Взобравшись на стремянку, Шарлотта вычистила позолоченную лакированную раму зеркала середины девятнадцатого века, висящего над каминной полкой. Затем отполировала само зеркало и занялась каминной доской из итальянского мрамора.
На каминной доске выстроились в ряд небольшие фотографии в рамках - как предположила Шарлотта, детей Адамсов. По снимкам можно было проследить течение времени: на самых ранних запечатлены младенцы, на последних - выпускники школы. Все фотографии покрывал слой пыли.
По тому, как были расставлены фотографии, а также опираясь на собственные наблюдения, Шарлотта вычислила, что детей у Адамсов двое, мальчик и девочка. Оба светловолосые, и на всех фотографиях девочка выглядела потрясающей красавицей, а мальчик - настоящим красавцем. Судя по самым последним фотографиям и обстановке спален, которые Шарлотта осмотрела раньше, она сделала вывод, что дети, скорее всего, уехали в колледж.
Шарлотта вытерла пыль с последней фотографии, поставила ее обратно на каминную доску и навела порядок в комнате.
Больше всего времени занимало натирание деревянных полов. Хотя от этой работы болели колени, и к тому же приходилось все делать руками, Шарлотта предпочитала использовать мастику, а не жидкость. Она уже натерла полы на первом этаже, кроме большой гостиной, когда онемевшие колени и резкая боль в ногах заставили ее срочно сделать перерыв.
Шарлотта забрала стремянку из гостиной и отправилась на кухню, собираясь выпить полный стакан холодной воды, затем убрать лестницу и проверить белье в сушилке. Но как только она налила себе воды и начала с удовольствием пить, открылась задняя дверь.
В кухню вошла Мими, а следом за ней женщина, которая выглядела на несколько лет младше. Почти такая же высокая и стройная, как хозяйка дома, она была ее полной противоположностью - блондинкой с длинными волосами, светлой кожей и зеленовато-голубыми глазами.
- На улице так жарко, будто небо расплавилось, - пожаловалась Мими. Она прошла к раковине, тщательно вымыла руки и оторвала от рулона бумажное полотенце. Вытерев руки и аккуратно промокнув лицо, Мими указала на гостью:
- Шарлотта, это моя подруга, Джун Брайант. Джун живет через три дома от нас, на другой стороне улицы.
Шарлотта улыбнулась и поставила стакан в посудомоечную машину.
- Очень приятно познакомиться, Шарлотта, - сказала Джун.
- Мне тоже, - ответила Шарлотта, закрывая дверцу машины.
Мими показала на стремянку, прислоненную к шкафчику:
- Я вижу, вы нашли лестницу. - Она оглядела кухню: - И вижу, что вы прекрасно поработали. Кухня просто сверкает, особенно пол.
- Спасибо, - поблагодарила Шарлотта. - Кроме пола в гостиной, я привела в порядок почти весь первый этаж. Я натру пол в гостиной, пообедаю и примусь за второй этаж.
Мими взглянула на часы.
- Потрясающе, - она постучала по циферблату, - сейчас всего половина двенадцатого. Вы очень быстро работаете.
Что-то в том, как Мими произнесла "очень быстро работаете", задело Шарлотту. Наверное, интонация, решила она. Можно подумать, эта женщина считает, что быстрая работа и небрежная - одно и то же. Непонятно, то ли Мими съязвила, то ли сделала комплимент.
На губах Мими появилась улыбка, которая могла означать что угодно.
- Не будем вам мешать, - проговорила она. - Джун скорее член семьи, чем подруга, и она обычно заходит, чтобы спасти меня от теплового удара, поскольку знает, что я подолгу работаю в оранжерее.
- Кто-то ведь должен присматривать за тобой, - поддразнила подругу Джун. - Клянусь вам, - обратилась она к Шарлотте, - эта женщина просто не знает, когда нужно остановиться. Там, наверное, почти 100 градусов, и посмотрите, во что она одета! Если я не буду время от времени вытаскивать ее из этой оранжереи, она себя угробит.
- Может, я налью вам чего-нибудь выпить, прежде чем снова примусь за работу? - предложила Шарлотта. - Не хотите ли чаю со льдом?
- Что вы, не надо, - покачала головой Мими. - У вас и так много дел. Но спасибо, что предложили. - Она указала на лестницу: - Оставьте ее здесь, я потом уберу, не волнуйтесь.
- Не стоит, - ответила Шарлотта. - Мне все равно еще нужно вынуть белье из сушилки, так что я сама уберу стремянку.
Когда Шарлотта доставала из сушилки белье и складывала его, она услышала звяканье льда в бокалах, а затем - скрип кресел. Меньше всего на свете ей хотелось подслушивать, но в доме стояла тишина, и звук разносился повсюду.
Раздался голос Джун.
- Что мне делать? - спросила она. - Я думала, с годами он смягчится, но, кажется, становится только хуже.
- И что Фред натворил на этот раз?
- Да-да, - проворчала Джун. - "На этот раз" - именно так и надо говорить. Это я и имею в виду. Если речь идет о Фреде, похоже, всегда есть "на этот раз". С тех пор как Джонни попал в беду, Фред намерен отослать его в военное училище. Фред уже записал его и договорился, что Джонни должен уехать на следующей неделе. Зря он не сдержал своего обещания купить Джонни машину. Кто знает, если бы Фред не нарушил слово, может, Джонни не совершил бы тот маленький проступок…
- Джун, выписать пять фальшивых чеков на сумму в пять тысяч долларов и подделать подпись отца - не "маленький проступок", и ты сама прекрасно это знаешь.
Шарлотта сложила последнюю наволочку. Хотя она с ужасом думала о том, что надо снова становиться на колени, еще больший ужас охватывал ее при мысли, что придется пройти через кухню, где сидят женщины. Шарлотте не хотелось, чтобы подумали, будто она подслушивает. С другой стороны, они должны понимать, что она может услышать каждое их слово. А вдруг они об этом не догадываются? Может, если она пройдет через кухню быстро, не глядя на них…
Шарлотта взяла стопку простыней и наволочек, глубоко вдохнула, шагнула в кухню - и услышала, как Джун говорит:
- Мими, я уверена, что Джонни просто не понимал…
Шарлотта прошмыгнула мимо стола и сообразила, что волноваться было глупо. Я для них - мебель, решила она, поскольку женщины не обратили на нее ни малейшего внимания.
- Хватит, Джун, - сердито сказала Мими, - кого ты пытаешься обмануть? Ты не забыла случайно, что говоришь с Мими, твоей старой подругой? Сколько сейчас Джонни? Пятнадцать? Поверь мне, он прекрасно понимал, что делает. И что такого? Если бы подобное устроил Джастин или даже Эмма, Гордон повел бы себя точно так же.
Джастин и Эмма. В прихожей Шарлотта положила стопку постельного белья на столик рядом с лестницей. Джастин и Эмма - так, наверное, зовут детей Адамсов, решила она.
- Но знаешь что, Мими, - не сдавалась Джун, - если бы Гордон пообещал им машину, он бы никогда не нарушил слова.
- Ну да, конечно, - отозвалась Мими. - Гордон ведь король автобизнеса.
На мгновение воцарилась тишина, а потом Джун рассмеялась.
- Я имела в виду не это, ты же знаешь, - сказала она. - Обещание - это обещание.
Шарлотта усмехнулась. Она уже почти не слышала разговора. Стоило ей опуститься на колени, как усмешка тут же превратилась в гримасу боли. Морщась, Шарлотта стала втирать мастику в дощатый пол. В следующий раз, отправляясь к Мими, нужно не забыть наколенники.
- Да, я понимаю, - ответила Мими. - Но хочу, чтобы и ты поняла: как только дело касается Джонни, ты теряешь голову. Кроме того, у Фреда есть опыт воспитания мальчиков, не исключено, что военное училище пойдет Джонни на пользу.
- Ну конечно, у Фреда есть опыт. Он всегда ставит мне в пример других детей. Он всегда сравнивает их с Джонни, и бедный Джонни всегда оказывается на последнем месте. Но он обращается так не только с Джонни. Со мной тоже. Ты просто не понимаешь, как тебе повезло! В отличие от моего мужа-скупердяя, Гордон всегда щедр с Эммой и Джастином. И с тобой, - добавила она. - Представляешь, мне приходится отчитываться за каждый потраченный цент. Я должна показывать Фреду чеки на все покупки.
- Может, это возрастное? - предположила Мими. - Сколько ему, шестьдесят пять?
- Шестьдесят четыре, - проворчала Джун.
- Или это из-за денег? Возможно, дела его адвокатской конторы сейчас идут хуже, чем прежде?
- Наоборот, в последнее время у него куча клиентов.
- Не знаю, как сказать… - Мими прокашлялась. - Может, у него роман?
- Не думаю, - ответила Джун.
И снова на несколько секунд наступила тишина. Шарлотта натерла последние футы деревянного пола рядом с дверью в холл.
- Хотя, боюсь, причина может быть в чем угодно, - снова заговорила Джун. - Наверно, надо было послушать маму, когда она отговаривала меня выходить за него. Она сказала, что он слишком стар для меня и не станет ради жены что-то менять в своей жизни. А еще она сказала, что человек, который изменил одной жене, изменит и другой. А я, дурочка, думала, что любовь преодолеет любые препятствия.
Шарлотта закончила уборку в прихожей, закрыла банку с мастикой и положила ее вместе с тряпкой в свою коробку. Потом посмотрела в сторону кухни. Она собиралась перекусить после того, как натрет пол в прихожей. В хорошую погоду Шарлотта любила обедать на улице. Но когда было жарко, она всегда ела в кухне клиента, а за едой читала.
- И вовсе ты не дурочка, - услышала Шарлотта слова Мими, - и хватит на себя наговаривать. Бери пример с меня. Сходи на массаж, потом к визажисту и к парикмахеру, сделай новую прическу.
Шарлотте совершенно не хотелось выходить на солнцепек, поэтому она решила еще поработать в надежде, что Джун скоро уйдет. Она взяла стопку белья, свою коробку и отправилась на второй этаж.
- Попробуй сходить в новый салон, который недавно открылся на Мэгэзин-стрит, - продолжала Мими. Голоса обеих женщин стали отдаляться, и ответа Джун Шарлотта не услышала, потому что уже поднялась на второй этаж.
Через несколько минут, когда она расправляла покрывало на кровати в хозяйской спальне, вошла Мими.
- Мне уже стало казаться, что Джун, бедняжка, никогда не уйдет. Ненавижу так делать, но пришлось сказать ей, что у меня есть планы на обед.
- Джун, похоже, милая женщина, - это был единственный ответ, который смогла придумать Шарлотта.
- Это правда, и я очень ее люблю, мы дружим уже почти десять лет. Но Джун из тех женщин, которые вечно недовольны тем, что имеют. - Мими махнула рукой. - Ладно, не важно. Я уверена, что вы ужасно хотите есть. Я-то уж точно хочу. Может, прерветесь на обед? Я приму душ, а потом у меня встреча за обедом. Но я вернусь раньше, чем вам надо будет уходить, - добавила она.
Шарлотта улыбнулась.
- Если вам что-то понадобится, то я на кухне.
Мими вернулась со встречи ровно в половине четвертого. Шарлотта как раз убирала пылесос и коробку в багажник фургона. Мими проехала мимо, помахала ей рукой и свернула за угол, к дому. По крайней мере, ее новая клиентка пунктуальна, подумала Шарлотта, захлопывая дверцу фургона. Шарлотте нравилась в людях эта черта, которая была свойственна и самой.
Когда Шарлотта закончила убирать вещи, Мими уже ждала ее на кухне.
- Хотите все проверить, прежде чем я уеду? - спросила Шарлотта.
Мими покачала головой:
- Что вы, нет! Я уверена, что все прекрасно. Но я хотела спросить, можете ли вы в пятницу поработать до вечера. В пятницу днем у меня собирается ОСН, я член этого Общества.
- Общество садоводческого наследия?
- Вы слышали о нем? - Мими улыбнулась. Шарлотта кивнула.
- Это клуб садоводов, который занимается разведением и охраной редких растений, правильно? По крайней мере, так писали в "Пикаюн".
- Приятно услышать, что есть люди, которые читали эту статью. Да, вы правы, этим мы и занимаемся.
- Я стараюсь посещать ежегодные весеннюю и осеннюю благотворительные ярмарки, - сказала Шарлотта. - Несколько лет назад я купила чудесные растения и всегда готова купить еще, - засмеялась она. - Я должна была догадаться, что вы имеете к этому отношение, - она обвела рукой дом и сад. - У вас такой прекрасный ландшафтный дизайн и так много восхитительных растений внутри и снаружи.
Мими просияла.
- О, спасибо. Я не очень люблю этим хвастаться, но на самом деле ОСН создала я, - она на мгновение отвела взгляд, будто смутившись, и снова посмотрела на Шарлотту. - Боюсь, сейчас я так и сделала, да? Похвасталась, конечно же, - Мими засмеялась и махнула рукой. - В общем, собрание в пятницу днем. Оно начинается в два часа, как вы думаете, к этому времени вы закончите уборку?
- Конечно, - ответила Шарлотта. - Сегодня я убиралась дольше, потому что натирала полы, но делать это каждую неделю не нужно.
- Прекрасно. Мне на самом деле не помешала бы помощь во время собрания. Мы будем выбирать правление, потом нужно решить, на какую благотворительность потратить деньги, которые мы заработаем на осенней ярмарке. - Мими помолчала и нахмурилась. - Признаюсь, я немного нервничаю из-за этого собрания, - продолжила она. - Впервые за неполные десять лет, что я была президентом, кто-то строит козни против меня, - ее лицо исказилось от злости. - Просто не верится. Особенно учитывая, сколько времени и денег я на них потратила. - Она покачала головой и вздохнула. - В любом случае, у меня предчувствие, что мне понадобится помощь и поддержка.
Глава 3
В пятницу днем на собрание ОСН пришли пятнадцать женщин. Шарлотта знала, что их пятнадцать, потому что, по просьбе Мими, приветствовала каждую у входа и провожала в двойную гостиную.
По мере того как подходили члены общества, становилось ясно, что все они уже бывали в доме и прекрасно знали дорогу в гостиную. Одно дело - встречать гостей у двери, но в том, чтобы сопровождать каждую до гостиной, не было никакой необходимости. Шарлотта поняла, что таким образом Мими просто хотела похвастаться своей новой горничной.
К моменту прихода двух последних женщин лицо у Шарлотты болело от постоянной улыбки, а в гостиной стало довольно шумно.
Этот гул напомнил Шарлотте рой пчел, но здесь каждая пчела пыталась пережужжать остальных. Жужжащие пчелы - подходящее определение, решила она, расставляя чашки и блюдца для фуршета на буфете в столовой. В конце концов, ОСН - организация по разведению и охране растений, а пчелы помогают растениям размножаться, не так ли?
Посмеиваясь над своей шуткой, Шарлотта осмотрела серебряный кофейник, отметив, что нужно будет его хорошенько помыть и начистить, затем расставила хрустальные фужеры. Она поднесла к свету изящный, тонкий, как бумага, бокал. Хрусталь был очень старый и редкий… и очень дорогой.
Осторожно поставив бокал обратно на буфет, она озабоченно свела брови. Мими достала всего одну бутылку вина. Этого явно не хватит. Шарлотта решила, что нужно принести из кладовки еще вина, и в последний раз проверила стол.
Как и большинство мебели в доме, антикварные буфет, стеклянный шкафчик и стол со стульями принадлежали к той эпохе, когда был построен дом, и прекрасно сохранились.
Большой прямоугольный стол покрывала изысканная тканая скатерть цвета слоновой кости. В центре стояла большая ваза с цинниями, бархатцами и шалфеем - все это Мими вырастила в оранжерее и утром сама составила букет.
На одном краю стола Шарлотта положила льняные салфетки и серебряные вилки, поставила хрустальные десертные тарелки, а на другом - две маленькие хрустальные вазы: одну с орехами, вторую - с карамелью. Она специально оставила побольше свободного места для подносов с пирожными и печеньем, которые еще нужно было принести.
Довольная видом стола, Шарлотта отправилась на кухню. Хотя голоса в гостиной звучали приглушенно, обрывки разговора долетали даже на кухню.
На кухонном столе стояли несколько белых коробок с разными пирожными и печеньем из кондитерской "Гамбино", а рядом с ними - четыре хрустальных блюда.
Шарлотта только закончила сервировать четвертое блюдо, когда звук открывающейся задней двери заставил ее вздрогнуть. Озадаченно нахмурившись, Шарлотта обернулась и увидела Джун Брайант, которая держала в руках большой пакет.
- Добрый день, Шарлотта, - сказала Джун. - Надеюсь, я вас не напугала.
- Совсем немножко, - Шарлотта натянуто улыбнулась. - Я думала, что задняя дверь заперта.
Джун засмеялась и поставила пакет на стол.
- Возможно, так и должно быть, но когда Мими дома, она редко запирает эту дверь. - Джун вытащила из пакета бутылку вина. - Я собиралась принести вино раньше, но я целый день везде опаздываю, - она достала еще две бутылки. - Я думала, что к этому моменту собрание будет уже в разгаре, но, судя по шуму, они еще и не начинали. Штопор там, - Джун указала на ящик рядом с раковиной. - Откройте их, если вам не трудно, и поставьте на буфет. Белое вино нужно положить в ведерко со льдом. Кажется, ведерко в шкафчике под раковиной. Я бы сделала все это сама, но уверена, что Мими уже места себе не находит и теряется в догадках, куда я пропала.
- Я все сделаю, - сказала Шарлотта.
- Отлично. И огромное спасибо, - Джун сложила пакет и засунула его в мусорное ведро. - А теперь… - Она отряхнула руки и глубоко вдохнула. - Думаю, мне лучше пойти туда, пока у Мими не случился инфаркт.
По крайней мере, проблема с вином решена, подумала Шарлотта, глядя, как Джун спешит в гостиную. Она подошла к ящику, который показала ей Джун, и действительно обнаружила там штопор, а также кучу других вещей.
- А как быть с красным вином? - пробормотала она. - Кажется, красному вину нужно дать время подышать. - По крайней мере, Шарлотта слышала об этом.
Она взяла первую бутылку. Вытянув пробку на две трети, Шарлотта обернула горлышко бутылки полотенцем и вытащила пробку пальцами. Раздался мягкий хлопок. Затем она проделала то же самое со второй бутылкой. Шарлотта возилась с третьей пробкой, когда из гостиной донесся громкий стук. Затем наступила поразительная тишина, которая после шума показалась мрачной и тревожной.
Шарлотта подняла брови. Очевидно, как и сказала Джун, Мими действительно не начинала собрание до прихода подруги.
Шарлотта пожала плечами, откупорила последнюю бутылку и отнесла две бутылки красного вина в столовую. Как только она поставила их на буфет, в гостиной, разбивая тишину, прозвучал командный голос Мими:
- Ежемесячное собрание ОСН прошу считать открытым. Поскольку я не вижу здесь гостей, которых нужно представлять, сразу переходим к чтению протокола и финансового отчета. Нужно, чтобы кто-нибудь внес предложение, и мы смогли их оба пропустить.
Шарлотта услышала, как Джун сделала это предложение и кто-то ее поддержал.
- Хорошо, - сказала Мими. - Спасибо. Следующим пунктом сегодняшней повестки дня - выборы президента. После выборов у нас будет маленький перерыв на фуршет, а затем мы рассмотрим остальные вопросы. Прошу предлагать кандидатуры на пост президента ОСН.
Несколько секунд царила полная тишина, а потом четкий голос объявил:
- Я предлагаю кандидатуру Риты Лэндерс.
И почти сразу прозвучал второй, еще более решительный голос:
- Я поддерживаю эту кандидатуру.
Шарлотта снова отправилась на кухню, и в этот момент Джун Брайант произнесла:
- Я предлагаю Мими Адамс.
На кухне Шарлотта положила оставшуюся бутылку вина в серебряное ведерко со льдом. Когда она вернулась в столовую с вином и первым блюдом пирожных, снова заговорила Мими:
- Есть ли другие кандидатуры?
Наступило недолгое молчание, потом Мими продолжила: