Повесив трубку, Мэриан оттолкнулась от стены и повернулась к Шарлотте.
- Это из школы Биджея, - сказала она, ее глаза наполнились слезами. - Его отстранили за… за драку, и… и мне надо ехать за ним.
- Ох, милая, мне так жаль. - Шарлотта подошла к Мэриан и обняла ее за плечи. - Поверить не могу, что Биджей подрался. Наверняка какое-то недоразумение.
Мэриан пожала плечом и вытерла катившиеся по щекам слезы.
- Я уже всему могу поверить. Но спасибо, Шарлотта. - Она высвободилась из ее объятия. - Спасибо тебе. Наверное, мне лучше пойти одеться.
Глядя, как Мэриан уходит, опустив голову, медленно переставляя ноги, будто пробирается по болоту, Шарлотта почувствовала жалость и к ней, и к Биджею.
Судя по всему, парень наживет себе большие проблемы с большой буквы П, а Мэриан, бедняжка, заработает себе нервный срыв.
Вздохнув, Шарлотта подняла коробку.
- Как жаль, - пробормотала она. - Очень-очень жаль.
Примерно через полчаса Мэриан вышла сказать, что уходит. Косметика скрыла темные круги под глазами, и забранные в пучок волосы выглядели вполне прилично, но беспокойный, потерянный взгляд спрятать невозможно.
- Если кто-нибудь позвонит, пусть оставит сообщение, - сказала Мэриан. - У меня сегодня нет встреч, но, если вдруг кто-то заедет, скажи, что я вернусь примерно через час.
Как только Мэриан уехала, Шарлотта стратегически расставила принесенные с собой свечи и зажгла их - одну в кабинете Мэриан, другую в кухне-гостиной, надеясь, что к приезду Мэриан комнаты как раз успеют наполниться успокаивающим ароматом. Потом она сосредоточилась на чистке плиты.
Если только можно себе представить, кухня оказалась в еще более жутком состоянии, чем в пятницу. Мало того, что плита заляпана засохшим соусом для спагетти, так еще что-то выкипело и застыло на одном из противней.
Поскольку плита электрическая, разобрать ее не составило труда. Шарлотта сложила все противни в раковину с горячей мыльной водой и оставила отмокать, а сама принялась оттирать пятна соуса.
Основательно начистив плиту, Шарлотта не пожалела для полировки специального воска, густой, жирной жидкости, после которой плита сияет, как новенькая, и в дальнейшем ее легче чистить.
Шарлотта только начала вытирать воск, как вдруг услышала грохот.
- Какого черта! - воскликнула она, резко обернувшись в сторону столовой.
Бросив полотенце на стол, она побежала в столовую.
Столовая располагалась в передней части дома и огромным двойным окном выходила на крыльцо и дорогу. Сначала Шарлотта увидела небольшую связку досок на крыльце, которой определенно не было, когда она приехала. Потом заметила побитый белый грузовик, припаркованный за ее фургоном.
- Ну, конечно, - пробормотала она, узнав машину.
Всему виной Сэм. Похоже, он привез материалы для ремонта, возможно, для крыльца, решила она, разглядывая две банки с краской, стоящие рядом с досками. В последнее время, подметая крыльцо, она обратила внимание на гнилые доски, требующие замены.
Но где же он сам? Вытягивая шею, Шарлотта осмотрела весь двор. Наконец, она увидела Сэма. Он вышел из-за угла дома и направился к грузовику.
Он достал из машины большой ящик с инструментами. Удовлетворив свое любопытство, Шарлотта вернулась на кухню.
Заканчивая уборку кухни, Шарлотта по звукам, доносящимся с крыльца, отслеживала успехи Сэма… скрип поднимаемых досок, визг электропилы и, наконец, стук молотка.
Шарлотта закончила с кухней и гостиной и принялась за полировку столов в прихожей, когда услышала скрип задней двери.
- Шарлотта! - крикнула Мэриан. - Это мы.
Когда Шарлотта вошла в кухню, Мэриан выкладывала из пакета небольшие коробки с едой. От поднимавшегося из коробок запаха жареного цыпленка у Шарлотты потекли слюнки. Но, взглянув налево и увидев Биджея, который сидел на барном стуле у стойки, разделявшей кухню и гостиную, она мгновенно забыла о еде.
Он бросил на нее хмурый взгляд. На белой трикотажной рубашке были пятна, похожие на засохшую кровь. Шарлотта сочувственно сморщилась, глядя на его избитое опухшее лицо и широкую повязку прямо над подбитым правым глазом.
Мэриан оглянулась.
- А, Шарлотта. Вижу, Сэм занялся крыльцом. Никто не звонил, не заходил?
Шарлотта отвела взгляд от Биджея и покачала головой.
- Нет, никто, - ответила она.
- Хорошо, - продолжила Мэриан, - а то все это заняло больше времени, чем я ожидала. - Она кивнула в сторону сына. - Биджей серьезно порезался, так что пришлось заезжать к доктору. Прождали целую вечность, но, слава богу, обошлось парой швов. - Она указала на коробки на столе. - А поскольку время обеденное, я зашла в "Попайз" и купила цыпленка. Присоединяйся, если хочешь.
- Спасибо за приглашение, - сказала Шарлотта. - Но я набрала несколько лишних фунтов, так что лучше обойдусь своим салатом.
Затем, уперев руки в бока, Шарлотта резко переключила внимание на Биджея.
- Ну, молодой человек, - сказала она. - Я очень надеюсь, что противник выглядит по крайней мере так же, как ты.
- Не поощряй его, Шарлотта, - предупредила Мэриан. - От него и так проблем достаточно.
- Поверь мне, я вовсе не собираюсь поощрять его драки. Ну? - она снова обратилась к Биджею. - Так что? Ему так же плохо, как и тебе? Ему наложили швы?
Когда Биджей, наконец, покачал головой, она уставилась на него с издевкой.
- Ну и какой смысл?
- Он сам начал, - стал оправдываться подросток.
- А ты закончил тем, что тебя побили. Спрошу еще раз, какой смысл? - Она дала ему минуту на размышление. Потом, сочувственно улыбнувшись, подошла ближе. - Знаешь, иногда больше мужества требуется, чтобы просто развернуться и уйти, - мягко произнесла она. - Кулаки не всегда решают проблему, и мужчина от мальчика отличается именно тем, что знает, когда драться, а когда уйти.
Шарлотта не рассчитывала на то, что Биджей непременно последует ее совету или вообще станет слушать ее доморощенную философию. Она только надеялась, что понимание разницы между мальчиком и мужчиной возымеет действие. Тем более что желание быть мужчиной в семье, очевидно, одна из проблем Биджея. Она вырастила сына и хорошо знала симптомы. И также знала, что иногда одно мудрое слово стоит больше, чем целая лекция.
- Просто подумай об этом, хорошо? - Подходя еще ближе, она спросила: - Ну, по-прежнему друзья? - Мгновение Биджей сомневался, потом кивнул. Шарлотта улыбнулась и протянула руку ладонью вверх. - Тогда дай пять, приятель.
Он закатил глаза и недовольно вздохнул, но все-таки сдался и ударил по ее ладони своей.
- Ну все, проехали! - протянула она, чем вызвала еще один недовольный вздох.
- Иди умойся, Биджей, - вмешалась Мэриан, - и смени рубашку. Пора обедать.
Бросив на мать обиженный взгляд, Биджей все же послушался.
Как только он вышел из кухни, Мэриан повернулась к Шарлотте.
- Есть предложения? - спросила она.
После опыта с Дюбюиссонами Шарлотте меньше всего хотелось быть втянутой в личные проблемы клиентов. Но это другое дело, сказала она себе. Она не может просто закрыть глаза, ведь речь идет о благополучии детей. Мэриан нездорова, возможно, больна психически. Взрослые со своими проблемами - одно дело, но когда речь заходит о детях…
Шарлотта и притворяться не стала, что не понимает вопроса.
- Ты не думала о профессиональной помощи?
- Конечно, думала, но Биджей ни за что не согласится.
То ли Мэриан действительно не поняла, то ли сделала вид, Шарлотта не могла сказать точно. А поскольку она не была уверена, ей не хотелось поправлять Мэриан. Но… есть еще одна возможность прояснить ситуацию.
- Наверное, ты права, - согласилась Шарлотта. - Биджей, возможно, не согласится, если решит, что проблема только в нем. Но если попробовать по-другому? Может, представить это как семейную проблему и всем пройти консультацию?
Лицо Мэриан стало задумчивым, будто она вправду обдумывала предложение Шарлотты. Она уже хотела ответить, но, к разочарованию и неудовольствию Шарлотты, ей помешал звонок в дверь.
Мэриан с таким же неудовольствием посмотрела на Шарлотту и сказала:
- Пойду открою.
Поскольку Шарлотте надо было закончить со столиком в прихожей, она направилась следом.
Когда Мэриан открыла дверь, у Шарлотты просто челюсть отвисла при виде парочки, стоящей за порогом. "Какого дьявола они тут делают?" - подумала она, чувствуя, как шок сменяется беспокойством и страхом.
Глава 14
Воображение Шарлотты рисовало одну жуткую картину за другой. Раз Луи и Джудит приехали туда, где она работает, значит, с кем-то из семьи случилось что-то ужасное… Хэнк… Мэделин… Даниэль…
Но, коротко кивнув Шарлотте, Джудит обратилась к Мэриан. Только тогда Шарлотта перевела дыхание.
- Миссис Хеберт, я детектив Монро из новоорлеанского отдела полиции.
Смешавшись, Мэриан уставилась на Джудит, затем оглянулась на Шарлотту. И без слов понятно, о чем она думает. Сходство между Шарлоттой и племянницей было поразительным. Чаще всего, к неизменному раздражению Мэделин, Шарлотту и Джудит принимали за мать и дочь, а не за тетю и племянницу.
- А это детектив Тибодо, - продолжала Джудит. - Мы здесь…
- Кто пришел, мам? - Биджей выглянул из своей комнаты в конце коридора и прошел мимо Шарлотты к матери. С удовлетворением Шарлотта отметила, что он сменил испачканную рубашку и брюки на мешковатые джинсовые шорты и майку.
Но Мэриан, взглянув на сына, раздраженно поджала губы.
- Детективы из полиции, сынок. - Она бросила на Джудит извиняющийся взгляд. - Простите, что вы сказали?
- Я сказала, что…
- Чего это копам от нас надо? - резко сказал Биджей, посмотрев сначала на Джудит, потом на Луи.
- Биджей! Следи за своим языком, - сделала замечание Мэриан. - Теперь извинись перед детективом Монро за грубость.
- Я не грубил и вообще ничего не сделал, - огрызнулся он, - с какой стати я буду извиняться, особенно перед парочкой тупых копов?
- Биджей! Прекрати!
- Я ничего не сделал!
- Мы потом об этом поговорим, - процедила Мэриан сквозь зубы. - А теперь, молодой человек, идите в свою комнату.
Биджей даже не шелохнулся, и Мэриан сделала шаг в его сторону.
- Сейчас же! - приказала она с угрозой в голосе.
В какой-то момент исход этого поединка своеволий был под вопросом, но в конце концов Биджей сдался. Пылая от негодования, он развернулся и, бормоча под нос, как показалось Шарлотте, что-то нецензурное, потопал по коридору.
Но в комнату не вошел, отметила Шарлотта. В последний момент он резко свернул и направился на кухню. Но Мэриан уже повернулась к Джудит и Луи и не видела, что Биджей ее ослушался.
- Еще раз прошу прощения, - сказала она Джудит. - Но проходите, проходите, - пригласила она детективов. И добавила с печальным вздохом: - Простите моего сына. - Мэриан закрыла за ними дверь. - Мой муж погиб в январе, и Биджей был дома, когда полиция приехала сообщить нам об этом. К сожалению, он слышал все жуткие подробности и с тех пор относится так ко всем полицейским. - Она пожала плечами. - Наверное, полицейские пробуждают в нем болезненные воспоминания.
- Наверняка, - пробормотала Джудит, прищурившись. Это означало, что она не верит ни единому слову.
Мэриан снова вздохнула.
- Так чем я могу вам помочь?
- Мы расследуем убийство Дрю Бергерона, - сказал Луи, вставая рядом с Джудит. - И, как нам известно, ваша фирма занимается арендой квартир Девилье.
Пока Мэриан говорила, Луи бомбардировал Шарлотту укоризненными взглядами, которые раздражали ее и смущали, заставляя чувствовать себя бельмом на глазу. Поскольку она закончила полировать столик и первоначальное любопытство было удовлетворено, Шарлотта решила, что самое время исчезнуть.
Однако далеко уходить она не стала, остановившись в столовой. Здесь ее не могли увидеть, зато она все слышала.
Когда Луи начал спрашивать о клиентах, интересовавшихся квартирами, Шарлотта заметила какое-то движение за окном. Озадаченная, она подошла ближе и увидела, как Биджей шлепнулся в одно из плетеных кресел на крыльце. Кресло стояло рядом с входной дверью, так что он наверняка слышал весь разговор между детективами и матерью.
Сначала она подумала, что он ведет себя немного странно, но потом поняла, что ему, как и ей, просто любопытно, что здесь делают полицейские. Шарлотта отвернулась и принялась полировать складной обеденный стол.
Когда она добралась до середины стола, другая, более правдоподобная причина пришла ей в голову. Возможно, Биджей боится, что визит полиции как-то связан с его дракой в школе.
Шарлотта услышала, как Джудит сказала:
- Нам нужен список всех, у кого были ключи от дома.
- Зачем список? - удивилась Мэриан. - Помимо меня, ключи были еще у двоих. У Джефферсона Харпера, владельца, есть ключи, и у жены Дрю, Кэтрин, она брала их днем в пятницу. Кэтрин хотела купить квартиру для друзей, приезжающих в основном на Марди Гра, - пояснила она. - А я не могла показать ей дом, потому что у меня была назначена встреча с доктором, и сказала ей, что она может взять ключи и осмотреть все сама.
- Миссис Хеберт, мы знаем, что вы и ваш муж дружили с Бергеронами. Вы были близкими друзьями?
Вопрос задал Луи, и пока Мэриан объясняла взаимоотношения с Бергеронами, Шарлотта вдруг впервые с момента приезда Луи и Джудит подумала о том, что с Джудит должен был приехать ее новый напарник, Уилл Ришо. Так где же Уилл? И почему вместо него Луи?
Снова Шарлотта вспомнила враждебность Луи по отношению к Уиллу, которую она наблюдала в субботу. Надо спросить Джудит. Ну да, с тоской подумала она. В последнее время память выделывает такие штуки, что она скорее всего забудет… опять.
Поскольку Шарлотта закончила в столовой, а мешать полиции не хотелось, она смирилась с тем, что придется ждать, пока Луи и Джудит закончат допрашивать Мэриан.
Может, стоит воспользоваться моментом и пообедать? Обычно она обедала на свежем воздухе. Потом вспомнила, что на улице работает Сэм, да и Биджей тоже сидит на крыльце.
Надеясь, что Сэм уже закончил, а Биджею надоело подслушивать, Шарлотта выглянула в окно.
К ее разочарованию, Биджей все еще сидел в кресле. А где же Сэм?
В прихожей Мэриан безостановочно говорила о деловых отношениях между ее мужем и Дрю Бергероном. Очевидно, что Мэриан настроена враждебно, и хотя она не сказала прямо, было понятно, что она винила Дрю Бергерона в состоянии своего мужа перед смертью.
Полностью поглощенная тем, что говорила Мэриан, Шарлотта вздрогнула от неожиданности, когда появился Сэм. Даже если бы она не заметила ведро с краской у него в руке, по пятнам на комбинезоне несложно догадаться, что он красил и, более того, закончил красить, поскольку начал складывать свои инструменты в ящик.
Если он закончил, она может съесть свой салат на крыльце… вот только Биджей еще там.
Сэм закрыл ящик, но вместо того, чтобы отнести его в грузовик, направился к Биджею. Сказав ему несколько слов, Сэм развернулся и спустился с крыльца. Тут же Биджей поднялся с кресла и последовал за ним. Вдвоем они повернули и скрылись за домом.
Было почти четыре, когда Шарлотта свернула на свою улицу. Столько шума вокруг этих лавандовых свечей, подумала она. Бессонная ночь плюс работа, разборки Мэриан с Биджеем полностью ее измотали, и никакие свечи не помогли.
Наверное, сегодня лучше понежиться в горячей ванне вместо обычного душа. Можно даже начать новый роман Джоанны Флюк.
Да, решила Шарлотта, горячая ванна и хорошая книга всегда помогают расслабиться и забыть…
А как же Шери? Она приедет в пять.
- О, нет, - простонала Шарлотта. Меньше всего ей сегодня хотелось влезать еще в чьи-то личные проблемы.
Шарлотта глянула на часы. Всегда можно отменить встречу. Еще только начало пятого, а она уже почти дома. Если поторопиться, она успеет.
Шарлотта прибавила газу и проехала полквартала, когда заметила желто-коричневую "тойоту" перед своим домом. Она пала духом. Слишком поздно. Шери уже ждет.
Но зачем Шери приехала так рано, подумала Шарлотта. Она была уверена, что назначила встречу на пять, а не на четыре… ну, почти уверена.
Снова ее охватило беспокойство, мучавшее все последние недели. Может, она просила Шери приехать в четыре и только думала, что в пять? Может, это еще один сигнал ее забывчивости?
- О, ради бога, - пробормотала она. - Просто смешно!
Так или иначе, она все узнает во вторник, когда встретится с доктором, зачем волноваться раньше времени? И потом, для волнения есть причины посерьезнее, например, Шери. Надо найти нужные слова, чтобы рассказать ей о Расселах.
Шарлотта свернула к дому, и Шери, сидевшая на качелях, помахала ей рукой. Выдавив из себя улыбку, Шарлотта помахала в ответ.
Припарковавшись, она вышла из фургона и закрыла дверь. Затем, сделав глубокий вдох, Шарлотта направилась к крыльцу.
- Привет, Шарлотта.
- Привет, - кивнула Шарлотта, поднимаясь по ступеням. - Давно ждешь?
Шери покачала головой.
- Несколько минут, - ответила она, вставая с качелей. - Я знаю, ты сказала в пять, но я подумала, ты не будешь против, если я приеду пораньше.
- Конечно! - воскликнула Шарлотта, испытав такое облегчение, что готова была кричать. - Ты и вправду рано, а? И нет, конечно, я не против. Нет, правда, совсем не против.
Шери посмотрела на нее с удивлением.
- Шарлотта? С тобой все в порядке?
Шери, наверное, решила, что она пьяна или обкурилась, но Шарлотте не хотелось пускаться в объяснения. Она отмахнулась.
- Все нормально. Просто немного… слишком устала, - импровизировала она. - Ты когда-нибудь уставала так сильно, что начинала нести чушь или глупо хихикать?
- Наверное, - с сомнением проговорила Шери.
Как только Шарлотта открыла дверь, Милашка, как обычно, начал кричать и прихорашиваться, пытаясь привлечь ее внимание. Но на этот раз Шарлотта проигнорировала птицу, включила свет и положила сумочку.
Шери вошла за ней и закрыла дверь.
- Ты больше не падала в обморок?
Шарлотта покачала головой, снимая туфли и надевая мягкие мокасины, стоявшие у двери.
- Никаких обмороков. Просто… - Она пожала плечами. - Просто устала. - Шарлотта кивнула на диван. - Присаживайся, я принесу чего-нибудь выпить. Как насчет чая со льдом?
- Отлично. - Шери устроилась на диване.
Минуту спустя Шарлотта вернулась с двумя стаканами чая.
- Так в чем дело? - спросила Шери, принимая стакан из рук Шарлотты. - Зачем я тебе понадобилась?
Шарлотта села в кресло напротив. Вздохнув, она начала:
- Я не знаю, как сказать об этом, кроме как напрямую. Но, пожалуйста, не думай, что я лезу не в свое дело. Мне просто не все равно, я не хочу, чтобы ты пострадала.
Шери нахмурилась.
- Я не понимаю.
- Знаю, что не понимаешь. Пока. Но поймешь… надеюсь. Видишь ли, за последние несколько дней я узнала кое-что неприятное о твоем друге, Тодде, и его отце. И я думаю, ты должна об этом знать.
Шери нахмурилась еще больше.
- Что значит - неприятное? И от кого?
Шарлотта рассказала о разговоре с Луи и Джудит и повторила все, что слышала о Расселах. К чести Шери, она ни разу не прервала и не сказала ни слова против.