Югава, до конца раздвинув шторы, направился к Кусанаги, на ходу засучивая рукава халата. Протянул руку.
- Ну, как жизнь?
Промычав что-то неопределенное, Кусанаги ответил на рукопожатие. Хоть Югава и выглядел субтильным, он был в свое время асом в секции бадминтона. Кусанаги не раз случалось играть с ним на тренировках, и каждый раз это было жесточайшее сражение. И сейчас крепкое рукопожатие Югавы напомнило ему о тех временах.
- Когда ж это было?… - спросил Кусанаги, отпуская руку. Он имел в виду их последнюю встречу.
- Три года назад, десятого октября, - сказал Югава. Без малейших колебаний.
- Неужели?
- Мы виделись на свадьбе Кавамоты. После этого не встречались. В тот день все были в черных фраках, и только ты один в сером костюме.
- Точно. - Кусанаги кивнул, припоминая. Все было именно так. "Значит, и память у Югавы крепка, как прежде", - подумал он.
- Как в университете? - спросил Кусанаги, рассматривая приятеля. - Ты теперь доцент, небось работы невпроворот?
- Привык. Даже то, что год от года уровень студентов падает, уже не удивляет, - ответил Югава без тени улыбки. Очевидно, он и не думал шутить.
- Какой ты строгий!
- Скорее уж, - сказал Югава, - у тебя работы невпроворот. Особенно в последние дни.
- Что ты имеешь в виду?
- Я ведь догадываюсь о цели твоего визита, поэтому и соорудил эту штуку. - Югава махнул рукой в сторону электропечи.
- Так вот что ты имел в виду, когда говорил о своей готовности помочь… - сказал Кусанаги и протянул руку к прибору.
- Стой! Я не изолировал источник питания.
Югава поспешно вытащил штепсель из розетки. Задняя стенка электропечи была открыта, и внутрь вставлен какой-то механизм, но, что он собой представляет, Кусанаги понятия не имел.
Югава открыл переднюю дверцу и достал лампочку, закрепленную на металлической пепельнице.
- Вот тебе и разгадка фокуса.
Кусанаги уставился на то, что держал в руках Югава.
- Но это же простая лампочка!
- Да, ты прав, простая лампочка. - Югава положил лампочку на ближайший стол. - Индукционный ток, возникающий вследствие изменений магнитного поля в электропечи, превращает находящийся внутри лампочки газ ксенон в плазму, которая светится. Заметил? Было видно не только лиловое свечение, но и зеленое, это, вероятно, потому, что примешалась плазма меди, которая содержится в нити накаливания.
- Плазма? Это была плазма? - спросил Кусанаги.
Он ничего не понял из объяснений Югавы, но слово "плазма" звучало знакомо.
- Ну, в каком-то роде. - Югава опустился на стул и откинулся назад. - Теперь понимаешь, что я имел в виду? Я не пожалел сил и изготовил эту штуку, зная, что ты хочешь расспросить меня о плазме.
- Твоя взяла. - Кусанаги, почесывая затылок, присел к столу напротив Югавы. - Откуда ты узнал?
- Нетрудно догадаться. Даже мы здесь наслышаны об этой сенсационной смерти в результате ожогов, а поскольку погиб человек, высока вероятность, что дело поручат детективу Кусанаги из первого отдела. И сейчас, когда у него столько хлопот, вряд ли детектив Кусанаги придет ко мне для того, чтобы болтать о пустяках.
Кусанаги не оставалось ничего, кроме как усмехнуться.
- Ну что ж, ты, в общем, прав, - он почесал щеку.
- Может, для начала кофейку? Но, извини, у меня только растворимый. - Югава поднялся и поставил на плиту воду.
Пока он разливал кофе, Кусанаги достал свою записную книжку и еще раз просмотрел главное, что касалось произошедшего. Впрочем, даже полиция еще не знала, как это квалифицировать - в качестве несчастного случая или преступления.
Если упорядочить то, что к этому моменту удалось выяснить, получится следующее. Прежде всего, на ничем не примечательной улице под названием Цветочная внезапно произошло локальное возгорание, в результате из находившихся поблизости пяти молодых людей один сгорел заживо, четверо других получили сильные ожоги. На месте происшествия остался сильный запах бензина, и на месте пожара был найден искореженный красный пластмассовый бак, из чего напрашивался вывод, что по неизвестной причине воспламенился находившийся в баке бензин. Однако почему в этом месте оказался бак - непонятно. Молодые люди ничего об этом не знают и клянутся, что не поджигали его.
Так почему же произошло внезапное возгорание?
Некоторые средства массовой информации выдвинули версию шаровой молнии, иначе говоря - плазмы.
В метеорологических условиях, порождающих грозовые явления, воздух насыщен электричеством, благодаря чему в некоторых случаях образуется плазма, с виду похожая на огненный шар. Может быть, эта самая плазма и стала причиной возгорания бензина в баке? Доводом в пользу этой версии служило то, что уже не раз явления, казавшиеся сверхъестественными, получали научное объяснение с помощью теории плазмы. С точки зрения полиции теория плазмы была более приемлема, чем байки о проделках призраков или о паранормальных явлениях. Решено было прежде всего разузнать поподробнее, что из себя представляет плазма, ради чего Кусанаги и пришел к своему студенческому другу Югаве.
Между тем Югава вернулся к столу, неся две кружки. Обе - аляповатые, должно быть купленные где-то в качестве сувениров. С первого взгляда видно, что мыли их не слишком тщательно. Однако Кусанаги, поблагодарив, глотнул растворимый кофе так, как будто никогда не пил ничего вкуснее.
- Ну, и что ты думаешь? - спросил он, поставив кружку на стол.
- По поводу?
- По поводу случившегося. Пожара на Цветочной улице. Судя по тому, что ты мне продемонстрировал, ты тоже придерживаешься теории плазмы?
- Я провел этот эксперимент только потому, что прочел в газетах о плазме и подумал, что детективу Кусанаги это покажется любопытным. Но лично у меня пока еще не сложилось какого-то определенного мнения. Может, плазма, а может, и что-то другое, не знаю. Я еще не располагаю ни одним фактом, а без этого строить какие-либо гипотезы не хочу.
- Что тебе известно о случившемся? - спросил Кусанаги.
- Разумеется, только то, что пишут в газетах. Короче, - Югава глотнул кофе, - наполненный бензином пластмассовый бак, почему-то оказавшийся возле автобусной остановки, по неизвестным причинам внезапно загорелся, и огонь перекинулся на оказавшихся поблизости подростков. Больше ничего.
- Исходя из этого, у тебя есть какие-нибудь соображения?
Югава фыркнул:
- Не говори глупостей! Пока тщательно не исследовано место пожара, гадать о причине бессмысленно. Наверняка пожарные сказали тебе то же самое.
- На месте пожара нашли только пластмассовый бак. Это все, чем мы располагаем.
- Кто-то по телевидению в новостях предположил, что бак был снабжен часовым механизмом.
- Думаешь, мы в полиции глупее этих телевизионных болтунов? Эксперты досконально всё изучили, но ничего не обнаружили.
- Мои соболезнования.
- Не иронизируй, - сказал Кусанаги обиженно. - Я надеялся, что ты серьезно отнесешься к делу.
Югава пожал плечами, после чего улыбнулся.
- Расскажу тебе кое-что забавное. Когда в Америке стали тщательно анализировать показания людей, утверждавших, что они видели НЛО, было установлено, что в девяноста случаях из ста речь шла об элементарном обмане зрения. Большинство приняли за НЛО какое-то небесное тело. Чаще всего это была Венера, но нашлись и такие, кто принял за НЛО луну.
- Что ты хочешь этим сказать?
- То, что люди принимают за паранормальное явление, чаще всего на поверку оказывается чем-то удивительно банальным. Есть пластмассовый бак с бензином, рядом - компания великовозрастных балбесов. Разве не напрашивается вывод, что они и подожгли этот бак?
Кусанаги вытаращил глаза.
- Ты хочешь сказать, что они врут? Что они сами подожгли бензин? Зная, что могут получить сильные ожоги?
- Вовсе не обязательно, что у них был какой-то злой умысел. Возможно, что бак с бензином оставил кто-то другой, а подростки не знали о его содержимом. В любом случае, кажется, нет доказательств того, что они к этому не причастны. Наверняка они курили, значит, и зажигалка у них была.
Выслушав Югаву, Кусанаги невольно поморщился.
- Не разочаровывай меня. Ты совсем как мой начальник.
- Твой начальник придерживается этой версии?
- Именно. Говорит, детишки неосторожно поиграли с огнем.
- А что? Вполне логично. Не придерешься.
- Ладно, раз ты настаиваешь на этой примитивной версии, так и быть, подброшу тебе новую информацию, - сказал Кусанаги, засовывая руку во внутренний карман пиджака.
- Это версия отнюдь не примитивная - обычный здравый смысл. Что это у тебя? А, диктофон!
- Я записал рассказ одного из парней. Из-за ожогов ему трудно было говорить, но сознание у него ясное. Послушай.
Кусанаги нажал на кнопку, и из диктофона послышался тихий голос. Он прибавил громкость.
Вначале обычное в таких случаях установление личности. Имя - Кадзухико Мукаи. Девятнадцать лет.
Наконец начался разговор по сути. Вопросы задавал Кусанаги.
- Расскажи о пожаре, но прежде - не было ли чего-то необычного до того, как это произошло?
- Необычного?
- Ну да, хоть малость неординарного. Ты, к примеру, что делал?
- Я?… Ну, это… курил. Еще слушал, как Рёскэ треплется.
- А твои друзья? Что они делали?
- Да ничего… Тоже слушали Рёскэ. А тут вдруг пламя… Кошмар!
- Ты имеешь в виду, что загорелся пластмассовый бак?
- Нет… Рёскэ… его голова…
- Голова?
- Волосы… Волосы у него на затылке, оттуда вдруг вырвалось пламя. И он сразу рухнул. Мы, конечно, обалдели, но не успели опомниться, как нас охватило пламя… После этого я отключился.
- Подожди-ка! Разве все произошло не наоборот? Вначале на вас перекинулось пламя, затем вспыхнули волосы на голове твоего друга, разве не так?
- Нет, все было не так. Его голова загорелась. Первой загорелась голова Рёскэ!
На этом месте Кусанаги выключил диктофон.
- Ну, что скажешь? - он посмотрел на Югаву.
Югава слушал, подперев рукой щеку. Но о том, что ему не скучно, свидетельствовал блеск в глазах.
- Значит, голова загорелась?
- Получается так.
Убедившись, что в Югаве проснулось любопытство, Кусанаги, усмехнувшись про себя, достал пачку сигарет. Но в тот момент, когда он начал вытягивать сигарету, Югава молча показал на плакат на стене:
"Не курить, а то мозги окончательно перестанут работать".
Кусанаги с досадой убрал пачку в карман.
- Загорелась голова… Точно у спички. Вначале загорелась голова… - забормотал Югава, сложив руки на груди. - Прямо какой-то фокус! Есть, конечно, умельцы, которые выдувают огонь изо рта, но голова у них при этом не загорается.
- И все же она загорелась! - Кусанаги потряс в воздухе кулаком. - Первой загорелась голова!
- А что труп? Действительно только голова сгорела?
- К сожалению, после того как он упал, его всего захлестнуло пламя из бака. Так что определить, какая часть тела загорелась первой, не представляется возможным.
Югава забарабанил пальцами по столу. Затем вдруг, с таким видом, будто что-то вспомнил, посмотрел на Кусанаги:
- Ну а что твой рационально мыслящий начальник? Что он говорит по этому поводу?
- Говорит, что парню померещилось. Мол, из-за шока в его памяти все перемешалось. Но я расспросил и других ребят, все дружно утверждают, что первой загорелась голова Рёскэ.
- Понятно, - кивнул Югава, после чего вскочил. - Ну что, поехали?
- Куда?
- Ясно - куда. На место, где произошло это таинственное событие!
Кусанаги, глянув в лицо Югаве, резко поднялся.
- Отлично. Я тебя подвезу.
4
На улице, где произошел пожар, несмотря на дневные часы, почти не было машин. Так что, хотя проезжая часть и была узкой, Кусанаги без труда смог припарковаться.
Автомат с напитками стоял на прежнем месте, только нижняя часть его сильно обгорела и была черной от копоти. На окошке с образцами была наклеена бумажка с надписью: "В неисправности".
- Что это значит - "в неисправности"? - сердито пробормотал Югава. - Написали бы - сломан, было бы понятно.
- По свидетельствам подростков, - заговорил Кусанаги, пропуская мимо ушей замечание приятеля, - погибший Рёскэ Ямасита стоял приблизительно здесь.
Показывая, он встал в двух метрах от автомата.
- В какую сторону этот парень был повернут? - спросил Югава.
- В сторону автомата. Остальные подростки располагались вокруг него. Двое сидели на скамейке, двое - возле мотоциклов.
- Где находился бак с бензином?
- Возле автомата. По их словам, он лежал на четырех ящиках из-под пива. Кадзухико Мукаи утверждает, что бак был завернут в газету.
- Ящики из-под пива? - Югава поглядел по сторонам. - А они-то откуда взялись?
- Это одна из загадок. - Кусанаги показал пальцем вдоль улицы. - Видишь, вывеска винного магазина? Вероятно, их принесли оттуда, но…
- Что говорит хозяин магазина?
- В полном недоумении.
- Понятно. - Югава встал возле автомата и поднял ладонь на уровень груди. - Четыре ящика из-под пива, приблизительно на этой высоте…
- Похоже на то.
- А сверху еще бак.
- Да.
- А погибший подросток, - Югава отступил на два метра, - стоял здесь. Лицом к автомату.
- Все так.
Югава, скрестив на груди руки, начал расхаживать взад-вперед возле автомата. Кусанаги, как-то не решаясь заговорить, молча наблюдал за ним. Наконец молодой физик остановился и поднял глаза.
- Плазма исключается, - сказал он.
- Уверен?
- А как ты вообще оцениваешь то, что произошло? Что это было - умышленное нападение или несчастный случай?
- Не знаю. Именно поэтому я и обратился к тебе. - Кусанаги, нахмурившись, почесал затылок, после чего добавил: - Все-таки мне кажется, кто-то сделал это нарочно.
- На каком основании?
- Разумеется, проблема в баке с бензином. Трудно представить, что кто-то просто по пьяни бросил его здесь. Естественнее предположить, что его положили сюда специально, чтобы произошло то, что произошло.
- Согласен. Тогда следующее, что необходимо понять: каким образом предполагаемый злоумышленник осуществил свой план? Но один вывод уже можно сделать. Получить в каком-то заранее определенном месте плазму, чтобы поджечь бак с бензином и при этом не оставить никаких следов, практически невозможно.
- Но ты же сам только что демонстрировал мне плазму?
- Разумеется, если бы все это место можно было запихнуть в электропечь, разговор был бы другой, - сказал Югава без тени улыбки.
- Если не плазма, тогда что?
- Ничего определенного пока сказать не могу, но… - Югава вдавил палец в висок, - очевидно, главный ключ к разгадке в том, что у парня загорелась голова. То есть тот факт, что голова загорелась раньше бака.
- Значит, ты думаешь, что парни не лгут?
- Теперь я уверен, что они сказали правду.
- И откуда же, позволь спросить, у тебя появилась такая уверенность?
- Если бы первым загорелся бак и пламя перекинулось от него на голову подростка, прежде всего обожгло бы лицо, правильно? Ведь погибший стоял лицом к автомату. Однако бывшие при этом подростки утверждают, что вначале загорелись волосы на затылке. Почему же с противоположной стороны от лица?
Кусанаги невольно ахнул. Ему стало очевидно, что все произошло так, как сказал Югава.
- Я думаю, все произошло в следующем порядке: вначале загорелась голова подростка, а потом бак. Впрочем, говорить надо не столько о возгорании, сколько о резком повышении температуры. Получается, подросток и бак с бензином оказались под сильным тепловым воздействием? Но если бы действительно возник такой очаг тепла, стоящие рядом подростки не могли бы этого не заметить. А по твоим словам, до того, как загорелся бак, они не замечали ничего необычного.
- Именно так.
- Весь вопрос в том, каким образом возникло это локальное повышение температуры, - задумчиво произнес Югава, поглаживая рукой подбородок.
- Значит, великий физик тоже сдается?
- Есть только одна вещь, которая приходит в голову. - Югава посмотрел вдоль улицы, но потом покачал головой: - Нет, вряд ли.
- Что? У тебя есть догадки?
- Нет, сейчас ничего не спрашивай, бесполезно. Давай лучше зайдем в кафе. Выпьем по чашечке кофе и основательно все обдумаем.
- Хорошо, хорошо, все, что изволит пожелать господин профессор! - Кусанаги направился в сторону своего автомобиля, нашаривая в кармане ключи.
Когда сели в машину, Югава сказал:
- Прежде чем идти в кафе, может быть, проедемся медленно по округе? Хочу посмотреть на этот район.
- Думаешь, это тебе поможет?
- Не исключено.
Недоверчиво кивнув, Кусанаги завел мотор и поехал медленно, как просил Югава. Но вокруг не было ничего, что могло бы привлечь внимание: ряды ничем не примечательных жилых домов и маленьких магазинчиков.
- Если допустить, что произошедшее было следствием умысла, - сказал Югава, - какова цель? Убийство?
- Это первое, с чем необходимо определиться. Ведь в результате действительно погиб человек.
- Хочешь сказать, что преступление было направлено на этого Рёскэ Ямаситу?
- Необязательно на него одного. Можно предположить, что целью была вся компания и только по чистой случайности погиб один Рёскэ.
- Парни постоянно собирались на этом месте?
- Есть много свидетелей. Тусовались здесь каждую ночь в четверг, пятницу и субботу, - сказал Кусанаги и подумал, что скорее их, свидетелей, стоило бы называть потерпевшими.
- А инцидент произошел в пятницу? - спросил Югава.
- Да.
Судя по репликам живущих по соседству людей, которых Кусанаги успел опросить, подростки не пользовались в округе большой популярностью. До глубокой ночи гоняли по тихой улице, кричали, шумели, бросали где попало мусор. Поэтому нельзя было исключить, что кто-то из жильцов не выдержал, решил проучить хулиганов и совершил преступление.
Впрочем, даже если допустить, что произошедшее - преступление, Кусанаги никак не мог определиться, в чем, собственно, оно состояло.
Погруженный в эти мысли, он, не ослабляя внимания, управлял рулем. Ехать приходилось по узким, извилистым улочкам. Вокруг однообразно тянулись все те же коробки жилых домов и маленькие частные домишки. Ничего примечательного. Если и появлялось более или менее солидное строение, это был какой-нибудь небольшой завод. В этом районе располагалось несколько субподрядных предприятий крупных компаний.
Вскоре машина Кусанаги вернулась на прежнее место.
- Что-нибудь еще хочешь посмотреть? - спросил он Югаву.
- Нет, хватит. Поехали пить кофе.
- Слушаюсь.
Двигаясь в южном направлении, они начали удаляться от места происшествия, как вдруг Кусанаги заметил стоящую на краю улицы знакомую девочку. Та самая, которая упала, споткнувшись, в ночь пожара и которой Кусанаги помог подняться. На ней был все тот же красный тренировочный костюм. И так же, как в ту ночь, она пристально смотрела вверх.