- Ну еще бы, - ответствовала я холодно. - Врач, не способный определить, жива его жена или нет, доверия не заслуживает.
- Поймите, я был в шоке.
- Отлично!
- Можно рассчитывать на ваше молчание?
- Услуга за услугу.
- Шантаж, миссис Хаскелл?
- А вы чего ждали, доктор? - Распахнув пальто, я переложила Тобиаса в шляпу доктора Мелроуза. - Как видите, кот жив. Но мне хотелось бы знать, останется ли он в этом состоянии или стоит заказывать панихиду.
- Такова ваша цена?
- А еще я требую, чтобы отныне вы не смели поднимать руку на Фло.
- Миссис Хаскелл! Мы с Фло женаты больше тридцати лет!
- По-вашему, это оправдание?
Доктор не ответил. Осторожно перевернув Тобиаса на спину, он поочередно приподнял веки, пощупал живот и вручил мне кота.
- Ситуация не располагает к шуткам, миссис Хаскелл, но… Он не мог объесться тухлой рыбой? Все симптомы отравления.
- Какие там шутки. Тухлой рыбой, говорите? В самую точку, доктор!
* * *
Телефон звонил и звонил… Безостановочно, нахально, беспардонно. Очень не хотелось, но пришлось, рассекая воды сна, выныривать на поверхность. Бена не было ни в постели, ни в спальне. Стрелки часов с инквизиторской беспощадностью показывали восемь утра. Путаясь, точно святой Бернар, в собственных волосах, я слетела с кровати, накрыла телефон собственным телом и с трудом нашарила трубку.
- Алло? - Черт его знает, кто там, на другом конце провода, но я ему заранее сочувствую. Несчастный не догадывается, с каким страшилищем связался.
- Элли, это Наяда…
- О-о!.. Как дела?
- Лучше не бывает!
- Неужели? - Я подтащила кресло и без сил рухнула в него.
- А ты чего ждала? Полугодового траура? - От заливистого смеха Наяды у меня едва не лопнули барабанные перепонки. - Хватит с него и одной ночи слез! Я для себя все решила, птенчик. Глэдис Шип достается Лайонел, а мне - все остальное!
В голове не укладывается. Скосив глаза на портрет свекрови, Магдалины Хаскелл, я нашла поддержку. Брак нельзя растворить, как желатин в горячей воде, его разрушают постепенно, с усилием, отдирая часть за частью, словно куски от жаренного на вертеле поросенка.
- Если я могу чем-то помочь… - Мои губы сами собой выдали светское клише.
- Можешь, птенчик, можешь! Приходи на вечеринку, которую я устраиваю для Лео и его очаровательной невесты.
- Вечери… Что?! - Кресло предательски выскользнуло из-под меня, и я шлепнулась на колени, цепляясь за спасательный… телефонный шнур.
- Что слышала. Я покажу всему свету, как настоящая роковуха встречает удары судьбы! Забирается в постель и корчится там от горя, пока не принесут свидетельство о разводе? Черта с два! Роковуха - это само совершенство во всем! А значит, пусть весь город гудит. Я могу на тебя рассчитывать? Сегодня в семь.
- Э-э… - Предлог нужен, предлог! Боже, как отвертеться от этого непристойного мероприятия?
- Что за помолвка без тебя, Элли?
- М-м… Договорились.
- Жду вас с Беном.
- Только не это! - У меня поплыло перед глазами. - Вечерами Бен занят в "Абигайль". Если и вырвется, то останется с малышами. Я не могу постоянно эксплуатировать Фредди. Он у нас вчера был за няньку, а мы вернулись так поздно, что пришлось уложить его в гостиной.
- Уже ушел?
- Не знаю.
- Можешь проверить?
- Конечно.
Для чего ей понадобился Фредди? Сгорая от любопытства, я положила трубку на стол и шагнула к лестнице. Далеко идти не пришлось. Фредди бухнулся мне под ноги, тряся аккуратным - в сравнении с моими патлами - хвостиком.
- Утречко тебе доброе, кузиночка! Явился с посланием от Бена. Сытые детки в манеже, завтрак будет готов через двадцать минут!
- Благодарю, мой рыцарь. По телефону к вам взывает леди Наяда.
- Наядочка? О боги! Чем заслужил такую милость недостойный слуга ваш?
Фредди на четвереньках двинулся к телефону, а я, чтобы не подслушивать, - на цыпочках в спальню. Меленькими шажками. Увы! Тщетные старания - единственным внятным звуком оказался стук вернувшейся на рычаг трубки. Набросив халат, я заглянула в голубую комнату. Миссис Мэллой… Как она там?
Тук-тук.
- Какого черта? Кто это?
- Вы позволите, ваше… Рокси? - Приоткрыв дверь, я протиснулась в опочивальню и робко приблизилась к ее высочеству.
- Ах, это вы, миссис X.! - Рокси возлежала на подушках, скрестив руки на одеяле из гагачьего пуха. - Мне почудилось, будто я дома и мальчишка-газетчик тарабанит в дверь, требуя чаевые.
- Выспались? - Кажется, я изобразила книксен на манер мисс Шип.
- Да уж куда там! Какой сон в этих стенах? От ваших обоев, миссис X., любого кошмары мучить начнут!
Возразить нечего. До голубой комнаты у нас с Беном руки не дошли. Здесь все осталось как при дядюшке Мерлине. Куда ни глянь - повсюду барышни с косичками, в соломенных шляпках и на качелях. Взлетают вверх-вниз, вверх… вниз… пока пол не начинает уплывать у вас из-под ног. Сама по себе идея была неплоха - головокружительными обоями отвлечь внимание от мебели, которая изо всех деревянных сил выставляла напоказ свое уродство. Вот и сейчас трюмо вытянуло любопытный зеркальный нос к миссис Мэллой. В моей старой пижаме Рокси выглядела беглым каторжником, а полное отсутствие косметики вносило последний штрих в облик узника, лет двадцать не видевшего солнечного света. Просто поразительно, как брови красят женщину!
Однако и в этом, прямо скажем, неприглядном виде Рокси сохранила королевский апломб.
- Надеюсь, вы не утруждали себя, миссис X. Яичницы в постели и я не потерплю. Предпочитаю завтракать за столом.
- Бен уже все приготовил и ждет нас на кухне.
- Прелестно. Упомяну вас в завещании. Но удержать меня за сплетнями на все утро вам не удастся, миссис X., и не надейтесь. Дел прорва.
- Замечательно, - отозвалась я искренне. Передо мной была прежняя Рокси Мэллой, а не то привидение, что бродило по дому жертвой пагубного укуса вампира.
Выпростав из-под одеяла ноги в синюю полоску, миссис Мэллой неожиданно расцвела улыбкой:
- Итак, схватим жизнь за… гм… грудки?
- Да-да.
- Из Мерлин-корта отправлюсь-ка прямиком к викарисе и предложу свои услуги. Бесплатные! Лестницы драить, скамейки намыливать - все равно!
- Это… по-христиански, Рокси.
- Сегодня великий день, миссис X.! С нынешнего утра и до последнего небесного звонка Рокси Мэллой будет светить всем вокруг! Ни один нищий не сойдет с моего крыльца без подаяния. Все ребятишки в округе станут звать меня бабулей. Каждое мгновение будет прожито с умом! Ну? Что скажете?
И что можно на это сказать? Вы погибаете, Рокси. Кардинальные перемены в жизни - не что иное, как симптомы смертельного любовного недуга.
- Очень мило…
- Пенни за ваши тайные мыслишки, миссис X.!
- Прогадаете, дорогая. Они того не стоят. Просто… вспомнила о Тобиасе. Он с вечера неважно себя чувствует.
* * *
Как поступает среднестатистическая домохозяйка, когда становится свидетелем одной попытки убийства и подозревает совершение другого? Мертвой хваткой цепляется за собственные проблемы и делает вид, что все это приснилось. Едва Бен, миссис Мэллой и Фредди скрылись за дверью, домохозяйка загрузила стиральную машину детскими вещичками, пнула старушку в бок и получила хороший плевок в физиономию. Мистеру На-все-руки-мастеру уготована торжественная встреча.
- Вы не против, куколки? - Вынув Эбби из манежа, я послала Тэму обнадеживающую улыбку. - Прогуляемся до прачечной, где автоматы глотают монетки ну совсем как в Лас-Вегасе?
Прежде чем пуститься на поиски приключений, двое из нашей троицы должны были принять душ в кухонной раковине и облачиться в сухое. С туалетом третьего все было бы гораздо проще, если бы не бриджи, рассчитанные на даму вполовину стройнее вашей покорной слуги. Как бы там ни было, но я их укротила, потопала к машине и только в самый последний момент вспомнила о страдальце Тобиасе, которого непременно нужно было приласкать. Да и сумочку с документами и разменными монетками тоже неплохо прихватить.
Спустя час с небольшим, протолкнув коляску через стеклянный вход дворца чистоты, я обнаружила половину Читтертон-Феллс у стиральных автоматов, три из которых дурили головы домохозяйкам картонными табличками "Не работает". Близнецы возмутились, и мамочка из солидарности уже готова была покинуть благородное собрание, когда была остановлена - кем бы вы думали? - самим мистером Уолтером Фишером!
Публика в срочном порядке зашелестела газетами и утопила носы в чашках с кофе - речь, разумеется, не о тех счастливчиках, кто резвился возле гудящих агрегатов.
- Доброе утро, миссис Хаскелл. Наилучшие пожелания вам и вашему семейству. Заметил вас у входа и решил заглянуть. Можно вас на пару слов?
- Ценю дружеское расположение. - Я поспешно опустила глаза. Шерстяное одеяльце близнецов требовало немедленной заботы. Откуда-то взялись складки, и их не так-то просто оказалось разгладить…
Боже, как Рокси терпит этого человека? У Фишера был такой вид, словно его только что выудили из аквариума. Рыбий взгляд, прилипшие жаб… волосы и бледно-студенистое тело.
- Не в моих правилах поторапливать клиентов, миссис Хаскелл…
- Что?!
Деловитый звон чашечек о блюдца и скрип стульев: те, кто поближе, устраиваются поудобнее в предвкушении дармового шоу.
Мистер Фишер понизил голос:
- На собрании "Домашнего Очага" я уловил заинтересованность с вашей стороны… и особенно со стороны вашего супруга. Вы не передумали? Бюро Фишера почтет за честь взять на себя все необходимые формальности по организации ваших похорон.
- Послушайте, мистер Фишер… - Я вцепилась в ручку коляски. - Вы выбрали неподходящее время и место…
- Место ничем не хуже других, миссис Хаскелл, что же до времени, то думать о кончине никогда не рано. Одному лишь Всевышнему… - восковой палец указал вверх, - ведом тот миг, когда свеча нашей жизни угаснет. И не следует взваливать на плечи потомков тяготы, связанные с нашим достойным уходом.
Во мне все бурлило и пенилось, как во чреве стирального автомата. Еще минута - и сверкающие пузырьки повалят из носа и ушей на радость благоговейно внимающей публике.
- Откровенно говоря, мистер Фишер, мне плевать, что будет с моим телом после смерти. Не обижусь, даже если муж отправит его на удобрение.
- Вы шутите, миссис Хаскелл!
- Отнюдь.
Рыбьи глазки заморгали.
- Подумайте хотя бы о кремации!
- На досуге этим и займусь. - Все, что угодно, лишь бы он умолк.
Мистер Фишер неожиданно воодушевился, растоптав надежду на прощание:
- В таком случае вы будете приятно удивлены нововведением нашего бюро, которое сочетает бережливость кремации, - он промокнул мокрые губы траурно-черным носовым платком, - с великолепием традиционных похорон. Мы предлагаем на выбор два футляра - "Королевский" красного дерева и "Девственный" беленого дуба. На время церемонии тело в одном из этих футляров выставляется для прощания…
- Речь о гробах напрокат, если я правильно поняла?
- В некотором роде. - В глубине белесых глаз мелькнуло раздражение. - После церемонии клиента кремируют, а футляр возвращают для обслуживания следующего.
- Благодарю за информацию. Буду иметь в виду. - Я улыбнулась близнецам, напуганным злобным тоном мамочки. - Приятно было с вами поболтать, мистер Фишер. Прошу извинить, подошла моя очередь.
- Конечно-конечно, не смею задерживать. - Слова ласкали слух, но радость оказалась преждевременной. Мистер Фишер засеменил вслед за мной мимо седобородого толстяка с пятном от кофе на объемистом брюшке, мимо двух дам, укладывающих выстиранные вещи в корзинки. - Если позволите, один-единственный вопрос…
- Да? - Грязное белье из сумки перекочевало на стол.
- Как вам в последнее время миссис Мэллой? Никаких изменений не заметили?
Миссис Мэллой, к вашему сведению, в полном порядке!
Желчная тирада уже готова была сорваться с губ, когда мой взгляд вдруг упал на мистера Фишера. Господи! Да он весь трясется!
Как не стыдно, миссис Хаскелл! Перед вами уважаемый гражданин Читтертон-Феллс, представитель почтенной и нужной профессии, а вы воротите нос только потому, что от упоминания гробов вас, видите ли, тошнит! Отвратительная внешность, говорите? Да разве мистер Фишер виноват в том, что не родился Беном Хаскеллом или, на худой конец, Кэри Грантом?
Жаль, в прачечной не нашлось пригоршни пепла - посыпать мою грешную голову.
- Прошу прощения, - пробубнила я, набирая охапку белья. - Мне бы не хотелось обсуждать миссис Мэллой в ее отсутствие.
- Понимаю…
Ну хоть косточку-то бедняге можно бросить… Хоть крошку надежды.
- Могу лишь отметить, что она сама не своя.
- Спасибо, миссис Хаскелл. Огромное вам спасибо. - Кажется, выцветшие глаза приобрели некое подобие голубизны, а улыбка жабьего рта сулила Рокси неземное блаженство.
* * *
Не спрашивайте, на что были потрачены часы до вечера. Честное слово, не знаю. День ускользнул сквозь щели под дверьми. Глядь - а я уже торчу комнатной пальмой в псевдоегипетской гостиной Наяды Шельмус. Убедить Бена остаться с малышами оказалось почти так же просто, как вырыть защитный ров вокруг Мерлин-корта и наполнить его морской водой. Клянусь, я честно заработала титул "Самая лживая супруга всех времен и народов". В какой-то момент даже признание по поводу союза роковух показалось самым простым выходом из положения, но слова застряли в горле. Бен предпочел бы увидеть свою женушку, отплясывающую нагишом на Рыночной площади в разгар летней ярмарки, нежели услышать, что она устроила душевный стриптиз на Сопереживании Супружества.
Миссис Вуд любезно проводила меня в гостиную, полную народа знакомого и не слишком. Кое-кого из дам я встречала на занятиях в СС, многих мельком видела в городе. Большинство явились в сопровождении мужей или возлюбленных, до сих пор пребывающих - судя по отрешенным взглядам - в прострации после очередного сеанса роковой любви.
Ослепительная белизна комнаты навевала мысли о больнице - так и казалось, что из углов вот-вот повыскакивают хирурги с убийственно острыми скальпелями. Хирургов я не дождалась, но одного профессионала от медицины заприметила. Опустив громадную ладонь на блестящую крышку фортепиано, другой рукой доктор Мелроуз поддерживал под локоток супругу. Издалека трудно было сказать, оправилась ли Фло полностью, но уж если была на ногах, то это уже кое-что. От четы Мелроуз мой взгляд скользнул к окну и зеркальной ширме, скрывающей угол комнаты. Раньше ширмы, помнится, не было… Последнее "прости" Лайонела? Или Наяда решила подлечить нервы вояжем по магазинам?
- Шампанского не желаете, мадам?
- Миссис Мэллой! - Я чуть не выбила поднос из рук ее высочества. - Вот так сюрприз!
- Симпатичное на вас платьице. - Рокси обозрела мою фигуру от туфель с бронзовым отливом до круглого воротничка жемчужно-синего шелкового наряда. - В таком и с похорон не вытолкают, и на приеме у королевы в грязь лицом не ударишь.
- Благодарю за комплимент.
- Но… Господи, миссис X., что вы сотворили с волосами? Грабли с расческой спутали?
Ближайшее окружение навострило уши.
- Времени не было, миссис Мэллой, - прошипела я. - Собиралась в спешке. К тому же легкая небрежность нынче в моде.
Рокси презрительно сморщила нос:
- В моде! Разве что на выставке пуделей! - Она ткнула мне бокал с шампанским. - Знайте, что Рокси Мэллой служит только у истинных леди. Вот и держите марку. Не буду же я до самой смерти вокруг вас плясать.
И впрямь, не будет… Мистер Фишер наверняка из убежденных поборников домостроя. Уж он-то быстренько приберет супругу к рукам и не позволит Рокси полировать чужую мебель, когда ей положено натирать его гробы.
- Вы сегодня прекрасно выглядите. - Я нисколько не лукавила. Миссис Мэллой была на высоте. Аккуратная черно-белая причесочка, достаточное количество мушек; траурная элегантность платья с черными блестками разбавлена кокетливым пурпурным фартучком.
- Ну-с… Кому прохлаждаться, а кому и вкалывать.
Миссис Мэллой звякнула бокалами на подносе, отхлебнула из одного, чтобы не выделялся среди остальных, одобрительно кивнула и зацокала к гостям. Первым ей на пути попалось слесарное семейство Бладжеттов. Я уж было собралась присоединиться к ним - слушать жизнерадостный щебет Молли все же лучше, чем томиться в одиночестве, - как вдруг была остановлена элегантной Жаклин Диамант, на днях пополнившей скорбные вдовьи ряды.