Она привыкла получать от жизни все, что захочет. Единственная дочь обеспеченных родителей, любимица семьи, умница, красавица, избалованная дочка. Она знает обо всех своих достоинствах. Но никогда раньше не задумывалась о своих недостатках. Теперь ей придется взглянуть на себя со стороны. Ведь человек, которому она хочет понравиться, увлечен другой женщиной. Она не привыкла к отказам. Она не привыкла иметь соперниц. Она готова сражаться любым оружием. Даже запрещенным.
Ночь большой луны
Карина Тихонова
ПРОЛОГ
Станция Заречная. Лето 1977 года.
Это был самый обыкновенный холм на берегу Дона.
Холмов в этом странном месте было довольно много. Такой пейзаж после бесконечной придонской степи казался непривычным, наверное, именно поэтому он увлекся и не заметил, как оказался далеко от станции. Так далеко, что найти дорогу обратно смог бы только взрослый, а не восьмилетний мальчишка.
Но он не испугался.
Во-первых, он был не один: конь под ним считался самым умным конем в станице и дорогу домой мог отыскать с закрытыми глазами. Старый добрый Карат давно был отправлен на пенсию, но бездельничать категорически отказывался и с удовольствием катал маленьких станичных ребятишек. Родители доверяли коню своих чад гораздо охотнее, чем некоторым воспитателям. Старый Карат обожал вопяще-галдящую детскую стайку, никогда не обижался на проказы и играл в любые предложенные игры, кроме опасных. Когда ему на спину влезал неумелый малолетний наездник, он трогался с места ровным плавным шагом, покачивая игрушечного седока с такой осторожностью, что упасть с его гладкой спины было просто невозможно. Поэтому коневод Тарас не стал возражать, когда на Карата уселся Егор, восьмилетний пацан, приехавший из Москвы на лето к бабушке.
Конечно, ездить верхом городской мальчишка не умел. Но Карат прекрасно это понимал и тронулся с места привычным осторожным шагом. Коневод проводил озабоченным взглядом маленькую фигурку, раскоряченную на широком лошадином корпусе. Неуклюжий, прости господи, и сидит некрепко… Ничего, Карат за ним присмотрит.
― Далеко не забирайся! ― крикнул он вслед мальчишке.
― Ладно, ― откликнулся тот, не оборачиваясь.
И не послушался.
Ехать на лошади оказалось ужасно интересно. Сначала сидеть было неудобно, да и трясло немного. Даже зубы громко клацали… Но потом Егор приноровился, приспособился, попал в такт ровной походке коня ― и все. Тряска кончилась, а с ней и неприятные ощущения. Через десять минут он уже сидел на спине старого работящего коняги, как на троне, и с интересом озирал окрестности.
Давно изученная станица стала казаться новой, неисследованной областью. Портило ее только одно: обилие взрослых, с которыми то и дело приходилось здороваться.
Бабушка ему строго внушила: ты не в Москве. Поэтому, будь добр, говори "здрасте" всем, кого увидишь на улице. Сначала Егор стеснялся здороваться с незнакомыми дяденьками и тетеньками, потом привык. И сейчас, едва увидев прохожего, громко кричал ему:
― Здрасте!
Встречные взрослые останавливались, прикладывали ладонь козырьком к бровям, защищая глаза от слепящего летнего солнца. С улыбкой отвечали на приветствие, обязательно добавляли к этому какой-нибудь вопрос, вроде того, как здоровье бабушки, когда приедут родители и тому подобное… Взрослые вообще страшно разговорчивые, прямо спасу от них нет!
Егор придерживал Карата, вежливо отвечал на вопросы, старался, чтобы собеседники не замечали нетерпения, которое в нем бушевало. Ему ужасно хотелось боднуть старого скакуна пятками в гладкие вычищенные бока, как это делали станичные пацаны, и пуститься рысью вдоль длинной береговой полосы. На скаку врезаться в воду, спрыгнуть с коня прямо на мелкий речной песок, опрокинуться спиной в прохладную реку, глянуть в высокое небо с кудрявыми белоснежными облаками и засмеяться от счастья. Но взрослые надоедали ему своими вопросами, он останавливал коня, отвечал уныло и вежливо, как подобает воспитанному столичному гостю.
Вот тогда он и решил вырваться подальше от станицы.
Во-первых, там не взрослых, а значит, нет надоедливых вопросов. Во-вторых, он сможет пустить коня рысью, не опасаясь, что свалится с него на глазах десятка насмешливых свидетелей. И наконец, его просто манила необъятная пустая степь. Чувство, которое рождал неисследованный простор, было одновременно тревожным и сладким, как ворованное варенье. Противостоять искушению было трудно.
Вот он и поддался. И заехал так далеко, что сам на мгновение испугался.
Но тут же вспомнил про старого Карата, способного добраться до дома без всяких подсказок, и успокоился.
Успокоился настолько, что спрыгнул с коня и решил осмотреть незнакомую холмистую местность.
Карат ткнул его в плечо теплой мордой. Егор обернулся. Темный мерцающий глаз смотрел на него укоризненно.
― Знаю, что назад пора, ― ответил Егор. ― Потерпи. Я только осмотрюсь, пока совсем не стемнело.
Конь фыркнул. Егор понял, что это означает.
"Бабушка давно волнуется".
― Я только наверх залезу, и все, ― пообещал он Карату. ― Ты подожди немного.
Конь легко, почти бесшумно вздохнул. Он знал, что спорить с восьмилетними мальчишками невозможно. Отошел к подножию холмы и стал щипать зеленую сочную траву. Изредка вскидывал голову, озабоченно проверял, где там его беспокойный седок…
А седок уже в упоении карабкался вверх, на вершину ближайшего холма.
Это был самый высокий холм среди всех. С его вершины должен открываться потрясающий вид на окрестности. Возможно, он сумеет разглядеть даже крыши станичных домов.
Карабкаться вверх было увлекательно. Он цеплялся руками за невысокий кустарник, легко подтягивал тело, осматривался, находил взглядом новый куст, и так до самой вершины. Добрался до нее, слегка запыхавшись, гордый свой храбростью и ловкостью. В городе таких приключений у него никогда не было.
Крыш домов он не увидел. Зато увидел такой простор, что по коже поползли мурашки восторга и ужаса. Вокруг холмов простиралась сумрачная бурая степь, и не было у нее ни конца, ни края. Внизу виднелась небольшая, почти игрушечная, фигурка коня. Карат смотрел на него, и Егор приветственно махнул рукой. Карат ответил негромким обеспокоенным ржанием.
Вот зануда! Почти такой же, как взрослые!
Егор обернулся в сторону реки, пытаясь разглядеть далекий противоположный берег. Но над рекой соткался серый туман, и от этого казалось, что старый Дон хмурится широкими седыми бровями, осуждает его за непослушание.
Егор вздохнул. Пора возвращаться.
― Иду, ― сказал он покорно.
― Давно пора, ― заметил Дон ворчливо. ― Темнеет уже.
― А у меня фонарик есть! ― похвастал Егор.
Дон не нашелся, что ответить.
Фонарик у него был замечательный. Он всегда таскал его с собой, больше для форсу, чем по необходимости. Фонарик ему подарил отец после окончания первого класса. Отличный мощный фонарик с двумя разными подсветками: желтой и красной. Такого фонарика в магазинах не было, его привез папин приятель из какой-то далекой командировки. Егору завидовали даже искушенные городские мальчишки, что уж говорить о деревенских пацанах!
Он не жадничал. Давал фонарик всем приятелям, охотно объяснял, как переключаются разноцветные лампочки. Ему нравилось это объяснять. Нравилось, что его слушают внимательно и почтительно, как взрослого.
К тому же, к фонарику прилагалась целая коробка сменных разноцветных лампочек, поэтому пользоваться им можно было очень долго.
Егор присел на корточки, оглядел склон холма. И почувствовал легкое беспокойство.
А как же спускаться вниз?
Сверху склон выглядел пологим, почти отвесным. Можно, конечно, и скатиться, но наверняка это будет больно. К тому же, здесь довольно высоко, можно заработать серьезный ушиб. Тогда бабушка точно уложит его в кровать и не выпустит на улицу до тех пор, пока лето не кончится.
Нет, только не это!
Егор встал не четвереньки, повернулся спиной к краю вершины и осторожно пошарил ногой внизу, отыскивая опору.
Нога уперлась в едва заметную выпуклость. Ненадежно, конечно, можно сорваться. Ну, ничего, он легкий.
Егор уцепился рукой за чахлый кустик, росший на краю срезанной верхушки холма, и медленно перенес вес тела на правую ногу. Опора дрогнула, но выдержала.
Он осторожно опустил вторую ногу, пошарил рядом с правой. Нашел точку опоры. Не отпуская руками куст, оглянулся. Далеко внизу простиралась низина. Карат беспокойно топтался у подножия склона и тихо ржал.
Голова закружилась, и Егор крепко зажмурился. Ему предстояло на собственном опыте убедиться в старой доброй истине: подниматься наверх значительно легче, чем спускаться вниз.
― Все нормально, ― сказал он вслух. ― Даже если я и упаду, то не разобьюсь. В крайнем случае, сломаю руку или ногу.
"Или шею", ― услужливо дополнил внутренний голос. Егор тряхнул головой, отгоняя неприятную мысль.
Он стоял чуть ниже вершины, упираясь ногами в небольшую выпуклость на склоне. Земля была рыхлой и грозила распасться на мелкие комки. Медлить было нельзя.
Он опустил правую ногу и зашарил ниже, выискивая опору. Нашел основание старого высохшего кустарника, уперся в него ступней. Сухие, почти окаменевшие, ветви больно кололи босую ногу, но он терпел.
Сам виноват. Никто его сюда за уши не тянул.
Чтобы опуститься ниже, нужно было выпустить из рук спасительный куст. Егор помедлил, глубоко вздохнул и с сожалением разжал пальцы.
Все. Он лишился последней соломинки.
Мальчик прижался грудью к земляной насыпи, покрытой травой и низкорослыми кустами. Обхватил руками склон, словно пытался обнять его. Изо всех сил прижимаясь телом к отвесному склону, шарил ногой внизу.
Нащупал новую опору, опустился ниже. Перевел дыхание, подтянул вторую ногу.
Он сползал вниз, как маленькая неуклюжая муха, прилипшая к почти отвесной поверхности. Обнимал огромный холм двумя широко раскинутыми руками, прижимался грудью к теплой, прогретой солнцем земле. Немного помогали кусты, густо росшие у вершины холма. Можно было ухватиться руками за прочные ветки, как за страховочные петли, пока ноги искали выступ снизу.
Карат трусил вдоль склона и, не переставая, тревожно ржал. Егор слышал его то справа, то слева от себя и от этого нервничал. Ему казалось, что конь предупреждает его о какой-то опасности сзади, увидеть которую он не может. Потому, что оглядываться вниз нельзя. Никак нельзя.
Егор начал уставать. Подняться вверх ему удалось минут за десять. А вниз он спустился всего на пять метров. За то же время.
Он поискал опору чуть ниже того места, где стоял. Нашел, переместил туда правую ногу, затем пристроил рядом левую. Выступ оказался достаточно широким, чтобы можно было удержать равновесие. Егор отпустил ветку кустарника, за которую цеплялся, и вытер мокрый лоб сгибом правой руки.
Ничего. Все будет нормально. Вот только бабушка, наверное, волнуется. Лучше не думать, что будет, когда он вернутся домой.
Егор вздохнул и огляделся вокруг. Темнело так быстро, что разглядеть ближайший к нему куст удалось с трудом. Фонарик, обычно болтавшийся на груди, был закинут за спину. Ремешок, на котором он висел, больно впивался в шею. Егор осторожно продел правую руку в длинную петлю. Ремень превратился в портупею, шедшую от левого плеча через грудь к правому боку. Так стало гораздо удобней.
Егор перевел дыхание.
― Еще чуть-чуть, ― сказал он вслух.
И сорвался.
Опора под ногами неожиданно распалась на мелкие рыхлые комья, которые покатились вниз с негромким шорохом. Егор еще не успел понять, что произошло, как руки быстро ухватились за куст, находившейся справа. Он повис на прочной ветке, отчаянно зашарил ногами по склону, пытаясь опереться хотя бы на что-нибудь!
Но под ногами была равнодушная пустота.
Руки слабели, отказывались держать тело, которое раньше ему казалось легким и ловким. В последнем судорожном усилии мальчик раскачался на ветке, как на турнике, подбросил тело вверх и попытался ухватиться за основание густого кустарника, росшего немного правей. Возможно, в том месте он сможет найти уступ под ногами.
Руки провалились в пустоту, спрятанную за кустами, и Егор отчаянно вскрикнул. Карат ответил ему громким беспокойным ржанием. "Падаю", ― подумал Егор. Но в последний момент скрюченные пальцы ухватились за край земляной ниши, которую скрывал густой кустарник.
Егор забарахтался, пытаясь подтянуться. Отчаяние придало ему сил, и он, работая ногами, как лягушонок, начал карабкаться вверх, в не видное глазу укрытие, где можно отсидеться, отдохнуть, перевести дух и подумать, что делать дальше.
И у него получилось!
Кусты раздвинулись, Егор свалился на ровную поверхность пола пещеры, уходившей внутрь холма.
Минуту он лежал неподвижно, тяжело и быстро дыша. Потом перевернулся на спину, попытался найти взглядом свод. Свод оказался достаточно высоким. Взрослый человек мог бы стоять здесь, слегка пригнувшись. А уж восьмилетний мальчишка мог выпрямиться в полный рост.
Что Егор и сделал.
Поднялся на ноги, осмотрелся.
Пещера. Отличное место для игра. Вход в нее надежно прикрыт густым кустарником, да и расположена она почти на вершине холма. Никому не придет в голову искать его здесь.
Карат заржал жалобно, громко, призывая Егора. Он встал на четвереньки, раздвинул руками густые кусты, торопливо высунулся наружу и крикнул:
― Все в порядке! Я тут!
Невидимый в темноте Карат ответил ему беспокойным ржанием.
― Сейчас, сейчас! ― громко пообещал Егор. ― Уже спускаюсь! Только немного отдохну!
Он снял с себя ремень, на котором висел фонарик. Поднял его вверх и нажал на кнопку. Свод пещеры озарился ярким желтым светом.
Пещера была довольно большой. Егору пришлось сделать не меньше пяти шагов, прежде чем он уперся в стену напротив. Он посветил фонариком прямо перед собой.
Странно. Огромный валун, похожий на каменную дверь, врезался в земляную стену.
Откуда здесь может быть камень? Да еще такой огромный? Да еще так высоко, почти под вершиной холма, в самой его середине?
Егор еще раз осветил фонариком каменную глыбу. Огромная, тяжелая… Такую втащить наверх невозможно. Взрослые, конечно, могли бы придумать, как это сделать, только зачем им это?
Егору показалось, что в ярком желтом круге света высветилось что-то красное, похожее на рисунок. Он присел на корточки, поднес фонарик почти вплотную к камню.
Да. На камне был нарисован какой-то странный, неизвестный мальчику знак. Или буква.
Егор провел лучом по краю каменной глыбы. Может, это все-таки дверь? Тогда она должна как-то открываться…
За спиной раздался шорох, и он быстро обернулся. Но позади никого не было, и он успокоился.
Шорох повторился.
Егор поднялся и пошел к краю пещеры, прикрытой густым кустарником. Вытянул руку, дотронулся до листьев, трепетавших на гибких ветках, и почувствовал, что они влажные.
Дождь. Просто пошел дождь.
Он вернулся обратно, к таинственному камню с непонятным знаком, нарисованным почти стершейся красной краской. Еще раз посветил лучом по краю валуна, почти не рассчитывая на успех. Вход внутрь холма был надежно заперт…
Луч провалился в темноту.
Егор вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил фонарь. Но тут же опомнился, упал на колени и еще раз осветил черный провал в земляной стене сбоку от камня.
Провал походил на вход в нору, сделанную каким-то трудолюбивым зверьком. Сначала лаз был небольшим, но со временем земляные края осыпались, увеличили проход, и сейчас в него вполне мог протиснуться худой мальчишка.
Такой, как он, например.
Егор лег на пол, вытянул руку с фонариком вперед, в невидимую пустоту.
Маленькое желтое солнце осветило высокие, в человеческий рост, стены. Ход был похож на коридор и вел куда-то далеко вглубь холма. Так далеко, что свет фонарика не доставал до его конца.
Егор вытащил руку назад и немного подумал.
Конечно, выяснить, куда ведет этот ход, нужно обязательно. Вопрос в том, когда это сделать: сейчас или позже?
Конечно, разумней всего было отложить эту экспедицию "на потом". Но с другой стороны, уйти отсюда, ничего не узнав, просто невозможно.
И потом, это похоже на трусость.
Егор улегся на пол и сунул голову в лаз. В нос ударил странный затхлый запах, смешанный с запахом сырости и гниения. Неаппетитная смесь, скажем прямо.
Сзади громко заржал Карат, словно остерегая Егора от его опасной затеи. Но остановить своего неразумного седока уже не смог.
Егор протискивался в узкий проход, извиваясь как уж. Правая рука крепко стиснула включенный фонарик, круглое пятно желтого яркого света отплясывало дикий танец то на стенах, то на полу, то на потолке таинственного коридора.
Наконец Егор оказался там, куда вело его самое опасное человеческое чувство: любопытство.
Уселся на полу, отряхнул волосы и одежду. Поднялся на ноги и посветил фонариком прямо перед собой.
Это был коридор, сделанный человеческими руками.
Природа просто не стала бы тратить столько времени на ровную отделку пола и стен, придавать им такую гладкость и правильную форму. Пол уходил вниз плавной ровной линией, идти по нему было удобно, и покатость почти не ощущалась.
Егор тихонько вздохнул, собирая в кулак все оставшееся у него мужество.
Вперед.
Двинулся вперед, как и было решено, по дороге осматривая стены. Коридор был довольно широким, по нему вполне могли идти рядом три высоких взрослых человека и при этом не толкать друг друга. Стены уходили вверх почти на два метра, потолок походил на арку.
Егор шел вперед уже довольно долго, но ничего кроме ровного земляного пола и высокого свода над головой он до сих пор так и не увидел.
Может, вернуться?
"Еще немного пройду и поверну назад", ― решил он малодушно. Но уже в этот момент знал, что повернуть назад не сможет, пока не дойдет до самого конца.
Тут фонарик выскользнул из уставших пальцев, с тихим стуком упал на земляной пол и погас. Судя по звуку, он откатился куда-то к правой стене. Егор быстро присел на корточки и зашарил вокруг себя трясущимися от страха руками.
Темнота неслышно обступила его со всех сторон, как молчаливая вражеская армия.
― Тут никого нет, ― сказал Егор громко, чтобы перекричать собственный ужас.
Темнота молча ухмыльнулась.
Мокрая от волнения рука наткнулась на что-то теплое и твердое. Фонарь!
Егор чуть не закричал от радости. Схватил спасительный фонарик, ощупью отыскал нужную кнопку и нажал на нее.
Темнота стремительно отлетела прочь. Луч света уперся в стену, возле которой сидел мальчик, и выхватил из нее что-то длинное и белое, похожее на палку. Егор, не вставая с пола, поднял фонарик повыше, зашарил лучом по темной стене.
Сначала он не понял, что это такое. Потом голова справилась с удивлением и бесстрастно констатировала: кость. Кость длинная, намертво впаянная в стену. Похожа на кость лошадиной ноги.
Свет скользнул выше по стене, нарисовал новые подробности.