Хвала всем небожителям! К пятому-шестому вдоху раздевалка опустела и я осталась наедине с пустыми шкафчиками и Молли Бладжетт, придирчиво разглядывающей себя в зеркале.
- Не успокоюсь, пока не извинюсь перед Глэдис Шип за свои злые слова. - Супруга слесаря метнулась ко мне, схватила за руки. - Благодарю вас, Элли! Спасибо, что оказались рядом в трудную минуту. Вы такая хорошая. Самая, самая лучшая!
- М-м-м…
- Да-да, так и есть! - Восторженная улыбка на круглом лице сменилась убийственно серьезным выражением. - Повторяйте за мной: "Я, Элли Хаскелл… лучшая из лучших".
Глаза в глаза с Молли, сгорая от смущения, я кое-как промямлила умилительно несуразный гимн самой себе.
- Затвердите как молитву, Элли. Вы чудная, прелестная женщина! Не позволяйте никому себя переубедить! Даже думать не смейте по-другому.
- Спасибо, - шепнула я вытертому линолеуму.
- Радуйтесь жизни! - Махнув мне с порога, Молли выпрыгнула из табакер… раздевалки.
Слава богу. Форменный вампир, а не женщина. Ее энергии хватило бы на десятерых, зато от моей после общения не осталось ни капли.
Трико будто приклеилось к телу, но я все же содрала его с риском остаться не просто нагишом, но и без кожи. Теперь бы еще собраться с силами да доковылять до ящика, где хранятся забытые одежки… У меня подкосились колени, и уж тут Молли Бладжетт была ни при чем.
Нелюдь! Осквернительница могил. Место тебе в компании тех чудовищных созданий, что под покровом ночи вскрывают гробы и сдергивают с беззащитных трупов украшения…
На метке трико значилось имя: миссис Хаффнэгл. Покойная… Дама пугающего вида с римским носом и скошенным подбородком. Патриарх светского общества Читтертон-Феллс. Женщина, которая была бы сегодня жива, если бы не поддалась соблазну стать роковой. Бедняжка. В каком-то смысле ее мечта исполнилась. Что это, если не рок, - получить удар током на первой же ступеньке лестницы, ведущей к совершенству?
От потрясения я и не заметила, как оделась и закрыла за собой дверь раздевалки. А не тряхнуть ли стариной и не прогулять ли очередной урок? Сопереживание Супружества! Надо ж до такого додуматься. От одного названия мутит.
Я уже опаздывала минут на пять, что очень кстати. Когда еще выдастся возможность забрать пистолет миссис Мэллой из тайника? Под мелодичное журчание водопада я опустилась на колени и сунула руку в терракотовую вазу.
Пусто. Ни камешка. Ни пылинки. Не говоря уж о пистолете и моем любимом фартуке.
Я сползала с мраморного булыжника, гадая, впасть в панику прямо сейчас или чуточку повременить. Внезапно с лестницы донеслись шаги. Вскинув голову, я встретилась взглядом с миссис Вуд. Бывшая экономка отца Фоксворта разглядывала меня, перегнувшись через перила.
- Доброе утро, - деревянным тоном отчеканила я. Так произносят пароль в шпионских фильмах.
Отзыв последовал не сразу, чего и следовало ожидать. "Сто раз отмерь и оставь как было" - таков уж жизненный принцип миссис Вуд.
Тряпка, которую миссис Вуд держала в руках, принялась неспешно полировать перила.
- Что-нибудь потеряли, миссис Хаскелл?
Не суди, да не судим будешь. Теперь уже я проглотила язык.
- Не пистолет случайно?
- Д-да…
- Завернутый в фартук?
- Да!
- Так это ваше. - Лицо постное, голос бесстрастный. С тем же успехом мы могли бы беседовать и о выскочившей из уха сережке. - Я его нашла. - Пауза. - Сегодня утром. - Пауза. - Когда мыла вазу. - Двойная пауза. - И отдала мистеру Шельмусу. Надеюсь, из-за меня у вас не будет неприятностей?
- Ну что вы! - Миссис Мэллой будет счастлива услышать, что ее оружие оказалось в руках корифея юстиции. Ладно, с Рокси потом разберемся. В данный момент важнее удовлетворить любопытство миссис Вуд. - Вы, конечно, хотите знать, почему пистолет оказался в вазе…
- Нет.
- Но ведь…
- Это ваши проблемы. Я получила работу, и с меня этого довольно, - монотонно бубнила миссис Вуд. - Вчера поздно вечером я позвонила миссис Шельмус. Сказала, что больше не смогу оплачивать занятия. Средства не позволяют, поскольку ее преподобие меня уволила. Миссис Шельмус была так добра, что взяла меня к себе.
- Очень, очень за вас рада!
Дальнейшее изумило меня не меньше, чем бывшую экономку викария. Я резво взлетела по ступенькам и обняла верную помощницу отца Фоксворта. О чудо! Шлюзы открылись! Слова хлынули потоком, точно мои объятия сняли с миссис Вуд обет молчания.
- Ее преподобие заявила, что мои услуги не требуются, поскольку ее муж сам любит заниматься хозяйством. Представляете?
- Вообще-то…
- Любовь-то, миссис Хаскелл, тут замешана, не сомневайтесь, только совсем даже не к мытью полов. Вчера к муженьку нашей настоятельницы заявилась Глэдис Шип и я случайно услышала их разговор. Между ними что-то есть! И главное - он понял, что я что-то слышала! Нужно было видеть его глаза! А еще говорят, что взглядом убить невозможно. Да его взгляд едва не свел меня в могилу, миссис Хаскелл. Ну и что вы думаете? Через два часа мы обе получаем расчет - я и эта… гулена мисс Шип! И фамилия-то у них одинаковая, прости господи…
Притомившись, миссис Вуд сникла. Тряпка в руке повисла белым флагом разгромленного войска.
- Думаю, вы правы… - Утешить ее мне было нечем.
- А я думаю, что вам пора на занятия. - Кажется немыслимым, но миссис Вуд заговорила еще медленнее: - Вот что… - Она задумчиво сложила тряпку и пристроила на перилах. - Хочу, чтобы вы знали, почему преподобный Фоксворт перевелся в другой приход. Из-за вас.
- Из-за меня?!
- Да будет с ним милость Всевышнего. Отец Фоксворт влюбился в вас в первый же день, как вы объявились в Мерлин-корте.
- Нет!
- "Миссис Вуд, - сказал он мне, - больше так продолжаться не может. Нельзя вести службу, глядя одним глазом в Библию, а другим - на нее. Обращусь к епископу, покаюсь и буду умолять перевести меня из прихода Святого Ансельма. Куда угодно, лишь бы подальше от нее. Лишь бы не терзаться грешными мыслями при виде этих глаз…" Так и сказал!
- Я ничего не знала, поверьте! Даже не догадывалась!
Исчезло все. Где небо, где земля? Я плыла в невесомости, зная лишь одно: милый, добрый, обаятельный Роуленд Фоксворт таил великую страсть. Ко мне…
- Одно время я вас ненавидела, миссис Хаскелл, но потом поняла, что не хотели вы ничего дурного. Жизнь - она разная. Не каждому дано стать героиней любовного романа со счастливым концом. Взгляните, к примеру, на меня. Сколько себя помню, я любила вашего садовника, Джонаса Фиппса. И что из этого вышло?
Миссис Вуд вернулась к своим обязанностям, а я, словно заразившись ее неспешностью, потащилась вверх по спиральной лестнице. То был миг моего триумфа. Горького, но все же триумфа. Я ли не само совершенство? Я ли не оставила далеко позади даже Наяду Шельмус с ее золотисто-жемчужным очарованием?
Пистолет миссис Мэллой был забыт. Зато как гром среди ясного неба явилась разгадка: вот почему так изумилась викариса при нашем знакомстве… Так вот в чем дело! Зная о причине ухода отца Фоксворта, она ожидала увидеть кого угодно, только не раздобревшую клушу. Предмет греховных помыслов Роуленда представлялся ей женщиной-вамп. Роковой дамой!
* * *
Сопереживание Супружества проходило в парадной гостиной - комнате тех же строгих геометрических пропорций, в которых были выдержаны все помещения этого замка под Голливуд. Раннеязыческий стиль, как сказал бы Бен.
Приглушенные голоса подсказали нужную дверь, и я вошла в гостиную с ощущением служанки, подглядывающей в замочную скважину за великосветским семейством. Члены родовитой фамилии расположились по периметру стола длиной мили в полторы: глаза долу, ладошки на коленях. Пока я кралась к свободному стулу, Наяда вскинула руку, заставив умолкнуть тех, кто позволил себе вести беседу с соседкой.
- Милые дамы! Поприветствуем нашу новую подругу Элли Хаскелл!
- Доброе утро, Элли! - грянул хор голосов. Я рухнула на стул, хотя с большим удовольствием забралась бы под стол. Куда ни глянь - одни улыбки! Саргассово море улыбок.
Улыбка Наяды ослепляла. Золотой блеск локонов бил в глаза.
- Не тушуйся, птенчик мой, тебя никто не съест. Мы собрались для того, чтобы поговорить.
Успокоила. Меня затрясло пуще прежнего. Боюсь, вместо Голливуда я попала в Тауэр и останусь пленницей до тех пор, пока не выложу все до самой распоследней подробности о своей интимной жизни… вернее, об отсутствии таковой.
Наяда все говорила, говорила… и каждое ее слово падало на мою несчастную голову той самой каплей, что, как известно, точит даже камень. Погибаю! Я стреляла глазами по сторонам в поисках спасительной лазейки, пока наконец не наткнулась на знакомое лицо. Жаклин Диамант, супруга телезвезды! Как это благородно с ее стороны! Сняла темные очки, чтобы поддержать меня хотя бы взглядом.
Ошибочка вышла. Жаклин поднялась, отодвинув стул. Вон оно что…
Наяда, оказывается, познакомила "милых дам" с Жаклин Диамант и предоставила ей последнее слово… то есть я хотела сказать - предоставила ей честь первой исповеди.
- Итак, миссис Диамант, что же привело вас в Само Совершенство"?
Жаклин… Такая ухоженная, изысканная, леди до кончиков ногтей… Пепельные волосы, глаза Марлен Дитрих и немыслимо тонкая талия, стянутая шикарным ковбойским поясом. И почему, спрашивается, эта обворожительная женщина должна изливать душу деревенщине вроде вашей покорной слуги?
Самокритика - это, конечно, неплохо, но и новые коллеги от меня недалеко ушли. Слегка успокоившись, я смогла рассмотреть их как следует.
По другую сторону стола в позе готового к прыжку парашютиста застыла библиотекарша мисс Банч.
Через два стула от нее миссис Ферсти, директриса начальной школы, с головой ушла в вязание. Спицы в руках мелькают и клацают, а в лице - ни кровинки. Готовый персонаж картины "Казнь революционерки". Через секунду лязгнет нож гильотины… Счастье, что в корзину скатится не моя голова…
Напрасно обольщаешься, птенчик. Вот закончит Жаклин Диамант сеанс духовного стриптиза, и настанет твоя очередь. Боже, боже! Хоть бы кто-нибудь бросил спасательный круг. Желающих не было. Молли Бладжетт, видно, исчерпала свою бьющую через край энергию в разговоре с Глэдис Шип, поскольку на Сопереживание ее не хватило. А миссис Вуд наверняка еще елозит тряпкой по перилам лестницы.
Жаклин обошла стул и на секунду задумалась, чуть слышно постукивая блестящими алыми ноготками по деревянной спинке. Неужели тоже нервничает?
- Прежде всего должна признаться, леди, что я склонна все доводить до совершенства. - Томный взгляд скользнул по лицам слушателей. - "Не можешь сделать как следует - не берись!" - вот мой девиз. Именно поэтому наша с Норми сексуальная жизнь не сложилась с самого начала.
Наяда захлопала, подавая пример остальным.
- Птички мои, миссис Диамант заслуживает поощрения за свою откровенность!
Шквал аплодисментов. Крики "Браво!".
Я потихонечку начала сползать со стула.
- Норми шутит, что моими усилиями у нас даже во дворе пахнет освежителем воздуха. И он прав. Я иначе не умею. Все должно быть идеально, особенно во время… вечеринок, как мы их между собой называем. Мне нужны цветы, ароматизированные свечи, шампанское и так далее. Норми совсем другой. Он…
- Да? - прошелестел всеобщий выдох.
- У Норми… - Алые коготки со скрежетом прошлись по деревянной поверхности. - У Норми все проще. Один ботинок летит в угол, другой под потолок. "Ты как, старушка, не против?" И дело с концом. А с тех пор как он получил роль Нормана-Дормана…
- Да-а-а? - взорвался вопль алчущих сенсации душ.
- Наши… вечеринки сошли на нет. Будь она проклята, эта роль. Норми с ней сжился. Он даже дома не снимает свой чертов шлем. О сексе не может быть и речи! Что подумают детишки, если узнают, что их герой кувыркается в постели, вместо того чтобы скакать по крышам?
Жаклин вернулась на место. Вид у нее был, прямо скажем, как у человека, вернувшегося с Первой мировой.
- Девочка моя, - изрекла директриса миссис Ферсти, - наши занятия вам помогут.
- Да-да! - чирикнула мисс Банч. - Проблему можно решить.
- Каким образом? Есть предложения? - пропела Наяда.
О ужас! Над столом поднялась одна-единственная рука. Чья бы вы думали?
Взгляды всех присутствующих обратились на меня. Я окончательно сползла со стула, выпрямилась на дрожащих ногах, залепетала что-то несуразное… Pardonnez-moi за опоздание… Извините за наглость… Простите, что позволила себе появиться на свет…
- А вы кто будете? - грозно вопросила библиотекарша.
- Элли Хаскелл…
- Еще одна наша новенькая! - сверкнула зубками Наяда.
- Мне пришло в голову, что миссис Диамант могла бы сыграть с мужем в такую игру… Вроде бы она кукла, которую Норман-Дорман должен спасти. Мистер Диамант войдет в роль, а дальше уже все зависит от фантазии… Жаклин.
Все. Пропала. Сейчас меня растерзают в клочья.
Но что это? Стены гостиной содрогнулись от восторженного дамского визга. Мнение самой Жаклин было сметено шквалом всеобщего ажиотажа. Дамы вспорхнули с мест и набросились на меня с объятиями.
- Добро пожаловать в наш тесный кружок, миссис Хаскелл!
- Вы как глоток свежего воздуха!
- Такое подспорье!
- Что за неожиданное и остроумное решение!
Когда суматоха слегка улеглась, Наяда призвала своих подопечных к порядку.
- Жаклин, для того чтобы выполнить домашнее задание - это обязательная часть нашей программы, - можете воспользоваться подсказкой Элли. А теперь внимание! Элли Хаскелл поведает нам о себе!
Солнечный луч упал на стол смертельным ножом золотой гильотины. Но мои страхи остались позади. Купаясь в дружелюбных улыбках, я жалела только об одном: по сравнению с историей Жаклин Диамант моя сага покажется пресной.
Разве что сдобрить рассказ признанием в страшной ошибке родителей и начать со своего полного имени?
- Меня зовут Жизель Хаскелл. Я живу в Мерлин-корте с мужем Бентли, нашими близнецами Эбби и Тэмом и гениальным котом по кличке Тобиас… В последнее время я себе совершенно не нравлюсь. Ни как жена, ни… просто как человек. Ну ничего не выходит. Цветы в саду и те зачахли…
Не так страшен черт… Оставалось лишь выложить на стол главный козырь. Наша с мужем интимная жизнь превратилась в… Звонок в дверь.
- Кого это принесло? - Наяда захлопала глазами и вдруг взвилась со стула. - Дурья голова! Забыла! Ее преподобие утром позвонила и обещала прийти, освятить наш союз благословением церкви. - Причитая на ходу, она вылетела из гостиной.
Спустя несколько секунд Наяда вернулась с особой в черном одеянии, кружевных перчатках и шляпке продавщицы из цветочного магазина.
Неприятно, когда тебя прерывают на самом интересном месте. Но куда неприятнее быть застигнутой викарисой в таком месте, как заведение Наяды Шельмус. Сама не своя от стыда, я украдкой глянула в сторону преподобной Эвдоры. Лучистые глаза из-под полей шляпки сияли улыбкой.
- Да будет Господь с вами, леди. - Викариса проплыла к дальнему концу стола и опустилась на место Наяды. Взмах затянутой в черное кружево руки приглушил изумленное шушуканье. - Сестры мои во Христе… - Долгая пауза, чтобы наши сердца успели слиться воедино. - Вознесем наши молитвы Ему, и да процветает любовь!
К чертям любовь! Благоговейную тишину нарушил зубовный скрежет. "Викариса" оказалась не кем иным, как моим вероломным родственничком! Драгоценный Фредди… Проныра!
- А теперь… - поля шляпки благочестиво затрепетали, - поговорим о множественном оргазме.
Глава шестая
Жизнь прекрасна и удивительна! То, что когда-то приводило тебя в ужас, становится прошлым, но на его место уже спешит новое испытание. Миссис Мэллой, похоже, взялась за меня всерьез. Следующим утром она позвонила в Мерлин-корт и заявила не терпящим возражений тоном:
- Надеюсь, домашнее задание выполнили, миссис X.?
- Что? - Время повернуло вспять. Ученица четвертого класса школы Святой Роберты на уроке алгебры лихорадочно строчит сочинение по Столетней войне. Тяжелая рука мисс Клоппер опускается на ее упитанное плечико. Грозный оклик… - К-какое такое домашнее задание?
Жаль, я голову заранее не вымыла. Усилиями миссис Мэллой трубка превратилась в электрофен.
- Ф-фу! Как не стыдно, миссис X.! - пыхтела Рокси. - "Какое такое"! "Сказочная ночь любви", вот какое!
- Ах, это! - Я рухнула на стул поверх груды комбинезончиков, кофточек и ползунков. - Само собой. Бена ждет целое представление - восточный шатер, шкуры на полу, а на закуску - зажигательная румба.
- Не выйдет! - отрезала Рокси.
- Как это?
- Арабские мотивы я уже забила.
- Но ведь…
- Разговор окончен. У меня уж и сетка от москитов над кроватью висит. Придется вам пораскинуть мозгами и придумать что-нибудь свое, миссис X.