- Я думаю, идея потрясающая, - наконец сказала Шарлотта. - Но только если уборкой будет заниматься "Домовой напрокат". В противном случае идея чудовищная, - добавила она с притворной серьезностью.
Мэриан рассмеялась.
- Глупая женщина. Конечно, уборкой будет заниматься "Домовой напрокат". Теперь осталось продать идею Джефферсону Харперу. Но сначала надо узнать, сможет ли он перенести нашу встречу на вечер.
Чем больше в течение двух последующих часов Шарлотта думала о предложении Мэриан, тем больше ей нравилась эта идея.
В полдень она решила пообедать на свежем воздухе на крыльце Мэриан. Поедая сандвич с копченой индейкой и яблоко, принесенные с собой, и наслаждаясь прохладой и солнцем, она мысленно взвешивала все за и против.
Цыплят по осени считают, напомнил тонкий и вредный голос разума.
- Я знаю, - пробурчала она, я просто планирую. Но, достав из кармана блокнот и ручку, чтобы прикинуть некоторые цифры, она увидела сделанную утром пометку о звонке в салон и нахмурилась.
Она собиралась позвонить пораньше в надежде на то, что ее парикмахер сможет принять ее как раз, когда она закончит у Мэриан, но теперь…
Шарлотта достала мобильный телефон и быстро набрала номер салона.
На звонок ответили с третьего гудка.
- Салон красоты "Приятный сюрприз", Валери слушает.
- Валери, это Шарлотта Лярю…
- А, привет, Шарлотта. А я собиралась звонить тебе, чтобы сказать спасибо.
Шарлотта смешалась.
- Спасибо - мне? За что?
- Не "за что", а "за кого". Миссис Битси Дью теперь мой постоянный клиент. Она говорит, ей всегда нравилось, как уложены твои волосы, а ее бывший парикмахер на такое не способен.
Шарлотта закатила глаза. Разве она упоминала о Валери при Битси? Она не могла припомнить, но в последнее время она много чего не помнила.
- И она хочет регулярные визиты, - продолжала Валери. - Каждую пятницу утром. Правда, здорово?
Шарлотта не могла объяснить, почему, но ей стало как-то не по себе оттого, что они с Битси Дью пользуются услугами одного салона. Однако она заставила себя порадоваться. В конце концов, это свободная страна.
- Прекрасно, дорогая, - ответила Шарлотта. - Кстати, мне тоже необходимо с тобой встретится. И я боюсь, что срочно. Если только возможно, я умоляю принять меня сегодня.
- Хм, я смотрю свое расписание. Я, наверное, смогу принять тебя около четырех.
Шарлотта задумалась. Стрижка и укладка не должны занять больше часа. Если закончить с Мэриан в три сорок пять, у нее будет достаточно времени, чтобы осмотреть дом Девилье до темноты.
- В четыре, отлично, - сказала Шарлотта. - Увидимся.
Шарлотта спрятала телефон в карман и расстроилась еще больше. Неужели у нее начались проблемы с памятью? Нужно ли волноваться? Что, если это признак надвигающегося слабоумия или, упаси бог, болезни Альцгеймера? Что, если…
Прекрати, Шарлотта. Прекрати немедленно.
Тряхнув головой, она вырвала страничку из блокнота, скомкала ее и положила в карман. Новая работа. Думай о работе, о которой говорила Мэриан.
Уже давно, еще до того, как она получила контракт Девилье, Шарлотта думала о том, чтобы откладывать прибыль на пенсионный счет. Она просчитала, что, работая по выходным, сможет использовать постоянных работниц без привлечения дополнительной силы и таким образом получать больше прибыли.
Но контракт Девилье предполагал разовую работу. То же, о чем говорила Мэриан, гарантировало постоянный доход в течение нескольких лет, что полностью бы обеспечило ее финансовую независимость.
Она быстро нацарапала несколько цифр, подсчитывая, какую плату ей следует запросить. Через минуту она оторвалась от рассчитанной суммы и невидящим взглядом уставилась на машины перед домом Мэриан. Несколько месяцев Хэнк уговаривал ее уйти на пенсию и позволить ему заботиться о ней. И хотя она отчасти подозревала, что сын просто стесняется того факта, что его мать по-прежнему работает горничной, она знала, что в глубине души он руководствовался самыми лучшими побуждениями.
То, что Хэнк мог с легкостью содержать ее, не вызывало сомнения. Но поскольку речь шла о Шарлотте, вопрос о пенсии не подлежал обсуждению. Во-первых, она не собиралась в ближайшее время уходить с работы. Уходить, чтобы что? Что, скажите на милость, она станет делать наедине с собой двадцать четыре часа в сутки, изо дня в день? Она же умрет от тоски. Но помимо скуки сама мысль о том, что ей придется зависеть от Хэнка или кого-либо еще, повергала ее в ужас. Позволить себе такое, по ее мнению, означало окончательно и бесповоротно признать, что она действительно стареет.
Уборка в кабинете Мэриан - наименее приятная работа, поэтому Шарлотта всегда оставляла ее напоследок.
Мэриан, похоже, была прирожденным агентом по недвижимости и, по всеобщему мнению, сумела превратить убыточный бизнес мужа в доходное предприятие. Но вот ее организаторские способности, считала Шарлотта, оставляли желать лучшего.
С первого же дня Мэриан дала понять, что в ее офисе все должно оставаться на своих местах, так что уборка превращалась в сущее наказание, учитывая, что все свободное пространство было завалено бумагами и письмами.
Но со временем Шарлотта освоила пару трюков. С ворохом бумаг она справлялась поштучно. Сначала поднимала одну кипу, быстро смахивала пыль и полировала стол, затем возвращала бумаги точно на то место, откуда взяла. Таким образом, комната выглядела нетронутой, но при этом абсолютно чистой.
Когда Шарлотта вошла, Мэриан, как обычно, сидела за компьютером. По негласному соглашению они никогда не разговаривали и не мешали друг другу работать, и то, что Мэриан отвлеклась от компьютера и завела разговор, стало полной неожиданностью.
- Пока что все хорошо.
- Извини? - переспросила Шарлотта.
- Аарон, - пояснила Мэриан. - Тост и сок прошли нормально, так что на обед я дала ему куриного супа и крекеров, и пока все хорошо. Может быть - просто может быть, худшее уже позади.
Шарлотта улыбнулась и поставила коробку на пол.
- Будем надеяться. Бедный мальчик.
Мэриан согласно кивнула.
- Я все равно отведу его к доктору, на всякий случай. Я договорилась на сегодня - и, кстати, я также перенесла встречу с Джефферсоном Харпером. Но до этого я бы хотела переделать свое начальное предложение и включить приблизительную стоимость услуг горничной, что мы обсуждали. Позже мы, конечно, подпишем официальный договор, но сейчас мне нужна сумма - примерная цифра, в которую ты оценишь еженедельную уборку каждой квартиры.
Шарлотта подошла к столу.
- Насколько я знаю, в доме четыре квартиры, так?
Когда Мэриан кивнула, Шарлотта притворилась, что делает мысленные расчеты. В конце концов, бизнес есть бизнес, как постоянно твердил ей Хэнк. Мама, эти люди - твои клиенты, а не друзья. Этот урок дался ей очень тяжело на примере прежних клиентов, Дюбюиссонов. Но, если быть честной перед сыном, она вынуждена признать, что с точки зрения бизнеса разумно скрывать от потенциального клиента, насколько сильно она жаждет получить работу.
Шарлотта уже подсчитала, что для уборки четырех квартир ей придется нанять еще одну работницу. Она потянулась к блокноту и ручке.
- Можно?
Мэриан кивнула, и Шарлотта принялась набрасывать цифры, уже просчитанные ранее. Сначала она высчитала количество часов в неделю, необходимых для уборки четырех квартир. Затем умножила полученное число на обычную почасовую оплату, куда входил ее доход, расходы на необходимые принадлежности, страховка и зарплата работниц. Обведя окончательную сумму, она указала на нее ручкой.
- Вот достаточно точная цифра за неделю.
Несколько секунд Мэриан смотрела на сумму, затем кивнула.
- Отлично. По крайней мере теперь у меня есть с чем работать.
Телефонный звонок заставил обеих женщин вздрогнуть от неожиданности. Только Мэриан хотела взять трубку, закричал Аарон:
- Мам! Мне опять плохо!
Со страдальческим вздохом Мэриан поднялась из-за стола.
- Кажется, я поторопилась, - сказала она, бросая раздраженный взгляд на трезвонивший телефон. - Это может быть важный звонок.
- Мам! Быстрее!
- Иду, Аарон! - крикнула она и повернулась к Шарлотте: - Возьмешь трубку? - Затем, не дожидаясь ответа, быстро пошла к двери, бросив через плечо: - Просто запиши номер и скажи, что я скоро перезвоню.
Мэриан вышла за дверь, и Шарлотта сняла трубку:
- Агентство недвижимости Хеберта. Чем могу помочь?
Несколько секунд на том конце провода царила тишина, затем…
- Шарлотта? Шарлотта, это ты?
- А… да. Могу я узнать…
- Так Мэриан тебя еще и на звонки отвечать заставила? Или ты ушла из горничных в агенты?
Она напряженно пыталась вспомнить, откуда ей знаком этот женский голос. Перед внутренним взором возник образ прежней клиентки, Кэтрин Бергерон, и Шарлотта широко улыбнулась.
- Нет, Кэтрин, - ответила она. - Я все еще руковожу "Домовой напрокат". Я ничего не понимаю в недвижимости. Но, боже мой, сколько же мы не виделись? Два года, не меньше? Удивляюсь, как ты узнала мой голос.
- Методом исключения, Шарлотта. Мэриан, наверное, не говорила, но именно я тебя ей рекомендовала. Мы с ней знакомы тысячу лет. Билл и Мэриан выросли вместе с моим мужем, и мы все очень дружили. Билл даже как-то работал на моего отца. А когда отец умер и Дрю взял управление компанией в свои руки, Билл работал и на него, пока не решил основать собственный бизнес.
Благодаря Битси Шарлотта уже знала о связи Билла Хеберта с бывшей клиенткой. Узнав, что Шарлотта работает на Мэриан Хеберт, Битси не замедлила пересказать все сплетни относительно ее мужа. И, по словам Битси, Билл и Дрю Бергерон расстались не по-дружески, хотя Битси и не могла сказать точно, почему.
- Но, Шарлотта, - продолжала Кэтрин, - я бы все равно узнала твой голос. Я ведь так и не простила тебе, что ты ушла, особенно когда я пребывала в таком деликатном положении.
- Ну, Кэтрин, это уже нечестно, ты сама знаешь. Я не могу работать исключительно на одного клиента, кроме того, с твоей угрозой выкидыша тебе была необходима профессиональная помощь. Кстати, о деликатном положении, как там твоя малышка? Сколько ей уже? Почти четыре?
- Будет четыре в ноябре. И она давно не малышка, а сущее наказание. Боюсь, что избаловала ее после…
После смерти Дрю… мысленно закончила за нее Шарлотта. Это была трагедия - два года назад частный самолет Дрю Бергерона упал в Мексиканский залив во время шторма - вдвойне трагедия, потому что тело Дрю так и не нашли. Зная причину повисшего на том конце провода молчания, Шарлотта поторопилась сменить тему:
- В сложившихся обстоятельствах немного побаловать не помешает.
- Ох, Шарлотта, именно поэтому мне тебя так не хватает. Ты всегда все понимаешь и точно знаешь, что сказать. Если бы Дэйзи не была таким чудом, клянусь, я бы немедленно попыталась увести тебя у Мэриан.
- Значит, Дэйзи все еще на тебя работает.
- Да, да, работает, и ты не представляешь, тебе за нее благодарна. На самом деле я позвонила Мэриан в какой-то степени благодаря ей. Дэйзи сказала, что Мэриан занимается арендой квартир Девилье. Дэйзи знает, что я ищу помещение под гостевой домик для друзей, приезжающих на Марди Гра или Джаз Фест. А эти квартиры всего в квартале от меня, так что лучше не придумаешь. Мэриан дома?
Шарлотта подняла голову и неожиданно увидела стоящую в дверях Мэриан. Интересно, как долго она там стояла? Как долго она смотрела и слушала? И откуда такой взгляд, пылающий от злости, совершенно ей не свойственный?
Шарлотта переступила с ноги на ногу. Она отвела глаза, но никак не могла избавиться от засевшего в голове выражения лица Мэриан и вызванного им неприятного ощущения.
Глава 4
- Одну минутку, Кэтрин, я посмотрю, сможет ли она ответить.
- Спасибо, Шарлотта, - ответила Кэтрин, - мне было действительно приятно тебя слышать.
- Взаимно, - сказала Шарлотта. Приложив трубку к груди, она посмотрела на Мэриан. - Это Кэтрин Бергерон. Она хочет поговорить об аренде одной из квартир Девилье.
Прошло несколько секунд, и Шарлотта уже боялась, что Мэриан не ответит. Наконец, собравшись с силами, Мэриан глубоко вздохнула, подошла к столу и взяла трубку.
Заговорив с Кэтрин, Мэриан преобразилась, перешла на привычный деловой тон и заходила взад-вперед по комнате.
Озадаченная первой реакцией Мэриан на звонок лучшей подруги - как утверждала Кэтрин, - Шарлотта не спеша собирала свои вещи. Не в ее правилах подслушивать разговоры клиентов, но странное поведение Мэриан ее беспокоило.
- Нет, я боюсь, что мы не сможем встретиться, - услышала Шарлотта. - Аарон болеет, - пояснила Мэриан. - Расстройство желудка, я думаю, но все равно сегодня везу его к доктору и, наверное, буду занята весь уик-энд. Но если хочешь, ты можешь сама осмотреть квартиры. Биджей скоро вернется, я оставлю ему запасные ключи. Да, еще одно, - добавила она. - Квартиры пока не очень презентабельно выглядят. Там полно грязи - строительный мусор и прочее. Но к воскресенью их приведут в порядок, так что можешь подождать.
Все еще озадаченная, Шарлотта решила воспользоваться моментом, чтобы уйти. Ей не хотелось обнаружить свой интерес к разговору. Похоже, с Мэриан все в порядке, и можно не беспокоиться. Она отнесла пылесос и коробку в фургон и вернулась предупредить Мэриан, что уезжает.
Мэриан, повесив голову, сидела за столом.
- Извини, я просто хотела сказать, что уезжаю.
Мэриан медленно выпрямилась, посмотрела на Шарлотту и кивнула с отрешенным видом.
Шарлотта подошла ближе.
- Все в порядке?
Мэриан пожала плечом, так же, как Аарон.
- Господи, Мэриан, да что с тобой? - Шарлотта не на шутку встревожилась.
- Просто… я… - Мэриан покачала головой. - С тех пор как Билл умер, мне тяжело даже разговаривать с Кэтрин. Не представляешь, чего мне стоит оставаться вежливой. Кэтрин до сих пор верит, что Билл сам ушел от Дрю, чтобы начать собственный бизнес. Она отказывается даже признать, что на самом деле Билл ушел потому, что Дрю его просто-напросто уволил. После этого мы - все мы - отдалились друг от друга.
Когда Битси впервые рассказала Шарлотте об отношениях Дрю и Билла, Шарлотта посчитала все это очередной сплетней. Но, похоже, Битси была права. Это объясняло и реакцию Мэриан на звонок Кэтрин.
- А ведь все было иначе, - с тоской продолжала Мэриан. - Когда-то мы все - Билл, Дрю и я - были неразлучны. А когда Дрю женился на Кэтрин, мы сблизились еще больше… на какое-то время. Но это было так давно… вечность назад.
Шарлотта сжала плечо Мэриан.
- А ты когда-нибудь задумывалась, что Кэтрин, возможно, и не подозревает, как все произошло на самом деле? Что Дрю уволил Билла? Может, она знает только то, что сказал ей муж, - предложила она свою версию.
Мэриан посмотрела на Шарлотту.
- Да я так и думала. Поначалу. Даже пыталась открыть ей глаза на все это. Но с момента трагедии с Дрю она сильно изменилась. Она слышит только то, что хочет слышать, а слушать о нем что-то плохое она не желает. Она считает его святым. - Мэриан сухо рассмеялась. - Но я знала его задолго до того, как они поженились. И я знаю, на что он способен, то есть был способен. Дрю Бергерон был далеко не святым. Но, - Мэриан заулыбалась, пытаясь скрыть смущение, - у тебя наверняка есть занятия поинтереснее, чем выслушивать историю моей жизни.
Шарлотта мягко улыбнулась.
- Если вдруг захочешь поговорить, лучшего исповедника не найти. - И, чтобы не вгонять Мэриан в краску, сменила тему: - Мне действительно надо бежать. Надеюсь, Аарон скоро поправится. Увидимся в понедельник.
Забрав из кухни свою сумочку, Шарлотта зашла попрощаться к Аарону. Но мальчик крепко спал, свернувшись клубком на кровати.
Спящий ангел, подумала она. Все дети во сне похожи на ангелов. Сколько раз она так же стояла в комнате сына, глядя, как он спит? Слишком мало, решила она, чувствуя тяжесть в груди. И ее сын уже давно не мальчик, а взрослый мужчина.
Неожиданно в голову пришли слова Агаты Кристи. Мы никогда не замечаем счастья, пока оно есть. Прямо в яблочко, решила Шарлотта, чувствуя, как тяжесть в груди растет. Если бы она знала тогда то, что знает сейчас, если бы тогда поняла, как быстро летят годы, как скоро ей исполнится шестьдесят, неужели она не стала бы бережнее относиться к таким вещам?
Шарлотта вышла из комнаты, по щеке у нее скатилась слеза. Может, и стала бы, думала она, идя по коридору. По крайней мере ей хотелось в это верить.
Небо затянули тучи, и день вдруг стал унылым, усиливая меланхолию Шарлотты. С трудом переставляя ноги, она брела по узкому тротуару к машине. Желание поехать домой и забраться в постель было сильным. Но в расписании еще был салон и, как она сказала Мэриан, дом Девилье.
Шарлотта посмотрела на часы. Если поторопиться, она как раз успеет осмотреть дом до темноты.
Тяжело вздохнув, она достала из кармана ключи, но едва успела открыть дверь, как за фургоном встал старый побитый грузовик.
Узнав его, она чуть не застонала в голос.
- Только этого не хватало, - пробормотала она.
Дверца грузовика со стороны водителя распахнулась.
- Привет, Шарлотта. А я все думал, повезет ли мне тебя встретить.
Шарлотта заставила себя улыбнуться. Только осторожнее. Не переборщи с улыбками, напомнила она себе. Она сразу усвоила, что сдержанность - главное правило в общении с заигрывавшим с ней мужчиной.
Сэм Робертс был мастером на все руки, поначалу он работал на Билла, а после его смерти на Мэриан. Если бы не растрепанная борода, Сэм легко сошел бы за двойника Вилли Нельсона.
Но на этом все сходство между ними заканчивалось. По мнению Шарлотты, Сэм слишком много болтал. И очень громко. Но его заигрывания раздражали ее больше всего. Не то чтобы она была против флирта. С ней флиртовали и раньше, она и сама включалась в игру, но с Сэмом все иначе. Она пыталась убедить себя, что его шуточки - это просто способ общения. Но каждый раз он умудрялся сказать что-то достаточно неприличное, чтобы ее смутить и обидеть.
Будь помягче, Шарлотта, предупредил внутренний голос.