- Я ушел со службы из-за того, что мама во мне нуждалась. У нее была лимфома, и она довольно быстро развивалась. Мама отдала все силы чтобы вырастить меня. Так что самое малое, что я мог сделать для нее, - это быть с ней рядом, когда она умирала. - Он вздохнул, его глаза затуманились воспоминаниями. - Но это была не единственная причина. Я довольно много размышлял об этом. Строгая дисциплина и жесткие правила мне не подходят. Во всяком случае, если эти правила устанавливаю не я. И я понял, что жизнь военного не для меня.
- Тогда ты и начал заниматься охраной частных лиц?
- Верно. Мне повезло, поскольку мой приятель открыл охранную фирму. Я мог выбирать время и вид работы, мог жить в Джерси. - Страйкер пожал плечами. - Так я перестал быть морским пехотинцем и стал гражданским человеком.
- Похоже, ты принял правильное решение. Твоя мама в тебе нуждалась.
- Я ни о чем не жалею. Но иногда испытываю определенные сожаления. Мне бы хотелось добраться до тех ублюдков.
- Ублюдков хватает везде, Страйкер. Тот сукин сын, который меня преследует, отличный тому пример.
- Ты права.
- Итак, теперь ты защищаешь людей?
- Людей и некоторые вещи, - уточнил он. - Кроме того, я консультант. Расследую кражи в компаниях. Можно сказать, что я некая помесь частного детектива и телохранителя. Неплохая профессия, но мечтал я совсем о другом.
- Возможно, тебе и следует заняться чем-нибудь другим.
- Я обдумываю такой вариант. Недавно мне предложили работу в Министерстве внутренней безопасности. Мне пришлось бы переехать в федеральный округ Колумбия, но это работа в разведке, именно то, чего я хочу.
- Звучит отлично, - сказала я, хотя мысль о том, что он переедет в Вашингтон, совсем меня не обрадовала.
Что со мной творится? Я знаю этого парня всего один день. И как только этот кошмар закончится, я намерена вернуться к своей прежней жизни. Впрочем, как и Страйкер.
- Мне тоже так кажется, - сказал он. - Я уже собрался принять предложение, когда подвернулось кое-что другое.
Кое-что другое…
Яхта продолжала двигаться на север, и Страйкер снова перешел со мной к правому борту. Когда мы устроились у перил, наши плечи соприкоснулись, и я ощутила, как между нами проскочила искра. У меня не осталось сомнений, что этот мужчина завладел моим либидо, и я не была уверена, отпустит ли он меня когда-нибудь. Возможно, все дело в адреналине. Но ощущение было вполне реальным, как во время моих самых ярких увлечений.
Яхта качнулась, и наши тела вновь соприкоснулись. Именно в тот момент мне вдруг стало ясно: "кое-чем другим", что подвернулось Страйкеру была я.
Эта мысль поразила меня и в то же время заставила присмиреть. Я уже поблагодарила Страйкера за то, что он остается со мной, но тогда я беспокоилась только о себе. До сих пор я не думала о том, какое влияние окажет эта проклятая игра на жизнь других людей.
И теперь я не могла не задуматься вот о чем.
А что, если в игру втянуты не только я и Страйкер? В конце концов, нельзя забывать, что в виртуальной версии ИВП принимало участие неопределенное множество игроков. В реальном мире я знала только еще одного игрока - Джейми Тейт. И этот игрок проиграл.
Я вздрогнула и потянулась к руке Страйкера. Он с любопытством посмотрел на меня, а я лишь улыбнулась, глядя на далекую линию горизонта. У меня в голове кружилась мысль: интересно, сколько Жертв прячется в лабиринте городских огней? Жертв, у которых нет таких Защитников, как Страйкер.
И, несмотря на весь этот ужас, я на миг почувствовала себя счастливой.
ГЛАВА 29
Кэти ждала нас в раздевалке для персонала, как и обещал Дуг. Она успела переодеться в черные обтягивающие брюки и авторскую блузку от Марка Джакоба. Я знала, что это авторская модель, поскольку сама чуть не купила точно такую же две недели назад в "Даффи". Кружевной лифчик Кэти был весь на виду, и это выглядело совсем не так потрясно, как у Сары Джессики Паркер. Я мысленно поблагодарила маленького эльфа, который отговорил меня от покупки этой блузки. Фотография на обложке "Вог" - да. Но носить такую вещь в обычной жизни? Одно огромное "нет"!
- Надеюсь, это не займет много времени, - сказала Кэти. - Я опаздываю на вечеринку.
- Нам потребуется всего минута.
Страйкер включил все свое обаяние. Интересно, играет он или на него произвела впечатление блузка?
Кэти ослепительно улыбнулась ему, и я решила, что мне эта девушка не нравится. Однако я тут же пришла к выводу, что яд в моей крови потихоньку сводит меня с ума: ну какое мне дело до девушек, флиртующих со Страйкером, если в результате мы получим очередную подсказку?
Кэти перекинула через плечо крошечную сумочку и направилась в заднюю часть офиса. Нам пришлось остаться за стойкой, когда она вытащила из шкафа небольшую картонную коробку,
Я затаила дыхание, рассчитывая, что она поставит коробку перед нами и попросит поторопиться.
Однако удача отвернулась от нас. Зеленые глаза Кэти остановились на Страйкере, а брови взлетели до небес.
- Так что же вы потеряли?
Я откашлялась, и она повернулась ко мне, подняв брови еще выше, как будто только сейчас меня заметила.
- Это я забыла положить их на место, - напористо сказала я.
Глупо, конечно, но становиться невидимой для какого-то менеджера мне хотелось ничуть не больше, чем умереть.
- Неважно, - скучным голосом сказала Кэти. - Вам нужно только описать то, что я должна найти.
- А не могли бы мы заглянуть в коробку?
Она скрестила руки на груди.
- Нет, вы не можете туда заглянуть, - заявила она строго. - За кого вы меня принимаете?
- Хорошо, - сказала я. - Вы, конечно, правы. Просто я чувствую себя такой глупой, мне не хочется признаваться вслух, что я их потеряла.
- О господи, - проворчала Кэти, - если вы будете продолжать в таком же духе, меня вывернет наизнанку.
Как мило.
- Речь идет о карманных часах моего дедушки, - сказала я, пристально глядя на Кэти.
Я знала, что она не убийца. Я даже знала (ну, была почти уверена), что она не принимает участия в игре. Но в тот момент я ненавидела ее ничуть не меньше, чем Линкса. Глупо и несправедливо, но я была не в лучшей форме и не собираюсь за это извиняться.
- Ага.
Она немного смягчилась, и я скрестила руки на груди, очень довольная собой. Ну не смешно ли?
Затаив дыхание, я ждала, надеясь, что наша догадка верна. А что, если слово "карманные" лишнее? Мне пришло в голову, что существуют и другие вещи, связанные со временем: секундомер, расписание поездов, календарь, будильник. Черт, черт, черт!
Нет, у меня не получится строить разные предположения - Кэти просто не станет их слушать.
Если мы совершили ошибку, то нам конец, разве что Страйкер, как истинный морской пехотинец, сумеет очаровать Кэти. Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что у него может получиться. К несчастью, меня такая перспектива совершенно не вдохновляла, и я скрестила пальцы у себя за спиной, надеясь, что моя уловка принесет успех.
Через секунду Кэти склонилась над коробкой и что-то вытащила из нее, но не стала вынимать руку из-под стойки. Однако между большим и указательным пальцами виднелась золотая цепочка, и у меня перехватило горло.
- Вы их нашли.
- Вполне возможно, - сказала она. - Сначала опишите их.
- Зачем нам играть в "двадцать вопросов"? - вмешался Страйкер. - Она уже сказала вам, что речь идет о карманных часах.
- Послушайте, - спокойно сказала Кэти, - если часы действительно принадлежат вам, вы их получите. Но я не собираюсь отдавать их всякому, кто попросит. Меня каждый день донимают извращенцы, которые делают вид, будто потеряли камеру, солнечные очки или плеер для компакт-дисков. Так что не нужно меня раздражать, просто скажите, какая на часах монограмма, и мы больше не будем портить друг другу жизнь.
Страйкер повернулся ко мне.
- Мел, ты ей скажешь?
- Конечно, - сказала я, уверенная, что на моем лице отражается полная растерянность.
Она сказала "монограмма". Иными словами, инициалы. Но чьи инициалы? Мои? Возможно. Вот только я не знаю…
- Мел?
- ИВП! - торжествующе выкрикнула я и тут же затаила дыхание.
- Совершенно верно, - проворчала Кэти, не выказывая ни малейших угрызений совести, и протянула мне мою мнимую собственность. - Вот, пожалуйста.
Я взяла часы и осторожно сжала их в руке, опасаясь, что, если я сделаю что-нибудь не так, они откажутся сообщить мне свои секреты.
- Теперь мы тебя заполучили, - прошептала я, когда мы вышли из офиса в ночь. - Расскажи нам, что делать дальше.
ГЛАВА 30
- Удачная догадка, - заметил Страйкер. Мы шли по 42-й улице в сторону Таймс-
сквер. Оставалось пройти несколько кварталов, и мы пока еще не столкнулись с толпами туристов. Со всех сторон нас окружали типичные жители Нью-Йорка, элегантные и вечно куда-то спешащие. Впрочем, я почти не обращала на них внимания, настолько меня поглощали мысли о золотых карманных часах, зажатых у меня в руке.
- Нет, я не согласна с тобой, - возразила я, все еще в восторге от победы. - Это мастерство. Я же говорила тебе, что умею играть в эту игру.
Я встретилась с ним глазами и увидела, что он улыбается.
- Чистая победа, - сказал он. - Как только ты произнесла эти три буквы, ответ показался мне очевидным. Но до того…
- Только не говори, что ты не знал ответа, - с притворным ужасом произнесла я.
- Понятия не имел, - признался он.
Я дала ему еще несколько очков. Когда речь идет об интеллектуальных задачках, большинство мужчин уверены, что знают ответы на все вопросы, даже если это вовсе не так. И если у них появляется возможность сделать вид, что они знали, они всегда ею пользуются. Однако Страйкер вел себя иначе. Он уже не раз продемонстрировал это, и я все больше проникалась к нему уважением.
- Что теперь? - спросил Страйкер.
Все мои восторги исчезли после этого короткого вопроса. Да, мы нашли ключ, но я совершенно не представляла, что с ним делать дальше.
- Не знаю, - грустно призналась я. - Я рассчитывала на кармашек для часов. Что-нибудь вроде коробочки, внутри которой окажется таблетка и записка или крохотный шприц с противоядием. Ничего похожего.
Страйкер искоса посмотрел на меня.
- Как ты себя чувствуешь?
Сейчас мне совсем не хотелось об этом думать. Я пожала плечами:
- Немного устала. Слегка подташнивает. Но…
- Я понимаю. Точно так же ты бы чувствовала себя и без яда.
Страйкер вздохнул, и я поняла, о чем он думает: у нас нет никакой возможности убедиться в том, что я отравлена. Мы движемся вслепую, но останавливаться нельзя.
Он протянул руку и сказал:
- Дай посмотреть.
Я передала ему часы, и он открыл крышку. Минутная стрелка застыла на месте, показывая 15 минут неизвестно какого часа.
- Часовой стрелки нет, - сказала я. Страйкер приложил часы к уху.
- Они не тикают. Интересно, в порядке ли механизм?
- Да и есть ли там все эти винтики и шестеренки?
- Давай посмотрим. Быть может, кто-то вынул механизм и положил внутрь противоядие.
Мне очень хотелось на это надеяться, но я постаралась умерить свои надежды.
Страйкер слегка ударил по корпусу часов, затем полез в карман джинсов и достал перочинный нож. Он раскрыл лезвие и засунул кончик в крошечное углубление, которого я далее не заметила. Затаив дыхание, я наблюдала за его действиями. Раздался негромкий щелчок, и мы увидели механизм. Никто и не думал его вынимать.
- Проклятие, - выдохнул Страйкер.
Я была полностью с ним согласна. Мы разгадали последнюю подсказку и нашли часы. Но в них не оказалось противоядия. И что нам теперь делать?
Я протянула руку, чтобы забрать часы.
- Должна быть еще одна подсказка.
Мы принялись вместе рассматривать часы. На циферблате было написано "Хэмпден уотч компани", чуть ниже- "Онейда". На другой стороне мы обнаружили слегка стершуюся гравировку с датами (1880 и 1906!), а также отметки железнодорожной инспекции.
- Подсказка? - спросил Страйкер.
- Может быть. - С таким же успехом этомогло ничего не значить. - Но в чем здесь смысл?
- Я не знаю.
- Как и я, - со вздохом призналась я. Мы что-то пропустили. Что-то существенное. А мое время было на исходе.
ГЛАВА 31
http://www.playsurvivewin.com
ИГРАЙ. ВЫЖИВАЙ. ПОБЕЖДАЙ
ПОЖАЛУЙСТА, ВВЕДИТЕ ЛОГИН
ИМЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: Линкс
ПАРОЛЬ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: ********
…пожалуйста, ждите
…пожалуйста, ждите
…пожалуйста, ждите
Пароль принят
Читайте новые сообщения"
"Читайте сохраненные сообщения
…пожалуйста, ждите
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЦЕНТР СООБЩЕНИЙ
Новое сообщение:
Кому: Линксу
От: Автор неизвестен
Тема: Терпение
Твой затуманенный взор прояснится, когда Жертва разгадает квалификационную подсказку, но время от времени он вновь будет затуманиваться. Наблюдай. Жди. Играй в игру.
Прилагается программное обеспечение:
TRK_TGT.exe
Щелкните, чтобы загрузить
Линкс сидел за обшарпанным столиком отеля, на котором стоял открытый ноутбук. Он загрузил программы и установил их уже много часов назад. Программа под названием "Отслеживание Жертвы" продолжала работать, показывая одинокую световую точку на карте Манхэттена. Все это время точка не перемещалась. С того самого момента, как он установил программу, она оставалась в районе 42-й улицы и Гудзона, Иногда точка исчезала на несколько часов, но потом появлялась в том же месте.
Конечно, Линкс не знал, как устроено следящее устройство, однако, будучи неглупым человеком, примерно представлял принцип его работы. ГНСС отслеживала микросхему, спрятанную в одной из подсказок, за которыми охотилась Meлани. Она найдет подсказку и, ни о чем не подозревая, станет носить ее с собой, а сигнал будет приходить на компьютер Линкса.
Застоявшаяся точка начнет двигаться, и тогда начнется настоящая охота.
Он не мог дождаться этого.
Линкс множество раз исполнял все роли в ИВП, и, хотя в роли Жертвы он получал интеллектуальное удовольствие, решая головоломки и пытаясь опередить своего преследователя, роль Убийцы нравилась ему гораздо больше. В особенности сейчас, когда игра была перенесена в реальный мир.
Несмотря на помощь следящего устройства, он оказался отброшен к первоначальному состоянию. Прежде всего, устройство было не слишком точным и лишь позволяло сузить район поиска до половины городского квартала. Более того, согласно сообщению, устройство слежения должно было временами отключаться, делая Линкса слепым. К тому же он не мог видеть подсказки в тот момент, когда Мелани их находила, и не мог знать, куда они ее поведут. Ему оставалось полагаться на собственные умения. Он должен был охотиться. Например, использовать те же подсказки и стараться решить задачу раньше, чем Жертва. И опередить ее.
Но главным образом приходилось охотиться вслепую, рассчитывая на следящее устройство и собственные навыки.
Пьянящая охота. Ему это безумно нравилось.
Эта игра достойна его таланта.
Не сводя глаз с монитора, Линкс сделал несколько глубоких вдохов и пошевелил пальцами, почти чувствуя холодную сталь пистолета в ладони. Скоро… скоро…
Вот оно: раздалось короткое гудение. Одинокий звук нарушил тишину квартиры. Одновременно точка на экране пришла в движение.
Она это сделала.
Чувствуя, как закипает кровь, Линкс взял пистолет и проверил обойму. Один патрон в патроннике и полная обойма. Он всегда досылал один патрон в патронник.
Линкс тщательно собрал вещи. Ему не нужно торопиться. Она двигается, но он ее видит. Она может даже бежать, но ей никогда не спрятаться.
Теперь нет.
Какая ирония: она сама навлекла все это на себя. Ведь ей удалось найти подсказку. Она сама открыла ему окно в свою жизнь.
Да, подумал он, это просто гениально.
Кем бы ни был их благодетель - тот гений, который перевел игру в реальный мир и нашел деньги, чтобы пригласить Линкса, - Линкс был готов схватить его за щеки и запечатлеть смачный поцелуй у него на лбу.
Он любил эту игру.
Он любил охоту.
Но больше всего он любил побеждать.
ГЛАВА 32
Страйкер остановился на углу, чтобы сориентироваться, и заметил на противоположной стороне улицы станцию метро. Надпись у входа гласила, что это линия "F". Прекрасно. Он схватил Мел за руку и потащил ее к станции.
- Куда мы идем? - спросила Мел, с трудом поспевая за Страйкером.
- В "Плазу", - ответил он. - Нам нужно перегруппироваться. Нужно поесть. Нужно место, где можно спокойно посидеть и подумать.
- В "Плазу"? - повторила Мел. - А я полагала, что для этих целей подойдет "Старбакс".
Они поднялись на платформу и затерялись в толпе.
- Полная готовность, - сказал Страйкер. - Не забывай, что только ты знаешь, как выглядит этот мерзавец.
Мел кивнула и медленно повернулась вокруг, внимательно вглядываясь в лица людей.
- Будет нечестно, если он убьет меня прежде, чем я найду противоядие.
- Согласен. Но ведь мы уже нашли квалификационную подсказку, верно? То есть часы.
- Да. Во всяком случае, я так думаю. - Она глубоко вздохнула. - Ну что за кошмар!
- Ты когда-нибудь останавливалась в "Плазе"? - спросил Страйкер, чтобы немного отвлечь Мел.
Она слабо улыбнулась, прекрасно понимая его намерения.
- В баре бывала, но номер не снимала. Слишком большая нагрузка для моего кошелька.
- Каждый должен сделать это хотя бы раз в жизни.
Мел посмотрела ему в глаза.
- И это мой последний шанс, пока не истекли двадцать четыре часа?
- Нет, - покачал головой Страйкер. - Я имел в виду совсем другое. У тебя был очень трудный день, и нам нужно найти место, чтобы немного отдохнуть и спокойно подумать. Кроме того, ты заслужила угощение. Так да или нет?
- Ты платишь?