Ни в аэропортах, ни на вокзалах, ни в уже взлетевших самолётах, Мерлина не обнаружили. Был объявлен розыск, но следы его потерялись. Надеялись, что вдруг он проявится, поэтому ни офис, ни его загородный дом не опечатали - за ними было установлено круглосуточное наблюдение. Секретарша приходила каждый день в десять утра, отвечала на звонки настойчивых клиентов, объясняла, что шеф в отпуске, досиживала до двух и уходила. Все телефоны прослушивались, но Мерлин не звонил.
В ближайшую субботу вечером в его загородный дом ввалилась компания: трое респектабельных мужчин и три девицы явно не монашеского вида. Когда Борису об этом доложили, он немедленно позвонил капитану Рябому, сообщил ему об этом, сказал, что через минуту ныряет в машину и по дороге заедет за ним. Тине не очень хотелось отпускать Бориса одного в такую компанию, но она понимала, что должна оставаться в тени.
- Я бы, на его месте, такой лакомый кусочек, как ты, ни за что бы не упустил! Поэтому сиди тихо и жди, - уговаривал её Борис, - ты наша приманка.
- А чего ты так заторопился? - Не удержавшись, поддела его Тина. - Появились три новых приманки?
- Господи! Ты опять за своё!.. Это же шанс обнаружить какую-нибудь ниточку!
- Хорошо, хорошо, я всё понимаю, но обещай, что ниточки будешь искать только у мужчин, а девиц предоставишь капитану Рябому.
…Когда Пахомов вместе с капитаном вошли в дом Мерлина, гулянка была уже в полном разгаре: бутылки наполовину распиты, девицы наполовину раздеты. Одна из них, завлекательно прикрываясь полупрозрачной шалью, исполняла сольный танец живота, переходящий в танец ягодиц. При виде вошедших, радостно воскликнула "Кто к нам пришёл!" и гостеприимно распахнула шаль, демонстрируя себя, как угощение.
- Вы?! - Борис с удивлением узнал в ней Алину, секретаршу Бурляева. - Вот уж неожиданный сюрприз!
- И для меня… Но очень приятный.
Она не спешила прикрыться, давая ему возможность в полной мере оценить её роскошные ноги, от пяток до бёдер.
- Не устали? - спросил он. Она удивлённо развела ладони, мол, от чего?.. Тогда он разъяснил. - Не устали хранить верность вашим трём любовникам?
Она рассмеялась и прикрылась шалью.
- У меня сегодня разгрузочный день.
Остальные гости, выключив музыку, с интересом прислушивались к их разговору. Борис, раскрыв удостоверение, представился сам и представил капитана Рябого. Алина, на наивном глазу, спросила:
- Майор, а почему теперь с вами вместо красивой женщины этот симпатичный юноша?.. Вы сменили ориентацию?
Пропустив мимо её издёвку, Пахомов сообщил всем об исчезновении Мерлина и попросил рассказать, кто с ним виделся последним.
- Очевидно, я, - после небольшой паузы отозвался импозантный мужчина с пышной седеющей гривой и рубиновым перстнем на безымянном пальце левой руки. - Прыгов, Фёдор Тарасович, адвокат, - представился он и продолжил. - Точнее, не виделся, а говорил по телефону.
- Когда?
- Дайте подумать… В среду, часа в четыре, я как раз вернулся в свой офис после обеда.
Борис и Рябой переглянулись: в это же время Мерлин звонил своей секретарше - прощальные звонки.
- О чём вы беседовали?
- В общем, говорил он, я слушал. Сказал, что улетает отдыхать, что подцепил потрясающую красотку, увёл от мужа и забирает её с собой.
Понимая о какой красотке говорил Мерлин, Борис невольно сжал зубы и процедил:
- А куда он её собирался увозить?
- Сказал, что ещё не решил, но когда уже они будут на месте, сообщит. И ещё сказал, что на этот раз улетает надолго и разрешил пользоваться своей виллой, напомнил, где спрятаны ключи… Вот мы и пользуемся - грех хате простаивать!
Он рассмеялся, ему подхихикнули остальные гости.
- Откуда у него такой домище? - поинтересовался капитан Рябой.
- От советской власти, - сообщил Прыгов и, видя, что тот не понимает, разъяснил. - Когда-то здесь была государственная дача, в ней жил большой партийный босс. На её строительство денег не жалели: ведь коммунисты ненавидели частную собственность, поэтому строили себе дачи и квартиры за счёт государства… - Все снова засмеялись. Очевидно, в этой компании Прыгов был главным весельчаком, поэтому окружающие поспешно реагировали на каждую его шутку. - После перестройки этот партайгеноссе бросился в бизнес, прогорел и продал дом нашему Владленчику…
Пока Борис разговаривал с Прыговым, капитан записывал фамилии и координаты всех присутствующих.
- Вы хотите назначить мне свидание? - игриво поинтересовалась одна из девиц.
Вместо Рябого ответил Борис.
- Мы хотим сообщить вам, что ваш друг, Мерлин Владлен Лаврентьевич, находится в розыске. Поэтому, если что-то о нём знаете, вы обязаны сообщить следствию. - Он обвёл взглядом присутствующих. Все растерянно молчали. - Если станет известно, что кто-то его покрывает, то о последствиях вам расскажет господин адвокат.
Он указал на Прыгова. Тот сразу посерьёзнел.
- Мы его с прошлой субботы не видели, а о телефонном разговоре я вам доложил… А по каким статьям его обвиняют? Надеюсь, по гражданским?
- Должен вас огорчить: по уголовным. И посему, и его офис и его дом будут опечатаны. Вам придётся прервать эту вечеринку.
Раздался общий стон всей компании. Прыгов отвёл Бориса в сторону.
- Товарищ майор! Я к вам обращаюсь не как адвокат к следователю, а как мужчина к мужчине: не ломайте нам праздник! Мы уже выпили, расслабились, мужики настроились, девочки разогреты… Подарите нам прощальную ночь в этом доме!.. Нас сейчас прогнать - всё равно, что остановить коней на скаку, перед самым финишем!..
Борис невольно рассмеялся.
- Красивый образ!.. Ладно, как мужик, я вас понимаю, пойду на нарушение правил. Оставайтесь, я предупрежу охрану. Но чтобы утром никого из вас здесь уже не было!
- Ура - а - а! - закричала вся компания, которая внимательно прислушивалась к переговорам.
- Выпить не предлагаю - вы при исполнении. - Прыгов потряс руку Борису, потом Рябому. - Спасибо! Спасибо за понимание!.. Алиночка, проводи гостей!
Алина довела их до входных дверей, пропустила вперёд капитана, а Бориса придержала за руку.
- Вы меня очень осуждаете?
- За что?.. У вас же есть своя железная логика: конец Света, надо успеть пожить… Кстати, вы в курсе, что Кононов после покушения стал инвалидом: врачи сохранили ему только одну ногу - вторую пришлось ампутировать, до колена.
- Я знаю. Но я буду с ним, я его не брошу!.. - произнесла она тоном преданной жены. Но не выдержала и рассмеялась. - Ему же, кроме ноги, больше ничего не ампутировали?
- Бог миловал, - успокоил её Борис. - Продолжайте хранить ему верность.
Когда они дошли до ворот, услышали очередной тост Прыгова:
- Так выпьем за наших женщин, которые с каждой рюмкой становятся всё красивей!..
Утром, когда Борис и Тина собирались садиться в машину, чтобы ехать в Управление, у Тины зазвонил мобильник. Казенный женский голос сообщил:
- Это Яна, секретарь из офиса Мерлина… - Тина сделала знак Борису и поспешно включила громкую связь.
- Я слушаю вас.
- …Владлен Лаврентьевич просил, - тем же казенным голосом продолжала секретарша, - чтобы вы получили письмо. Он отправил его вам на главпочтамт, до востребования.
- Почему же вы мне об этом сообщаете только сегодня?
- Потому что он велел мне три дня подождать. А я честно выполняю все его просьбы и, в отличие от других, не кручу ему голову. Вам всё ясно?
- Всё. Спасибо, - ответила Тина и отключила мобильник. - Жалко её: она, бедненькая, ревнует.
- Не переживай: она терпела всех его предыдущих любовниц - вытерпит и тебя… Поехали за письмом!
Они примчались на главпочтамт, но письма не было. Их успокоили, что бывают задержки с доставкой, может прийти сегодня днём, а может даже завтра.
- Вы что, развозите почту на волах? - возмутился Борис.
- Наведывайтесь! - посоветовала им девушка в окошке, над которым красовалась табличка "От А до В".
Ругая последними словами всё Министерство связи, от министра до почтальона, и "весь наш ненавязчивый сервис", Борис усадил Тину в машину, и они поехали в Управление.
У кабинета их уже поджидал капитан Рябой.
- Машина Мерлина найдена на стоянке в аэропорту Домодедово, - доложил он. - Я ещё раз перелопатил всех оттуда улетевших и улетающих - его нет в списках.
Борис открыл дверь и пригласил его и Тину в кабинет.
- Садитесь, сосредоточьтесь и давайте думать, что это значит: либо он затаился в Москве и готовит липовые документы для отлёта, либо успел удрать пока мы чухались и закрывали аэропорты и вокзалы.
- До ареста Лиса он ещё не знал, что мы у него на хвосте. Узнал утром, а в четыре дня уже прощался… - вслух рассуждал капитан Рябой. - Новый паспорт за полдня не сделать - значит, успел ускользнуть по старому документу. А машину специально оставил в Домодедово, чтобы вести нас по неверному следу.
- При такой спешке гнать машину аж в Домодедово, терять столько времени? - усомнилась Тина.
- А если не терять? - Борис подскочил на стуле от пришедшей догадки. - Если это ему по дороге?
- Куда? - удивлённо спросила Тина.
- В аэропорт Остафьево! - Борис подбежал к карте, висящей на стене. - Вот!.. Рядом с Подольском. Хитро придумал, стервец!.. Оставил свою машину в Домодедово, вскочил в такси и за двадцать минут домчал до Остафьево - это рядом… - Повернулся к Рябому. - Рейсы из Остафьево мы не проверяли?
- Нет, - виновато ответил Рябой. - Кто мог подумать - это же военный аэропорт.
- И давно уже и гражданский, и транспортный, и… - Борис остановился от неожиданной догадки. - Там же есть и частные рейсы!.. Он мог по интернету заказать самолёт, по карточке оплатить, приехать и сразу вскочить на борт… - Рванулся к дверям. - Я к полковнику. Пусть даст команду просветить все рейсы Остафьево: и плановые, и чартерные, и частные… - Выбежал и через секунду вернулся. - Немедленно узнать и проверить его банковский счёт: когда последний раз пользовался кредиткой и сколько снял наличных - думаю, что все! - И снова нырнул в коридор.
Пахомов оказался прав: в среду утром Мерлин снял со своего счёта все наличные деньги, девяносто тысяч долларов. Карточкой не пользовался - очевидно, не хотел оставлять следы и за билет заплатил наличными. Лукоперецу уже доложили, что в среду, в шестнадцать часов двадцать минут из аэропорта Остафьево на Херсон стартовал самолёт ЯК-40, оплаченный его пассажиром господином Мерлиным Владленом Лаврентьевичем.
- В четыре часа он звонил своей секретарше и нашей Тине, очевидно, звонил уже из самолёта… Но почему Херсон?.. Он же обещал показать тебе приморские страны?.. Не верь мужчинам, Тиночка!
- Я и не верю, - ответила Тина с каким-то оттенком в голосе, который не предвещал ничего хорошего.
Борис сделал вид, что не заметил (Потом разберусь!) и скомандовал:
- Едем на Главпочтамт, может, из письма что-то прояснится. А ты, Вовчик, постарайся выяснить, есть ли у него на счетах деньги, в каких странах и в каких банках… А они у него явно где-то есть!.. Конечно, не в Херсоне.
…В машине Тина сидела молча, на вопросы отвечала односложно: да, нет, нормально. Борис припарковал свой "Форд" за несколько кварталов до почтамта.
- Давай пройдёмся.
Они зашагали по тротуару.
- Ну, раскалывайся: в чём дело?
- А ты не догадываешься?
- Нет.
- Конечно: для тебя это нормально.
- Ну, скажи, наконец, что я такое криминальное совершил?
- Ты не сказал, что там, в доме Мерлина, будет Алина.
- Клянусь, я не знал, для меня это было неожиданностью.
- Я тебе не верю. Ты от меня это скрыл. Поэтому и не взял меня.
- Повторяю: я даже не предполагал, что она может там очутиться.
- Не ври, я тебя всё равно не слушаю. - Тина нервно отбросила его руку. - Я не хочу разговариваю с тобой!.. Не хочу слышать твоего вранья!.. Понимаешь?.. Я вообще больше не буду с тобой разговаривать!.. Никогда!.. Ты понял?
- Теперь понял… А с кем? С кем ты будешь разговаривать?
- С теми, кто мне не врёт!.. С кем угодно, только не с тобой!..
- Хорошо!
Борис бросился к проходящей мимо интеллигентного вида даме, в очках и шляпке. Остановил её.
- Простите!.. Вы не могли бы поговорить с этой женщиной, - и он указал на Тину.
Дама удивлённо подняла брови.
- С ней?.. Я её не знаю.
- Это неважно. Она хочет с вами поговорить.
- О чём?
- О чём угодно!. Просто поговорить!
Дама решительно обошла Бориса и шагнула дальше, бросив через плечо:
- Я не стану разговаривать с первой встречной!..
Рядом проходила влюблённая парочка. Они шли в обнимку и периодически целовались. Борис бросился к ним.
- Ребята! Эта женщина хочет с вами поговорить, - он кивнул в сторону Тины.
- Опять будет мораль читать, что на улице нельзя целоваться, - вздохнула девушка.
- Нет, нет! Она просто хочет поговорить, на любую тему.
Парень нагнулся к нему и объяснил:
- Старик, нам не до неё, - и, ещё крепче обнявшись, парочка зашагала дальше.
Но Борис был неутомим. Следующей, он остановил старушку с коляской, очевидно, няню.
- Пожалуйста, поговорить с этой женщиной?
Та испуганно шарахнулась в сторону.
- Не приставайте ко мне!
- Ну, хоть немножко, хотя бы две-три фразы, - настаивал Борис.
- Да не хочу я с ней говорить! - няня, прикрывая своим телом коляску, откатывалась от Бориса. - Отстаньте от меня!.. Я сейчас полицию позову!..
- Видишь? - Борис с торжествующим видом вернулся к Тине. - С тобой никто не хочет говорить, кроме меня. А я готов говорить с тобой! Всегда, везде, всю жизнь и… - Он не договорил: Тина хохотала, громко, не в силах сдержаться, чуть ли не навзрыд.
- Что с тобой? - испуганно спросил он.
Она, захлёбываясь от хохота, не в силах что-то произнести, вместо ответа только махала руками, мол, не могу, не могу, подожди чуть-чуть… Наконец, справившись с этим приступом, обняла его, прижалась щекой к щеке.
- Какой же ты сумасшедший!.. Я тебя обожаю!.. Зачем ты приставал к людям?.. Зачем ты их пугал?.. Ты видел их лица?.. Только, пожалуйста, не отвечай мне, а то… я опять… я опять… ой, не могу!..
И снова зашлась в приступе хохота. Она смеялась так искренне и заразительно, что Борис не выдержал и стал хохотать вместе с ней.
…На Главпочтамте письма всё ещё не было. Борис вызвал заведующую отделением, возмущался, тряс удостоверением, но та только разводила руками:
- Ничего не могу поделать, очевидно, письмо заказное, оно дольше идёт.
- В одном городе! Третьи сутки!
- Москва - это не город, это страна. Если б вы хоть знали, из какого отделения послано, можно было бы дать запрос, а так… Ждите. До вечера поступит.
- Наша почта - самая почтовая! - объяснил Тине Борис, и они вышли на улицу. - Надеюсь, письмо сегодня всё-таки придёт. Потеряны три дня - важен каждый час. Поэтому, Тинуля, ты садишься за столик в ближайшем кафе, кушаешь свои любимые сосиски, заедаешь шоколадным мороженым, пьёшь кофе с ликёром и каждые полчаса приходишь сюда и требуешь письмо - или они его разыщут, или сами напишут. А я сейчас еду к твоему любимому Августу Генриховичу Шляпке, мы договорились, он ждёт.
- Ой, я тоже к нему хочу.
- Как только получишь письмо, прыгай в такси и мчись к нам. Где он живёт, запомнила?
- Конечно.
- У меня есть пару вопросов, надеюсь, он что-нибудь подскажет.
- Он подскажет. Он такая умница!.. У него такая светлая голова!.. Такое чувство юмора!..
- Прекрати или я сейчас тоже устрою сцену ревности!
Через полчаса Борис позвонил в квартиру Шляпке. Профессор-гномик встретил его в вечернем чёрном костюме, под которым была надета чёрная рубашка с тёмно-серым галстуком. Заметив удивлённый взгляд гостя, объяснил:
- Я только что вернулся с кладбища. Хоронил старого друга, Когда-то он занимал важный пост, попытался бороться с коррупцией, замахнулся на больших людей - ему этого не простили: подбросили доллары, обвинили во взяточничестве, был суд, дали условный срок и, конечно, уволили. Последние годы жизни он посвятил реабилитации своего имени, было много адвокатов, апелляций, пересмотров… И вот итог: за гробом несли все его удостоверения, ордена, почётные грамоты и, самое главное, решение Верховного суда в его пользу. Так что правда, в отличие от здоровья, восторжествовала. - Он помолчал пару секунд и продолжил. - Где-то я прочитал: война государства с коррупцией - это борьба нанайских мальчиков…
- Смешно, - оценил эту шутку Борис.
- И грустно, - добавил Шляпке. - С вашего разрешения, я сниму пиджак и перейду в другое настроение…
Он вышел в спальню и через минуту вернулся: вместо чёрного пиджака на нём была ярко-желтая домашняя куртка.
- Так чем вы озабочены, друг мой?
- Удрал от нас Мерлин. Всех его пособников взяли, а он ускользнул, буквально между пальцами. Такая неудача!
- Не надо огорчаться, это естественно: на каждую удачу приходится доля неудач, они идут рядом, параллельно… Я всегда волновался, когда в моей жизни всё было хорошо: понимал, что неудачи накапливались. И только, когда начинались неприятности, я успокаивался… Поведайте мне всё по порядку. - Выслушав подробный рассказ гостя, подытожил: - Ещё не всё потеряно - его письмо вашей жене может что-то прояснить. А пока… Вы не забыли принести то, что обещали?
- Конечно, нет!.. - Борис протянул ему конверт. - Здесь и его фотография, и его письмо, оставленное для меня.
Шляпке вынул из конверта принесенное и разложил на столе.
- Попробую тряхнуть молодостью. Правда, после шестидесяти лет я перестал этим баловаться, но ради такого случая… - Потёр ладони одну о другую, потом накрыл ими фотографию Мерлина и его письмо, сосредоточился, закрыл глаза и секунд десять сидел так, не раскрывая веки. Сейчас он ещё больше был похож на гномика, гномика-волшебника.
Прошло ещё какое-то время, профессор открыл глаза и грустно произнёс:
- Или я уже очень стар или он поставил сильную защиту: я не могу его сфокусировать, он как будто растворяется в воде… Много воды и он в ней прячется… Во входную дверь позвонили.
- Это Тина! Я открою!
Борис бросился в переднюю и распахнул дверь. Тина шагнула через порог, держа, как знамя, в поднятой руке долгожданное письмо.
- Любовь - великая сила!.. Теперь он наш!
- Почему не позвонила?
- Хотела зачитать лично! - Они вошли в гостиную. Тина радостно бросилась к профессору. - Август Генрихович! Я так рада вас видеть! - прижалась щекой к его щеке. - Но вы не сможете на мне жениться - меня любит Мерлин! - И снова подняла вверх полученное письмо.
- Я уже понял, что потерял вас, - улыбнулся Шляпке, - но если вы немедленно не прочитаете письмо, вы потеряете и Бориса: он умрёт от нетерпения.
- Пусть помучается! Он всё ещё не верит, что я - женщина-вамп, сейчас убедится!
И Тина торжественно зачитала послание Мерлина: