Боковое зрение не подвело.
В тумане обозначилась гигантская тень раздобревшего на адовых, с горчинкой, харчах Повара и канула, исчезла, пропала.
Глава 4 Мордобойная оказия
Жуткое оптическое явление маньяка не повторилось.
Но я же четко разглядел признаки мифического Повара.
Обмундировка, колпак, вилка с ложкой, – только все гигантского размера.
Значит, в аду кормят как на убой.
Подождав еще немного, я зашагал поскорей к намеченному коттеджу.
Может это проделки родимого мозга, привыкшего к вызовам начальствующих призраков?.. Подсознание, напичканное информацией об инфернальном кулинаре, услужливо выдало визуальную гиперболу, сотканную из обрывков тумана.
Или физика в очередной раз подшутила – ведь рассеянная в утреннем воздухе аш-два-о дает увеличение объекта и искажение пропорций.
Хватит мусолить оккультную тематику.
Лучше подготовиться к встрече с хозяйкой коттеджа.
Я пригладил обеими ладонями вихры.
Чугунная калитка с коваными розами дразнилась приоткрытостью.
Но я не успел незаметно вторгнуться в сад.
По асфальту зачастили, зашлепали кроссовки.
У ботинок, пересекающих лужу, а тем более, сапожищ – иное звучание.
Оглянулся.
На этот раз не призраки.
Меня догоняла реальная бегущая пара в спортивном прикиде.
На том, что повыше, болталось красное трико в зеленых плоских яблоках.
А коротыша обтягивало зеленое спортобмундирование с красными яблоками.
Оба субтильных недомерка старательно работали как локтями, так и коленями, не жалея энергию.
Как вежливый и соблюдающий правила хорошего тона пешеход, я посторонился, давая проход интеллигентным марафонцам, изобретающим на ходу новые формулы и нерешаемые теоремы.
Но, поравнявшись с калиткой, чудики затормозили, глянули друг на друга с презрительной близорукостью и вдруг принялись изображать драку.
Я ненароком превратился в бесплатного рефери.
Один принял стойку трижды нокаутированного боксера и нанес вялый, неакцентированный удар противнику в область еще пустого желудка, мечтающего о завтраке.
Другой ответил пинком из арсенала кикбоксинга – неловко и неточно.
Пришлось из объективного судьи превратиться в разнимальщика.
Сгреб за шиворот и псевдобоксера и эрзац-ногомаха.
– Чего не поделили, господа ученые? – спросил я ментовским издевательским голосом. – Вас что, не устраивает сегодняшняя парадигма?
– Эта какашкина субстанция… – загундосил не владеющий ни хуком, ни свингом хиляк. – Эта мерзопакостная гадость написала в чашку Петри сорок девятой серии!
– Буду я на твои некондиционные опыты мочу тратить! – огрызнулся партнер по утреннему бегу. – И кала для тебя жалко!
– Господа, рекомендую для продолжения спора покушать глазунью с ветчинкой, – посоветовал я миролюбиво – И выпить крепкого черного кофе!
Но псевдо-боксеры не унимались.
Пришлось развести противников по разным сторонам горизонта.
Отработанными пинками я задал каждому противоположное направление.
Одному на юг.
Другому на север.
Первый галопировал, оглядываясь ежесекундно, пока не стыканулся с фонарным столбом.
Второй улепетывал противоснайперским зигзагом.
– Браво! Браво! – произнес ироничный голос. – Усмирили немотивированную агрессию!
Кто-то незаметно подкрался сзади.
Стараясь не делать резких убойных движений, выдающих профессионала, я повернул корпус и нарочно по-клоунски поддернул испорченные влагой, глиной и растительностью брюки.
У кованых роз стоял человек в непромокаемом плаще.
– Доброе утро! – сказал я почти нежно.
Тип держался ко мне боком.
– И вам того же.
Накинутый капюшон скрывал профиль.
Судя по тембру, это был мужчина.
– Зря вы влезли в лабораторную разборку, – сказал неизвестный, убавив ироничности. – Получить сломанной пробиркой в печень не очень-то приятно.
– Да я как-то по привычке – не люблю, когда люди выясняют отношения рукоприкладством.
– Вы что, подосиновики собирали? – незнакомец сменил иронию на сарказм.
– Мухоморы искал для шаманского зелья. Глоточек – и ты уже на обратной стороне Луны, еще глоточек – и на краю Галактики.
– Но вы совсем не похожи на токсикомана.
Непрошеный собеседник, видно, любил посудачить о чем угодно.
– Внешность обманчива.
– И где таких молодцов выращивают?
Снова неприкрытый сарказм.
Еще десяток таких вопросцев, и лежать излишне любопытному на газоне, раскинув плащ.
– Понимаю, государственная тайна.
– Почти. О комитете по метеоритам при Академии наук, надеюсь, слышали.
– Учтем, – неизвестный убрал иронию, погасил сарказм. – Всего хорошего.
– До свиданья, – сказал я чересчур грубовато.
Иронист нехотя повернулся в сторону тротуара.
– До свиданья, – повторил я более вежливо в спину, надежно скрытую плащом.
Незнакомец остановился.
Неторопливый полуоборот, и из непромокаемых складок высунулась жилистая рука, не чурающаяся физических усилий: на широкой ладони алело спелое яблоко.
– Угощайтесь.
– Спасибо.
– Всего хорошего.
– Спасибо, – повторил я вслед удаляющемуся плащу. – Огромное спасибо!
Преподнесенное яблоко неимоверно благоухало сладостным ароматом.
Неизвестный свернул в сторону коттеджа филателиста.
Кирзовые, разношенные, с усиленным носком сапоги чиркали о фигурную плитку соединительной аллеи.
А ведь подошел совсем неслышно.
Я незаметно уронил яблоко в траву газона и тронул калитку.
Но тут вдруг из тумана выскочили бегуны.
Я передвинул фотоаппарат за спину.
С ними был третий, не похожий на ученого шибздика, мускулистый амбал, к тому же вооруженный бейсбольной битой.
Я обезопасил тыл кованой оградой.
Трое на одного…
Хорошо еще, тип в плаще успел свалить.
Но как не хотелось раньше времени раскрывать свои ударные возможности!
Утреннее побоище – это не совсем то, что надо для полноценного внедрения.
Но я подозревал, что никакие дипломатические изыски здесь и сейчас не сработают.
Ученый амбал явно желал поэкспериментировать на тему соприкосновения биты с мои черепом.
Ну не улепетывать же мне обратно в лес?
Впрочем, диспозиция просчитывалась сходу.
Вырубить амбала первым же ударом, а марафонцы сами отвалят.
Но трепу, трепу будет про бесстрашного собирателя небесных камней!..
– Это он имеет наших женщин! – заявило с апломбом зеленое трико и ткнуло в меня пальцем, как в подопытный экспонат.
– Это он нарушает незыблемые законы правильного осеменения! – заявило не менее авторитетно красное трико.
– Сейчас он забудет!
Амбал размахнулся битой,
– С какой стороны надо вставлять член!
Но схватки – ни короткой, ни длинной – не получилось.
И не потому, что амбал промазал битой мимо кандидата в сексуальные монстры.
И не потому, что я опередил битоносца резким ударом в область паха.
Просто из туманного сада вышла, кутаясь в шаль, доцентша с повелительным голосом, отработанным на трудных подростках:
– А ну-ка, уважаемые, прекратите драку.
Чудики в разномастных трико попятились.
Амбал опустил неиспользованную биту.
– Попрошу не трогать моего любимого племянника.
– Ах, негодяи!
Амбал оглянулся на лживых марафонцев.
– Хотели мне фуфлового монстра подсунуть!
Чудики не стали вступать в пререкания и синхронно ускорились.
Амбал смачно плюнул в след ученым провокаторам.
Когда бегуны скрылись обиженной трусцой в тумане, а оставшийся без основательного битоприкладства хмурый амбал убрался восвояси, я обратился к спасительнице и тетушке:
– Не приютите измочаленного путника?
В жизни доцентша выглядела намного хуже, чем на снимках.
– Продрогли?
– Не то слово.
Но теперь лишь ее вежливый отказ мог исправить ситуацию.
– А вы, вы?..
– Денис Денисович, можно просто – Денис.
– Нинель Осиповна.
– Очень приятно познакомиться.
– Мне тоже.
– Так мне можно надеяться на приглашение в гости? Как-никак, названый племянник!
Женщины с тяжелым характером терпят настойчивых мужчин.
– Денис, а вы не позволите себе лишнего в сексуальном плане?
Наконец до меня дошло, что надо солгать в ответ.
– Почти законченный импотент, почти…
– Ну, тогда я вас напою горячим чаем с медом.
– О Нинель…
Я склерозно щелкнул пальцами.
– Осиповна, – напомнила доцентша.
– Нинель Осиповна, я бы и от плотного завтрака не отказался.
Наглеть так наглеть.
– Денис, а за что вас чуть не отколотили горе-спортсмены?
– Приняли за одного из монстров, который у вас тут безобразничает.
– Да, вы на монстра не тянете…
– Почему?
– Скорей на охотника за монстрами.
– Спасибо за комплимент. Но, увы, перед вами лишь искатель небесных камешков.
Я протянул свое метеоритное удостоверение.
– В столице мне рекомендовал заглянуть к вам Неструев Геннадий Генадиевич.
– Генка? Он что, сейчас по космосу работает?
– Почти, – сказал я скромно.
Скорей всего, Геннадий Геннадиевич давно был на пути в самый отдаленный африканский уголок, чтобы не скомпрометировать фальшивого приятеля, то есть меня.
– Так чего же мы ждем?
Обменявшись верительными улыбочками, двинули к нехилой доцентовой обители.
Нинель Осиповна благоухала женской перезрелостью и сопутствующей парфюмерией и косметикой.
Вдоль дорожки, выложенной фигурной плиткой, роскошествовали траурные георгины.
А на деревьях, высаженных по какой-то замысловатой схеме, красовались спелые яблоки, ничем не уступающие тому плоду, от которого я избавился у калитки.
Глава 5 Дрянные ангелы
Прежде чем отведать вкуснятинки, я еще успел принять горячий душ.
Фотоаппарат не возражал против гигиенической пятиминутки.
А потом – сосиски, тосты с джемом, свежезаваренный крепкий чай.
И разговоры, разговоры…
Я, не снимая намокшего ремешка с шеи, пристроил фотоаппарат рядом с граненой сахарницей.
– Денис…
– Можно просто – Диня.
– Звучит, как валдайский колокольчик.
– Слушайте, Нинель…
– Еще скажи "Осиповна".
– Можно и без Осиповны.
– Тогда уж на ты.
– Убедила.
Помолчали.
– Нинель, скажи, а почему ты меня записала в племянники?
– Да я Севу жду со дня на день.
– В смысле – настоящего племянника?
– Разумеется.
Помолчали.
– Нинель, а бегуны-драчуны – они что, как и ты, – по психологической части?
– Не смеши: микробиологи.
– И как часто дефилируют мимо?
– Каждое утро.
– Исчерпывающая информация.
– Зимой, кстати, тоже, в любой мороз.
– А откуда они привели амбала?
– Это сосед нанял охрану дочери. Не хочет иметь внука от кого попало.
– Интересно…
– Впрочем, остальным все равно, откуда берутся нынешние младенцы.
Помолчали.
– А ты бы, Нинель, хотела родить мальчика?
– Ну не от тебя же?
– Само собой.
Представляю, какая сейчас ржачка в Кремле.
– Да, мне у калитки какой-то подозрительный тип в плаще яблоко презентовал.
– Тоже мне нашел подозрительного типа – это старший садовод.
– А чего он лицо прячет?
– Тут спрячешь… Тем более, перед неподготовленным человеком.
– Погоди-погоди! Это что же, тот самый старший садовод, изуродованный Поваром?
– Ты, Диня, чрезвычайно много знаешь о наших садоградских проблемах.
– Прошел инструктаж по технике безопасности. А там что гласит восьмой пункт? "При одиночном поиске метеоритов опасайтесь маньяков и умных женщин".
Рассмеялись.
– Старший садовод у нас – энтузиаст из энтузиастов. Помирать будет, а яблони свои драгоценные без присмотра не оставит.
– Он тоже каждое утро у калитки околачивается?
– И не только у моей. Диня, у него привычка по всем участкам с утра пораньше шастать. Вроде сейчас место выбирает для фонтана.
– Какого фонтана?
Иногда опускаешься до совсем не обязательных вопросов.
– Сосед мой, филателист, вроде захотел сад украсить писающим Самсоном.
– И чего людям в голову не приходит!..
Я вернулся к созерцанию потолка.
– Динь, ты с виду бугай бугаем, а не дурак.
– Спасибо за комплимент.
– Точно, не дурак.
– Надеюсь.
– Дурак бы у меня чаю не выпросил.
– Не обольщайтесь, Нинель Осиповна.
Я вернулся к имени-отчеству и уважительному "вы", чтобы подчеркнуть значимость момента.
– Вы же, как специалист высшей категории, понимаете, что ум уму рознь.
Снова вперился в потолок.
– Понимаете ли, Нинель Осиповна, есть котелки…
– И кастрюли.
– И прочие, так сказать, емкости для мозгов, которые варят в точных науках.
– Верно.
– Кто-то больше соображает в естественных науках…
– К примеру, ваша покорная слуга.
– Кого-то влечет политика…
– Вот в политике как раз извилины не нужны – вполне хватает и врожденных инстинктов.
– Моя же сообразиловка направлена исключительно на выживание. Я должен отыскать выход из любой ситуации, даже самой критической.
– Бедненький суперменчик.
– Поэтому я ненавижу летать пассажирскими рейсами. В салоне под опекой смазливых стюардесс я чувствую себя тельцом, отданным на заклание небесным жрецам.
– Я тоже ненавижу самолеты, особенно падающие.
– Значит, из нас с тобой получатся дрянные ангелы.
– А может, никудышные черти?
– Вам, Нинель Осиповна, свиное рыло не пойдет.
– Интересно, а какие у них там хвосты в моде – мини или макси?
– Наверняка копыта на платформе…
– Рога мелированные…
– И сковороды для грешников сплошь тефлоновые…
– А для грешниц предусмотрены фритюрницы…
Помолчали.
– Динь, а ты правду с Генкой встречался?
– Разумеется.
Я бессовестно соврал.
Геннадия Геннадиевича разрабатывал не я.
Не объяснять же доцентше, что я оказался в ее коттедже благодаря лишь двум факторам из досье.
Она ведь еще не рожала мальчика от неизвестно кого.
И аллергия на яблоки делала ее равной мне по этому недостатку.
– Разумеется, – повторил я.
– Верю!
Нинель Осиповна привыкла командовать угреватыми подростками да изводить ассистентов придирками.
– Скажи, Нинель, а ты же не меня ждала?
– Не тебя.
– А кого?
– Если бы я знала!
Помолчали.
– Хочешь яблочко?
– С удовольствием, – соврал я. – Но можно, я сам выберу большое-пребольшое в саду и сорву и там же слопаю?
Что-то я в последнее время совсем изолгался.
– Как хочешь.
Увы, профессиональные издержки.
И я отправился за плодами раздора.
Глава 6 Схватка в тумане
С крыльца не просматривалось ничего постороннего и настораживающего.
Туман по-прежнему скрадывал истинную площадь роскошного сада.
С доцентшей все вытанцовывалось даже лучше, чем ожидалось.
Я огляделся.
У едва просматриваемой калитки не маячил придурок с битой.
Бегуны тоже отсутствовали.
Как и тип в плаще.
А что – с племянником неплохая легенда.
Побуду с неделю Севой.
Справив нужду прямо на возмущенные георгины, я углубился в сад.
Деревья и кусты высажены явно согласно ботаническому (совместимость-несовместимость) уставу.
Там вроде плоды пореже, но покрупнее.
Осторожно, заросли.
Сорвал переспелую малину.
Прелесть!
Ловко поднырнул под отяжеленную яблоками ветку.
Смородина?
Шаг влево.
Ну и кислятина.
Шаг вправо.
Там наверняка смородина вкусней.
Перебежкой к следующему древу.
Год нынче на яблоки урожайный.
Чем дальше в сад, тем плоды солиднее.
Подтянуться.
Ухватиться.
Пригнуть.
Сорвать.
Бр-р-р!
Яблоко в руке.
Теперь пооткусать, выплюнуть и бросить.
Но я не успел сымитировать жадное поедание чудесного плода.
Туман чуть рассеялся, и прямо впереди показалась мощная, нечеловеческих пропорций фигура в поварском облачении.
Кулинар-кондитер держал в поднятых грозно руках большую ложку и большую вилку.
Я же мог похвастаться только яблоком.
Фигура не шевелилась.
Я тоже.
Повар не двигался с позиции, ожидая от меня, пойманного врасплох, атакующих действий.
Не знаю, насколько эффективны фрукты и овощи в борьбе с инфернальными пришельцами, но я метнул яблоко в отуманенного злодея.
И, разумеется, не промахнулся.
Хлесткое и сочное попадание избавило меня от иллюзий.
Призраки вряд ли имеют достаточную плотность для создания подобных звуков.
– Здравствуй, Повар! – нагло сказал я, приблизившись к чучелу. – Здравствуй, сволочь!
Экстерьер чучела полностью соответствовал кулинарному трупу.
Колпак.
Ложка.
Вилка.
Я сразу припомнил список жертв и примененный инструментарий.
Сантехника – разводным ключом.
Дантиста – клещами.
Торговца – запчастями.
Садовода – секатором.
Каждому – по специальности, каждому – по квалификации.
Что, интересно, приготовил бы кондитер для меня при личной встрече?
– Хочешь еще яблочком по сусалам?
Безликое чучело проигнорировало вопрос.
– Зачем ты, паразит, отымел Вампиранью?
И тут я наконец осознал нелепость и нереальность ситуации.
Бред!
Все-таки я швырнул еще одно яблоко в растуманенное чучело.
Полный бред!
Не мог я, не мог, не мог с первого же захода очутиться именно в том саду, где оттрахали Вампиранью.
Но факты – упрямая вещь.
Повар нечеловеческих размеров – передо мной.
Если Вампиранье, душечке, засадили ночью возле Повара и в соответствующей позе, то ее невразумительные показания становятся вполне объяснимыми.
Про габариты, про колпак!
Но что могла Вампиранья делать в саду у доцентши?
Хотя, по теории вероятности, моя встреча с чучелом равна нулю.
Впрочем, разглядывая Повара, я вдруг сообразил, что есть один вариант, прекрасно все объясняющий.
Но от этого варианта становилось еще неуютнее.
Допустим, Вампиранья не имеет к данному саду ни малейшего отношения.
Значит, чучело в виде Повара в саду Нинели Осиповны разместили специально для меня.
Тогда получается: тот, кто провел перемещение чучела из сада, где отжарили Вампиранью, в сад подростковой доцентши, непременно должен быть в курсе операции "Ступор"?
А это лежит за пределами объективной реальности.