- Да! - Я степенно опустила сумку на стул и постаралась не заметить, как она свалилась на пол. - Мы живем в Мерлин-корте. Особняк виден из окон этого дома, а я последние три воскресенья пропускала службы! Это ужасно, ужасно! Мне нет оправдания. Кружок вязания забросила, кружок друзей Святого Ансельма тоже… - Умолкнув, чтобы перевести дыхание, я с изумлением ощутила почти воздушную легкость.
- Отвести душу всегда приятно, - с улыбкой заметила Эвдора, чем сразу смягчила мое сердце.
- Верно.
- Поэтому я и намерена вновь открыть исповедальню. Знаю, найдутся противники. Готова даже к обвинениям в папистских пристрастиях. Неважно. Я взбаламучу тихие воды Читтертон-Феллс, Элли.
И первая жертва этого шторма - органистка церкви Святого Ансельма… Впрочем, в тот момент мне было не до страданий несчастной Глэдис и даже не до собственных переживаний из-за разлуки с Роулендом Фоксвортом. Впервые за долгие месяцы я воспрянула духом. Миссис Эвдора Шип пробилась ко входу на христианский Олимп сквозь несметные толпы мужчин. Так неужели же Элли Хаскелл не сумеет спасти один-единственный брак? Как там говорилось в руководстве СС?
Зажгите свечу и любите… любите ЕГО, пока не ощутите огонь в себе.
Переведя взгляд на Бена, я приготовилась к празднеству. Буду пировать, наслаждаясь его смуглой красотой, буду ласкать его жадными руками и жаркими губами…
Тпру-у! Миссис Мелроуз сунула чашку мне в руку. Не скажу, чтобы ее вмешательство было так уж некстати. Признаться, я и запамятовала, до чего изнурительна великая страсть.
- Уверена, вам есть о чем поговорить, дамы. Прошу меня извинить. - Эвдора покинула нас ради остальных овечек, сгрудившихся в дальнем углу загона… тысяча извинений… в дальнем углу гостиной.
Издалека я не заметила во Фло Мелроуз особых перемен, разве что ее нежное тяготение к мужу выглядело странновато. Но вот мы оказались рядом, и… о чудо! Передо мной стояла незнакомка! Монашески прилизанные волосы местами закудрявились, щеки цвета пережаренных пончиков загадочным образом обрели оттенок и пушистость персика. Но что самое изумительное - под холщовым платьем супруги ведущего терапевта Читтертон-Феллс не было ни-че-го. Клянусь вам, ничего. Ни нитки, ни лоскутка. Достаточно было взглянуть на любовные прикосновения холста к подрагивающему бюсту и ниже, к основательным телесам, чтобы понять, что Фло Мелроуз не позаботилась даже о фиговом листочке.
- Дорогуша! Несколько унций, как я погляжу, прибавилось, - шепотом прорычала Фло мне на ухо.
Эта женщина мне когда-то нравилась.
Человека сердечнее трудно себе представить. Только Фло могла броситься на помощь слепому и перевести его через дорогу, даже если он шел в аптеку на этой стороне улицы. И только чуткая Фло была рядом в тяжкие часы моего провала на курсах кройки и шитья.
Но чтобы Элли Хаскелл подавилась оскорблением?! Не будет этого.
- Ошибаетесь, милая Фло. Как ни прискорбно, я из тех, кто не в состоянии набрать лишней унции. - Чистейшая правда. Уж если я набираю, то сразу пять фунтов. Теперь горький вздох, чтобы закрепить успех: - Если бы вы только знали, Фло, как я устала от всех этих молочных смесей!
Ее задушевный смех лишил меня половины чая в чашке.
- Господи, Элли, речь не о вас, а о Бене. Бычок-подросток превратился в красавца бойца, достойного своих рогов, как говорят на родине корриды!
Рогов? Видно, на родине корриды к рогам относятся трепетно… Мой ошарашенный взгляд метнулся к мужу. Рогов определенно нет. Что же касается веса… Бен вечно торчит перед зеркалом, втягивая живот и стеная, что скоро сможет рекламировать мясо в горшочках - в образе горшка. До сих пор я не принимала его жалобы всерьез. Допускаю, что он набрал пару унций, но неужели это так заметно сказалось на его внешности? Неужели придется следить и за его весом, опасаясь, что все женское население Англии объявит охоту на моего мужа?
- У меня появилась мечта, Элли. Надеюсь, Бен согласится мне позировать.
- Что?!
- Ах да! Вы же не знаете! Я вернулась к мольберту…
- Поздравляю, это замечательно!
- …и начала писать обнаженную натуру. - Миссис Мелроуз, изобразив руками замысловатые пассы, избавила Бена от одежды. - Со мной произошло чудо, Элли. Три недели назад я наведалась в "Само Совершенство" и вступила в его ряды. Три недели! Посмотрите на меня. В пятьдесят два года я впервые ощутила собственную сексуальность. Впервые наслаждаюсь видом мужских ягодиц! Мне хочется перенести их красоту на холст…
Пламенную речь Фло прервал скрип открывшейся двери. На пороге возникла миссис Мэллой. Глаза Рокси сияли ярче звезд на южном небе. Широким жестом она пригласила в гостиную таинственного докладчика.
Чтоб я сдохла… Пардон, вырвалось.
Я не могла решить, что мне делать - хохотать во все горло или затолкать кусок шоколадного торта в горло Бену, чтоб знал, как приглашать на встречу эту гусеницу из похоронного бюро… мистера Уолтера Фишера!
- Мое нижайшее почтение, дамы и господа. - Гусеница сложилась пополам, прижимая к полосатому туловищу потрепанный портфель. - Приношу свои извинения за опоздание. Долг призвал в ту минуту, когда я собрался выехать к вам. Миссис Хаффнэгл ушла от нас навсегда… Господь забрал ее в ванне… Еще один несчастный случай… Уж сколько твердят о том, чтобы не пользовались в ванной электроприборами…
Боже, боже! Та самая надменная матрона, которая несколько часов назад гордо прошагала мимо нас в приемной Наяды Шельмус! Что за смерть! Погибнуть в ванне из-за фена или…
Наши взгляды встретились. Фраза из любовного романа. Какая там любовь! Наши взгляды встретились - мой, Фло Мелроуз и миссис Бладжетт, с которой я не обмолвилась ни словом. Случается, и женщинам слова не нужны. Правда витала в воздухе и угадывалась в интонациях мистера Фишера.
Сквозь бурые жалюзи в окна гостиной заглядывали надгробия.
Что будет высечено на памятнике миссис Хаффнэгл?
Ни при чем тут аллигатор,
Доконал ее вибратор…
Глава пятая
- Ну и вечерок, миссис X.!
- Вам хорошо говорить, миссис Мэллой. - Только отменная реакция позволила мне избежать столкновения с Рокси.
Дело было утром следующего дня; неугомонная миссис М. смерчем ворвалась на кухню.
- Иди сюда, солнышко. - Вынув Тэма из стульчика, я прижалась щекой к липкой мордашке. - А моя жизнь - ложь от первого до последнего дня!
- На исповедь потянуло? Не можете потерпеть, пока мадам викариса перережет ленточку перед входом в исповедальню?
Тэм занялся мамочкиной прической, но я не дала себя отвлечь.
- Думаете, перед вами баловень фортуны? Элли Хаскелл, хозяйка Мерлин-корта, та, что родилась в рубашке? Как бы не так! Я иду ко дну. Утопаю в море слез и… пота. Дезодорант выдохся, волосы вылезли, а рубашка эта пресловутая не сходится на груди. Но что самое ужасное - мне светит тюрьма.
Миссис Мэллой, стараясь не встречаться взглядом с будущей каторжницей, на всякий случай отняла у меня Тэма.
- Ничего-то вы не знаете!!! Неделю назад на Рыночной площади проводили опрос покупателей замороженных йогуртов. Когда спросили о моем весе, я соврала не моргнув глазом! Потом хотела позвонить Лайонелу Шельмусу и признаться в фальсификации документа государственной важности, но испугалась. Представляете, миссис Мэллой, - струсила, сдрейфила, струхнула! Он мог бы засадить меня на полгода, и тогда прощай весенняя уборка.
- Сдается, миссис X… - осторожно молвила Рокси, - вы к чему-то клоните?
- Еще как клоню. Черт! Сколько ты еще будешь тут торчать? Это не вам, миссис Мэллой. - Пинок в бок стиральной машине.
- Вижу. Итак?
- Итак, перед вами конченый человек. Признаюсь в полном своем провале. Даже "Само Совершенство" не сумеет вытянуть меня из ямы.
- Чушь собачья. - Деликатная Рокси опустила моего сынулю, сытого и относительно чистенького - когда только успела? - в манеж, где его сестренка была занята серьезной беседой по игрушечному мобильнику. Видно, кто-то из подопечных Нормана-Дормана позвонил. - С чего бы, думаете, я сюда прискакала? Чтобы ваши причитания слушать? Очень надо. Своих проблем выше крыши. Я пришла сказать - молодчина, миссис X.! Правильно сделали, что вытащили меня в СС. Вчера как вернулась оттуда, так сразу и принялась за дело. Перво-наперво прочла главу из ихней книжки. Верите ли, миссис X., передо мной открылись новые горизонты. Мокла я себе в ванне с "Капризом Купидона", прихлебывала "Суперсмесь", и тут до меня дошло! Разве Уолтер Фишер - какая-нибудь дешевка с распродажи в универмаге? О нет! Это ценный приз, который нужно заслужить. За его любовь нужно бороться. Чтобы завоевать сердце Уолтера, я должна стать покорной, нежной. Ну чисто голубкой, миссис X.!
Любовь и впрямь слепа…
- Для начала я вышвырнула бутылку.
- Что?! Неужто в трезвенницы записались? - Ушам своим не верю.
- Тьфу! Чего удумали! - оскорбилась Рок-си. - Ни в коем разе. Рокси Мэллой против своих убеждений не идет.
- Да, но… Вы же сами сказали…
- Сказала, что вышвырнула бутылку с желудочной микстурой, которую доктор Мелроуз прописал. "Суперсмесь" не даст моему нутру заржаветь, миссис X. - Она вытерла руки о подгузник и застыла с мечтательной улыбкой на малиновых губах. - Как вам понравился вчера Уолтер? Куколка, да и только. Полночи крутилась в кровати и вздыхала. Все твердила про себя те миленькие стишки с надгробия, что он нам прочитал. - И Рокси с чувством продекламировала:
Кому-то Бог детишек дал,
У кого-то их отнял.
Преклони колени. Здесь
Та лежит, что уродила
Двадцать шесть.
И миссис Мэллой испустила мечтательный вздох.
Каждому свое. Мне лично милейший Уолтер по-прежнему напоминал сушеную гусеницу. Может, я и несправедлива, настаивать не стану. Вчера от злости на Бена за то, что выбрал в докладчики этого зануду, я словно с цепи сорвалась. Только и делала, что брюзжала - с того самого момента, когда мистер Фишер открыл портфельчик и завалил стол образцами обивки для гробов.
- Ваше преподобие! Леди и джентльмены! Прошу минутку внимания. - С какой-то белой тряпкой, переброшенной через руку, мистер Фишер был похож на официанта из ресторанчика самого низкого пошиба (ни в одно приличное заведение такого унылого типа не возьмут). - Девственно-белый шелк никогда не выходит из моды!
- Ой, я обожаю шелк. Он такой элегантный…
Миссис Бладжетт умолкла под ледяным взглядом докладчика.
- Позволено ли будет профессионалу высказать собственное мнение? Не стоит спешить с выводами, мадам. - Бескровные губы гусеницы растянулись в триумфальной улыбке. - Джентльмену тонкого ума, склонному к философским рассуждениям, подойдет сукно в мелкую клетку, на фоне которого выигрышно смотрится одноцветный галстук. Кроме того, такое сукно превосходно сочетается с… футляром красного дерева. Для джентльмена спортивного склада можно предложить обивку из добротного твида с покрывалом более светлого оттенка. - Мистер Фишер жестом фокусника взмахнул клетчатой тряпкой и выудил очередной отрез веселенькой землистой расцветки. - Твид требует иного дерева. У нас есть на выбор сосна и мореный дуб.
Тут моему до чертиков тактичному мужу вздумалось поддержать разговор. Просто не верится… Бен взял да и объявил, что этот вопрос может оставить равнодушным кого угодно, только не его жену!
- Элли по профессии дизайнер интерьеров. Она обожает подобные темы. Верно, дорогая?
- Конечно, дорогой! - Мне бы смолчать, так нет же - закусила удила. - Даже мыслишка одна в голову пришла, мистер Фишер. Как насчет чайных баночек в викторианском стиле? Ну разве не прелестные урны для праха? - От акульего взгляда гробовщика язык прилип к гортани. Тпру, Элли! Вспомни, что молчание - золото. Куда там! Кони уже понесли. - Не согласны? Ой, что это я. Вот был бы казус! Сыпанешь в чайник, кипяточку плеснешь и… сообразишь, что бабулю потревожил, да поздно.
В гостиной повисло воистину гробовое молчание. Кажется, прошла целая вечность, - во всяком случае, я успела изобрести не один метод расправы с Беном. Ну погоди, любимый, вот вернемся домой…
Согласна, всегда можно развлечься, обсуждая смерть, но зачем превращать это скучное занятие в балаган? Осталось только поводить хоровод, сыграть в "змейку" и раздать самым активным призы - блокнотики с листочками в траурной рамке и черные повязочки с монограммами.
От следующего взгляда мистера Фишера мне захотелось сдать кровь на анализ - проверить, не смахивает ли ее химический состав на жидкость для бальзамирования. Впрочем, до рукоприкладства дело не дошло. Гробовщик протер очки, вернул их на нос и уставился на меня, сощурив неопределенного цвета глазки. Прикидывал, наверное, размеры "футляра" для потенциальной клиентки. Потом, откашлявшись, невозмутимо продолжил лекцию. На очереди стоял белый отрез в голубой цветочек.
- Шелк "Незабудка" бесподобен на дереве цвета выдержанного коньяка. Заметьте, дамы и господа, он подходит не всем. Идеальное убранство для невест и девственниц любого возраста. Для таких клиентов мы разработали первоклассную модель футляра с сюрпризом. Стоит открыть крышку, как раздается мелодия "Наша встреча близка".
Могильный холод сдавил горло. Спустя несколько убийственных секунд я поняла, что вовсе не какое-то злобное привидение вздумало задушить меня. Вцепившаяся в шею пятерня оказалась моей собственной, натруженной стиркой рукой. Комната плыла перед глазами, распадаясь на туманные тени: старинные напольные часы, члены собрания, мой ненаглядный… Лишь мистер Фишер, гробовых дел мастер, виделся рельефно… да еще Рокси Мэллой, выросшая в проеме двери. Лицо ее пылало ярче пурпурного фартучка, а в глазах сияли звезды вечной любви.
* * *
- Ах, Уолтер! Мечта моя!
Рокси, то бишь Та-которая-любит, вернула меня к действительности. Сцена все та же. Утро следующего дня, кухня Мерлин-корта.
Расстегнув ядовито-лиловое пальто из жатого бархата и закатав рукава, миссис Мэллой совершила нечто из ряда вон выходящее. Наполнила чайник! Вопиющее нарушение традиций, согласно которым угощать ее чаем было моей священной обязанностью. Эбби с Тэмом до того изумились, что остановили битву на погремушках и замерли. По утрам я с трудом ворочаю мозгами, но после такого намека даже у меня открылись глаза на некоторые несуразности. Мало того, что Рокси явилась в неурочный день, так еще и без своей вечной хозяйственной торбы…
Грохнув чайником о плиту, миссис Мэллой открыла газ на всю катушку - то ли обогреть дом собралась, то ли спалить - и развернулась ко мне. Взгляд гордый, кулаки на лилово-бархатных бедрах.
- Обойдусь без реверансов, миссис X. Понятно, вы благодарны за то, что я пришла в свой заслуженный выходной день, но не стоит лоб расшибать. Рокси Мэллой долгов не забывает. Вы со мной по-человечески, ну и я в ответ по-хорошему. Никуда не денешься, миссис X., вчера вы спасли мне жизнь.
- Рокси, дорогая! - Я была тронута до слез.
- Да ладно. И так сопли по телевизору рекой текут. К мелодрамам неровно дышите, миссис X.? - Рокси скрылась в облаке пара и вынырнула с чайником. Достала две чашки, звякнула о блюдца, подцепила носком туфли стул. - Прошу. Угощайтесь и слушайте о ночи греха Рокси Мэллой.
- То есть…
- То самое, будь я проклята. Вчера из дома викария меня провожал мистер Фишер.
- Не может быть!
Пребывая в легком шоке, я как-то незаметно взяла на себя обязанности хозяйки. Рокси так же незаметно вернулась к более привычной роли гостьи. Милостиво позволила мне наполнить чашки, а сама тем временем сняла пальто и устроилась напротив. Вот это наряд! Держу пари, украден из гардероба главаря "Ангелов ада" - банды байкеров, что поставила на уши весь Лондон.
- Спокойно, миссис X. Берегите сердце. Небось давление зашкаливает? Так уж и быть, не буду тянуть кота за хвост… Грех мой в том, что я отпустила парня на все четыре стороны нетронутым. Ей-ей, даже, без поцелуя на прощание.
- Но хоть в дом-то пригласили? - Я протиснулась мимо стиральной машины и сдвинула манеж чуть в сторону. Солнце, отражаясь от стекол парника, било прямо в глазки моим крошкам. Сгорая от нетерпения, плюхнулась обратно на стул и выпалила: - Ну же, миссис Мэллой! Давайте все по порядку.
- Ха! Спрашиваете! Чтобы Рокси Мэллой упустила свой шанс? Ясно как божий день, что я пригласила его хлопнуть по рюмашке на сон грядущий. И знаете, что ответил мой ангелок? "Я бы не возражал против чашечки какао"!
- Вы и растаяли. Понимаю. Кто бы устоял?
Миссис Мэллой откинулась на спинку, сложила руки в россыпи колец под бюстом, отливающим черной лайкой и металлом. Вздохнула мечтательно:
- Ах, миссис X.! Он присел в уголок моего диванчика… такого, знаете, элегантного, обтянутого телячьей кожей. Присел, значит, в уголок… а меня так и трясет, так и трясет… Сердце ухает и кровь стучит… не совсем в висках. Да чего уж там - совсем не в висках, миссис X. Я не слишком туманно выражаюсь?
- Отнюдь.
Близнецы в манеже подозрительно притихли. Ловят каждое слово и наматывают на ус? Или просто готовятся соснуть?
- …бальзам на душу, миссис Хаскелл.
- Правда? - Кажется, я что-то упустила.
- В тот светильник из Венеции, что остался от второго мужа, я вкрутила оранжевую лампочку. Видели бы вы его лицо в этом чудном свете! Щечки розовые, стеклышки в очечках переливаются… ну что ваша радуга! Век будешь глядеть - не наглядишься. Верите ли, пришлось пересесть с диванчика в кресло, от греха подальше.
- Героическая вы дама, миссис Мэллой. Вынести такую пытку.
- В самую точку, миссис X. Только пытка-то райская. Религиозный опыт - вот что это такое. А Рокси Мэллой, сами знаете, не из тех, кто протирает коленями скамеечки в церкви. - Она провела ладонью по смоляной шевелюре с белой подпушкой. Нимб святой пыталась там нащупать, что ли? - Я будто снова стала невинной девушкой… Хотя… где та невинность? По правде говоря, миссис X., я уж и не помню, была ли вообще когда-нибудь девственницей. В прежние времена стоило какому-нибудь красавчику только сказать: "Эй, Рокси, старушка, погреемся?" - и кончено! А чего ломаться? Уголек-то дармовой, верно? Зато вчера вечером…
- И что же? - Я подлила ей чаю.
- Мне захотелось, чтобы все было по книжке.
- По инструкции СС?
- Ну что вы, миссис X., как маленькая, ей-богу! По какой же еще? Чековой, что ли? Не перебивайте. Сварила я, значит, Уолтеру какао, извинилась - мол, чайник на плите забыла, - а сама шмыг в спальню! И вот чего вычитала во второй главе. - Она достала буклет из кармана пальто, поплевала на палец, перелистнула несколько страниц. - Ага, нашла…
Представьте себе, что мужчина возвращается домой после забот и треволнений рабочего дня, а жена набрасывается на него, точно дворовый пес, и давай лаять. Плита не работает, дети безобразничают, веревка лопнула, и белье вывалялось в грязи.
Нравится вам такая картинка, милые дамы? Нет? В ваших силах создать совсем иное полотно. Готовы?
Вы встречаете ЕГО на пороге, расстегиваете пальто и сами убираете в шкаф. Вы нежно берете любимого за руку и ведете в гостиную. Это оазис уюта и покоя, потому что вы заменили засохшие ветки в вазах благоухающими бутонами, разбросали всюду мягчайшие подушки, охладили вино, зажгли ароматные свечи и изысканные бра, где вместо огней в сто ватт мерцают звездочки приглушенно-теплых оттенков.
- Слышали, миссис X.?