- Не пойму, что Эшли в тебе так нравится? - подал голос Джош.
- Мой член.
- Значит, не деньги? Не красивое лицо? Не обаяние?
- И это тоже, Джош, но главное член.
Минивэн покачнулся и, громыхая, резко повернул направо, потом еще раз и выехал на грунтовую дорогу. Роббо вглядывался, пытаясь разглядеть дорогу сквозь запотевшее стекло, и крутил руль. Прямо перед капотом прошмыгнул заяц и скрылся в подлеске. Фары высвечивали то справа, то слева плотный ряд хвойных деревьев, растущих по обе стороны дороги, потом они исчезали в темноте, сливаясь в зеркале заднего вида. Роббо переключил скорость. Голос Майкла внезапно изменился, бравада была уже не такой лихой, послышались нотки тревоги.
- Куда мы едем?
- В следующий паб.
- Ладно. Хорошо. - И через секунду: - Я обещал Эшли, что не стану много пить.
- Видишь, - включился в разговор Пит, - вы еще не женаты, а она уже устанавливает правила. Ты ведь пока свободный мужик. Осталось два дня.
- Полтора, - уточнил Роббо.
- А девочек не будет? - поинтересовался Майкл.
- А ты уже готов?
- Я готов хранить верность Эшли.
- Вот мы и проверим.
- Сволочи!
Машина чуть накренилась и опять повернула направо. Через некоторое время они остановились, и Роббо заглушил мотор - Род Стюарт замолк.
- С прибытием! - выкрикнул Роббо. - Остановка под названием "Объятия гробовщика".
- Я бы предпочел "Объятия обнаженной тайской девушки", - усмехнулся Майкл.
- И она тебя ждет.
Кто-то открыл заднюю дверь минивэна - Майкл так и не понял кто - и крепкие руки схватили его за щиколотки. Роббо взял его за одну руку, Люк за другую.
- Эй!
- А ты тяжелый! - ухмыльнулся Люк.
Через мгновение Майкла сбросили на землю, а ведь он был в любимой спортивной куртке и самых классных своих джинсах. Внутренний голос еще утром подсказывал ему, что это не лучшая одежда для мальчишника. Теперь он лежал в таком виде на грязной земле в темном лесу, единственным источником света в котором были звезды на небе и тонкий луч фонарика. От дождя волосы намокли и прилипли ко лбу, струи воды мешали открыть глаза.
- Моя… одежда…
В следующую секунду его рывком подняли, он словно взлетел над землей и опустился на что-то мягкое и сухое.
- Эй! - опять воскликнул он.
Над ним склонились пять фигур с пьяными усмехающимися лицами. Кто-то сунул ему в руку журнал. В свете фонаря он увидел на обложке рыжеволосую красавицу с огромными сиськами. Потом ему на живот легла бутылка виски, фонарик поменьше и рация.
- Что?
- Мы установили частоту, - сообщил Роббо. - Не хотим, чтобы ты болтал со всеми подряд.
Раздался скрежет, и внезапно перед ним появилось нечто, закрывающее обзор. Запахло деревом, новой тканью и клеем. На какое-то мгновение ему стало хорошо, тепло и уютно, но следом обрушилась паника.
- Эй, парни, что…
Роббо взял отвертку, а Пит светил фонариком в нужное место в дубовом гробу.
- Ты уверен, что его надо закрыть? - насторожился Люк.
- Абсолютно!
- Может, не надо?
- С ним все будет в порядке, - заверил друга Роббо. - Марк все проверил, правда, Марк?
- Да, я прочитал в Интернете. Даже если гроб закрыт, воздуха вполне хватает часа на три-четыре. Конечно, если не начать паниковать и дышать часто. Тогда можно задохнуться меньше чем за час.
- И все же я против того, чтобы его закрывать! - не унимался Люк.
- Конечно, надо закрыть! - возразил ему Джош. - Иначе он сразу выберется. Скажем ему, чтобы не нервничал, тогда все будет хорошо!
- Эй! Эй! - кричал под крышкой Майкл, но его уже никто не слышал.
И он ничего не слышал, кроме приглушенного поскрипывания наверху. Роббо закрутил все четыре болта. Гроб был очень красивым, с тиснением и латунными ручками, его друзья взяли в похоронном бюро дяди Роббо, где он после долгих исканий и неожиданных поворотов судьбы работал бальзамировщиком.
Болты хорошие, пошли легко.
Майкл попытался подняться, и нос его почти уперся в крышку. В свете фонаря ему удалось разглядеть белую атласную обивку. Он хотел отодвинуть в сторону ногу, но было некуда. Рукам тоже не нашлось места для маневра. Он мгновенно протрезвел и сразу понял, где находится.
- Эй, эй, послушайте, поймите, у меня же - эй! - у меня клаустрофобия. Это не смешно! Эй! - Голос был слышан лишь ему одному и казался странно приглушенным. Он попытался надавить на крышку, но она не сдвинулась ни на дюйм.
Пит открыл дверь машины, вытянул руку и включил фары. В паре ярдов от них была могила, которую они вырыли вчера. С одной стороны земля обвалилась, но ремни оставались на месте. В стороне лежал лист кровельного железа и лопаты.
Они выстроились у края и заглянули вниз, внезапно одновременно осознав, что не все в жизни получается так, как планируешь. Сейчас вырытая яма казалась очень глубокой, черной, похожей… ну, собственно, на могилу и похожей.
Луч фонаря метался по дну.
- Там вода, - сказал Джош.
- Совсем немного, из-за дождя, - отмахнулся Роббо.
Джош нахмурился:
- Нет, она не дождевая, и ее слишком много. Видимо, мы прорыли до грунтовых вод.
- Черт, - выругался Пит. Он занимался продажами автомобилей БМВ и по-разному выглядел на службе и вне ее. Стильная стрижка, строгий костюм, всегда уверенный в себе. Сейчас же у него не было ничего общего с тем человеком.
- Да ерунда это, всего пара дюймов, - убеждал друзей Роббо.
- Неужели мы выкопали такую глубокую яму? - удивился Люк - начинающий адвокат, недавно женившийся и еще не совсем готовый стряхнуть с себя молодость и погрузиться в настоящую жизнь со всеми ее проблемами и обязанностями.
- Но это же могила, верно? - продолжал Роббо. - Мы же решили, что будет могила.
Джош поднял глаза к небу - дождь усиливался.
- А если уровень воды поднимется?
- Черт, - не сдержался Роббо, - со вчерашнего дня воды набралось всего пара дюймов. Не о чем волноваться!
Джош задумчиво кивнул.
- А вдруг мы не сможем вытащить его?
- Сможем. Достаточно просто открутить винты.
- Давайте заканчивать, парни, - заключил Марк. - С ним все будет хорошо.
- К тому же этот засранец такое заслужил, - заверил всех Пит. - Помнишь, что он устроил на твоем мальчишнике, Люк?
Люк знал, что никогда не забудет. Когда рассеялись алкогольные пары, он выяснил, что находится в Эдинбурге. В результате он на сорок минут опоздал к алтарю на следующее утро.
Пит тоже на всю жизнь запомнит свой мальчишник. В выходные перед свадьбой он был пристегнут наручниками к мосту Клифтон, одетым в кружевное белье, с привязанным к талии фаллоимитатором. Его спасла приехавшая пожарная бригада.
В обоих случаях идея принадлежала Майклу.
Шатаясь, они подняли и поднесли гроб к могиле. И захихикали, услышав приглушенный крик "Ой!" изнутри.
Потом раздался стук.
Майкл бил кулаком по крышке и орал:
- Эй! Хватит!
Пит, в кармане которого лежала рация, достал ее и включил.
- Проверка связи.
Внутри гроба голос Пита звучал оглушительно.
- Проверка связи! Проверка связи!
- Шутки закончены!
- Расслабься, Майкл, - сказал Пит. - И получай удовольствие.
- Придурки! Выпустите меня! Я хочу писать!
Пит выключил рацию и сунул ее в карман куртки.
- Ну и как дальше?
- Поднимаем на ремнях, - ответил Марк. - Каждый со своего края.
Пит достал рацию, включил и произнес:
- Майкл, мы опускаем!
Затем сразу выключил и убрал.
Все пятеро радостно загоготали. Потом каждый взялся за ремень.
- Раз… два… три! - командовал Роббо.
- Черт, тяжелый, сволочь! - не сдержался Люк.
Медленно, неуверенно, рывками гроб стал опускаться в яму. Когда он коснулся дна, друзья его почти не видели из-за темноты.
Пит включил фонарь. Теперь они разглядели гладкую поверхность крышки, представили, каково под ней Майклу, и рассмеялись.
Роббо взял рацию.
- Здорово, Майкл, как тебе журнальчик? Если будет скучно, можешь поднять крышку своим членом!
- Ладно, парни, шутки закончились, выпустите меня!
- Мы сейчас едем в ночной клуб, жаль, но без тебя! - Роббо отключил рацию, прежде чем Майкл ответил. Взяв лопату, он подцепил землю и бросил вниз. Друзья одобрительно загоготали, когда комья ударились о крышку гроба. Пит тоже взял лопату и стал помогать.
Несколько минут они старательно работали, и вскоре лишь несколько небольших участков блестящей крышки не были покрыты землей. Потом не осталось и их. Друзья продолжили кидать землю, подбадривая себя выпивкой, и вскоре над гробом был слой в несколько дюймов.
- Эй! - крикнул им Люк. - Эй! Прекратите! Чем больше накидаете, тем больше нам через два часа разгребать.
- Но это же могила! - настаивал Роббо. - Гроб должен быть закрыт землей!
Люк вырвал у него из рук лопату.
- Хватит! - спокойно произнес он. - Я хочу вечером пить, а не могилу раскапывать, ясно?
Роббо кивнул, он никогда не желал расстроить кого-то из компании. Вспотевший Пит отбросил лопату.
- Не думаю, что когда-то захочу избрать для себя эту профессию, - сказал он.
Они водрузили сверху лист железа и несколько минут постояли в тишине. Капли дождя забарабанили по металлу.
- Все, - заключил Пит. - Уезжаем отсюда.
Люк сунул руки в карманы куртки.
- Вы уверены?
- Мы ведь договорились, что накажем его, - возмутился Роббо.
- А вдруг его вырвет, например, и он захлебнется?
- Он не такой пьяный, все будет в порядке, - сказал Джош. - Уходим.
Он прошел к машине, сел сзади, и Люк захлопнул за ним дверь.
Пит, Люк и Роббо заняли места впереди. Они проехали полмили, свернули направо и оказались на трассе.
Через пару миль Марк включил рацию.
- Как дела, Майкл?
- Ребята, послушайте, эта шутка мне совсем не нравится.
- Правда? А нам очень нравится!
Рацию взял Люк.
- Это месть, Майкл, просто месть!
Все пятеро громко загоготали. Теперь была очередь Джоша.
- Эй, Майкл, мы едем в тот клуб, где самые красивые девушки полуголыми кружатся у шеста. Ты будешь в бешенстве, что пропустил такое!
Майкл уже говорил тише:
- Можно сейчас все закончить? Пожалуйста.
Через лобовое стекло Роббо с трудом разглядел, что впереди ведутся дорожные работы. Зажегся зеленый свет, и он прибавил скорость.
Люк кричал через плечо Джоша:
- Майкл, расслабься, мы вернемся через пару часов!
- Как через пару часов?
Светофор показывал красный, но у них не было времени затормозить. Роббо нажал на газ, чтобы проскочить.
- Дай мне, - сказал он и потянулся к рации, стараясь одновременно удержать руль. Не отрывая глаз от приборной панели, он заговорил: - Эй, Майкл…
- РОББО! - закричал во весь голос Люк. К ним приближались яркие фары машины. Они буквально ослепляли. Затем раздался гудок. Оглушающий. Грозный. Похожий на рев. - РОБББББООО! - завизжал Люк.
Роббо в панике вдавил тормоз и выронил рацию. Он отчаянно крутил руль, не понимая, куда поворачивать, - справа плотной стеной стояли деревья, слева прямо на него двигался экскаватор, светя мощными фарами в лобовое стекло и ослепляя. Машина неумолимо приближалась из пелены дождя, огромная, словно локомотив поезда.
Майкл услышал из рации пронзительный крик, оглушающее лязганье и скрежет, будто космических размеров мусорные баки врезались друг в друга. Затем стало тихо. Очень тихо.
- Эй! - кричал он в панике. - Эй! Эй, ребята! Парни! Вы в порядке?
Тишина.
- ПАРНИ!
И опять тишина. Он не отрывал глаз от высвеченного фонарем круга на подкладке и дышал все чаще и чаще. Ему очень хотелось писать, кроме того, он действительно страдал клаустрофобией.
Черт, где же он находится? И куда пропали ребята?
Марк, Джош, Люк, Пит и Роббо? Что с ними произошло и как это отразится на нем?
Наверное, стоят вокруг него и хохочут. Или они все же уехали в клуб?
Алкогольный дурман вернулся и немного ослабил страх. Мысли в голове стали свинцовыми и путаными. Веки опустились, и он почти заснул. Открыв глаза, он ощутил, что крышка гроба покачивается, словно парит в воздухе. Подступившая тошнота усилилась, его подбросило вверх и качнуло в сторону. Вверх. Вниз. Майкл закрыл глаза, теперь отчетливо ощущая, что гроб будто плывет на волнах. Теперь ему совсем не хотелось писать. И тошнота отступила.
Было ощущение, что он лежит на большой кровати, которая плавно покачивается, словно колыбель.
Майкл закрыл глаза и провалился в сон.
Он проснулся в кромешной темноте с сухостью во рту, попытался сесть и ударился головой обо что-то твердое. Растерянный и удивленный, он опять лег. Он в постели с Эшли? Он попытался повернуться и дотронуться до нее, но рука сразу уперлась во что-то мягкое. Подняв ее, он ощутил прямо над головой преграду.
Майкл попытался сдвинуться влево, но и там была стена. При этом сильно пахло свежим деревом.
Черт, где же он?
Казалось, он еще спит и видит кошмар. Он опять поднял руку и ощупал все вокруг себя. Медленно воспоминания возвращались. Бар, потом еще один. Потом его везли. Потом положили в гроб. Не может ведь он до сих пор быть в нем?
Надавив рукой на крышку, он понял, что сдвинуть ее невозможно. Черт. Вот черт. Его охватила паника.
- Эй! - заорал он изо всех сил. - Эй!
Голос был слабым.
- Эй!
Он лежал, дрожа от страха, облизывая сухие губы, туман в голове мешал думать.
- Эй, парни, хватит! Слышите? Вытащите меня!
В ответ ни звука. Гробовая тишина.
Ужас леденящей дрожью пробежал по телу. А что, если случилось что-то плохое?
- У меня клаустрофобия, вы слышите? Вытащите меня НЕМЕДЛЕННО!
Он принялся изо всех сил колотить по крышке, выгибался, толкал, но все без пользы.
- ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!
Воспоминания о событиях прошедшего дня возвращались кусками. Они ехали в минивэне. Друзья странно переглядывались. Он кричал все громче и бил кулаками по крышке до тех пор, пока пальцы не стали болеть. Внезапно он замер, вспомнив.
Несколько лет назад он читал статью в газете о гробах. В частности, о том, надолго ли хватает воздуха, - если дышать спокойно, часа на три-четыре. Однако время может сократиться до часа, если человек нервничает и дыхание учащается.
Майкл постарался расслабиться. Мысли приходили одна за другой. Фонарь. Рация.
Он положил руку на живот и нащупал что-то твердое и длинное. Повертев, он нашел кнопку и включил. Луч был тусклым, прерывистым. Вспыхнув ярче, он погас. Черт, батарейки сели.
Майкл нашел рацию и нажал кнопку. Зеленая лампочка горела слабо, но достаточно для того, чтобы осветить небольшое пространство вокруг.
Он нажал кнопку и произнес:
- Пит, Джош, Роббо, Люк, Марк! Хватит! Мне страшно, вытащите меня.
Он услышал сигнал "бип-бип-бип" и увидел надпись: "Батарея разряжена".
- Чертовы придурки, вы не могли нормально зарядить эту штуку? Эй! Эй!
В ответ он слышал лишь тишину.
Он попытался опять, но без результата.
Рация просигналила "бип-бип-бип", и дисплей погас.
- Бог мой, только не это!
Он снова и снова нажимал на кнопку. Ничего. Рация не ожила.
Он вспомнил о телефоне. Медленно, с трудом просунув руку между телом и белым атласом, он вытянул из кармана аппарат. Потом уронил. Нашел снова и поднес к лицу. Вспыхнувший дисплей почти ослепил его.
Три минут второго.
Пятница.
Завтра его свадьба.
Сети не было.
Майкл поежился от страха и постарался вспомнить, в котором часу они ехали в минивэне. Кажется, около девяти вечера. Четыре часа назад?
И ребята не вернулись. Они же сказали, что приедут через два часа. Он вспомнил крики, доносящиеся из рации. Скрежет. Что же могло случиться?
Дышать становилось тяжелее. Интересно, сколько осталось воздуха?
Он нажал кнопку на рации, только чтобы еще раз удостовериться, что она умерла.
- Парни! Шутки закончились. - Теперь ему приходилось делать более глубокий вдох, чтобы легкие наполнились воздухом. - Парни! - в отчаянии закричал он. - Хватит шутить!
Тишина.
Он с трудом вздохнул и подумал об Эшли. Его милой Эшли.
Веки стали тяжелыми, внезапно навалилась дремота. При этом он чувствовал себя спокойно. Головная боль прошла. Впадая в забытье, он прошептал:
- Эшли, милая… Если я завтра не приду на свадьбу, ты никогда не поверишь почему, правда?
Полиция так и не нашла Майкла Гаррисона. Все его друзья погибли мгновенно в аварии на дороге. К сожалению, они держали свои планы в тайне, поэтому ни одной живой душе не было известно, что они задумали сделать тем роковым вечером. И тайна их в буквальном смысле слова ушла в могилу.
Самое время выпить, или Солнце над нок-реей
Жизнь Тони Троллопа была монотонной. Каждый день он приходил домой с работы почти в одно и то же время, если не задерживался поезд из Лондона в Брайтон; он целовал жену Джулиет, интересовался, как дети и что сегодня на ужин. Затем запрокидывал голову, будто смотрел на мачту, и произносил: "Солнце уже над нок-реей!"
Это было знаком для Джулиет, что можно налить ему выпить. Он поднимался наверх переодеться и еще - много лет назад - чтобы взглянуть на спящих детей.
Фраза "Солнце уже над нок-реей!" стала для Джулиет чем-то вроде мантры, но ни она, ни ее муж не представляли тогда, какую роль она сыграет однажды в их жизни.
Через несколько минут Тони спускался вниз в растянутом свитере крупной вязки, мешковатых брюках и поношенных тряпичных мокасинах, которые любил носить дома и на их яхте. Затем он плюхался в массивное кресло, задрав ноги, клал рядом пульт от телевизора, а на колени журнал "Яхтинг". Джулиет подавала ему джин с тоником в высоком бокале и с ломтиком лимона, смешанный именно так, как он любил.
С годами, поскольку работа в небольшом частном банке становилась все более напряженной, количество джина увеличивалось, а тоника уменьшалось. Раньше в выходные солнце по его заявлению поднималось над реей после часу дня, теперь же в одиннадцать утра, вне зависимости от того, были они дома или на яхте.
- Одиннадцать часов было тем временем, когда моряки Королевского Британского флота позволяли себе выпить стаканчик рома, - любил он говорить Джулиет, оправдывая столь ранние возлияния.
Частенько он поднимал бокал за 31 июля 1970 года.
- Печальный день! - вздыхал он. - Очень печальный.
В тот день Британский флот запретил членам команды пить ром, когда солнце поднималось над нок-реей.
- Я уже столько раз это слышала, милый, - как правило, отвечала жена.
Иногда она сомневалась, все ли у него в порядке с памятью.