит, Тайнис успела ей позвонить". Судя по голосу, кузина Агнес не привыкла выслушивать возражения.
Это чувство не оставляло Лору все время, пока она вежливо благодарила мисс Фейн. Разговор получился сухим и официальным. По всей видимости, от Агнес, певшей когда-то "Инфеличе" и страстно любившей Оливера, не осталось и следа.
Наконец Лора положила трубку и облегченно вздохнула.
- Ну вот, а ты волновалась, - заметила мисс Софи. - Кузина показалась тебе не слишком любезной? Ничего удивительного. Ты знаешь, что твой отец ушел от нее в самый канун праздника? Летом это было. Ясный и теплый день. Не надо было Оливеру и Лилиан этого делать, ох не надо! Но разве влюбленные способны о чем-то думать? Ты знаешь, в Прайори очень красиво. Агнес как раз разливала чай под большим кедром, когда принесли записку, - и хватило же ума у кого-то из слуг! Агнес прочла ее, но и бровью не повела. Преспокойно спрятала ее к себе в сумочку и продолжала разливать чай. Никто ничего и не заметил. А когда гости разошлись, она вывела своего коня - Черный Тюрбан его звали; дурацкая, что ни говори, кличка для лошади - и ускакала. Хватились ее уже поздно. Бросились искать и нашли на дне каменоломни. Полуживую. А лошадь так и совсем разбилась. Лора побледнела и в ужасе уставилась на мисс Софи. Та спокойно выдержала ее взгляд и, чуть улыбнувшись, взяла за руку.
- Не смотри на меня так, дорогая. Все это было уже очень давно. И потом, куда большим несчастьем было бы, если бы Оливер женился на Агнес. Он никогда ее не любил, и Агнес прекрасно это знала. Она ведь очень умная Агнес.
В половине десятого мисс Софи отправилась спать, а Лора взяла какую-то книгу. Без четверти десять раздался телефонный звонок. Подняв трубку, Лора услышала голос Кэри Десборо:
- Могу я поговорить с мисс Фейн?
- О, Кэри! - радостно воскликнула Лора и тут же помрачнела, вспомнив, что говорила о нем Тайнис.
- Вы одна?
- Да, кузина Софи уже легла.
- Я знаю, - рассмеялся Кэри. - Разведка доложила, что она всегда делает это в половине десятого. Значит, вы все же решились ехать в Прайори?
- Да.
- Тайнис мне, правда, уже сказала, но я ей не очень-то доверяю, вот и решил узнать наверняка. Потому что если вы не поедете, то и мне там нечего делать.
Лора чуть покраснела.
- Это, надо понимать, комплимент? - сказала она.
- Ничего подобного! Это констатация факта.
Лора промолчала. Казалось невероятным, как быстро голос на другом конце провода обрел власть над ее сердцем.
- Лора! - окликнул ее этот голос.
- Да?
- Так вы виделись с Тайнис?
- Угу. Она заходила перед самым ужином.
- Так я и думал. И что она вам наговорила?
- О ком?
- В частности, обо мне. Ничего хорошего, надо думать?
- Вовсе нет. С чего вы взяли? - растерянно проговорила Лора.
В трубке раздался смех.
- Значит, я не ошибся. Дала вам, так сказать, дружеский совет.
- Я ей не подруга! - возмутилась Лора.
- Но совет тем не менее получили. Не сомневаюсь, подано все было в высшей степени тактично и деликатно. Так что она вам наговорила?
Притворяться равнодушной и дальше было решительно невозможно, и Лору прорвало.
- Сказала, что вас не стоит принимать всерьез, - выпалила она.
Последовала пауза.
- Понятно… - протянул наконец Кэри. - О помолвке она часом не рассказывала?
- Не совсем.
На этот раз в смехе Кэри отчетливо прозвучала горечь.
- Не совсем! Тогда я расскажу. Полгода назад я просил ее руки и получил - или мне только так показалось - что-то вроде согласия, а выйдя месяц назад из госпиталя, неожиданно узнал, что все это мне, видно, приснилось. Тайнис заявила, что представления не имеет, о чем это я толкую. Сказала, что у нее и в мыслях не было выходить за кого-то замуж. Предложила "остаться друзьями". Я, как дурак, согласился. И с тех пор все больше и больше убеждаюсь, как же мне повезло, что этим дело и ограничилось. А когда вчера вечером я познакомился с вами… - Он замолчал, осознав внезапно, как же недавно это было.
Пальцы Лоры, сжимавшие трубку, неожиданно задрожали.
- Просто невероятно, - услышала она и с готовностью повторила:
- Невероятно.
- Но, слава богу, это случилось! Лора, когда я впервые увидел вас, это было для меня как глоток свежего воздуха. Я все время боюсь, что это окажется сном. Что однажды я очнусь и обнаружу, что вы мне приснились, поэтому… Поэтому позвольте мне отвезти вас завтра в Прайори. Мне удалось раздобыть бензин.
- Я почти уже договорилась с Петрой.
Кэри присвистнул.
- Значит, Элистер совсем пропал?
- Похоже на то. Так что, наверное, мне и впрямь лучше поехать с ней.
- Не беспокойтесь. Я все улажу. Прихвачу ее, Робина и заеду за вами около половины третьего. Идет?
- Идет, - ответила Лора.
- Вот и отлично. Погодите, это еще не все. Я хочу сделать официальное заявление - по поводу своей надежности. Вы слушаете меня, мисс Фейн?
- Да, - улыбнулась Лора.
- Так вот. Слово мое - камень. Намерения мои чисты как слеза. И у меня единственный недостаток - я абсолютно не умею ждать. Доброй вам ночи, мисс Фейн!
Глава 9
Четверо пассажиров с багажом оказались серьезным испытанием для небольшой машины Кэри. Лора и Петра с трудом разместились на задних сиденьях, мужчины втиснулись на передние. На этом настояла сама Лора, которая хотела, во-первых, поговорить кое о чем с Петрой, а во-вторых, инстинктивно чувствовала, что Петре не слишком приятно видеть сейчас трогательные картины чужого счастья. Ей было ужасно жаль эту девушку. Петра была одета в алое кожаное пальто, ее темные локоны были подхвачены яркой красно-зеленой лентой, но в глазах застыли боль и тоска. Сначала она старательно щебетала и даже смеялась, но, стоило им выехать из Лондона, смолкла и угрюмо уставилась на дорогу.
Кэри и Робин с головой ушли в обсуждение последних известий с фронта.
- Она увела у меня Элистера, - неожиданно проговорила Петра, глядя прямо перед собой.
Лора не нашлась что ответить. Петра закусила губу:
- Да ты ведь и сама уже все знаешь. Как, впрочем, и остальные, - продолжала она шепотом. - Удивляешься, наверное, чего это я упорно продолжаю за ним таскаться.
В ее голосе прозвучала нотка вызова. Сейчас она поразительно походила на котенка - загнанного в угол и готового сражаться до последнего.
- Нет, - покачала головой Лора.
Петра продолжала смотреть на дорогу.
- Не больно-то ты многословна, - усмехнулась она - Самое странное, я ведь прекрасно все понимаю. Тайнис нужны зрители - только поэтому меня и держат. А ешь, почему это нужно мне?
Лора грустно кивнула:
- Думаю, да.
- Потому что Элистер тоже несчастен. - Петра порывисто повернулась к Лоре. Ее глаза влажно блестели. - Она нарочно его мучает. Это невыносимо. Я бы еще смирилась с этим, если бы он действительно был ей нужен. Но ведь и это не так. Мужчины нужны ей лишь затем, чтобы делать из них дураков и смеяться на ними. И если один раз она сделала ошибку и вышла замуж…
- Замуж? - перебила ее Лора.
- А ты не знала? Он был актером, и довольно известным. Хейзлтон его звали. Они долго держали свой брак в секрете. Потом выяснилось, что он наркоман, хотя я лично думаю, она сама его до этого довела. В общем, дело кончилось разводом. Уж тетушки Тайнис постарались, можешь не сомневаться. Но все это было лет шесть назад - ты тогда еще в школе училась. Сомневаюсь, что тебе это рассказывали. Детская психика и все такое, - насмешливо закончила Петра.