И тогда заказ достался мне. На кону стояли не столько большие деньги, сколько моя репутация. В определенных кругах знали, что если Светлый Демон берется за заказ, то выполняет его всегда, работает чисто и исчезает бесследно.
Я проанализировала ситуацию и поняла: единственный шанс - надеяться на случай. Как ни странно звучит, это тоже стратегия. Я узнала, что в конце восьмидесятых мой клиент поднялся на торговле цветами, считал себя знатоком нежных растений и любил сам выбирать букеты. Как часто он покупал цветы, было неизвестно, но я догадывалась, что по требованию охраны он делал это спонтанно в разных местах. "Безопасных" точек на его маршрутах было несколько. Я выбрала самую трудную для атаки и каждый вечер дежурила на крыше пятиэтажки напротив одного и того же цветочного павильона. До возможной цели двести метров, листва деревьев, широкая трасса, сумерки, а порой и пелена дождя. Кортеж клиента несколько раз проносился мимо, но я вновь и вновь возвращалась в засаду. И расчет оправдался. Трехнедельное упорство подарило мне полторы секунды прямой видимости между прицелом винтовки и головой клиента…
Я взглянула в зеркало заднего вида и хмыкнула. Непосредственность растапливает любую обиду. Такого восторга от приема пищи вы не увидите ни в одном ресторане высокой кухни. Я почувствовала себя хозяйкой, сумевшей угодить взыскательному гостю.
- Запивай, а то подавишься, - посоветовала я голодному солдату.
- Угу.
- Ты кто?
- Коля, - глотнув холодного чая из бутылки, ответил солдатик.
- Это я уже слышала. Ты сбежал из части? С оружием?
Коля испуганно замотал головой.
- Почему же тебя ищут кавказцы? Они ребята не простые, это бойцы.
- Я хотел… подработать.
- У них?
- Нет.
Я свернула к АЗС. Стрелка уровня топлива застыла на нуле. Не хватало еще заглохнуть посреди трассы. Я надвинула на лоб бейсболку, вставила заправочный пистолет в горловину бензобака и пошла платить. Сквозь маленькое толстое стекло кассы проглядывало сморщенное мужское лицо с шустрыми глазками.
- Издалека? - спросил кассир, принимая деньги.
Я обернулась. Под освещенным козырьком хорошо читался передний номер моего автомобиля с кодом Московской области. "А номера придется сменить, - с досадой подумала я. - Засветилась раньше времени".
- Издалека, - пришлось подтвердить очевидное, и раз возник разговор, я решила навести справки. - Заметила неподалеку голосующего солдата. Это не подстава? У вас на дорогах не шалят?
- Солдата? Так его второй день ищут!
- А что случилось?
Как всякий любопытный человек, кассир оказался и словоохотливым.
- Из охранения бежал, с автоматом. Неуравновешенный психопат, убить может любого! Нас предупредили: в разговоры с ним не вступать и сразу сообщать куда надо.
- Автомата я у него не видела.
- Под одеждой спрятал. Вы же мимо проехали? - Кассир сверлил меня придирчивым взглядом, норовя заглянуть под козырек.
- Ну, да.
- А вот если бы остановились, не видать вам своей машины.
- Да уж, повезло. А откуда он сбежал?
- У нас тут фармзавод был. Небольшой. Антибиотики выпускал, еще в советское время. Потом завод закрыли. Он долго никому не нужный стоял, а в этом году сносить стали. Торговый центр будут строить. Так там с месяц назад военную охрану выставили. Вот оттуда солдат и дал деру.
- Стройку автоматчики охраняют. Зачем?
- Там вроде опасную химию обнаружили. А вообще-то, охрана нигде не помешает. У нас народец шустрый. Если где-то что-то плохо лежит - ух! В прошлом году мне провода срезали. Тут, за стеной, и под напряжением. Два дня заправка не работала.
- Поймали воров?
- Во второй раз - да. Я ведь из военных. - Кассир гордо выпятил грудь.
Я догадалась, что он презирает свою работу и смотрит на окружающий мир словно через амбразуру танка, выгадывая момент, когда понадобятся его прежние навыки. Я вспомнила о "северянах". Какое им дело до дезертира?
- Выходит, солдата военные ищут, - раздула я огонек беседы.
- Ко мне из милиции приезжали. Телефончик оставили. Вот. - Кассир придвинул листок. - Самому Барсукову звонить надо.
- Кому? - я невольно напряглась. - Вы сказали - Барсукову?
- Да, Геннадию Андреевичу Барсукову. Начальнику городской милиции.
Барсук! Неужели тот самый? Тогда он был оперативником в звании старшего лейтенанта, а вел себя как бандит.
Спустя несколько лет опытный милиционер старой закалки доходчиво объяснил мне, что настоящий опер всегда ходит по лезвию бритвы. С одной стороны Закон, с другой Беззаконие. Свалишься в строгий Закон - уходи в следаки или адвокаты. Рухнешь в Беззаконие - дорога тебе в преступники. Барсук еще тогда свалился в Беззаконие, но расставаться с погонами не спешил. Новые времена не требовали от ментов искусства канатоходца, а позволяли прыгать с одной стороны на другую, всюду извлекая выгоду.
Барсук лично разъяснил мне, в кого и где надо стрелять. Он привез меня к зданию мэрии, а потом хотел тут же прикончить и получить повышение по службе. Одноразовый киллер - вот как называется уготовленная мне в тот день участь.
Он или нет? Имя-отчество мне ни о чем не говорило. Семнадцать лет назад я знала его только по кличке, которая ему явно подходила. Мелкий хищник с острыми зубками.
Барсук!
7
В юности, как и большинству девчонок, мне нравились мужчины с хорошей фигурой и военной выправкой. Я была высокой и стройной девушкой и, конечно, представляла рядом с собой широкоплечего парня с узкими бедрами, сильными руками и уверенным взглядом. Подлец Барсук был именно таким!
Ох, девочки, не клюйте на фасад, смотрите глубже - в глаза, в душу, а главное, в голову избранника проникните! Там и характер, и ум, и мысли сокровенные.
Барсук встретился мне позже, в двадцать один, когда моя жизнь уже рухнула с обрыва и ничего не стоила.
А в шестнадцать лет я впервые увидела Николая.
Его провожали в армию. Размалеванная губастая деваха с толстой задницей под короткой юбкой висела у него на шее и бесстыже слюнявила подбородок.
- Ирка, ты меня дождешься? - спрашивал парень.
Пьяная больше призывника девица клялась в вечной любви, терлась бедрами и пускала слезу. Она держалась за крепкую фигуру, потому что стоять сама не могла.
- Все слышали! - гудел парень и бил себя в грудь. - Ирка Жаркова будет ждать Колю Демьянова из армии и хранить ему верность!
Так я узнала имя молодого человека, который мне очень понравился. Я, девчонка из интерната, с завистью смотрела на шумную веселую компанию. Вот если бы меня полюбил такой парень, мечтала я и заливалась краской.
Наверное, мои глаза излучали такое пронзительное тепло, что Николай заметил светло-русую девчонку в невзрачной одежде, стоявшую неподалеку. Он даже отстранился от своей подруги и улыбнулся мне. Я окончательно смутилась и поспешила уйти. Но когда через пару десятков шагов я обернулась, стройный парень всё еще смотрел мне вслед. Я вспыхнула и потупилась. Озорные мужские глаза подмигнули мне и обожгли угольками счастья.
Через год я с подружками регулярно бегала из интерната на дискотеку во Дворец металлурга. Там я вновь увидела ту самую Ирку Жаркову, которая в слезах проводила в армию Николая Демьянова. Подвыпившая Ирка в грохоте музыки и свете вспышек бойко вертела тяжеловесной нижней частью, периодически бросаясь в объятия к носатому крепышу в спортивных штанах с косыми яркими полосками ниже колен. На парне белели модные кроссовки с длинным языком и пластиковыми вставками, он чувствовал себя королем. Меня удивило и обидело поведение девушки, ведь она же клялась в верности и любви! А как же Николай? Она забыла его? Или танцы - ничего не значащие дружеские ужимки?
Я проследила за Ириной. После дискотеки та сразу откололась от компании. Ее по-хозяйски увлек в кусты парень в белых кроссовках. Девчонка хихикала и не сопротивлялась.
Я стеснялась идти дальше. Возможно, я слишком плохо думаю о людях. В интернате крупицы добра и святости бултыхаются в грязном болоте зла и блуда. Но ведь мир не ограничивается сиротским приютом. Должны существовать нормальные отношения, где слова не расходятся с чувствами. Ирка Жаркова из благополучной семьи, это видно по ее фирменным шмоткам. Она должна быть чище меня.
И все-таки я двинулась дальше. Ради истины. Ради призывника с озорными глазами, которые умеют обжигать счастьем.
- Ого! Да ты не Гера, ты Геракл. У тебя такой мощный! - слышится бесстыдный женский шепот.
- Давай, начинай, - нетерпеливо требует парень.
Пьяные смешки прекращаются. Я крадусь сквозь темные кусты на другой звук. Сначала я не понимаю его природу. Но вот уже виден парень. Он по грудь торчит над кустами, его голова запрокинута, а глаза закрыты. Ирки не видно. Лишь частые скользкие звуки откуда-то снизу. Так чавкают влажные губы, когда ими жадно сосут… Нет, не карамельку!
Я - интернатская девчонка, и этим все сказано. Светло-карие глаза у меня от папы, белокурые волосы от мамы. Или наоборот. Я не знаю! И неизвестность гложет меня всю жизнь. Если вам про себя это известно, поверьте, счастье состоит вот из таких мелочей! А не из той грязи, которую сирота познает намного раньше вас.
Я прекрасно догадываюсь, что происходит за кустами, но всё еще надеюсь на чудо, которое должно быть, пусть не в моей, а в другой нормальной жизни, где любовь и верность ходят рука об руку!
Ладони раздвигают кусты. Чуда нет. Ирка на коленях перед спущенными штанами с яркими полосками. Толстые губы вытянуты, подбородок ходит туда-сюда. Носатый парень замечает слежку и ухмыляется.
- Тоже хочешь? Пристраивайся.
Ирка, не отвлекаясь, косит затуманенным взором. Я убегаю, не разбирая дороги, тело царапают хлесткие ветки. Сзади слышится глухой женский смех, по которому ясно, что рот у Ирки по-прежнему занят.
Еще через год я встретила Николая Демьянова.
В то время я уже работала в столовой медеплавильного комбината и выбежала на минутку из душной кухни на задний двор. Там разгружалась машина с продуктами. Шофер курил, стоя на дебаркадере. Я спиной почувствовала заинтересованный взгляд и ничуть не удивилась. Все девчонки на кухне ушивали халатики по фигуре и надевали их поверх белья. Белая ткань в меру просвечивала и привлекала мужское внимание.
- Привет, - послышалось за спиной. Я неохотно обернулась. - Помнишь, два года назад, я в армию уходил? На привокзальной площади?
Я обомлела, пораженная встречей с тем самым Колей, который порой мне даже снился.
- А я тебя помню, - продолжил он, думая, что я его не узнала. - Могу рассказать, в каком ты была платье.
Он в точности описал мою одежду, по-доброму вглядывался в лицо, а в его глазах неотвратимо разгорались уже знакомые колющие угольки.
- Ты кого-нибудь провожала в тот день?
- Нет, - поторопилась ответить я и, покраснев, призналась: - Я тебя тоже запомнила.
- Демьянов! - крикнула пышная заведующая столовой и сверкнула в меня глазами. - Принимай тару!
Он заторопился, спросил:
- Ты когда заканчиваешь?
- В шесть.
- Я тебя подвезу.
- Да мне тут близко. В общежитие.
- Всё равно подвезу! Жди! - и умчался.
После работы я специально замешкалась, чтобы ушли девчонки. Распустила хвостик, расчесала светлые волосы, которыми гордилась, и вышла в шесть двадцать. Ни Демьянова, ни его машины! В груди кольнула обида.
Не дождался, забыл. А может, пригласил другую? Ну и пусть! Не нужен мне такой!
Я прикусила губу и поплелась к проходной. Автобус в город, конечно, уехал. Следующий будет через полчаса. Я упрямо топала вдоль дороги, чтобы усталость набрала вес и придавила тоску. Сзади кто-то догнал, посигналил.
Не надо мне больше доброхотов!
А сверху знакомый голос:
- Прости, на базе задержали.
Я не знала - злиться или улыбаться.
- Меня Николаем звать, а тебя как?
- Света. - Губы дрогнули и расплылись в улыбке.
Он подал руку. В кабине было жарко, окна открыты, и ветер, издеваясь, доказывал бесполезность любых расчесок. Николай рассказывал об армии, и с его слов выходило, что служба состоит из подколок и шуток, которые, впрочем, я не все понимала. Я думала, знает ли он об Ире и какие у них теперь отношения.
- А Ира? - неосторожно вырвалось у меня. - Та девушка, которая тебя…
Я умолкла, заметив, как заиграли желваки на мужских скулах.
Выходит, знает.
Шутки как отрезало. Николай молчал, а потом вдруг выпалил:
- Все девки суки! У вас в интернате небось трахаются лет с четырнадцати? Или я оптимист? С тринадцати?
Я отодвинулась. За год "взрослой" жизни меня не раз попрекали интернатом. Уже два моих одноклассника загремели в колонию. Оба за хулиганку. Хватались за ножи в ответ на словесные обиды.
- Чего молчишь? А то я не знаю, что у вас там творится!
- Люди разные… В интернате тоже, - тихо заметила я.
- Дают, как только сиськи вылупятся? Да?
- Есть и такие, - согласилась я.
Грузовик внезапно остановился. Разогнавшаяся придорожная пыль залетала в окно, оседала на покатый капот.
- А ты? - спросил Николай, кося глазами на мои коленки.
- И что бы ты хотел услышать? Какую тебе надо?
Тяжелое молчание давило. Я дернула скобу на двери и выпрыгнула из кабины.
- Дурак! - выкрикнула я и быстро зашагала вперед, чтобы он не заметил моих слез.
8
- Так, где вы встретили солдата? - вкрадчиво поинтересовался разговорчивый кассир АЗС. По-моему, он повторил вопрос уже дважды.
- Что? - Я с трудом стряхнула воспоминания.
- Я про солдата. Где вы его видели?
- Там, - неопределенное движение рукой. - Минут пять-шесть отсюда.
- Разговаривали с ним?
- Зачем мне псих? - уклончиво ответила я, забирая сдачу.
- А мимо огня вы проезжали? - мужчина почти прилип носом к стеклу.
- Какого огня? - я пожалела, что не надела темные очки.
- Вы должны были заметить. Была яркая вспышка. Даже мне было видно. Что там случилось?
- Не знаю, не видела. Мне пора. - Я поторопилась уйти от въедливого кассира.
9
Женщина оператору АЗС не понравилась. Одета по-мужски, прячет глаза, уходит от ответа - но даже не это главное. Сокращенный в 90-х армейский капитан навек усвоил запах пороха и сейчас учуял его от рук клиентки - сквознячком затянуло в щель, когда она расплачивалась. Так же пахло от его ладоней после стрельбы, пока руки с мылом не отдраишь.
Он вытянул шею, провожая гостью бдительным взглядом. Когда она открыла дверцу автомобиля, в салоне вспыхнуло освещение. Кассир заметил фигуру на заднем сиденье, которая тут же опустилась. Ему показалось, что на пассажире кепка камуфляжной расцветки с высокой тульей, именуемая в армии полевой фуражкой.
- Замечательная ты наша. Солдата в темноте заметила, а вспышку огня нет. Зато я всё вижу и всё чую, - бурчал отставник, набирая телефонный номер полковника Барсукова.
Это был уже второй звонок за последние пять минут начальнику УВД по Валяпинску Геннадию Барсукову. Сообщения прекрасно дополняли друг друга. Сначала коллега с Северного Кавказа, злобно матерясь, доложил о сучке в широких штанах, стреляющей как дьявол. Затем последовало обстоятельное описание женщины с запахом пороха от рук и прячущегося пассажира в солдатской фуражке. В результате полковник знал марку, цвет и номер подозрительного автомобиля, а также направление его движения. Сложив дважды два, он догадался, что в салоне находится беглый солдат, которого надо поймать. И не просто поймать, а уничтожить! В самое ближайшее время!
Иначе досадная неприятность перерастет в Большую Проблему.
Вот только новое действующее лицо появилось в его владениях совершенно некстати. Проанализировав еще раз полученные сообщения и покопавшись в профессиональной памяти, полковник поежился от недоброго предчувствия. Подозрение росло и крепло. Неужели это она? Не может быть! А кто еще так смело решает проблемы с помощью снайперской винтовки?
Новый детальный разговор с внимательным кассиром АЗС догадку подтвердил.
Вот так сюрприз! Огромный сюрпризище с жирным знаком "минус".
Подтянутый широкоплечий полковник с большими залысинами злобно раздул ноздри. Он сидел в пустом кабинете за массивным темным столом. Пальцы нервно массировали старый шрам от пули на левой ладони. Рука с тех пор потеряла цепкость, что постоянно напоминало о былом унижении.
- Зачем ты вернулась? Зачем тебе понадобился мой солдат? Почему ты его защищаешь? - угрожающе цедили узкие губы. - Ты, кажется, не понимаешь, что времена изменились. Стрелять теперь имеют право только люди в форме. Ты возвращаешься в город, который подчиняется мне.
Он покрутил шеей, хлопнул здоровой ладонью по столу и рявкнул в пустоту:
- Ну что ж, добро пожаловать в родные места, Светлый Демон! Я встречу тебя с максимальными почестями!
10
За ближайшим поворотом показался серый город, угрожавший небу разнокалиберными жерлами полосатых труб. "Уж я Тебя достану, если Ты там есть!" - фыркала смрадом батарея труб. Самые длинные нервно мерцали мигалками, отпугивая самолеты, чтобы алюминиевые букашки не вмешивались в серьезный разговор адских машин с чистыми небесами.
Валяпинск. Один из промышленных городов Урала, где не бывает чистого снега.
Я даже притормозила. Сизые выбросы на фоне темного неба смотрелись умиротворенно и гармонично, как кресты на кладбище. Город выглядел как и прежде. Медеплавильный комбинат день и ночь работал по той же технологии, что и сто лет назад. Другие заводы по количеству труб лишь немногим уступали главному коптильщику.
Но были заметны и новшества. На старом храме появились сияющие кресты, даже на позолоту центрального купола кто-то расщедрился. Более того, я с удивлением разглядела купола двух новых церквей! Раньше их не было.
Как и по всей стране, уцелевшие после жестоких битв толстосумы открещивались от былых грехов постройкой соборов и мечетей, надеясь сохранить захваченные привилегии после встречи со Всевышним. Чем страшнее были грехи, тем круче получались культовые сооружения. В столице чиновничий люд, ошалевший от тучных взяток и невиданных откатов, восстановил грандиозный храм для Патриарха. А самую большую мечеть в стране отгрохали, естественно, в самой кровавой республике.
А может, о спасении души никто и не думал? Так, возводили обязательную социалку для работяг, как раньше дома культуры.
Центр города угадывался по более интенсивному освещению. Где-то там возвышается на пьедестале каменный свидетель моего первого "заказа". Наверняка его не снесли и ежегодно закрашивают голубиный помет на лысине за счет средств налогоплательщиков, средняя продолжительность жизни которых на двадцать лет меньше, чем в странах, где на центральных площадях не сыщешь одинаковых истуканов.