- Может быть, встретить вас в аэропорту? - спросила Дарлен. - Мы с удовольствием пришлем за вами машину.
- Спасибо, я справлюсь.
- Ну, желаю вам приятного полета. Ждем вас завтра.
Я чувствовал, что она улыбается, радуясь тому, что может быть полезной, и вообще, что со мной разговаривает. Возможно, Луизиана - это Страна Счастливых Людей.
- Дарлен? - спросил я.
- Да, мистер Коул?
- А что, это и есть южное гостеприимство?
- Просто мы всегда рады помочь.
- Дарлен, ваш голос - как запах магнолий, - сказал я.
- Ой! - засмеялась она. - Какой вы славный, мистер Коул.
Есть такие люди, которым всегда хочется улыбнуться.
Я позвонил домой Джо Пайку.
"Говорите", - услышал я голос Джо. У него был включен автоответчик.
Теперь понимаете, что я имел в виду, жалуясь на его неразговорчивость?!
Я сообщил ему, кто наш новый клиент и куда я направляюсь, а еще оставил номера рабочих телефонов Сида Марковица и Люсиль Шенье. Затем повесил трубку, вышел на маленький балкон и перегнулся через перила, чтобы заглянуть в соседний офис. Там работает женщина по имени Синди, которая занимается продажей косметики. Мы часто болтаем на балконе. Я хотел сказать ей, что меня не будет несколько дней, но у нее в офисе было темно. Никого нет дома.
Я вернулся к себе и позвонил своей подруге Патриции Кайл, которая работает на "Парамаунт", но оказалось, что она на совещании и ее нельзя беспокоить. Отлично. Тогда я набрал номер одного своего знакомого копа по имени Лу Пойтрас, он детектив в Северном Голливуде, но его тоже на месте не оказалось. Я положил трубку, откинулся на спинку стула и оглядел свой офис. Единственное, что в нем двигалось, кроме меня, были часы с мордашкой Пиноккио. У него очень забавно бегают глаза, и на него приятно смотреть, потому что он всегда улыбается, но, как и Пайк, он не слишком разговорчив. Еще у меня есть фигурки сверчка Джимини и Микки-Мауса, но они тоже не из болтливых. Мой офис был аккуратным, чистым и в полном порядке. Все счета оплачены, ответы на письма отправлены. Никаких забот и предотъездной лихорадки, и это меня слегка расстроило. Вот вам и великий детектив! Даже своих друзей отыскать не может!
Я погасил свет, запер дверь и по дороге домой заехал в винный магазин. Я купил упаковку "Фальстафа" у лысого продавца с больным глазом и сообщил ему, что уезжаю в Луизиану. По делу. Он пожелал мне счастливого пути и пригласил заходить к ним, когда вернусь. Я пообещал, что обязательно зайду, и попрощался. Он помахал мне рукой. Приходится довольствоваться теми друзьями, что встречаются на твоем жизненном пути.
На следующий день в час сорок я сидел в самолете, который снижался над территорией Батон-Ружа: зеленой, плоской и пересеченной шоколадными водными путями. Пилот развернулся над широкой грязной лентой Миссисипи, и я обратил внимание на то, что на мостах, баржах, буксирах и дамбах кипит жизнь. Много лет назад я уже был в Батон-Руже и хорошо запомнил чистое небо и запах магнолий, а еще свое восхищение рекой, которая столько лет несет по этим землям свои воды. Теперь же над городом висела густая дымка, совсем как в Лос-Анджелесе. Наверное, все имеет свою обратную сторону. И развитие промышленности и торговли здесь не исключение.
Мы приземлились, а когда нас выпустили из самолета, меня окатило жаркой волной влажного воздуха, похожей на теплый мед. Примерно то же самое я испытал, когда вышел из военного самолета на базе ВВС в Бьен Хоа в 1971 году, в Южном Вьетнаме. Тогда мне показалось, что это вовсе не воздух, а теплая мутная вода болот и рисовых полей, больше похожая на мелководье. Здесь приходится буквально продираться сквозь воздух. Добро пожаловать в Атлантиду!
Я добрался до багажного отделения, взял свои вещи и подошел к улыбающейся девушке, сидевшей за стойкой с вывеской "Хертц".
- Жарковато сегодня, - сказал я.
- Ну разве это жарко, - ответила она.
Наверное, у меня просто разыгралось воображение.
Я дал ей кредитную карточку и права, спросил, как добраться до центра города, и вскоре уже ехал мимо нефтехимических заводов, зеленых полей и блочных строений из белого бетона с вывесками, гласившими: "Бесплатная земля" или "Газонокосилки Торо". Невозделанные поля уступили место рабочим жилым комплексам и продуктовым магазинам, вдалеке виднелись паукообразные сооружения и башни нефтеперегонных и химических заводов, выстроившихся вдоль реки. Химические заводы навеяли на меня мысли о промышленных городах на северо-востоке, где мужчины и женщины в поте лица зарабатывают себе на жизнь, а в воздухе пахнет серой.
Люди, живущие в этом районе, наверняка трудятся на нефтеперегонных заводах посменно. Движение здесь затихает и набирает обороты, трижды в день громкими сигналами возвещая конец одной и начало другой смены: в семь, три и одиннадцать. И эти звуки напоминают биение сердца, которое с каждым ударом выбрасывает или засасывает новую группу рабочих, ни на мгновение не останавливаясь и не меняя своего ритма. В определенном смысле это похоже на реку жизни.
Но вот рабочие районы и нефтеперерабатывающие заводы остались позади, передо мной возникло здание городского муниципалитета, и я оказался в самом сердце Батон-Ружа. Центр города представлял собой смешение новых и старых домов, выстроенных на небольшом холме, нависшем над рекой с мостом Хью Лонга. Река несла свои воды ниже города, отгороженная от него громадной земляной насыпью, которая, скорее всего, сегодня выглядит точно так же, как и тогда, когда сюда с севера заявились корабли янки.
Несмотря на развитую торговлю, промышленность и население в четверть миллиона человек, здесь так и чувствовалось, что вы в южной глубинке. На просторных лужайках росли огромные дубы со стволами, покрытыми испанским лишайником. Словно гигантские часовые, они охраняли губернаторский особняк, украшенный колоннами в коринфском стиле. Все это ужасно напоминало "Унесенных ветром", хотя там действие происходило в Джорджии. Но я не удивился бы, увидев величавых джентльменов в грубой серой форме и женщин в платьях с кринолинами, поднимающих звездный трехполосный флаг."Как бы я хотел оказаться в стране хлопка…"
Без шести три я вошел в старое здание в самом центре района на берегу реки, и лифт, отделанный панелями из красного дерева, поднял меня на третий этаж, где находились офисы адвокатской компании "Сонье, Меланкон и Берк". Седовласая темнокожая женщина вопросительно подняла на меня глаза:
- Чем могу вам помочь?
- Элвис Коул. У меня назначена встреча с Люсиль Шенье. На три часа.
Она мило улыбнулась:
- Да, конечно, мистер Коул. Я Дарлен. Мисс Шенье вас ждет.
Дарлен провела меня по коридору, очень солидному и внушительному, с лакированными ореховыми панелями, канделябрами в стиле ар-деко и картинами в рамках, на которых нарисованы плантации, хлопковые поля и тучные джентльмены, чей возраст говорил о том, что они, судя по всему, угощали сигарами еще старину Джеффа Дэвиса. "Здесь не забывают о прежних временах…"
Все вместе создавало атмосферу Старого Юга, и мне даже стало любопытно, что чувствует Дарлен, проходя мимо картин с изображением рабов. Может, эти полотна вызывают у нее возмущение, а может, рождают чувство гордости, какую испытывает человек, справившийся со всеми трудностями, преодолевший все препятствия и осознающий свою связь с людьми и землей, на которой он живет, - связь, рожденную превратностями судьбы. Впрочем, может, и нет. Как и в дружбе, ты принимаешь то, что дает тебе судьба.
- Ну вот мы и пришли, - заявила Дарлен и провела меня в офис Люсиль Шенье.
Люсиль Шенье встретила меня дружелюбной улыбкой.
- Здравствуйте, мистер Коул. Меня зовут Люсиль Шенье, - сказала она.
Среднего роста, загорелая, с янтарно-зелеными глазами и каштановыми волосами, выгоревшими на солнце, она производила впечатление человека, который много времени проводит на свежем воздухе, и смотреть на нее было приятно. Картину дополняли легкий твидовый костюм и тонкое золотое кольцо на правой руке. Обручального кольца я не заметил. Люсиль Шенье обошла стол и протянула мне руку.
- Теннис, - заметил я.
- Простите?
- Рукопожатие. Бьюсь об заклад, что вы играете в теннис.
Она снова улыбнулась, и вокруг глаз и рта сразу же появились симпатичные морщинки, говорившие о том, что она много смеется. Хорошенькая.
- Не так часто, как мне хотелось бы. Я получила стипендию как теннисистка в Университет штата Луизиана.
- Хотите кофе, мистер Коул? - спросила Дарлен.
- Нет, спасибо.
- Мисс Шенье?
- Все в порядке, Дарлен. Спасибо.
Дарлен ушла, а Люсиль Шенье предложила мне сесть. Ее офис был отделан в том же стиле, что приемная и коридор, только диван и стулья обиты яркой тканью в цветочек, а на стенах вместо сценок из жизни плантаторов висели копии картин Клода Моне. У окна стоял стол из светлого дерева, а в углу - кованая консоль с цветущими растениями в горшках. Среди них пристроилась большая керамическая кружка с надписью "УЛ. Боевые тигры".
- Вы хорошо долетели? - спросила Люсиль Шенье.
- Да, спасибо.
- Вы впервые в Луизиане? - В ее голосе, конечно, чувствовался легкий южный акцент, но совсем незаметный, словно она некоторое время жила где-то в другом месте и только недавно сюда вернулась.
- Я был здесь дважды: один раз по делам, второй - когда служил в армии. Не скажу, что визиты были приятными, но жару я запомнил.
- Ну, с жарой я ничего поделать не могу, но будем надеяться, что на сей раз у вас останутся более приятные впечатления, - улыбнулась Люсиль Шенье.
- Возможно.
Она подошла к столу и принялась перебирать стопку папок, двигаясь с грациозной уверенностью человека, доверяющего своему телу. Ее вид радовал взгляд.
- Вчера мне звонил Сид Марковиц, а сегодня утром я говорила с Джоди Тейлор, - сказала она. - А сейчас сообщу вам, что нам удалось выяснить, и мы решим, как вам действовать дальше.
- Хорошо.
Она взяла со стола картонную папку, затем вернулась и села в кресло с подголовником. Я продолжал за ней наблюдать, причем не без удовольствия. По моим представлениям, ей было около тридцати пяти, но вполне возможно, что и меньше.
- Что?
- Извините.
"Элвис Коул, Смущенный Детектив, пялящийся на Адвоката, пойман с поличным". Наверное, мой профессионализм произвел на нее впечатление.
Она устроилась поудобнее в кресле и надела очки в строгой оправе. Деловые женщины просто обожают такие.
- Вам приходилось работать с делами об усыновлении, мистер Коул?
- Да, пару раз. Но в основном я занимаюсь поисками пропавших людей.
- Выяснение деталей усыновления - это не совсем то же самое, что поиск пропавших людей. Для определения местонахождения биологических родителей необходимо предпринять похожие шаги, но сам контакт - дело тонкое.
- Разумеется. - Я сделал над собой усилие, чтобы не смотреть слишком долго на ее ноги. - Тонкое.
- Вы знакомы с законом об усыновлении, принятом в штате Луизиана?
- Нет.
Она сбросила туфлю и подобрала под себя ногу.
- Тридцать шесть лет назад Джоди Тейлор была передана на попечение государства с целью удочерения. Однако точной даты мы не знаем. По действовавшему тогда закону штата вся информация о ее биологических родителях закрыта. Когда мистер и миссис Тейлор ее удочерили, их имена внесли в графу "родители", а имя ребенка, данное при рождении - не знаю какое, - заменили на Джудит Мари Тейлор. Информация о смене имени также отсутствует.
- Понятно.
Может быть, мне следовало записывать, и тогда она поняла бы, что я настоящий профессионал.
- В Луизиане есть закон: так называемая добровольная регистрация биологических родителей и приемных детей. Если те или другие хотят войти в контакт друг с другом, то подают заявку в соответствующее государственное учреждение. Если зарегистрированы и родители, и ребенок, закрытые сведения открываются, а государственный служащий, отвечающий за организацию таких встреч, сводит их вместе.
- Джоди подала такое заявление?
- Да. Мы сразу это сделали. Но ни один из ее родителей такого заявления не подавал. Я сделала официальный запрос в надежде, что нам выдадут особое разрешение и мы сможем получить необходимые нам сведения, но получила отказ.
- Иными словами, вы исчерпали все законные способы, и теперь пришла моя очередь.
- Совершенно верно. Вы должны провести расследование и попытаться отыскать родителей Джоди или кого-нибудь из членов ее биологической семьи, кто сможет дать интересующую ее информацию, но не входить ни с кем из них в контакт. Это уже моя работа. Вы меня понимаете?
- Ясное дело.
"Сила есть - ума не надо".
Она достала из папки папочку поменьше и передала мне.
- Здесь карты с указаниями, как добраться до Вилль-Платта, а также обычная туристическая информация. Боюсь, не слишком много. Это маленький городок в сельской местности.
- Как далеко отсюда?
Я открыл папку, заглянул внутрь и обнаружил там карту штата, изданную Автомобильной ассоциацией Америки, карту Вилль-Платта и листок с рекомендациями на предмет ресторанов и мотелей, то есть все, что необходимо приезжему частному детективу, чтобы начать действовать.
- Чуть больше часа. - Она закрыла большую папку и положила на колени. - У нашей фирмы очень солидная репутация, поэтому, если мы сможем вам помочь с расследованием или вам понадобится связаться с какими-нибудь учреждениями, звоните не раздумывая.
- Непременно.
- Могу я спросить, как вы собираетесь действовать?
- Единственный способ что-нибудь узнать о ребенке, отданном на усыновление, - это спросить о ребенке, отданном на усыновление. Мне придется найти людей, которые могут располагать необходимой нам информацией, а потом немного их поспрашивать.
Она поерзала в кресле. Видимо, мой ответ ей не понравился.
- В каком смысле поспрашивать?
- Вопросы. Понимаете? "Где вы были ночью четвертого числа?" Ну вроде того, - улыбнулся я.
Люсиль Шенье дважды кивнула, затем нахмурилась:
- Мистер Коул, давайте убедимся в том, что вы понимаете всю сложность данной ситуации. Как правило, дело обстоит так. Родители ребенка, отданного на усыновление в пятидесятых годах, были молодыми и не состояли в браке, а потому старались сделать все возможное, чтобы скрыть факт рождения ребенка. Кроме того, здесь типичным является и то, что много лет спустя эти родители ведут совсем другую жизнь и их нынешние друзья и члены семей не в курсе о первой беременности, а факт рождения ребенка никому не известен. Таким образом, вы не должны говорить лишнее или совершать поступки, которые могут раскрыть их тайну. В ваши обязанности входит не только выяснение медицинской истории Джоди Тейлор, но и защита интересов ее родителей. Так хочет Джоди. И я тоже.
Я наградил ее своей самой обаятельной улыбкой.
- Я только кажусь тупым, мисс Шенье. А на самом деле могу даже без ошибок написать слово "благоразумие".
Она несколько мгновений удивленно на меня смотрела, и легкая краска смущения появилась на ее щеках и шее. Шея, между прочим, была украшена ожерельем из крупных серебряных ракушек, которые выделялись на фоне ее кожи.
- Что, было похоже на лекцию?
Я кивнул.
- Извините. Вы вовсе не кажетесь тупым. Возможно, мне следовало сказать, что данные вопросы очень для меня важны. Я сама выросла в приемной семье. И именно поэтому выбрала данную область юриспруденции.
- Вам нет нужды извиняться. Вы просто хотели убедиться, что я буду уважать чужие тайны.
Люсиль Шенье принялась энергично кивать.
- Именно так.
Я в свою очередь тоже кивнул.
- Думаю, в таком случае придется отказаться от объявлений.
Она склонила голову набок.
- Знаменитая актриса ищет свою биологическую мать! Нашедшему будет выплачена солидная награда, - продолжил я.
В уголках ее рта появились лукавые морщинки, и она перестала краснеть.
- Может быть, стоит выбрать более консервативный подход.
- Я могу всем говорить, что расследую появление в ваших краях инопланетян. Думаете, это сработает?
- Может, в Арканзасе?
Местный юмор.
Мы еще чуть-чуть поулыбались друг другу, а потом я сказал:
- Может быть, пообедаем вместе?
Люси Шенье еще радостнее улыбнулась и подошла к двери.
- Спасибо за приглашение, но у меня другие планы.
- А если я спою "Дикси"? Это смягчит ваше сердце?
Люси Шенье открыла дверь и придержала ее для меня. Она изо всех сил сдерживала улыбку, но у нее плохо получалось.
- В папке имеется список очень неплохих каджунских ресторанов. Думаю, вам понравится их кухня.
Я остановился на пороге.
- Уверен, что все будет в полном порядке. Может быть, со мной пообедает Поль Прюдом.
- Не выйдет, даже если вы споете "Дикси". Поль Прюдом живет в Новом Орлеане.
- Вы разрушили сразу две мечты.
- Пожалуй, не стану спрашивать какие.
- До свидания, мисс Шенье.
- До свидания, мистер Коул.
Я вышел, напевая "Боевой гимн республики", и даже в лифте слышал смех Люсиль.
Глава 3
Я отлично пообедал зубаткой в ресторане, рекомендованном офисом Люсиль Шенье, а затем снял номер в отеле "Риверфронт Говард Джонсон", расположенном на набережной. Я попросил номер с видом на реку, и они с радостью выполнили мое пожелание. Южное гостеприимство.
Я заказал в номер две бутылки "Дикси" и сидел, потягивая пиво и наблюдая за буксирами, тащившими вверх по реке и против течения длинные цепочки барж. Мне пришло в голову, что если достаточно долго смотреть на реку, то можно будет увидеть плот, на котором плывут Том, Гек и Джим. Естественно, в 1800-х движение по реке было совсем не таким, как сейчас. В прежние времена по ней ходили колесные пароходы и баржи, которые волокли мулы. Теперь Геку и Джиму пришлось бы маневрировать между нефтеналивными танкерами, японскими торговыми судами и бесконечными сливными устройствами для отходов химических заводов. Однако я ни секунды не сомневался, что Гек и Джим легко справились бы со всеми трудностями.