Он быстро проглотил слюну. При звуке этого голоса у него началось обильное слюновыделение, как у павловской собаки при виде косточки.
― Это я, ― сказал он севшим голосом. Откашлялся и произнес обычным тоном: ― Здравствуйте, Ника.
― Добрый день.
Она говорила немного скованно. Егору показалось, что Ника волнуется не меньше него. Интересно, почему? Неужели он ей нра…
Додумать не успел.
― Простите, что не звонила два дня, ― извинилась Ника. ― Я немного переоценила свои способности.
― Ничего страшного.
― Я составила примерную смету…
В ее голосе зазвучало сомнение.
― Что-то не так? ― встревожился Егор.
― Я не уверена, что мы обойдемся той суммой, которую я заложила в итоге.
Егор беспечно махнул рукой, словно она могла его видеть.
― Не суть важно, ― ответил он небрежным "новорусским" тоном.
― И все равно, я бы хотела, чтобы вы посмотрели все сами, ― решительно заявила Ника.
"А уж как я этого хочу!" ― подумал Егор. Но вслух сказал совсем другое:
― Когда вам удобно встретиться?
Ника немного подумала.
― Не знаю…
― Чем скорее, тем лучше, ― не сдержался Егор. Тюбик укоризненно посмотрел на него, и Егор быстро поправился: ― У меня отпуск небольшой. Всего две недели. Желательно уложиться в это время.
― Ну, тогда приезжайте сегодня вечером, ― пригласила Ника.
Егор снова воспарил к небесам.
― На работу? ― уточнил он на всякий случай.
― Зачем же? ― удивилась Ника. ― Домой! Дома гораздо удобней говорить.
― А Игнатий?
― Игнатий нам не помешает, ― ответила Ника.
― А если он услышит…
Егор смутился и замолчал. Он подводил к тому, что лучше встретиться у него дома, но Ника не поняла.
― Игнатий под дверью не подслушивает, ― сказала она сухо. ― У него, конечно, множество дурных привычек, но такого за дедом не водится.
― Да, конечно, ― запаниковал Егор. ― Я не имел в виду…
― Вот и хорошо, ― оборвала его Ника. ― Приезжайте часиков…
Она сделала задумчивую паузу.
― Часиков в семь. Удобно?
Егор взглянул на часы. Половина третьего. Лучше бы пораньше, но не скажешь ведь этого даме!
― Очень удобно, ― ответил он с энтузиазмом.
― Прекрасно.
И она положила трубку, не попрощавшись. Обиделась, надо полагать. Отвратительный характер. Хорошо, что она сама об этом знает.
― Идем гулять! ― сказал Егор Тюбику. ― Вечером меня не будет.
― Держи себя в руках! ― предупредил Тюбик. ― Ты сияешь, как медный таз!
Егор озабоченно посмотрел в зеркало. Стер с лица ликующую ухмылку, принял серьезное степенное выражение.
― Так? ― спросил он.
― Боже, до чего глупы влюбленные мужчины, ― ответил Тюбик, обозрев предложенную мину. Егор расхохотался.
Гуляли они долго. Егор старался компенсировать Тюбику двухдневное вынужденное заточение, поэтому не торопил друга домой. Сидел на скамейке, прокручивал в голове варианты предстоящей беседы. А главное, смаковал приятнейшее чувство ожидания.
Одеться решил поскромней. Перебрал барахло в гардеробе, нашел демократичные недорогие джинсы, присоединил к ним светлую майку со скромным значком какого-то английского клуба. Тщательно побрился, воспользовался туалетной водой со свежим, но не резким запахом. Оглядел себя с головы до ног. Остался доволен.
― Как считаешь? ― спросил Егор Тюбика. ― Все нормально?
― Супер! ― вяло ответил Тюбик. Ему надоело вечно приподнятое состояние приятеля, когда разговор заходил о встрече с Никой.
― Точно?
― Отстань! ― велел Тюбик и удалился на кухню, недовольно подрагивая хвостом.
Егор еще немного покрутился перед зеркалом. Все в порядке. Скромненько и с достоинством. Майка белоснежная, джинсы не новые, но симпатичные… Да, все нормально.
Он вышел в коридор, крикнул Тюбику "Пока", и закрыл за собой дверь.
По дороге Егора мучил один вопрос: должен он принести цветы или нет?
Тщательно обдумав проблему со всех сторон, решил не повторяться. И вместо цветов купил коробку хороших конфет. Ее он адресует Игнатию, а не Нике. В конце концов, именно Игнатий в прошлый раз угощал Егора булочками!
Ровно в семь Егор стоял перед знакомой дверью знакомого подъезда. Набрал на домофоне номер квартиры, машинально пригладил волосы. Наверняка Ника опоздает, как в прошлый раз. Ничего, он подождет. Зато будет возможность немного расспросить Игнатия о внучке. Незаметно, конечно, соблюдая дипломатическую дистанцию…
― Да?
Егор вздрогнул. Голос был женский.
― Ника, это я, ― сказал он громко.
― Егор?
― Да.
Замок щелкнул, а Егор с горечью подумал о том, почему она уточнила его имя. Неужели ждет кого-то еще?
Когда он поднялся на второй этаж, Ника уже ждала его у открытой двери. Егор неловко расшаркался на лестничной клетке, понимая, что здороваться во второй раз уже не нужно.
― Что это? ― спросила Ника, когда он протянул ей пакет с коробкой конфет.
Егор растерялся. Все выходило как-то нескладно. В прошлый раз подарил Игнатию цветы, в этот раз подарил Нике шоколад… Все наоборот!
― Конфеты, ― ответил он робко.
Ника пожала плечами.
― Зачем? ― спросила она.
― Чтобы пить чай, ― ответил Егор и тут же покраснел. Получалось, что он напрашивается.
― Ах, так…
Она приняла пакет с насмешливой улыбкой. Егор был готов провалиться сквозь землю.
― Входите.
Он вошел в знакомую прихожую. Разулся и спросил:
― А Игнатий…
― Гуляет, ― ответила Ника. ― Он по вечерам всегда гуляет.
― Понятно.
Она сделала рукой знак в сторону комнаты.
― Прошу.
― Спасибо.
Егор вошел в знакомую комнату, уставленную книжными шкафами. Мельком взглянул на портрет меланхоличной молодой женщины, но задерживать взгляд не стал. Потому что на журнальном столике его уже дожидался лист, исписанный аккуратным ученическим почерком.
― Это смета? ― спросил Егор, указывая на лист.
― Да, ― подтвердила Ника. ― Да вы садитесь.
Он взял лист и присел на диван. Пробежал взглядом несколько строчек, быстро посмотрел на итоговую цифру и поднял на Нику удивленные глаза.
― Это все?
Ника развела руками.
― Это только самое необходимое.
― Я предполагал, по меньшей мере, втрое большую сумму.
Ника кивнула.
― Это в том случае, если мы действительно что-то найдем, ― сказала она.
― А-а-а…
― Да. Неизвестно, существует ли все, что вы описали на самом деле.
― Знаете, ― нерешительно начал Егор. ― Я два дня думал только о той пещере. И почти уверен, что мне все это не померещилось о страха.
― Я тоже два дня думала о той пещере, ― мрачно сказала Ника. ― И почти уверена, что все это был обман зрения.
Егор поразился, опустив лист на колено.
― Почему?!
Ника вздохнула, прошлась по комнате.
― Знаете, есть такое выражение: "Слишком хорошо, чтобы быть правдой".
― Вы думаете, оно тут уместно? ― спросил Егор.
Ника остановилась у окна, спиной к нему.
― Не знаю, ― ответила она неохотно. ― Боюсь поверить. Понимаете, такая удача… Это почти невозможно.
Егор молчал. Ника помедлила и продолжала:
― К тому же, если это захоронение, то очень странное… Ничего подобного в литературе не описано…
― В общем, вы передумали ехать, ― договорил Егор.
Она быстро обернулась.
― Да вы что!
Егор немного успокоился. Сказано было горячо.
― Ни за что не передумаю!
― Тогда откуда такие пораженческие настроения? ― благодушно спросил Егор.
Она замялась.
― Я…
Ника посмотрела ему прямо в глаза.
― …боюсь поверить, ― договорила она. ― А потом разочароваться. Если вам все это показалось… Такое разочарование будет самым большим в моей жизни.
Егор тихо засмеялся.
― Воспринимайте эту поездку как туристический поход, ― предложил он. ― Если мы что-то найдем ― прекрасно. Нет ― тоже ничего страшного. Предположите, что вы едете отдыхать.
Ника покивала.
― Да, ― сказала она рассеянно. ― Вы правы.
Улыбнулась и добавила:
― Только мне трудно… не мечтать. Это наша фамильная черта. И она, кстати, принесла с собой очень много плохого.
― Почему? ― удивился Егор.
Ника подошла к дивану и села в изрядном отдалении от Егора. Взялась руками за кожаный край, заговорила, глядя в пол перед собой.
― Игнатий… он всю жизнь мечтал найти что-то настоящее. Понимаете?
Она повернула голову и взглянула на Егора.
― Понимаю…
― Но ему страшно не везло, ― продолжала Ника. ― Просто катастрофически не везло.
― Неужели не нашел ничего ценного? ― посочувствовал Егор.
― Да нет!
Ника махнула рукой.
― Ценного он находил много! Я имею в виду, золотые цепочки, потерянные сережки, колечки и другую современную ерунду. Знаете, на какие деньги он купил свою первую машину?
Егор с интересом приподнял брови и покачал головой.
― Игнатий как-то раз вооружился металлодетектором и прошелся по сочинскому пляжу. И собрал полный стакан золотых цепочек, сережек и других потерянных побрякушек.
― Не может быть! ― вырвалось у Егора. ― Полный стакан?!
Ника засмеялась. У нее вдруг поднялось настроение.
― Стакан, ― подтвердила она весело. ― Мне тогда было восемь лет, поэтому засвидетельствовать эту историю не могу… Так, во всяком случае, сказал Игнатий.
Егор почесал затылок.
― Думаете, это рыбацкие байки? ― спросила Ника.
― Не знаю, ― осторожно ответил Егор. ― Мне трудно представить такой улов за один вечер…
― Но машину-то он купил!
― Хорошую?
― Хорошую, ― подтвердила Ника и снова засмеялась.
― Выходит, правда, ― согласился Егор. И мечтательно добавил: ― Вот бы посмотреть на этот стаканчик!
Ника хмыкнула.
― Еще один кладоискатель на мою голову! ― сказала она. Бросила на гостя покровительственный взгляд и ехидно добавила: ― Отчего-то мне кажется, Егор Ильич, что вы свое желание можете легко осуществить. Купите стакан колечек-цепочек и любуйтесь, сколько пожелаете!
― Но это же совсем другое дело! ― воскликнул Егор. ― Купить… Купить ― это совсем не то, что найти! Разницу ощущаете?
― Ощущаю, ― ответила Ника, не сводя с него насмешливых зеленых глаз. ― Это сладкое слово "халява"…
― Неправда!
Егор рассердился.
― Это поиск! Какая же тут халява? Это время, это усилия, это азарт, наконец!
― Финиш! ― сказала Ника себе под нос. Егор озадаченно умолк. Ника снова посмотрела на него: ― Вы знаете, что в вас сидит тот же вирус, что и в Игнатии? ― спросила она.
― Теперь знаю, ― согласился Егор. ― А что? Разве это плохо?
Ника промолчала.
― Я бы хотел хоть раз сходить на большую охоту, ― мечтательно продолжал Егор. И спросил: ― Игнатий больше не ищет?
― Очень редко, ― ответила Ника. ― У него давление от волнения скачет, в его возрасте это не безопасно. И потом…
Она снова пожала плечами.
― Он уже не верит, что найдет что-то настоящее. А современные брошки-колечки его давно не интересуют.
Она подумала, засмеялась и смущенно пояснила:
― Это он меня Никой назвал. Надеялся, что мне удастся то, что ему не удалось…
― Что ж, ― сказал Егор. ― Вполне возможно, что Игнатий не зря дал вам это имя.
Она покраснела.
― Не говорите так, ― попросила Ника. ― Боюсь даже надеяться.
― Не буду, ― согласился Егор.
Они снова помолчали.
― Значит, смета не слишком большая? ― спросила Ника через минуту.
― Смета более чем скромная, ― заверил ее Егор.
― Не забывайте, что могут быть дополнительные расходы! ― напомнила Ника.
Егор махнул рукой.
― Пустяки! Не обременяйтесь! Просто приплюсуем к счету дополнительную графу. Не о чем говорить.
― Вам не о чем, ― отрезала Ника. ― Тысячей больше, тысячей меньше… А в нашем скромном королевстве принято считать как можно точней.
Егор примирительно промолчал. Ника мгновение посверлила его строгим взглядом, затем смягчилась.
― Хорошо, будем считать, что смету мы утвердили.
― Утвердили, ― согласился Егор с облегчением. Он уже понял, что Нику раздражает его относительно высокий социальный статус, но отчего он ее раздражает, понять не мог. Ника не была похожа на среднего обывателя, ненавидящего богатых только за то, что они богатые. Ну, относительно богатые, конечно. Сам Егор не считал себя богатым человеком. Нормальный уровень среднего европейского класса, только и всего.
― Чай, кофе, ― предложила Ника.
Егор замешкался. Уходить не хотелось, но хочет ли Ника, чтобы он задержался?
― А я вам не помешаю? ― спросил он осторожно.
Ника удивилась.
― Помешаете? Чай пить?
― Нет, вообще…
Егор запутался и умолк.
"Господи, ну почему дрожу перед этой девчонкой?!" ― подумал он с тоскливой злобой.
― И вообще не помешаете, и в частности, ― ответила Ника. ― Значит, чай?
― Значит, чай, ― согласился Егор. ― К тому же, мы не поговорили о том, кто будет заниматься покупкой снаряжения. Я думаю, лучше это сделать вам. Я ничего не смыслю в таких вещах.
― Вы очень галантны, ― сказала Ника с досадой. ― Что ж мне на себе таскать все эти сумки-баулы?
― Зачем? ― удивился Егор. ― Я вас отвезу, естественно! И в магазин, и домой… Вы только пальчиком покажите, что нужно купить, чтобы я не промахнулся, и все.
― А-а-а…
Ника успокоилась.
― Тогда ладно.
― Неужели вы думали, что я вас заставлю перетаскивать тяжести? ― с упреком спросил Егор.
― Да я уж и не знаю, что думать о современных мужчинах, ― хмуро высказалась Ника.
И тут он понял: в ней говорит какая-то женская обида. Судя по всему, обида недавняя. Вот она и переносит свои чувства с неизвестного мужчины на него, Егора. На мгновение Егором овладела грусть, но он ее подавил. А чего он, собственно, ждал? Что такая девушка будет сидеть дома в монашеской рясе, дожидаясь прихода принца по имени Егор?
― Вы не возражаете, если мы пойдем на кухню? ― спросила Ника.
― Ничуть! ― ответил Егор с преувеличенной бодростью. ― Мне ваша кухня очень понравилась.
Ника улыбнулась, и они отправились пить чай.
●●●
Следующий день начался у Ники бурно.
Утром какой-то лихач на старой "ниве" окатил ее целым фонтаном воды, пролетая по луже на краю дороги.
Ника проводила лихача долгим взглядом темно-зеленых от гнева глаз. Отряхнула безнадежно закапанную майку и отправилась домой, переодеваться.
Показаться в таком виде на работе никак нельзя. Сегодня должны прийти задолжники, а им видеть преподавателя в грязной майке ни к чему.
Времени на переодевание Ника потратила совсем немного, но на переэкзаменовку все равно опоздала. Опаздывать она не любила, поэтому расстроилась.
Добавили свое и студенты.
Из пяти человек заслуженную тройку получил только один, остальные отправились по домам с недовольным ворчанием. А Ника, оставшись одна, подумала о том, что обеспечила себе веселое лето. Очень интересно без конца приходить на работу для того, чтобы выслушать безграмотный бред, который несут некоторые студенты. Неизвестно, правда ли это или нет, но ее дипломный шеф как-то рассказал потрясающую историю. Один из первокурсников писал курсовую работу о войне Рима с Карфагеном. Тетрадь с курсовой выглядела очень объемной, педагог устал и решил не обременять себя и студента. Поэтому благодушно задал только один вопрос:
― Ну, и что римляне сделали с Карфагеном?
На что студент, не задумываясь, ответил:
― Они его убили!
Преподаватель поперхнулся. Это ж надо, студент исписал целую тетрадь, но так и не понял, что Карфаген – название города!
Примерно такую же ерунду несли сегодняшние двоечники. Пришлось проявить жесткость и отправить их по домам. Ника не сомневалась, что сейчас они поминают свою чрезмерно принципиальную преподавательницу тихим незлым словом. Наверное, именно поэтому у нее так горят щеки.
― Потом сами спасибо скажите, ― пробормотала Ника.
Делать в институте больше было нечего. Она собралась и решила зайти в овощной магазин за фруктами.
Сказано ― сделано.
Ника купила гроздь спелых бананов, несколько сочных мягких груш, немного ярко-желтых яблок и крупную черную черешню с чуть пожухлой аппетитной кожицей.
Уложила покупки в пакет и, не торопясь, побрела на остановку. Сейчас она дождется автобуса, приедет домой, вымоет фрукты и красиво уложит их на блюде. А потом они с Игнатием сядут пить чай, болтать о том о сем и поедать всю эту красоту. Интересно, что дед приготовил сегодня на обед? Впрочем, неважно. В отличие от нее, Ники, готовить он умеет. В общем, начало дня, может, и не задалось, зато его завершение будет приятным.
А вечером она позвонит Егору, и завтра утром они отправятся по магазинам покупать палатку, спальные мешки, специальные фонари с мощными лампочками… В общем, все, что нужно для похода.
Перспектива почему-то обрадовала. Ника на мгновение остановилась, чтобы строго отчитать себя за непозволительное чувство. Она же дала себе слово! И потом, какие у нее могут быть отношения с человеком, которого она почти не знает! Она даже не знает, женат ли он!
Впрочем, кое-что ей известно. Например, то, что он президент какой-то строительной фирмы. Однако при своем немаленьком социальном статусе, Егор совсем не хам, как многие разбогатевшие плебеи. Можно даже сказать, что он довольно приятный человек. Даже симпатичный. Еще Ника точно знает, что она ему нравится и…
Стоп!
Ника оборвала ход своих мыслей и снова выругала себя, уже жестче, чем в первый раз. Никаких личных отношений! У них с Егором есть общая цель. Не более того.
Она почти дошла до остановки, когда хлипкая ручка пакета с печальным треском лопнула. Ника не успела удержать свою ношу, пакет упал на асфальт, фрукты рассыпались вокруг ее ног. Черешня, подскакивая, весело покатилась в неожиданное путешествие, и подбирать ее из луж, оставшихся после утреннего ливня, было как-то неудобно.
"Двести рублей коту под хвост", ― сказала себе Ника.
Присела на корточки, подобрала лопнувшую банановую гроздь. Куда теперь все это девать?
― Возьмите, пожалуйста.
Ника сначала не сообразила, что это сказали ей. Потом подняла голову и увидела рядом с собой высокую стройную девушку. Девушка протягивала ей прочный пакет.
― Спасибо! ― обрадовалась Ника.
― Не за что.
Ника наклонилась, собрала упавшие фрукты и уложила их в новый пакет. Есть же на свете доброжелательные люди! Жаль, что она не смогла рассмотреть свою спасительницу. Солнце било ей в спину, оставляя на месте лица правильный темный овал. А голос у благодетельницы молодой. И очень приятный.
Наконец фрукты были собраны. Ника с сожалением проводила взглядом черешню, разлетевшуюся по лужам, и подавила вздох. По закону подлости больше всего ей хотелось сейчас именно черешни.
Ладно, бог с ней. Когда день не задается с самого утра, глупо надеяться на то, что он хорошо закончится.