Вот когда играла роль малая высота "сушки" – всего два метра десять сантиметров. Да экипаж еще лопатами выгребал с метр грунта. "Сушка", обложенная травой, становилась почти невидимой. И длинный ствол не торчал, опущенный до поры в ту же траву.
Первой жертвой такой охоты стал тяжелый разведывательный бронеавтомобиль с гаубицей "семидесятипяткой". Любая разведка – народ тертый. Чурюмов близко подпускать его не рискнул. Ударил с четырехсот метров фугасным снарядом, зная, что броня у колесной машины всего двадцать миллиметров.
Фугас проломил десантную дверцу и рванул внутри. Вспыхнул бензин, сдетонировали снаряды, и броневик вспыхнул. Одна незадача, что не досталось трофеев. Машина полыхала снизу доверху горели массивные колеса, тела немецких разведчиков, разлившаяся лужа бензина, смешанная с маслом.
И в другой раз удачно сработал Захар Чурюмов, поймав в прицел два грузовика "опель-блитц", неосторожно отставшие от колонны. Один загорелся, второму выбили задний мост. Два трупа остались возле машин, трое-четверо успели убежать.
По ним открыли огонь из автоматов и пистолетов, но верно говорят, что лучше тыловиков бегать никто не умеет. Зато достались неплохие трофеи: теплые куртки, ящиков двадцать боеприпасов, консервы. Полковые связисты получили в подарок несколько катушек многожильного цветного кабеля. Он ценился за легкость и прочность, а разный цвет проводов не путал линии и помогал легко находить оборванные концы.
Это называлось активной обороной в период, когда на несколько дней приостановилось наступление. И еще Тюльков, получивший недавно "подполковника", хотел доказать эффективность легких самоходок.
Подбили из засады два танка Т-3. На этот раз действовали две машины: Чурюмова и младшего лейтенанта Егора Трушина. Хоть и косился на него после инцидента с пленными, но взял с собой, проверить в деле. Шутов стрелял хорошо, от Чурюмова не отставал. Оба немецких танка сгорели, но, когда уходили к своим, попали под орудийный огонь.
Новичку повезло, а самоходку Чурюмова накрыло гаубичным фугасом. Контузило механика, порвало гусеницу. Пока цепляли машину на прицеп, немцы пристрелялись и вложили снаряд точно. Погиб опытный механик, тяжело ранило заряжающего, но сумели вырваться на второй машине.
За активность Захар Чурюмов был награжден орденом Красной Звезды. С запозданием получил давно обещанную медаль Афоня Солодков. Карелина обошли, хотя по результатам он лишь немного уступал Чурюмову.
Когда обмывали награды (получили еще несколько человек в полку), Карелина взялись было утешать. Он огрызнулся:
– Пейте водку, а ко мне не привязывайтесь. Не дали – значит, не заслужил.
Хотя обиду чувствовал. Хватнул еще полкружки водки и отправился спать.
И вот снова наступление под холодным сентябрьским дождем, захлебнувшееся у разбитого моста через речку Ворскла. Никак не удавалось наладить переправу. Сверху торопили, кивали на соседние дивизии, которые продвигались вперед.
– Отсиживаться в такой момент – преступление, – поучал приехавший из штаба полковник. – Вы что, речку перескочить не можете?
– Мы не кузнечики, чтобы перескакивать, – буркнул подполковник Мельников.
Он был таким же командиром полка, как и Цимбал, Тюльков, но получилось так, что к его мнению прислушивались и окончательное решение принимал Мельников.
– Ну а топтаться здесь долго собрались? – требовал ответа штабной полковник.
– Вам про 211-й стрелковый полк ничего не известно? – вопросом на вопрос отреагировал Иван Николаевич Мельников, начинавший воевать еще в 1915 году. Прошел Мировую войну участвовал в Гражданской, командуя батальоном, а в начале двадцатых был уволен как классово чуждый элемент. Но опытные командиры требовались, и Мельникову снова предложили службу в Красной Армии, чем он и занимался с 1926 года.
Историю соседнего 211-го полка все знали хорошо. Его переправили, несмотря на возражения командира, с целью закрепиться и создать плацдарм. Разлившая речка, многочисленные заводи, болота и камыши не дали перебросить артиллерию.
Полк, практически целиком, уничтожили за сутки. Остатки бойцов и командиров сбились среди камыша и затопленных кустов, отстреливаясь последними патронами, и собирали боеприпасы среди мертвых тел.
– Хотите и мой полк послать? – наседал на представителя штаба Мельников. – Людей с винтовками и легкими пулеметами можно переправить. Это не Днепр, а всего лишь речушка. Но без артиллерии и танков его угробят, как и 211-й полк.
– Почему так долго переправу строите для переброски техники и артиллерии?
– Пойдем посмотрим, – натягивая на голову фуражку, ответил Мельников.
– Чего ходить? Ты здесь мне объясни.
– Из блиндажа под тремя накатами много не увидишь, – буркнул Мельников.
В полку имелся свой саперный батальон. Но, учитывая потери и сложность обстановки, прислали еще один, инженерный. Со специальной техникой для постановки понтонов и строительства переправ.
– До сегодняшнего дня работали только ночью, – фыркая, рассказывал Мельников. – Но потери несли большие. С сегодняшнего утра саперам приказано не прекращать работу и днем. Сейчас глянете, что там происходит.
Командиры и несколько сопровождающих шли быстрым шагом к речке. Когда представитель корпуса увидел груду сгоревших танков, грузовиков, он невольно приостановился. Тела погибших в основном убрали и похоронили. Но дух гниющей плоти густо заполнял нагретый солнцем, парной после дождей воздух.
– Не всех сумели вытащить, – пояснил Мельников. – Среди машин, под обломками люди лежат. В камышах плавают, на той стороне сотни не похоронены.
Саперы занимались своим делом. Вколачивали сваи, тащили балки и бревна. Подбежал майор, командир инженерного батальона, доложил, что согласно плану наводится переправа через реку Ворскла.
Майор был, наверное, раньше инженером. И, надев военную форму, оставался типично гражданским человеком. В мятой, прожженной форме, с серой повязкой на правой ладони, сквозь которую проступали бурые пятна засохшей крови.
– Как обстановка? – спросил Мельников.
– Я вам уже докладывал. Под таким огнем работать невозможно. С утра выбыли более двадцати человек убитыми и ранеными. Понтоны разбивают и дырявят осколками. Мартышкин труд… только крови больше.
Подтверждая его слова, то в одном, то в другом месте поднимались столбы от разрывов мин.
– Кроме пулеметов, – рассказывал инженер, – по нам непрерывно ведут огонь батальонные минометы и полевые орудия. Иногда подсыпают снаряды 105-миллиметровые гаубицы.
Прямое попадание фугаса разорвало понтон, который только что столкнули на воду. Он мгновенно затонул. Из воды вытащили сапера. Судя по обвисшему телу, он был убит наповал. С грузовика торопливо сбросили второй понтон.
Грузовик – это был американский "Порше" – с трудом одолевал скользкий подъем, помогая себе лебедкой, прикрепленной к металлическому столбу. Когда стали снимать трос, снаряд взорвался возле борта машины. Водитель пытался добраться на пробитых шинах до перелеска, но двигатель был также поврежден. Очередной снаряд взорвался, издырявив осколками капот и кабину. Машина горела, водитель так и остался за рулем. Приблизиться к нему было невозможно из-за сильного жара.
Усилился минометный обстрел. Саперы, измотанные бесконечным напряжением, ожиданием смерти, прижимались к сваям, замирали, вслушиваясь в приближающийся жуткий свист.
– А-а-а!
– Помогите, человека ранили!
Немцы, видимо, хорошо слышали голоса. Мины полетели чаще. Мимо пронесли мокрого, заляпанного кровью и тиной бойца. Ему оторвало по локоть руку. Наложили жгут, кое-как перевязали, но требовалась срочная врачебная помощь. Обрубок с торчавшей костью непроизвольно бился и дергался, разбрызгивая кровь.
Искалеченный боец кричал так пронзительно, захлебываясь слюной, что полковник из штаба на мгновенье испытал к нему чувство брезгливой досады. Неужели не может потерпеть!
Это чувство мгновенно исчезло, когда проверяющий услышал уже знакомый свист. Он нарастал и приближался, готовый убить, разорвать его полное сил грузное тело.
– Ложись!
Мина рванула метрах в пяти, ударив тугой волной в уши. Сверху посыпались комки влажной почвы. Не дожидаясь следующего выстрела, полковник убегал, пригнувшись и оглядываясь назад.
Он был так напряжен и напуган, что едва не столкнулся с сапером, который вместе с напарником тащил на плече тяжелый брус. Сапер успел отшатнуться и проводил полковника едкой усмешкой:
– Гля, какой боров, а несется – не догонишь.
– Так и ордена растерять можно, – отозвался напарник. – Штук пять нацепил. Герой!
– Меньше. Там и медали висят.
Тем временем инженер махал руками и командовал:
– Шабаш! До вечера отдых.
Совещание продолжали в блиндаже. Выпили водки, закусывая ее крупно нарезанными ломтями хлеба и салом. Инженер, с кружкой в руке, докладывал. Возможно, доклад с недопитой водкой казался кому-то грубым нарушением устава. Но инженер делал слишком важное дело, и на такие мелочи внимания не обращали.
– Строим в основном ночью. Сегодня нас вынудили продолжить работы утром. Вы видели, что там творилось. Я приказал прекратить работы. – Он обвел взглядом присутствующих, допил свою водку и продолжил: – Днем работать невозможно, слишком плотный огонь. Три понтона установим, два уже тонут от пробоин, плюс очень большие потери. За ночь мы все же довели мост почти до правого берега, но людей тоже погибло достаточно. Немцы непрерывно освещают местность ракетами и ведут обстрел. Хотя ночью он не такой точный. Мы уже перебросили елани, начали переправлять пехоту и выносить раненых. Вдруг выползают три или четыре "тигра" и открывают огонь.
– Не "тигры", – поморщился Цимбал, и все невольно отвели взгляд от его сожженного лица. – Новые Т-4 с длинноствольными пушками и дульным тормозом. Они действительно отчасти похожи на "тигры", только орудия 75 миллиметров. Прицельность хорошая, ведут огонь с расстояния пятисот-семисот метров осколочно-фугасными снарядами. Скорострельность высокая. Всаживают за короткое время в понтоны десятка два снарядов. Одновременно ведет огонь гаубичная батарея, доламывает остатки. Все, нет моста. Можно строить заново.
Инженер кивал головой, подтверждая сказанное. Предположил, что завтра с утра повторится то же самое. Цимбал продолжил:
– Немцам выгодно не ввязываться в дуэль с моими тяжелыми самоходками и дивизионом Раенко. Людей терять они не любят. Выждут момент и за короткое время разрушают практически готовый мост.
– Ну и какой выход? – спросил полковник из штаба корпуса.
– Выход один, – заговорил Мельников. – Любыми путями переправить с десяток "тридцатьчетверок" и СУ-122. Они вступят в бой, уничтожат или оттеснят немецкие танки, подавят гаубичный огонь, и только тогда возможна переправа остальных частей.
– Иван Николаевич, – возразил инженерный комбат. – Ваши машины весят по тридцать тонн. Пока мы достраиваем, а точнее, вымучиваем мост, половина понтонов уже дырявые. Они способны выдержать нагрузку три-четыре тонны. Успеваем переправить какое-то количество людей, легкие орудия, боеприпасы. Вы же видели, что представляет собой к концу обстрела переправа. Люди бредут по воде, настил торчит горбом.
– А десять тонн? – спросил Тюльков, который в технических вопросах разбирался не хуже. – Ускорьте до предела темп сборки, никакой артиллерии, пехоты, а попробуем пустить легкие самоходки. Если нет другого выхода. Авиации, например.
– Какая авиация? – Мельников закурил папиросу, разгоняя плотно висевший в блиндаже дым. – Немецкие танки и артиллерия располагаются в пойменном лесу. И, кроме того, неплохо замаскированы. С воздуха их вряд ли разглядят. Мы знаем лишь их примерное местонахождение. Бомбить по площадям? Кто нам бомберы в такой ситуации даст? Вокруг наступление, некоторые части к Днепру вышли, а тут какая-то Ворскла.
Решение, наконец, приняли. В нескольких местах забить дополнительные сваи и затопить с десяток поврежденных понтонов. Приготовить массивные плахи и балки, чтобы соединять места, которые будут повреждены во время обстрела. Вода частично спала, это позволяло немного сократить длину моста.
Тюльков собрал командиров батарей и машин, рассказал о предстоящем задании. В полку оставалось четырнадцать исправных самоходок.
– Когда мост будет готов, впереди двинется легкий танк Т-60. У него вес шесть тонн. За ним батарея Свирского из четырех машин, следом – Чурюмов.
– А когда танкетка утонет, нам что делать? – вроде равнодушно, но с изрядной долей язвительности спросил комбат-2 Захар Чурюмов. – В какую сторону плыть?
Задание казалось непродуманным, почти безнадежным, и люди не скрывали своего настроения.
– Два раза фрицы мост разбили, – рассуждал старший лейтенант Чурюмов. – А в третий специально для нас оставят?
Даже Свирский, командир первой батареи, правая рука подполковника Тюлькова, коротко заметил, что решение не до конца продумано.
– Нет у нас времени, – теряя терпение, отрывисто заговорил подполковник Тюльков. Вместе с новыми погонами ему выдали новый, великоватый китель, который усиливал впечатление несерьезности происходящего. – Не пойдем мы, двинется пехота. Мост разобьют, утопят. И весь день будут наводить переправу снова.
– Людей топить…
– Завтра полки должны быть на правом берегу. И переправу будут строить не глядя на потери. Не хватит саперов, погонят людей из пехотных рот. Все орудия выдвинут на кромку берега и будут прикрывать строительство, пока не закончат дело… или всех не разбомбят к чертовой матери. Усекли обстановку? С сегодняшнего дня лейтенант Карелин назначен командиром батареи, – объявил Тюльков.
– Меня уже раз назначили, – отозвался Павел. – На время переправы ставите?
– Приказ уже мною подписан, – продолжал Тюльков, не обращая внимания на реплику Карелина. – Отныне, вы, Павел Дмитриевич, командир третьей батареи.
Это было повышение и в какой-то степени награда. Карелин поднялся и коротко ответил:
– Служу трудовому народу!
Пока обсуждали детали ночной переправы, подъехали две самоходные установки. Из них выскочили два младших лейтенанта и доложили, что прибыло пополнение в количестве двух самоходно-артиллерийских установок СУ-76 с полуторным запасом снарядов и топлива.
Если младшие лейтенанты выглядели молодецки, в новых бушлатах, начищенных сапогах, туго перепоясанные ремнями с пистолетными кобурами, то самоходки смотрелись словно детский конструктор, собранный из разных частей.
Видимо, совсем недавно это были разбитые вдрызг обугленные корпуса. Их срочно, за счет безнадежно разбитых самоходок и листов брони, срезанных других машин, собрали, соединили сваркой, и получились новые боевые машины.
Круглые и квадратные заплаты громоздились друг на друге. Сварочные швы были хорошо видны сквозь слой зеленой краски, так же как и заделанные пробоины.
Орудие на одной из самоходок было новенькое, заводское. Свое родное, видимо, разнесло взрывом. Другая пушка выделялась кожухом, который сварили и установили на ремонтной базе.
– Когда училище закончили? – спросил Тюльков младших лейтенантов.
– Три недели назад.
– Полгода учились?
– Пять с половиной месяцев, – вскидывал руку к танкошлему старший в группе.
– А на "сушках" сколько катаетесь?
– Машины вручили позавчера.
Дальнейший короткий опрос показал, что из экипажей два человека раньше принимали участие в боях, о чем свидетельствовали нашивки за ранения.
– Двигатели в порядке? – обратился к механикам по дпо лко вник.
– В порядке, – ответили ему.
Но тон их говорил другое. Зачем задавать пустые вопросы? Сейчас в порядке, даже доехали самостоятельно. Но ведь собраны они, считай, заново. Лопнет от хорошего удара подгоревший маслопровод, или даст трещину что-то другое из старья, и каюк машине.
– Езжайте, перекусите, – отпустил экипажи Тюльков. – Кухня вон там.
Несколько минут молча курили. Вид собранных из кусков самоходок и по-детски бодрые лица двух мальчишек-лейтенантов переломил атмосферу в землянке. Чем может закончиться переправа, никто уже не обсуждал. Мищенко заикнулся было, что надо проверить новое орудие. Может, из него лейтенанты ни разу не стрельнули.
– В бою стрельнут, – отрезал Тюльков. Вечером Карелин выпросил у разведчиков легкий трофейный мотоцикл и съездил в санбат. Катя не могла долго отпроситься, привезли раненых. Павел нетерпеливо ждал, смолил цигарки.
Подошел красноармеец с загипсованной рукой и расцарапанным, замазанным зеленкой лицом, попросил закурить. Карелин щедро отсыпал махорки, дал огоньку. Оказалось, сапер из полкового батальона.
– Ты с дерева, что ли в кусты свалился? – спросил Павел.
– Ага, в кусты. Угадал. Только не с дерева, а фугасом забросило. В грязь снаряд влетел, осколки вверх, а меня метров на пять в сторону. Мордой в кустарник. Руку вот еще сломал.
– Плохо, – механически отозвался Карелин, глянув в очередной раз на часы. Катя безнадежно запаздывала. Могли и не отпустить.
– Чего ж плохого? – бодро проговорил сапер. – Месяца на два в госпиталь залягу, перелом ведь. Возле этой речки такая бойня шла, думал, здесь и похоронят. Из взвода шесть человек осталось, а было сорок. Это как тебе?
– Плохо…
– Дружок под мину угодил. Обтесало, как чурбак. Ноги по колено поотрывало, и одна рука болтается. Успели перевязать, а я думаю, лучше бы он там кончился. В санбате обкорнают остальное, с год в госпитале полежит, и прикатят его к двери на тележке. Принимайте кормильца! Привет с фронта. Слишком говорливый сапер, довольный, что выбрался живой, а дружку бы лучше помереть, начал Карелина раздражать.
– Родные и такому рады будут, – резко отозвался лейтенант.
Хотел добавить что-то еще порезче, но в этот момент появилась Катя. Пошли в лес, кругом было полно людей, дул холодный сырой ветер. Наконец выбрали закуток между деревьями, сели на траву и, закутавшись в шинель, принялись жадно целоваться.
– Давай хоть поговорим сначала, – отстранилась Катя.
– А потом?
– Что потом… люди вон вокруг. Смотрят.
Прижавшись друг к другу обменивались новостями. Мало веселого было в тех разговорах. Гибли, пропадали родственники, друзья.
– Командира вашего, подполковника, сегодня видела. Лицо так сожгло, что я слова сказать не могла. Может, обиделся.
– Чего ему обижаться? Привык. Петр Петрович Цимбал теперь полком тяжелых самоходок командует.
– Девчата болтали, у него с женой не все ладно. Гуляет или бросила.
– Вы откуда знаете? Она же далеко отсюда.
– Слухи-то идут. Дружка твоего видела, Ваську Сорокина. Он же еще долго лежал, у него остеомиелит был. Кость воспалилась. Сегодня приехал. Смеется, ко мне приставал. Про тебя спрашивал.
– Как же мы с ним разминулись! – подскочил Паша.
– Беги к нему., скорее!
– Нет. Я с тобой побыть хочу.
Расстегнул ремень и гладил теплую спину девушки. Запутавшись в одежде, все же добрался до тела, расстегивал какие-то пуговички. Катя тяжело дышала, беспокойно оглядываясь по сторонам.
– Люди вон там… ну, слышишь?
Но, податливо изгибаясь, помогала снимать то, что мешало. Вскрикнула, прижимая Пашу к себе.
– Паша, миленький… хорошо как. Проходивший неподалеку красноармеец дернул разинувшего рот своего молодого товарища.