Лишь солдатик-связист, облеченный обязанностью защиты пассажиров и поддержания порядка, стремглав прошмыгнул по проходу. В руках он держал автомат и беспрестанно озирался. Сквозь огромные лобовые стекла он видел милицейскую "Ниву", застывшую впереди - метрах в пятнадцати; обе задние дверки ее были распахнуты, салон казался пустым. К правому борту автобуса, закрывая обзор, вплотную подступали деревья. Зато слева отлично просматривалась небольшая поляна, на дальнем краю которой под сенью густых крон стояла парочка военных "УАЗов"; чуть дальше сливались с "зеленкой" камуфлированные палатки; над одной торчала высокая антенна.
С той стороны и доносилась громкая стрельба…
Звон сверху прекратился, две тени скользнули с крыши вниз, и пропали - ни одна ветка не вздрогнула, ни один куст поблизости не шелохнулся. По всей вероятности, операция развивалась строго по плану, разработанному майором - выстрелы в ответ на приглушенные хлопки редели и отдалялись, поляна и лес вокруг оставались пустыми, безжизненными.
Вскоре все стихло. Бой случился каким-то странным, молниеносным, и совсем не похожим на те, что происходят на экранах телевизоров - с грандиозными разрывами, взметающими к небу огненные шары; с криками раненных; с горами трупов. Мальчишка решился подобраться к окну и выглянуть - удостовериться в наличие хотя бы парочки мертвых бандитов, а заодно осмотреть подходы к автобусу слева. Пригнувшись, он сделал шаг в сторону, медленно приблизил лицо к стеклу…
И вдруг прямо перед его глазами возникло нечто страшное, в первый миг едва не заставившее вскрикнуть. Снаружи, в долю секунды - словно черт из табакерки, выросла фигура какого-то мужчины. Вставший в полный рост незнакомец, смотрел на молодого солдата. Смуглая прокопченная кожа, всклокоченные грязные волосы, оскал злобной улыбки и сверкающий безумной жестокостью взгляд. И все это в тридцати сантиметрах. Если б не стекло, протяни руку и…
Связист в ужасе отпрянул - мужчина был не из тех, что ехали вместе с ним в автобусе. Нащупав пальцем спусковой крючок, мальчишка полоснул короткой очередью ниже окна - чужак успел уж скрыться из виду.
И сразу выглянул - никого.
Опоздал…
Неожиданно грохнуло слева - раздался удар по корме, через пару секунд уже по правому борту кто-то врезал прикладом в стекло.
Стоя в проходе, солдатик пугливо обращался то в одну, то в другую сторону, выставляя перед собой автомат. Вот где-то рядом - в метре, раздался шорох, точно кто-то крадется. Он резко развернулся и… с облегчением вздохнув, ослабил палец на крючке - на корточках в проходе сидел мужчина из труппы "фабрикантов" и передавал назад черные бронежилеты…
- Дверь! Кто-то крадется к двери! - вдруг шепотом прокричал один из пассажиров.
И верно - сверху донизу стеклянная дверь, с каким-то жалким черным поручнем по диагонали, выглядела самой сомнительной преградой для пожелавших проникнуть внутрь. С какой целью проникнуть - в этот миг связисту было безразлично. Обзавестись ли для надежи очередными заложниками, дабы беспрепятственно выбраться из кровавой переделки; завладеть ли автобусом или же выпустить всем кишки… Ему было не до решения сложных загадок. Он просто боялся! Смертельно боялся этих непрошенных и невидимых гостей, как и боялся не выполнить приказ грозного и молчаливого майора.
И чего страшился больше - не ведал сам…
Несколько передних рядов сидений пустовали. Между ними лежал лишь водила, затравленно выглядывавший из-под обхвативших голову рук. Солдат повел автоматным стволом и выпустил несколько пуль немного правее двери
- именно там могли сейчас находиться чечены. Но не попал - в ответ прогрохотала длинная очередь, разнесшая несколько стекол; разбившая пластик на потолке, багажных полках и вспоровшая пару мягких спинок. Юный служака отлетел с прохода в кресло и ответил беспорядочной пальбой. Автомат его исправно изрыгал свинец с клочками дыма; гильзы летели веером вправо, покуда не закончились патроны в рожке. Рука кинулась шарить по поясу, где висел подсумок, а из темневшего леса опять шарахнули по окнам. Прилично шарахнули и, не получив ответа, затихли…
Взгляд солдатика прилип к светлому пятну двери, а трясущиеся пальцы никак не желали справиться сначала с клапаном подсумка, потом с туго сидевшими внутри магазинами. В салоне было тихо. Только судорожные всхлипы изредка доносились сзади. Наконец, один из тяжелых рожков поддался - послушно скользнул вверх, и мальчишка, поспешно выудив его, поднес самую драгоценную на войне вещь к пустому оружию…
Вдруг в дверь что-то резко и громко ударило.
От силы удара качнулся автобус, от грохота испуганно вскрикнули и завыли женщины, а от неожиданности выскользнул из рук и поскакал по полу автоматный рожок. Кто-то крошил огромной дубиной дверное стекло, и вновь чумазая рука связиста беспомощно шарила в подсумке.
Но теперь связист с леденящим душу ужасом сознавал, что не успевает…
* * *
Метрах в двухстах к югу от поляны четверо спецов внимательно следили за лесом, обратившись взглядами в разные стороны. Двое стояли подле командира, а тот нависал над парочкой связанных бандитов - одиннадцатым и двенадцатым. Десять трупов в беспорядке валялись по лесу, аккурат от поляны с палатками до этого укромного, глухого местечка. Последний - тринадцатый провалился как сквозь землю, потому и стояли в круговом дозоре бойцы, не зная, откуда эта сволочь заявится.
- Что ж, молчание - золото, - проворчал майор, прислушиваясь к лесным звукам. - Правда, золото бывает разным: одним расплачиваются за информацию; другим красят полумесяцы на могилах. Итак, вопросы те же: где журналисты? И куда девался ваш тринадцатый?
Чеченцы упорствовали.
- Если я сам отгадаю ответы - вы не доживете до рассвета.
И этот довод действа не возымел.
- Отлично, - распрямился старший команды и кивнул на молодого парня: - Этот, помнится, только матерился по-русски, когда его брали. Верно?
- Точно, командир, - отвечал ближайший здоровяк с повязанной на голове банданой.
- Старик-то, небось, лучше язык знает. Тогда начинай с молодого…
Пока один конец веревки летел сквозь листву и обвивал ближайший горизонтальный сук, другой уж петлей одевался черноволосому пареньку на шею. Оба горца были бледны, но держались - молчали.
- Вира, - дернул бровью майор.
И боец, похожий на коня-тяжеловоза, с удивительной легкостью подтянул капроновую веревку. Ноги молодого бандита сначала распрямились, вытянулись, заскользили носками по траве, не желая расставаться с твердой опорой… Но тщетно - бугай перехватил веревку и поднял тело выше. Теперь чеченец легонько покачивался и выпученными глазами смотрел в никуда…
В это время от поляны донеслась короткая серия выстрелов, а секунд через десять протрещала еще одна.
- А вот и тринадцатый объявился, - прошептал офицер. - Майна.
"Недовешанный" кулем рухнул на траву, "палач" быстро ослабил веревку, стянувшую горло.
- Ладно, второй вопрос снимается. Но остается первый и главный: где журналисты?
Тот хватал ртом воздух и полминуты не мог говорить.
- Ты заставляешь меня терять вре-емя, - недовольно протянул майор, вслушиваясь в перестрелку на поляне.
- Командир, надо бы мальцу нашему помочь, - шепнул кто-то сзади. - Вдруг не справится, а там люди.
- Не справится - убьют. Но до этого, полагаю, не дойдет - бэтээр наш тарахтит, слышишь? Вира!
Но едва веревка натянулась вновь, как парня истерично, с обильными слезами прорвало:
- Там! Иды трыста мэтров туда! В зэмлянке они сидят связаные!..
И второй бандит, дозрев, порывался о чем-то рассказать, дабы заработать снисхождение. Однако русский офицер, потеряв всякий интерес к пленным, бросил:
- Расстрелять обоих. И не забудьте вложить оружие в их развязанные руки…
* * *
К Международному женскому дню синяки с лиц парней сошли, а травмы и ссадины на телах зажили. Только у одного Валерона оставалось напоминание о той драке у ТЭЦ - на кости правого предплечья врачи обнаружили трещину и руку почти на месяц упаковали в гипс. Вздыхая и сокрушаясь, парень продолжал ездить в тир. Учиться стрелять левой рукой тренер запретил, повелев дожидаться снятия гипса, потому Барыкин, усаживался неподалеку от огневого рубежа и просто смотрел, как общаются с оружием и стреляют другие.
Все остальное складывалось превосходно: Хлебопёк исчез, точно провалился сквозь землю от стыда за позорное поражение; перепуганный господин Доронин отныне платил немалую мзду; опьяненный победой Бритый строил планы по увеличению банды до двадцати бойцов. А позже собирался и вовсе поставить "под ружье" человек тридцать-сорок - примерно таковая численность требовалась по его расчетам, чтобы взять в оборот и удерживать на коротком поводке практически все торговые предприятия Солнечного.
Деньги в общаке с некоторых пор не переводились, посему Зубко решил отметить праздник с размахом и не в душном, пахнущем влажной пылью подвальчике. Сейчас им вполне было по средствам снять на целый день банкетный зал какого-нибудь роскошного ресторана в центре; однако, подумав и посовещавшись, они решили по-другому… Клава испросил у знакомцев пассажирскую "газель"; Ганджубас с Палермо под руководством Юльки сходили на рынок - запаслись всем необходимым. И в одиннадцать часов чудесного мартовского денечка микроавтобус покатил в сторону Атамановки - небольшого села, расположенного на живописной возвышенности в пятнадцати километрах от города…
Задняя часть салона была забита сумками, свертками, пакетами. Здесь же покоились складной столик, связка шампуров, два свернутых покрывала. Весь недолгий путь компания шумно веселилась, а Юлька, ощущавшая себя именинницей, цвела и сияла. Лишь однажды, сидевший за рулем Клавин, обернулся к друзьям и озадаченно бросил:
- От самого Солнечного, долбогрыз, на хвосте сидит. Чё ему надо?..
Толпа глянула в стекла задних дверей - за "газелью" ехал старенький жигуль. Справа находился какой-то парень, а вот баранку крутил бородатый дед.
- Дачники, - расслабленно объявил Валерон, поправляя лежащий под сиденьем сверток. - Всходы озимых едут проверять.
И салон микроавтобуса вновь огласился смехом…
Скоро Юрка повернул влево и потихоньку повел машину по сырой грунтовке, переползавшей через кювет, а затем исчезавшей в разрыве посадок.
- Все, дальше не поеду - застрянем, - объявил он, тормознув у прозрачной березовой рощицы.
Плавно огибая оконечность рощицы, и уходя куда-то вправо, грунтовка и впрямь превращалась в сплошное месиво, осилить которое могла лишь гусеничная техника.
Щелкнул замок сдвижной двери. Народ высыпал наружу, жмурясь от яркого солнца, огляделся по сторонам и залюбовался просыпавшейся ото сна природой. Теплая и бесснежная зима готовилась сдать свои позиции в считанные недели. Земля оттаивала под лучами солнца, становилась мягкой, насыщалась влагой. Погибавшая и терявшая яркие краски холодной осенью растительность, вдруг ожила, потянулась к свету молодыми зелеными ростками. Невесть откуда появились несметные стаи голосистых птиц, перелетавших от одного перелеска к другому. Отовсюду тянуло волнующими весенними запахами.
От шоссе они отъехали недалеко - метрах в ста пятидесяти, шурша колесами по асфальту, изредка проносились автомобили. На ровном взгорке чернела Атамановка; от рощицы к крайним деревенским домам, петляла меж беспорядочно разбросанных полей темная тропинка…
Спустя полчаса на углях рядом с весело полыхавшим костром источали аппетитный запах куски сочного свежего мяса, нанизанные на шесть шампуров. Неподалеку стоял низенький раскладной столик, уставленный бутылками и отличной закуской. Бритый пожелал выпить до готовности шашлыка, разлил по пластиковым стаканчикам хорошего вина, заставил всех оторваться от дел, замолчать.
- Я, братва, полагаю, - начал здоровяк, держа в огромной лапище посудинку, - раз сегодня восьмое марта, значит, мы должны первым делом поздравить нашу единственную…
- И неповторимую, - вставила Юлька.
- Да. И неповторимую женщину.
- Девушку, - опять поправила она.
Зубко хмыкнул и полез рыться за пазухой… Смущенно протянув Майской темную коробочку, легко согласился:
- Ладно, девушку…
- Это мне?! - прошептала она.
- Тебе. Мы тут сложились… В общем от нас всех.
В торжественной тишине Юлька робко взяла футляр, осторожно открыла и… прикрыв рот ладошкой, в искреннем изумлении округлила глаза. На лиловой бархатной подушечке лежал ювелирный гарнитур: красивые золотые серьги и такое же необыкновенное, массивное колечко. Раньше ей нечасто доводилось принимать в подарок и копеечную пластмассовую бижутерию, а тут вдруг разом сверкает красноватым отливом столько настоящего золота!..
Она кинулась обнимать своих мальчиков, и те, не успев опустошить стаканов, расплескивали вино на землю и глуповато улыбались в ответ на ее радостные поцелуи.
- Мальчики, ну как же я вас всех люблю! Мальчики!.. Я даже не знаю, как вас отблагодарить!..
- Стриптиз в подвале на столе станцуешь? - шутливо спросил Ганджубас.
- Точно, как пару недель назад?.. - хохотнул Клава.
- А чё, мне тоже понравилось, - поддержал Бритый. - Особенно то, чем этот стриптиз закончился…
- Господи, да конечно станцую! - чуть не плакала от умиления Юлька.
Однако планы на ближайшую ночь внезапно нарушил встревоженный голос Палермо:
- Парни, к нам гости.
Он смотрел на дорогу, и все повернули головы туда же. С асфальта на грунтовку одна за другой съезжали четыре легковушки. Кажется, это были те самые машины, на которых Хлебопёк с гоблинами приезжали к пустырю…
Глава 10
К поляне майор отправился последним. Впереди медленно шествовали его бойцы, помогая передвигаться троим освобожденным журналистам. Двое мужчин и молодая женщина - та самая, что брала у него интервью, вероятно, не успевали толком отслеживать стремительно менявшейся вокруг обстановки. Они подавленно молчали, плохо соображали и абсолютно не ориентировались в пространстве. Гражданские мужики нервно затягивались сигаретами, а по лицу женщины, кажется, текли слезы. Рядом ковыляли и двое военнослужащих, уехавших с представителями прессы от штаба бригады…
Удивительно, но почти никто в этой эпопее не пострадал. Лишь старлей, захваченный вместе с тремя гражданскими, держался за опухшее и посиневшее от побоев лицо, да один из спецназовцев на ходу самостоятельно бинтовал себе руку выше запястья - пулей вскользь шибануло по мышце.
Во время недолгого пути от землянки, майор внимательно поглядывал на журналистку. Почему-то позабыв о смертельной усталости, он пристально изучал ее походку, фигуру. Еще тогда - под сенью могучего граба, почудилось, будто видел и хорошо знал ее раньше. Теперь вот нарочно приотстал, пристально рассматривал и терялся в догадках…
- Успели? - спросил офицер встречавшего у края поляны сержанта - старшего второй шестерки.
- Тютелька в тютельку, - отвечал тот невозможным басом. - Я выслал пару человек вперед, они и завалили обнаглевшего примата.
"Обнаглевший примат" лежал с окровавленной, изуродованной пулями головой прямо у разбитой автобусной двери. Рядом валялась огромная дубина - двухметровый деревянный сук, с помощью которого тот собирался прорваться в салон, а чуть подальше - потрепанный "калаш".
- Тут это… Хе-хе… Грозный перец с блокпоста засел в "Мерседесе" - никого не пускает ни туда, ни сюда. Ссылается на вас, - с дьявольской усмешечкой проронил двухметровый Бивень. - Ну, мы с ребятами решили не наказывать его до вашего прихода.
- Правильно решили. Пусть поживет…
Мальчишка связист гордо сидел на водительском месте; автомат покоился на огромном руле. Завидев подошедшего майора, он вскочил и нажал на приборной доске какую-то красную кнопку - изувеченная дверь с торчащими из металлической рамы обломками стекла со стоном и скрипом отползла назад.
- Товарищ майор, ваше приказание выполнено, - гордым воплем отрапортовал солдат.
Командир группы спецназа поднялся в салон, посмотрел на притихших людей и сказал мягким, отнюдь не военным голосом:
- Сейчас из салона уберут труп. Самое страшное для вас позади. Мы поедем обратно ровно через пятнадцать минут, поэтому просьба: далеко в лес не заходить.
Пассажиры очнулись, зашумели, на некоторых лица появились вымученные улыбки. Как только два бойца вытащили из автобуса мертвое тело, все устремились по свободному проходу к выходу…
- Ты вот что, засранец… Ты о своих подвигах пока не кричи - благодарности от меня не дождешься!.. - наклоняясь к связисту и пропуская народ, приглушенно вещал офицер. - Это ведь ты с таким же приятелем-недоумком им заваруху устроил! А ну как я сейчас объявлю, кому они обязаны этим приключением?..
- Не надо, товарищ майор! Пожалуйста!..
- Не надо?.. То-то же, птица говорун! Думай впредь…
И вдруг осекся, сызнова узрев через лобовое стекло девушку. Поляну заливал солнечный свет, да и журналистка стояла, подняв лицо к небу - верно, радовалась свободе и благодарила бога за спасение. Да, так и есть - не обознался!.. С момента их последней встречи прошло двенадцать лет; ее внешность слегка изменилась. Да и майор уж давно не походил на юношу…
И все же ему страсть как не хотелось быть узнанным. До того не хотелось, что пару раз порывался сызнова обвязать лицо темно-зеленой банданой. Потому быстро и решительно отвернулся от окна…