Уставшие отроки тоже легли. В доме все спали, когда Артемий вышел на крыльцо и устроился на высоких ступенях. Ему надо было подумать. Поглаживая пальцем рисунок, выгравированный на камне, он пытался мысленно сложить все мельчайшие детали, которые недавно так поразили его. У него не было сомнений: детали помогут сформулировать гипотезу. Но чтобы ее проверить, понадобится долгое тщательное расследование. Однако у дознавателя было очень мало времени, поскольку теперь он уверился – убийца непременно нанесет новый удар. Тем не менее существовало и другое решение: составить рискованный план, который позволит сразу же разоблачить виновного. "Если я прав, придется действовать крайне осмотрительно", – думал Артемий.
Вновь покрутив все детали плана, дознаватель сказал себе, что у него достаточно высокие шансы на успех, однако следует быть очень осторожным и бдительным, ведь противник – человек, наделенный острым умом, умом, который казался даром скорее дьявола, чем Бога, существом, ценящим жизнь ближнего еще меньше, чем разбойник с большой дороги. Почувствовав, что его могут разоблачить и отнять то, что он считает своим, злодей пойдет на все и устранит нависшую угрозу. "В любом случае у меня нет выбора, – думал Артемий. – Я должен незамедлительно осуществить свой план, иначе появятся новые жертвы". Приняв решение, дознаватель отправился спать.
На следующий день старший дружинник встал поздно. Он в одиночестве съел сытный завтрак, который подала молодая служанка с круглым, как луна, лицом. Служанка сообщила, что боярыня уехала, чтобы проследить за полевыми работами, и что отроки ждут его во дворе. Выйдя из дома, Артемий обнаружил своих спутников. Молодцы с пристальным интересом наблюдали за схваткой петухов, которая происходила – вопреки всем правилам этой излюбленной забавы – непосредственно в курятнике. У изгороди стояла молодая горожанка в яркой поневе и пожирала глазами не дерущихся петухов, а неотразимого Митька.
– Давай, давай! Врежь его клювом по голове! – кричал Митько.
– Напрасно ты его подбадриваешь. Побеждает мой петух! – невозмутимо бросил Василий.
– А, вот и ты, боярин! Что-то сегодня утром ты разленился! – улыбнулся Митько, приветствуя дружинника. – Ты на чьей стороне?
– На стороне вот этого, – ответил Артемий, рассеянно показывая на черного петуха.
– Ты ошибаешься! Разве ты не заметил, что рыжий петух более крепкий? – удивился Митько.
– Напротив, боярин сделал правильный выбор. Мой петух более проворный и более быстрый, – возразил Василий.
– Ну хватит! Вы достаточно повеселились. Теперь пора приниматься за работу! – распорядился Артемий. – Сегодня мы должны посетить три места. Я предпочитаю начать с монастыря. Вы со мной. Поторапливайтесь!
– Жаль, – обратился Василий к Митьку. – Еще одна хитрость и удар, как тот последний, и от твоего ставленника остались бы только гребешок да хвост.
– Это еще почему? – проворчал Митько. – Не кукарекай, пока не рассвело. Схватка еще не закончена! Впрочем, если бы я не заговорил с прекрасной Феодосией, то и смотреть бы было не на что. Это не бойцовские петухи, и без разрешения Феодосии, настоящей царицы птичьего двора…
И Митько бросил пламенный взгляд на девушку, покрасневшую, как мак.
– Не беспокойся, моя любезная! Я вернусь не позднее, чем петухи прокричат вечернюю зарю. Постарайся не забыть обо мне до тех пор! – крикнул он, взлетая в седло.
Выехав за пределы усадьбы, всадники пустили лошадей галопом, но в лесу пришлось перейти на шаг. Однако они хорошо знали дорогу и очень скоро увидели золотые звезды на куполах храма.
После традиционных приветствий дружинники въехали на территорию пустыни. Оставив животных на попечение послушника, работавшего в конюшне, они направились к церкви.
Внутри было темно, несмотря на свечи, горевшие перед алтарем и иконами святых. Освещена была лишь та часть нефа, где работал художник Злат. Десятки огоньков освещали жуткую сцену Судного дня. Леса были переставлены, и дьявол с красными глазами и сардонической улыбкой, занимавший центр фрески, был хорошо виден. Благодаря причудливому оптическому эффекту, сверкающие глаза дьявола всегда, с какого бы места на него ни смотрели, были прикованы к глазам зрителя. Казалось, взгляд дьявола проникал в самую глубь души. Внимательно изучив этого персонажа, Артемий понял, что сильнее всего поражает не чудовищная внешность дьявола, а его странный взгляд, неподвижный, жгучий. Казалось, окружавшие отца зла души были безразличны ему. Его словно притягивала к себе новая жертва, представшая перед ним, – сам зритель.
– Чертов пачкун! – проворчал Митько, не отрывая глаз от фрески. – Увидев это, так и хочется перекреститься! Меня мороз по коже продирает.
– Не знаю, как можно быть добропорядочным христианином и рисовать подобные гадости! – чуть слышно заявил Василий. – Существуют образы, которые угодны Господу, я не отрицаю. Но есть различие между…
– Главное различие, друг мой, – это различие между добропорядочными христианами, которые разбираются в искусстве, и теми, кто в нем ничего не понимает, – раздался желчный голос художника Злата.
Его бледное лицо появилось из-за лесов, локтях двадцати от земли. В одной руке у него была кисть, а другой он держался за вертикальный брус, соединяющий настилы.
– Единственное различие, которое действительно имеет значение, – рассудительно заметил Артемий, – это различие между подлинным искусством, обязанным своим процветанием Божьей милости, и мазней, производящей сильный, но слишком примитивно-низменный эффект. И хотя профан может порой заблуждаться, профессиональному художнику непозволительно такое неразумение. Он должен быть тем более бдительным, что демон гордыни способен заставить его забыть об этом различии. Но хватит попусту болтать.
– Вот именно, – одобрил Злат. – Сейчас выдался редкий момент, когда меня никто не беспокоит. А тут явились вы со своими рассуждениями. Я могу полностью отдаваться своей фреске только в течение двух-трех часов.
– Я беспокою тебя не просто так, – спокойно ответил дознаватель. – Отроки, подождите-ка на улице. Мне надо поговорить с художником.
Младшие дружинники вышли, и Артемий спросил, подойдя ближе к лесам:
– Ты не можешь спуститься на минутку? Так будет легче вести разговор.
– Нет, – хмуро бросил Злат. – Мне и без того надоело прерывать работу. Зачем спускаться, рискуя свернуть себе шею, из моего орлиного гнезда только для того, чтобы обменяться парой слов?
Злат устроился на верхнем настиле и свесил ноги. Цепляясь за брус, он немного наклонился.
– Ну, боярин, какой важной новости я обязан удовольствием вновь выслушивать твои увещевания?
– Да, действительно речь о новости. Я пришел сообщить, что сегодня ночью умер боярин Прокоп.
– Боярин Прокоп является… был одним из самых известных жителей Рши. Но я не понимаю, какое отношение ко мне имеет его смерть.
– Его убили в разрушенном древнем дворце берендеев.
– Надо же! Призраки вновь нанесли удар, – усмехнулся Злат. – Но я по-прежнему не понимаю, почему ты так торопился сообщить мне об этом. Насколько мне известно, у Прокопа никогда не было намерения объявить меня наследником. Я же никогда не испытывал к нему сыновних чувств. Думаю, ты даром теряешь время, разговаривая со мной об этом.
Злат встал, смахнул пыль со штанов и, повернувшись спиной к дознавателю, наклонился, чтобы подобрать упавшую кисть. И вдруг треск доски заставил Артемия вздрогнуть. Он увидел, как художник схватился за горизонтальный брус, а доски настила, не выдержавшие его веса, посыпались на плиты, грохоча и цепляясь о края нижних настилов. Злат, вцепившись обеими руками в брус, повис. Он опасно болтался над пропастью высотой более двадцати локтей.
Распахнулась дверь. Отроки, привлеченные шумом, выросли на пороге.
– Что… – начал Митько и тут же замолчал.
Мужчины застыли, не отрывая глаз от человека, висевшего в пустоте. Мгновения хватило художнику, чтобы собрать волю в кулак. Он сумел переместиться влево и кое-как изменить позу, ухватившись за вертикальный брус руками, а потом обвив его ногами. В таком положении он спустился на нижний настил. Не меняя позы, он нащупал лестницу, приставленную к лесам, и смог наконец спуститься.
Несколько минут прошли в полном молчании.
– Мне еще никогда не было так страшно! – признался Злат с вымученной улыбкой. – Это немыслимо! Вот уже три месяца, как я работаю над фреской, и у меня никогда не возникало проблем с лесами!
– Вот она, эта проблема, – заметил Артемий, подобрав с пола два куска доски. – Кто-то подпилил ее.
Злат и отроки недоверчиво посмотрели на деревяшку. Дознаватель не ошибался. В центре доска действительно была подпилена.
– А ведь я работал над фрагментом, расположенным рядом! – выругавшись, прошептал Злат. – В любом случае я наступил бы на эту чертову доску!
– Таким образом, наш приезд спас тебе жизнь. Ты по-прежнему не рад нас видеть? – насмешливо спросил Митько.
– Я чуть не разбился, но мне повезло, – возразил Злат. – И кто мог?..
– Я тоже задаю себе этот вопрос, – серьезно заметил Артемий. – Может, ты подозреваешь кого-нибудь из братьев?
– Нет! Никого конкретно. – Злат недоуменно пожал плечами и добавил: – Главное, я не понимаю почему. Впрочем, это мог сделать любой. Вчера до вечери в кухне вспыхнул огонь. Опасность пожара была настолько велика, что все братья бросились носить воду из реки. В течение двух часов задние ворота были распахнуты, чтобы монахам было легче ходить туда-обратно. Суматоха была такой, что любой посторонний мог проникнуть в монастырь незамеченным.
– И по той же причине какой-нибудь монах мог проскользнуть в церковь и спокойно подготовить покушение, – заметил старший дружинник.
Дознаватель подошел к художнику и, глядя ему прямо в глаза, сказал, чеканя каждое слово:
– Хватить ходить вокруг да около! Ты должен признаться, кого подозреваешь. С момента нашей первой встречи ты все юлишь. Но знай, я понимаю, какую игру ты ведешь. Разве смерть твоего друга Макара оставила тебя равнодушным? А смерть других? Гордыня в конце концов погубит тебя вернее, чем все ловушки, расставленные убийцей!
Удивленные неожиданной вспышкой гнева, отроки смотрели то на Артемия, то на Злата. Но художник не утратил ни самоуверенности, ни красноречия.
– Твои слова слишком туманны, как старые фрески, на которых ничего нельзя различить! – надменно произнес Злат. – Еще одно внушение, которое не будет иметь последствий! Надеюсь, боярин, что в качестве ищейки ты лучше, чем в роли проповедника. Мне не в чем себя упрекнуть, если только не в отказе исповедаться в том, что тебя не касается. Я предпочитаю оставаться в стороне…
Дверь открылась, и в церковь величаво вошел отец-настоятель.
– Что здесь происходит?
– Только что кто-то покушался на жизнь Злата, – ответил Артемий. – В этом нет никаких сомнений. Одну из досок настила, на котором он должен был работать, кто-то подпилил. Если бы мы не побеспокоили Злата, он, падая с лесов, свернул бы себе шею.
Лицо старца помрачнело. Он молча осмотрел куски дерева, которые протянул Артемий, и сказал:
– Позавчера послушник Макар умер на плитах этой же церкви. Что касается причины, наш травник колеблется. То ли это сильный приступ печеночной колики, то ли пищевое отравление. Неужели и сейчас речь идет о преступлении?
– Я в этом уверен, – твердо ответил дознаватель.
– Я узнал, что в день своей смерти послушник покидал монастырь без разрешения. Что касается художника, то он не является членом нашей общины. И пусть эти преступления не подпадают под юрисдикцию Церкви с формальной точки зрения, все же они произошли на территории пустыни. Я прикажу провести расследование. А ты, Злат, – обратился старец к художнику, – эти два-три дня, которые нужны тебе, чтобы закончить, будешь работать под присмотром двух братьев. Ты можешь выбрать тех, кто помогал тебе растирать краски.
– Благодарю, отец Никодим, – кланяясь, прошептал Злат. – Если позволишь, я отдохну до обеда.
Старец кивнул. Молодой человек быстро попрощался с дружинниками и направился к выходу. Было слышно, как за ним закрылась тяжелая дверь.
– Я попрошу тебя дать показания, которые запишет брат, отвечающий за ведение наших книг, – сказал старец, обращаясь к Артемию. – Это займет некоторое время, но твои свидетельства нужны для расследования.
– Этим могут заняться отроки. Они знают, как Злату удалось избежать смерти. А мы тем временем продолжим наш разговор, если ты не возражаешь.
– Как скажешь, – согласился отец-настоятель, провожая взглядом выходивших мужчин. – Я хочу воспользоваться случаем и спросить, есть ли новости по делу, из-за которого ты приехал в Ршу? Куда они тебя привели?
– К сокровищам берендеев.
Подняв брови, старец едва сдержал улыбку.
– Ты не собираешься бросать этот ложный след? А мне казалось, что в начале расследования ты верил в существование сокровищ не больше, чем я.
– Новая жертва доказала, что клад существует.
– Ты говоришь об убийстве боярина? Да, монах, ездивший утром в город, сообщил мне эту печальную весть. И как только мог почтенный старик позволить себя одурачить до такой степени, что отправился к развалинам, пользующимся дурной славой?
– В том-то и дело, отец Никодим. С момента приезда в Ршу хранителя библиотеки легенда о берендеях завладела умами многих. Сейчас мне кажется, что ложный след – это княжеская печать и золотые монеты, украденные у боярина. Но меня очень интересует, что такого хранитель библиотеки узнал о сокровищах, что вызывало череду событий, в том числе его смерть.
– Послушай, боярин! Да какая тут связь? Хранитель библиотеки возвращался из Царьграда! Что он мог узнать такого, что имело бы отношение к древнему языческому городищу недалеко от Рши?
– Он знал достаточно, чтобы отправиться туда. Однако ему помешали воспользоваться сделанными открытиями. Точно так же прошлой ночью боярину Прокопу помешали проверить действенность волшебной травы, которая должна была привести его к сокровищам. Однако, как мне сказали, есть человек, который знает верный способ и владеет подлинным ключом к золоту берендеев, – это брат князя Олег.
– Этот "ключ", как ты выразился, открывает дверь. Однако он вовсе не тот ключ, о котором ты думаешь, боярин Артемий. Олег, безусловно, владеет ключом от тайны, поскольку он мог встретиться с хранителем библиотеки в городе, до того как тот приехал в пустынь. Кто знает, о чем они говорили?.. Хочу дать тебе добрый совет. Не забывай, что твой долг заключается не только в том, чтобы установить правду, но и в том, чтобы защитить княжескую семью. Выведай у Олега, что он узнал, но, ради Христа, не позволяй ему приближаться к месту преступления, к месту вожделения, проклятому Богом. Я отношусь скептически ко всему, что ты говоришь о сокровищах, поскольку для меня это всего лишь побасенка, приукрашенная простонародьем за многие годы, и настолько же я уверен, что в развалинах обитает демон. Не знаю, какое обличье принимает этот демон, мужское или женское…
– Женское? – удивленно воскликнул дознаватель. – Ты думаешь, что виновный… Я хочу сказать, что демон, который бродит по проклятому месту, может быть ведьмой? Женщиной?
Старец посмотрел Артемию прямо в глаза. Дружиннику показалось, что этот взгляд проникает ему в самую душу, обнажая все потаенные секреты его сердца.
– Я никого конкретно не подозреваю, – вымолвил наконец старец, делая ударение на каждом слове. – В частности, я вовсе не думал о гречанке-знахарке, если это тебя успокоит. Однако есть женщины, наделенные грозной демонической силой. Практически невозможно разгадать исчадие ада, внешне слабое, невинное и нежное. Да, я понимаю, мои мысли слишком абстрактны для твоего педантичного ума. Они даже могут показаться несуразными… Я повторяю: я вовсе не собираюсь обвинять кого-либо. Я просто хотел уберечь тебя от влияния, которое демоническое существо оказывает на всех, кто приближается к проклятому месту.
– Как странно, совсем недавно один человек рассказывал мне о развалинах почти такими же словами, – задумчиво заметил Артемий. – Тем не менее благодарю тебя за советы, отец Никодим. Хочу заверить, что я преисполнен решимости защитить семью князя. Этой ночью мы вместе осмотрим развалины берендеев. Олег на месте сможет проверить, насколько действенен его способ обнаружить сокровища. Но я буду ходить за ним по пятам. И зловредному существу, бродящему по развалинам, придется несладко перед лицом четырех хорошо вооруженных людей.
– Боярин, ты вынуждаешь меня говорить неприятные слова, – вздохнул старец. – Ты перестал трезво мыслить. Ты оказался во власти того же безумия, которое унесло жизни всех, кто ищет сокровища уже двести лет. Но ты сам несешь ответственность за свои действия. Я могу лишь напомнить тебе об этом, но я не могу помешать тебе поступать так, как ты решил.
Поклонившись Артемию, старец направился к выходу. Дружинник слышал, как монах открыл тяжелую дверь. "Вот уж действительно странный человек, – думал дознаватель. – Мне, несомненно, надо было бы подробнее расспросить его во время первого разговора".
Перед тем как покинуть церковь, дознаватель еще раз взглянул на фреску. Дьявол смотрел на него с насмешливой улыбкой, и Артемий вздрогнул под этим настойчивым, мрачным и ироническим взглядом…
Пока старший дружинник был поглощен фреской, в его мозгу ожило смутное воспоминание. Неужели он разглядел сходство с лицом, которое когда-то видел? Или разговоры о существах, наделенных пагубной властью, оказывают на него такое сильное воздействие, что он начал воображать невероятное?
С трудом оторвавшись от созерцания отца зла, дознаватель направился к двери. И собрался было выходить, но вдруг ему показалось, что слева промелькнула какая-то тень. Артемий прищурился, но не смог ничего разглядеть в тусклом свете. Дознаватель заколебался, но, пожав плечами, вышел и закрыл за собой дверь.
Он присоединился к Митьку и Василию, которые уже закончили давать показания монаху, отвечающему за ведение монастырских книг.
– Теперь надо посетить дом покойного боярина, – сказал дознаватель, когда дружинники вскочили в седла. – Я должен побеседовать с Олегом. Он, несомненно, сейчас у возлюбленной. Мне хотелось бы изложить вам свой план, но не стоит задерживаться. Поговорим по дороге.
Съехав с извилистой тропинки, которая вынуждала всадников ехать вереницей, дружинники наконец могли двигаться бок о бок. По знаку Артемия отроки пустили лошадей шагом. Они слушали боярина.
– К рассвету мы наверняка установим личность виновного. Я предложу Олегу отправиться с нами к развалинам Берендеев. Он сможет воспользоваться травой, которую ему дала Каллистрата, и попытаться завладеть пресловутым кладом. Он не заинтересован в том, чтобы украдкой избавиться от нашего общества. Думаю, у меня достаточно аргументов, чтобы убедить его в этом. Что касается нас, то мы будем обеспечивать его безопасность вплоть до того момента, когда он обнаружит место, где спрятано золото. Если моя догадка верна, то именно тогда мы лицом к лицу столкнемся с таинственным убийцей.
– Это означает, что ты больше не подозреваешь Олега? – спросил Митько. – Ведь если он виновен…
– Если он виновен, его поведение непременно укажет на это. Если он не виновен, его появление на развалинах и поиски вынудят подлинного виновного действовать открыто.