Унтер-офицер шагал молча. Надо было как можно быстрее покинуть опасное место. За спиной поднимался к небу густой черный дым горящего бензина и автомобильных шин.
Бажан, встречая возвратившуюся группу, покачал головой:
– Если каждый раз будем нести такие потери, то скоро в отряде не останется людей.
Партизаны, не привыкшие к ожесточенным схваткам, курили, негромко переговариваясь. Было жутко смотреть на обугленное тело бойца, которого с трудом вытащили из огня. Другой был исковеркан несколькими попаданиями снарядов 20-миллиметровой пушки.
– Господи, живьем человек сгорел, – вздохнул кто-то.
Прибежала жена погибшего пулеметчика, работавшая на кухне, и, заголосив, стала срывать присохшие к лицу мужа окровавленные бинты.
– Никита, это ты? Кто же тебя так изуродовал… ты же у меня красавец был. На кого меня оставил и дитя малое?
Она выкрикивала что-то еще, затем кинулась к Федору Кондратьеву:
– Ты его убил! Кому понадобился этот немецкий керосин? Пять душ сгубили ни за что! Откуда вы взялись?
Федор оттолкнул женщину, готовую вцепиться ему в лицо, а Бажан приказал увести ее.
– Куда вы меня ведете? – упиралась в истерике женщина. – Я с Никитой останусь!
Повисло молчание, которое прервал начштаба партизанского отряда капитан Луговой с припухшими от выпитой водки глазами:
– Немцев-то много положили?
– Сходи на дорогу, посчитай, – буркнул старший лейтенант Кондратьев.
А Журавлев, оглядев еще раз тела погибших, снял фуражку и, глядя на Бажана, со злостью проговорил:
– Вот она, война. Не киношная и не бумажная, как в твоей бухгалтерской книге. Тонн тридцать бензина вместе с грузовиками и броневиком на дороге догорают. И фрицев два десятка валяются. Немного… но эти уже не встанут. В следующий раз будет больше. Понял, Бажан?
Глаза капитана сузились от злости. Он хотел добавить по адресу "Карпа Иваныча" что-то еще, но промолчал.
В тот же день особист Виктор Авдеев с тремя бойцами сходил в деревню Вязники. Хотел потолковать с полицаем, родственником Афанасия Рымзина, выяснить, что ему известно из пьяных разговоров с Афоней. Зная, какие порой обстоятельства толкают людей на службу в полицию, хотел встретиться по-доброму, возможно, тот сам ищет связи с партизанами.
Но получилось совсем не так, как планировал лейтенант. В последние дни полицаи волостного полицейского участка в Вязниках держались настороже. Слухи о появившемся отряде НКВД заставляли их ночевать либо в участке, либо собираться по два-три человека в чьем-нибудь доме.
Брат Афони, Яков Рымзин, находился в своем доме вместе с другим полицаем. Увидев приближавшихся людей в красноармейской форме, оба открыли огонь из винтовок, а затем побежали к участку.
– Яшка, стой! – кричал ему вслед Афанасий. – С тобой потолковать хотят. Никто тебя убивать не собирается!
Но оба полицая не верили никому. Все они были повязаны участием в расстрелах заложников, евреев, людей, подозреваемых в связях с партизанами. Как бы они ни уклонялись, но как минимум в двух-трех подобных "акциях" участвовал каждый.
Одна из пуль угодила в живот помощнику Авдеева, сержанту НКВД. Лейтенант, ахнув, поймал в прицел стрелявшего полицая и нажал на спуск. Ударили очереди еще двух автоматов. Оба полицая упали посреди улицы, не добежав десятка шагов до каменного здания участка.
Один пополз, волоча перебитую ногу, а из окна дома открыли огонь из ручного пулемета. К участку бежали еще несколько полицаев. Виктор Авдеев увидев, что его помощник ранен смертельно (перебило позвоночник), приказал окружить здание.
Афанасий Рымзин растерянно топтался, не зная, что делать.
– Уноси раненого! – крикнул ему Авдеев.
Лейтенант Авдеев уже не пытался наладить какие-то отношения с полицаями. Будучи гораздо опытнее их, он вместе с двумя пограничниками окружил здание и забросал участок гранатами.
Разрушить каменный дом не смогли, но осколки и автоматные очереди прижали небольшой полицейский гарнизон Вязников, заставляя отступать в тыловые помещения. Еще один полицай был убит, некоторые ранены.
Родственники полицаев собрались кучкой и кричали:
– Наших убивают!
Кое-кто держал в руках винтовку или охотничье ружье. Авдеев понял, что целесообразнее отступить, и увел бойцов. Афанасий Рымзин был ранен, но упрямо ковылял. Десантники несли погибшего товарища, бросая на Рымзина недобрые взгляды.
В любой момент он мог получить пулю. Авдеев перевязал его и, отобрав винтовку, посоветовал:
– Держись поближе ко мне, если не хочешь очередь словить.
Гибель еще одного товарища и явное недовольство Бажана активностью особого отряда НКВД ускорили решение капитана отделиться и дальнейшие действия вести самостоятельно. За неполный месяц нахождения в тылу были налажены связи с местными подпольщиками, оборудована база для жилья.
В отряд "Застава" после тщательной проверки было принято около двадцати новых бойцов. В основном ребят-комсомольцев и окруженцев. Выразили желание перейти к Журавлеву несколько партизан из отряда Бажана, в том числе Саня Гречихин и, неожиданно для всех, Афоня Рымзин. Брать его поначалу не хотели, но Афанасий, еще не оправившийся от ранения, упрямо повторял:
– У меня жену в лагерь угнали, жива или нет, не знаю. И наши, когда вернутся, не простят мне полицейскую родню.
– Значит, уверен, что наши вернутся? – спросил Журавлев.
– А как же иначе!
Бажан препятствий уходящим партизанам не строил. Он был доволен, что снова станет хозяином в своем отряде и продолжится прежняя, относительно спокойная жизнь.
– Не получится у Карпа по-тихому отсидеться, – рассуждал Афанасий Рымзин, мужик неглупый и хорошо понимающий ситуацию. – Если началась настоящая война, в стороне никто не останется. Фрицы и полицаи скоро на рога встанут.
Через пару дней саперы во главе со Степаном Пичугиным взорвали небольшой мост через реку, а группа из пяти человек устроила новую засаду на дороге.
Пограничник Михаил Фролов вместе с бойцом из местных ребят, Иваном Луковым, расстрелял в упор из автоматов грузовик, который вез связистов. Трое немцев были убиты на месте, четвертый успел добежать до леса, но получил пулю в спину.
Операция вроде пустяковая. Но сожгли грузовой "Форд", разжились кое-каким оружием, телефонным кабелем и аппаратурой. Пригодится в хозяйстве. Да и очередная засада на дороге снова показала немцам, что они здесь не хозяева.
Глава 4
Первые эшелоны
Благодаря старшине Будько Якову Павловичу и его помощникам база для отряда "Застава" получилась неплохая. Штабная и несколько жилых землянок, кухня, склад. Для санчасти соорудили бревенчатый приземистый сруб, где не ощущалась сырость, как в жилых землянках.
Для женщин (врача, медсестры и радистки) рядом вырыто утепленное небольшое жилье. Лагерь расположен в глухом месте: с одной стороны – густо заросший глубокий овраг, с другой – болото и кругом лес.
Но Журавлев хорошо понимал, что база временная. Если отряд воюет, то его начинают выслеживать. Здесь не Урал и не Сибирь, места более обжитые. Даже по легкому дымку можно определить местонахождение отряда. Поэтому Будько принялся сразу же за строительство запасной базы.
Продовольствием старшина запасся, но еда однообразная. Картофельный суп с грибами и небольшим количеством мяса. Каша перловая, пшенная, слегка приправленная подсолнечным маслом. Хлеба на сорок пять человек требуется не менее двадцати килограммов в день. Пекут его надежные люди, но ковриги и буханки надо доставить из деревень в лагерь, минуя вражеские посты.
Дорого порой обходится хлебушек. Однажды старшина и двое бойцов из местных нос к носу столкнулись с полицейским постом. Будь это немцы, которые службу несут бдительно, плохо могло закончиться дело.
Группу спасла мгновенная реакция старого пограничника. Яков Павлович выдернул из кобуры наградной "маузер" и в упор выпустил все десять зарядов. Двое полицаев были убиты на месте, третий убежал.
Все произошло настолько быстро, что бойцы только успели сорвать с плеч винтовки и запоздало пальнуть вслед убегавшему полицаю.
В качестве трофеев достались две трехлинейки, десяток обойм и две пары сапог, чему радовались больше всего – быстро снашивалась обувь по осеннему бездорожью. Гранат у полицаев не оказалось (может, поленились взять), зато Будько понюхал пустую фляжку из-под самогона и назидательно встряхнул ее:
– Вот так жить на посту! Были бы трезвые, встретили бы нас огнем. Не надейтесь, что всегда так будет.
И действительно, в другой раз усиленную группу "хлебовозов" обстреляли из засады и тяжело ранили бойца. Вернулись из похода пустыми, торопясь доставить в лазарет подстреленного парня.
Голодно без хлеба. Когда его нет, хлеб заменяют картошкой или мучной болтушкой, заправленной постным маслом. Консервы стараются сберечь до холодов.
– Ешьте картофель, пока он в достатке. Зимой такого раздолья не будет.
"Раздольем" в отряде не пахнет. Карп Иваныч кормит своих куда сытнее. Да и о зиме люди стараются не думать. До нее еще надо дожить. В конце сентября ночи уже холодные, все чаще идут дожди.
В землянках, конечно, ночевать неплохо, хоть крыша над головой. Но уютом это жилье не назовешь. Топить печки Журавлев пока не разрешает. Достаточно того, что огонь поддерживается на кухне и в лазарете. В землянках же сыро, протекают крыши, а порой обваливаются земляные нары или сползает со стен целый пласт почвы. Лагерь расположен в низине, но лезть наверх опасно.
Километрах в трех находится густо заросшая лесом плоская гора. Там, конечно, сухо. Но зато издалека виден любой дымок. Лагерь долго там не продержится, немцы внимательно следят за местностью.
Раза два в день окрестности облетают самолеты-разведчики "Хеншель-126". Эта не слишком скоростная машина с ярко-оранжевым фюзеляжем и таким же ярким хвостовым оперением не производит впечатления грозного противника. Но внешность обманчива.
Черно-белый крест во всю высоту фюзеляжа предупреждает, что это боевой самолет Люфтваффе. Экипаж из двух человек (летчик и наблюдатель) вооружен двумя скорострельными пулеметами "МГ-15", а на внешней подвеске "Хеншели" несут килограммов по сто бомб разного калибра.
Пилоты выполняют свои обязанности старательно. Меняют высоту, направление, иногда бесшумно планируют со стороны солнца, осматривая подозрительные места. Так же внезапно могут сбросить пару-тройку небольших авиабомб или прочесать участок леса пулеметными очередями.
Бойцы подметили, что "Хеншели" патрулируют чаще всего железную дорогу. Это еще одна опасность, кроме мотодрезин с пулеметами. Сапер Степан Пичугин вместе с двумя помощниками едва спасся от внезапно появившегося "Хеншеля".
Наблюдали за движением немецких эшелонов и неосторожно выползли на открытое место. Никто из троих не услышал приглушенного звука мотора. Ударил носовой пулемет, затем кормовой, рассеивая очереди со скоростью шестнадцать пуль в секунду.
Боец из молодых вскочил, бросился было убегать. Воробей догнал его, сбил с ног.
– Куда, дурила? Себя и нас погубишь.
"Хеншель", сделав круг, бросил две бомбы по двадцать пять килограммов. Вроде ерунда, но взрывы оглушили саперов, с деревьев сыпались сбитые ветки и разноцветная сентябрьская листва. Осколок величиной с ладонь вывернул из тополя кусок древесины, а с вершины дерева, как копье, полетела вниз острая сухая ветка и вонзилась во влажную землю рядом с сержантом Пичугиным.
Воробья пробил холодный пот. Бомбы – это, конечно, страшно, но обиднее, если тебя, как жука булавкой, проткнет трехметровая сухая палка.
Однако "Хеншели", следуя своим инструкциям, обычно не спускались ниже пятисот-шестисот метров. Если бы разведчик снизился еще метров на двести, то мог накрыть всех троих.
По слухам, партизаны из комсомольского отряда (с которыми пути пограничников пока не пересекались), лихие и смелые ребята, сковырнули из пулемета один из "Хеншелей", рискнувший спуститься слишком близко к земле. В это можно было поверить, учитывая слабую дюралевую защиту наблюдателей. Но Воробей-Пичугин ни разу не видел, чтобы немецкие самолеты сбивали из легких пулеметов или винтовок, о чем любили писать газеты.
Авдеев и разведчики тщетно пытались отыскать отряд, о котором ходило много слухов. Но те не сидели на одном месте и сами знакомиться не спешили. Бажан отзывался о них пренебрежительно:
– Скачут на лошадях туда-сюда. Где постреляют, где сожгут что-нибудь. Больше шума, чем дела.
– А что жгут? – уточнял въедливый особист Авдеев. – Не солому же в поле? Какие-то объекты.
– Объекты-субъекты… Мосток через речку спалят, полицаев обстреляют и рысью убегать. Герои, мать их…
– Ребята шустрые, – гнул свое Авдеев. – Я слышал, полицейский участок разгромили. Надо бы с ними познакомиться.
– Ищи их, если делать больше ничего, – бурчал Бажан.
– Они воюют, а не отсиживаются, как некоторые. Нам такие союзники нужны.
Последние дни выдались на редкость неудачные. Прошлой ночью умер раненый боец. Как показалось некоторым, неожиданно. И рана была так себе, не в голову или в живот, а пробита мякоть ноги выше колена.
Хирург Наталья Малеева сделала операцию, затем еще одну. Чистила рану, меняла повязки, даже на ночь оставалась возле метавшегося в жару, терявшего сознание пограничника.
Утром, заплаканная, курила самокрутку (папиросы давно кончились) и докладывала Журавлеву, что боец умер от заражения крови и сделать ничего не удалось. Несмотря на ранний час, у санчасти собрались ребята, хорошо знавшие умершего пограничника. На красивую докторшу-лейтенанта смотрели неприязненно.
– Выбрось соску, когда докладываешь, – сухо заметил кто-то из старых бойцов.
Наталья растоптала окурок, шмыгнула носом.
– Может, ногу надо было ампутировать? – спросил Журавлев.
– Нельзя…
– Почему нельзя?
– Да потому! – вмешалась в разговор медсестра Люся, пришедшая в отряд недели две назад. – Рана слишком близко к паху располагалась. Пуля в нее клочья ваты, нитки и прочую инфекцию вбила. Раневой канал глубиной четырнадцать сантиметров. Резали, чистили, а ногу ампутировать уже поздно было. Разве что вместе с тазом.
– А когда не поздно?
– Сразу после того боя на дороге, когда бензовозы пожгли. Да и то шансов на удачный исход почти не было.
– Хирург такой умелый, – не отставал тот же голос. – И помощница у ей шибко грамотная.
– Все, разошлись, – опережая Журавлева, скомандовал Федор Кондратьев. – Что, дел ни у кого нет?
Капитану Журавлеву защищать Наталью трудно. Все в отряде знают, что капитан живет с докторшей. Наталью увела в землянку Люся, которая умела и за себя, и за других постоять. Много чего натерпелась в оккупации. Особенно когда работала в волостной больничке, рядом с полицаями. Говорят, ее Шамрай, бычья морда, изнасиловал, пригрозив брата в Германию угнать.
И весь последующий день пошел кувырком. Николай Мальцев с группой осуществлял наблюдение за железной дорогой. Считали составы, записывали, что везут. Злорадно отметили, как прошли на запад два санитарных эшелона, набитые ранеными фрицами.
– Дают гадам, – сказал Саня Гречихин, зачисленный в отделение сержанта Мальцева.
– Наверное, из-под Сталинграда битых везут, – предположил другой боец. – Как там они в листовках пишут? "В Сталинград вошли с бомбежкой, до Саратова – с гармошкой". Нажрались досыта. Тысячи полторы раненых в двух эшелонах.
Посмеялись. А затем стало не до смеха. На эшелон с танками спикировали пять бомбардировщиков "Пе-2". Они зашли с головы эшелона, рассчитывая вывести из строя в первую очередь локомотив. При удачном попадании под откос могла уйти вслед за паровозом и часть вагонов.
Цель для пятерки "пешек" была заманчивая, но бомбить эшелоны довольно сложно. Чтобы угодить в узкую цепочку груженных бронетехникой платформ, приходилось снижаться до высоты пятьсот-семьсот метров.
Такие грузы имели сильное зенитное прикрытие. На двух платформах стояли счетверенные 20-миллиметровые автоматы и 37-миллиметровые зенитки. Кроме того, в разных местах были установлены крупнокалиберные пулеметы.
Экипажи этих слабо бронированных самолетов знали, какой опасности они себя подвергают, но упрямо шли прямо на сверкающие навстречу трассы. Стокилограммовые осколочно-фугасные бомбы подняли высокие фонтаны щебня, земли и дыма по обеим сторонам насыпи.
Добиться прямого попадания в паровоз не удалось. Одна из бомб взорвалась рядом с головной зенитной платформой перед локомотивом. Мальцев отчетливо разглядел, как сорвало с креплений и перекосило длинноствольную 37-миллиметровку, смяло борта платформы.
Еще одно попадание накрыло платформу, где везли закрепленные на растяжках два танка "Т-3". Один из "панцеров" развернуло поперек. Взрывная волна и крупные осколки разбили ходовую часть. Вторая машина, обрывая тросы, сползла к краю платформы. Сильный толчок сбросил ее вниз. Танк кувыркался по насыпи, отлетела башня, лопнули гусеницы.
Но если головной бомбардировщик, хоть и поврежденный, благополучно завершил пикирование, то двум идущим следом "Пе-2" не повезло.
Счетверенная установка "Маузер" со скорострельностью 800 снарядов в минуту прошила носовую часть и кабину "пешки" не менее чем десятком снарядов. Самолет, не выходя из пике, взорвался в полусотне метров от насыпи.
Другой бомбардировщик получил попадания в левый двигатель, который сразу вспыхнул. Пилот тщетно пытался набрать высоту. Было видно, как трассы крупнокалиберных пуль пробивают обшивку. На какие-то секунды бомбардировщик повис вертикально, затем рухнул в лес.
Два оставшихся бомбардировщика сумели разбить близким попаданием бомбы грузовой вагон и платформу с тяжелым танком "Т-4". Один из вагонов сошел с рельсов, потянул за собой другой. Состав остановился.
Но бомбить его было некому. Еще одна "пешка" тщетно пыталась уйти от скрестившихся на ней пушечных и пулеметных трасс. Из горящего бомбардировщика выпрыгнули два летчика, а самолет кувыркался, рассыпаясь на части.
Оба "сталинских сокола" не долетели живыми до земли. По ним вели огонь пулеметы, азартно стреляли из автоматов и пистолетов танкисты, техники. Шелковый купол одного из парашютов вспыхнул и сгорел за несколько секунд. Тело летчика камнем падало вниз. Второй летчик, пробитый множеством пуль, безжизненно обвис на лямках.
– Сволочи, – бормотал Саня Гречихин. – Товарищ сержант, может, вдарим по фрицам? До эшелона всего метров пятьсот.
– Нет, – покачал головой Мальцев. – Бить так насмерть. А что толку от наших автоматов? Танк мы все равно не подобьем.
Возвращаясь в отряд, обсуждали не слишком удачный налет наших бомбардировщиков:
– Фрицы три танка потеряли, а мы три бомбардировщика с экипажами.
– Четыре, – хмуро поправил товарища сержант Мальцев. – Бомберы тройками летают. Шестой самолет над линией фронта сбили.
Докладывая вечером результаты наблюдения, Николай заметил:
– Эшелоны прут один за другим. Патруль на дрезине или мотовозе прочешет участок, а затем сразу пять-семь эшелонов на скорости идут. Но мину можно успеть поставить.
– Поставим, – отозвался капитан. – Завтра пойдешь со старшиной и Саней Гречихиным за хлебом. Ивана Лукова с собой возьмете.